Página de inicio » Pierres précieuses : guide complet » La saphir : signification, caractéristiques et bijoux

La saphir est une variété de corindon de couleur bleue et l’une des pierres précieuses colorées les plus prisées en joaillerie. Dans ce guide, vous découvrirez la signification de la saphir, ses propriétés et caractéristiques, ses couleurs, son origine, l’astérisme (saphir étoilé), les saphirs synthétiques, les traitements, comment elle est évaluée, son utilisation en bijoux et les précautions d’entretien. À la fin, vous trouverez une FAQ reprenant les questions les plus courantes.

Par tradition, le saphir est associé à l’honnêteté, à la vérité et à la justice. Ces significations trouvent leur origine dans les croyances et l’histoire des cours royales et de l’Église, et non dans des preuves scientifiques. Sa couleur intense et sa durabilité sont toutefois des faits avérés, et expliquent pourquoi cette pierre est si souvent utilisée dans les bagues de fiançailles et les bijoux de luxe.

Qu’est-ce que le saphir ?

Le saphir est une variété du minéral corindon, composé d’oxyde d’aluminium (Al₂O₃). À l’état pur, le corindon est incolore ; sa couleur provient de traces d’autres éléments. Selon la définition gemmologique, le terme « saphir » désigne tout corindon de qualité gemme qui n’est pas rouge, le rouge étant toujours le rubis. Dans le commerce, cependant, le terme « saphir » sans adjectif désigne un saphir bleu, tandis que les autres couleurs portent le nom de la couleur (saphir jaune, rose, vert) et sont qualifiées de fancy.

Ce nom vient du français saphir, lui-même dérivé du latin sapphirus et du grec sappheiros. Dans l’Antiquité, ce terme ne désignait pas nécessairement le corindon et était également associé au lapis-lazuli et à d’autres pierres bleues.

Pendant des siècles, le saphir a été porté par des rois, des reines et des membres de l’Église. Parmi les pièces célèbres des joyaux de la Couronne britannique figurent le saphir Stuart et le saphir de Saint-Édouard. Plus près de nous, la bague de fiançailles de la princesse Diana, que porte aujourd’hui Kate Middleton, est citée par le GIA comme le saphir bleu le plus célèbre au monde.

Vidéo sur la saphir

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Signification de la saphir

Les significations attribuées au saphir proviennent de la tradition et des croyances, et non de preuves scientifiques. Il est associé à l’honnêteté, à la vérité, à la justice, à la sagesse et à la spiritualité, et le bleu est la couleur préférée des rois et des membres de l’Église. Le saphir jaune est associé, par ceux qui y croient, à l’énergie créatrice et à la prospérité.

Selon la tradition, le saphir est la pierre de naissance du mois de septembre et la pierre commémorative des 5e et 45e anniversaires, d’après le GIA. Le 65e anniversaire est également appelé « jubilé de saphir ».

Propriétés et caractéristiques gemmologiques du saphir

• Minéral et formule : corindon, Al₂O₃ ;
• Système cristallin : trigonal (lié au système hexagonal) ; les cