La pierre saphir était connue des Égyptiens sous le nom de « pierre des étoiles » depuis l’Antiquité. Ils pensaient qu’il stimulait l’honnêteté, la vérité et la justice.

Indépendamment de ses propriétés et de ses « pouvoirs », la couleur et la pureté de cette pierre, aussi convoitée et appréciée que le diamant, suscitent l’intérêt des amateurs de bijoux.

Son nom est dérivé du mot grec sappheiros qui signifie « la plus belle chose » et du latin saphirus qui signifie « bleu ».

Il était largement utilisé par les rois, les reines et les grands hommes d’Église.

Présentées sur des anneaux, des diadèmes ou des couronnes, elles symbolisaient le statut social élevé de leurs propriétaires.

La Cour d’Angleterre expose encore aujourd’hui certaines de ses pièces exceptionnelles serties de cette pierre précieuse.

Le saphir appartient au groupe des corindons, qui possèdent des qualités gemmologiques.

Il est essentiellement composé d’oxyde d’aluminium, dont la formule chimique est Al₂O₃. À l’état naturel, ce composé chimique est incolore.

La couleur bleue caractéristique du saphir est due à la présence de titane et de fer dans sa composition.

Bien que le nom de « saphir » soit lié à cette couleur, la pierre précieuse que nous connaissons possède une grande variété de couleurs en raison de la présence d’impuretés métalliques dans sa composition.

Le saphir peut être confondu avec d’autres pierres. Certaines pièces utilisées dans l’Antiquité étaient serties de lapis-lazuli ou de topaze, car on croyait alors qu’il s’agissait de saphir. Ce n’est que vers 1800 que l’on a découvert que le saphir appartenait au groupe des corindons.

Le corindon est un minéral d’oxyde d’aluminium connu pour sa dureté (9 sur l’échelle de Mohs) et sa brillance intense. En raison de ces caractéristiques, il est largement utilisé comme pierre précieuse, notamment sous forme de variétés telles que le saphir bleu ou le rubis rouge. Les plus connues sont le saphir (bleu) et le rubis (rouge).

Selon la présence de certains éléments, les saphirs peuvent présenter différentes couleurs, telles que :

• – vert en raison de la présence de titane ;
• – vert en raison de la présence de titane ;
• rose, violet, brun, orange (en raison de la présence de fer et de chrome).
• Le saphir padparadscha, par exemple, est une pierre orange tirant sur le rose saumon en raison de la présence de fer et de chrome.

Lorsqu’il est appelé saphir (sans adjectif), il fait toujours référence au bleu.

En revanche, les saphirs d’autres couleurs prennent comme complément leur couleur d’origine ; ils sont alors appelés « fantaisie ».

Le corindon rouge fait toujours référence au rubis.

Le saphir bleu est largement utilisé en joaillerie pour les bagues de fiançailles et les pièces de design distinctives, principalement en raison de la vive intensité de sa couleur.

Toutefois, ces dernières années, les saphirs colorés, en particulier les saphirs jaunes, ont acquis une popularité croissante. La possibilité de remplacer le diamant, rare et cher, a été « adoptée » par des dizaines de célébrités.

Il est donc devenu un objet populaire.

Caractéristiques gemmologiques du saphir

Les saphirs ont un degré de dureté élevé, ce qui augmente leur valeur et la difficulté de les tailler.

• Dureté : 9 Mohs
• Densité relative : 4,0
• Fracture : conchoïdale.
• Transparence : peut varier de transparent à opaque et présente un éclat vitreux à subadamantin.

Le saphir a un comportement pyramidal et cristallise en bipyramides hexagonaux avec des stries transversales sur leurs faces.

Il est principalement composé d’oxyde d’aluminium et contient des traces d’autres éléments tels que le cobalt, le fer, le titane et le chrome, qui lui confèrent ses couleurs. Outre les couleurs déjà mentionnées, on trouve également des saphirs gris et noirs.

Les meilleurs saphirs proviennent du Cachemire, en Inde, mais les mines sont épuisées. C’est de là que proviennent les saphirs bleus si recherchés.

En Thaïlande, dans la province de Chanthaburi, la couleur des saphirs va du bleu foncé au vert d’eau.

Les saphirs australiens ne sont pas de la meilleure qualité ; ils présentent une couleur bleue aqueuse, voire noire.

Au Sri Lanka, dans la région de Ratnapura, on trouve une pierre bleu clair avec une pointe de violet. On trouve également des sairas colorés, dont le sakira Padparadscha, qui est orange et tire sur le rose saumon. Les plus belles pierres se négocient à des prix élevés et sont extraites au Sri Lanka, au Viêt Nam et en Tanzanie.

Les principaux pays producteurs sont la Birmanie, la Thaïlande, le Sri Lanka, l’Australie et Madagascar.

Le Brésil est le seul pays où le saphir est rare, on le trouve cependant dans le Mato Grosso, le Goiás, le Santa Catarina et le Minas Gerais.

L’Inde est le plus grand centre de taille de saphirs.

Couleur du saphir

1. Saphir blanc ou leucosaïre ?

Les saphirs blancs sont en réalité incolores. Il n’y a aucun élément chimique susceptible d’altérer leur couleur. Ils sont aujourd’hui largement utilisés en joaillerie, car ils remplacent avantageusement les diamants dans les bagues de fiançailles.

Ils ne perdent que leur éclat. Ils sont moins chers que les jaunes, les roses et les bleus et ont une durée de vie très longue. Bien qu’ils soient rares, ils ne sont pas très demandés, ce qui les rend accessibles.

2. Saphir jaune

Les saphirs blancs sont en réalité incolores. Il n’y a aucun élément chimique susceptible d’altérer leur couleur. Ils sont aujourd’hui largement utilisés en joaillerie, car ils remplacent avantageusement les diamants dans les bagues de fiançailles.

Ils ne perdent que leur éclat. Ils sont moins chers que les jaunes, les roses et les bleus et ont une durée de vie très longue. Bien qu’ils soient rares, ils ne sont pas très demandés, ce qui les rend accessibles.

Les saphirs jaunes sont de plus en plus populaires et prisés. Ils ont su se faire une place de choix, à la fois comme alternative aux diamants et aux saphirs blancs. Toutefois, leur couleur particulière apporte une touche de gaieté et de jeunesse.

Cette couleur est due à la présence d’une faible teneur en fer dans le corindon.

Selon certains, cette pierre stimule l’énergie créatrice et apporterait la prospérité. Elle active l’intellect et l’action.

3. Saphir rose

Sa couleur est due à la faible quantité de chrome présente. Si cette quantité est élevée, la couleur serait rouge et il s’agirait alors d’un rubis. La ligne qui sépare une jupe rose d’un rubis est toujours attestée par des tests gemmologiques et une analyse de la quantité de chrome présente.

La couleur rose est également très demandée sur le marché. Découvertes récemment, il y a environ 15 ans, sur l’île de Madagascar, elles y sont désormais très abondantes.

Auparavant, on ne les trouvait qu’en Birmanie et au Sri Lanka.

Elles vont du rose clair au rose bubble gum en passant par des tons plus intenses. Ce dernier est très populaire dans le domaine de la joaillerie.

Saphir violet ou pourpre

Les couleurs violette et pourpre sont souvent confondues, mais il s’agit en fait de nuances différentes de la même couleur.

Le violet est obtenu à partir d’un mélange de rouge et de bleu, tandis que le pourpre est obtenu à partir d’un mélange de violet et de blanc. Ces couleurs sont rares. Elles sont souvent confondues avec l’améthyste.

Les saphirs violets ont une caractéristique unique : ils peuvent changer de couleur selon le type d’éclairage.

5. Saphir gris et noir

Le saphir noir est extrait en grandes quantités ; il est presque opaque. Ils sont bon marché et considérés comme de faible qualité.

Ils peuvent parfaitement remplacer l’onyx. Elles peuvent parfois présenter une couleur gris très foncé.

6. Saphir orange

Les saphirs orange sont également rares, mais comme leur couleur n’est pas l’une des plus populaires, leur prix n’a pas suivi. De plus, la couleur orange, composée d’un mélange de chrome et de fer, n’est pas la plus belle ni la plus agréable à regarder.

7. Saphir vert

La couleur verte des saphirs est en effet rare. On la trouve lorsque des saphirs bleus et jaunes sont découverts dans la même mine. Cette couleur étant peu demandée, les prix ne sont pas élevés, car les émeraudes et les tourmalines sont plus faciles à trouver.

Les saphirs verts sont de couleur plus foncée ou très claire, mais ils se distinguent par leur grande brillance. Des traces de jaune et de bleu sont souvent visibles à la loupe et parfois même à l’œil nu.

8. Saphir padparadscha

Peu connus du grand public, les saphirs padparadscha sont très appréciés des gemmologues, des collectionneurs et des experts. Le nom vient du mot Sangali, qui signifie « couleur de lotus ».

Sa couleur caractéristique est définie comme un rose orangé tirant sur le saumon. Bien que des laboratoires renommés tels que l’AGTA et le GIA divergent sur la certification de ces saphirs, la plupart d’entre eux présentent cette couleur et proviennent du Sri Lanka, et de manière controversée, de Madagascar.

Ils sont très rares et très chers ; le « chouchou » des saphirs.

9. Saphir

Le saphir est la pierre bleue la plus précieuse. Il se distingue des autres par sa couleur et son éclat inégalés.

Lorsqu’on parle de saphir, on fait toujours référence à la couleur bleue. L’un des plus célèbres est le « saphir Logan », d’un bleu profond et d’une clarté exceptionnelle pour une pierre de cette taille. En 1997, le Gemological Institute of America l’a examiné et a conclu qu’il s’agissait d’un saphir de couleur naturelle, sans aucune trace de traitement thermique.

Récemment, le plus gros saphir du monde, d’un poids de 42 kg, a été découvert au Sri Lanka.

La société Guruge Gems, propriétaire de la pierre, l’a divisée en plusieurs morceaux et a taillé la gemme que vous voyez sur la photo, dont la valeur est estimée à 800 millions de dollars.

Cette couleur a toujours été préférée par les ecclésiastiques, les rois et les reines, car elle est porteuse de significations spirituelles et de prospérité.

Qu’est-ce que l’astérisme ?

En gemmologie, l’astérisme est la propriété de certains minéraux (comme le saphir, l’émeraude ou le grenat) de présenter l’image d’une étoile en raison de la réflexion ou de la réfraction de la lumière dans des inclusions de rutile.

Lorsque sa présence est faible, il donne un aspect soyeux ; lorsqu’elle est plus importante, il provoque un astérisme.

Selon certains spécialistes, ce ne serait pas le rutile qui serait à l’origine de l’astérisme, mais plutôt la présence de canaux creux croisés dans trois directions.

Les saphirs présentant cet effet sont appelés saphirs étoilés ou astériques et leur valeur dépend non seulement du carat de la pierre, mais aussi de sa couleur, de la visibilité et de l’intensité de l’astérisme.

Récemment, ce phénomène a été reproduit dans des saphirs synthétiques, ce qui a considérablement réduit la valeur des pierres naturelles qui le présentent.

Pour que l’effet d’étoile soit parfait, la gemme doit être taillée en forme de cabochon ou de sphère. Dans certains cas, l’étoile semble bouger lorsque la pierre est tournée.

Les étoiles peuvent avoir 4, 6 ou 12 points.

Saphir synthétique

Les saphirs synthétiques, à l’instar des autres pierres précieuses, ne sont pas artificiels.

Cette confusion peut être due à l’inexpérience ou à des erreurs de traduction. Les gemmes artificielles n’ont aucune trace de la gemme naturelle dont elles sont issues ; en d’autres termes, elles n’existent pas dans la nature.

Les « gemmes synthétiques », produites en laboratoire, sont constituées de gemmes naturelles pulvérisées, qui subissent un processus de fusion et de recristallisation, ce qui leur confère des propriétés très proches de celles des gemmes naturelles, voire identiques dans certains cas.

Cette synthèse ne peut être identifiée qu’à l’aide de microscopes gemmologiques. Les gemmes synthétiques ont une valeur élevée en raison des processus rigoureux et coûteux qu’elles impliquent, mais elles sont plus abordables que les gemmes naturelles.

Les méthodes les plus utilisées pour synthétiser les saphirs synthétiques sont les suivantes :

• La première méthode est la fusion à la flamme ou « procédé Verneuil », créé en 1902 par le Français Auguste Verneuil, et qui reste à ce jour la plus utilisée et l’une des moins chères.

Ce procédé utilise de la poudre d’oxyde d’aluminium, qui est placée dans un appareil, puis de l’oxygène est injecté, poussant le mélange vers le bas afin qu’il rencontre l’hydrogène injecté au fond de l’appareil.

Cela provoque une combustion avec une flamme atteignant 2 000 °C. La poudre d’oxyde d’aluminium se fond pour former des gouttes qui tombent sur un support, se refroidissent et cristallisent en corindon.

En incluant des sels de chrome, de titane, de fer, etc. dans ce processus, on obtient des saphirs, des saphirs colorés et des rubis.

• Le procédé de luxe repose sur la dissolution de l’alumine (dans le cas des saphirs et des rubis) dans un composé fondu qui sert de solvant. Ce mélange est ensuite placé dans un creuset en platine, puis dans un four dont la température avoisine les 1 300 °C.
• Le procédé hydrothermique fait quant à lui appel à diverses techniques de cristallisation de substances dans des solutions aqueuses soumises à des températures élevées et à la pression de la vapeur.
• D’autres procédés, tels que Czochralski et Float-zone, sont également utilisés.

De nombreux saphirs synthétiques sont produits pour des applications industrielles, commerciales et technologiques.

Pour identifier leur origine naturelle ou synthétique, il est essentiel d’examiner les inclusions à la loupe et au microscope. D’autres caractéristiques, telles que la nature et la teneur en oligo-éléments, peuvent également fournir des indices sur cette origine, mais ne permettent pas de poser un diagnostic.

Les saphirs naturels présentent généralement des inclusions minérales et liquides, ainsi qu’une bande de couleur rectiligne.

Traitements du saphir

1. Traitement thermique

Ce traitement permet d’intensifier la couleur naturelle de la gemme, voire de la modifier : le saphir peut ainsi devenir plus clair ou plus foncé.

Il sert également à rendre la pierre plus claire. Des températures élevées, comprises entre 1 500 et 1 800 °C, sont utilisées dans des fours électriques avec ou sans oxygène.

La couleur finale est permanente et très stable, tant que la pierre n’est pas à nouveau exposée à des températures élevées.

Ce traitement est considéré comme le plus naturel et le plus acceptable par le GIA et d’autres laboratoires de certification, car aucun composant n’est ajouté.

Ce processus « achève » la réaction chimique des impuretés minérales naturellement présentes dans la pierre.

2. La diffusion

Ce procédé consiste à introduire des impuretés dans la gemme par diffusion d’oxydes à haute température (environ 1 900 °C).

La gemme est placée dans un creuset, mélangée à de l’oxyde de titane ou à un autre colorant en poudre, puis chauffée à haute température. Les conditions atmosphériques et la durée de chauffe sont variables.

Le résultat est une couche mince, très colorée et dont la couleur reste stable.

3. Le blanchiment

Le blanchiment consiste à utiliser des produits chimiques pour éclaircir le jaune d’œuf ou éliminer les couleurs indésirables.

D’autres traitements, tels que le comblement de cavités, le chauffage suivi d’un refroidissement et la teinture, sont également utilisés, mais beaucoup sont temporaires et inacceptables.

Classement des saphirs

Comme pour les autres gemmes de couleur, les saphirs sont classés en fonction de la saturation et de l’intensité de leur couleur, de leur transparence, de leur taille et de leur épaisseur, selon les 4C propres aux diamants.

1. Couleur : Couleur :

Les sairas sont disponibles dans une large gamme de couleurs, chacune présentant ses propres variations de qualité. En règle générale, plus la couleur est intense et plus le nombre de zones gênantes (inclusions) est faible, plus la pierre est précieuse.

Pour les saphirs bleus, c’est l’appréciation de la couleur qui est le plus importante pour déterminer leur valeur.

Les plus prisés sont les saphirs bleus veloutés à violets (appelés « bleus violacés »), dans des tons moyennement foncés. La saturation doit être aussi forte que possible sans assombrir la couleur et compromettre la brillance.

Le classement des couleurs des saphirs est divisé en trois catégories quantifiables : l’intensité (saturation), la teinte (couleur) et le ton (clair/foncé), comme l’indique le GIA.

Les termes « bleu », « bleu légèrement verdâtre », « bleu très légèrement verdâtre », etc. sont utilisés pour décrire les variations de couleur.

La nomenclature de gradation des couleurs spécifie également six niveaux de saturation allant de « grisâtre » à « modérément fort » à « couleurs vives », ainsi que neuf niveaux de tonalité allant de « très très clair » à « très très foncé ».

2. TRANSPARENCE / CLARTÉ

Le degré de visibilité à travers un saphir est connu sous le nom de transparence, qui varie de transparent à opaque, la transparence étant l’idéal selon les catégories ci-dessous :

Transparent

Ils permettent une visualisation claire et distincte des objets à travers la pierre. Malgré les inclusions, ces saphirs ont généralement une excellente brillance.

Semi-transparents

La visualisation est légèrement floue à travers la pierre.

Translucide

Il est difficile de voir à travers le saphir. La lumière est un peu diffuse.

Elle est semi-translucide ou semi-opaque.

Une petite partie de la lumière traverse la pierre.

Opacité

La pierre laisse passer très peu de lumière.

Les saphirs bleus ont tendance à présenter davantage d’inclusions que la plupart des saphirs de couleur. Le terme « inclusion » est utilisé pour définir les caractéristiques d’une gemme et est souvent utilisé pour indiquer qu’elle est d’origine naturelle.

Les inclusions réduisent généralement la valeur d’une gemme, surtout si elles menacent sa durabilité. Elles peuvent prendre différentes formes telles que des cristaux (inclusions solides, comme de petits grains), de la soie (fines fibres de rutile), des fissures, des empreintes digitales (inclusions qui en ont l’apparence), ou encore des traces de manipulation (par exemple, des marques d’ongles).

3. CARAT / POIDS

La valeur d’un saphir varie en fonction de son poids en carats, plus la couleur est intense, plus la valeur est élevée. Les saphirs jaunes sont relativement abondants pour les tailles supérieures à cinq carats, mais les saphirs Padparadscha de cinq carats sont extrêmement difficiles à trouver.

Les saphirs bleus, roses, orange ou Padparadscha de plus de quinze carats sont particulièrement précieux.

Les saphirs ayant une densité élevée ont l’inconvénient d’être moins impressionnants qu’un diamant de même poids.

4. COUPE

Comparables à celles des diamants, les meilleures tailles de saphirs offrent un rapport profondeur/largeur plus important.

Les pierres plus profondes paraissent plus petites, mais présentent une couleur plus intense que si elles étaient taillées dans des proportions normales.

Elles conservent également le poids de la pierre et, par conséquent, sa valeur. Lorsque la taille est peu profonde, les saphirs apparaissent plus clairs que les saphirs taillés en taille profonde. Les saphirs de qualité présentent une bonne symétrie lorsqu’ils sont observés sous un angle précis, car ils reflètent la lumière de manière uniforme.

La forme pyramidale hexagonale d’origine du cristal permet d’obtenir une meilleure couleur et de meilleures proportions lors de la taille en profondeur.

Les tailles sont orientées en fonction de la zonation des couleurs (couleurs différentes dans certaines zones), du pléochroïsme (couleurs différentes selon l’orientation) et de la clarté de la gemme.

Le saphir étoilé est toujours taillé en cabochon pour mettre en valeur l’astérisme.

La plupart des saphirs sont taillés en forme d’ovale, d’émeraude, de rond ou de coussin. Dans les tailles mixtes, le pavillon est taillé en gradins parallèles et la partie supérieure est de type brillant, à l’image de la taille émeraude, ce qui permet une meilleure utilisation de la gemme.

Actuellement, la grande majorité des sairas ont des tailles mixtes en Thaïlande, en Inde et au Sri Lanka.

L’image ci-dessous présente les types de taille de saphir les plus courants.

Entretien du saphir

En raison de sa dureté, le saphir ne nécessite pas beaucoup d’entretien et peut être nettoyé avec de l’eau chaude et du savon, ou avec une solution composée de six volumes d’ammoniaque pour un volume d’eau.

Utilisez une brosse à dents pour frotter l’arrière de la pierre, où la poussière a tendance à s’accumuler. Comme pour la plupart des pierres précieuses, évitez les travaux lourds ou le contact avec des produits chimiques, car cela pourrait endommager la pierre.

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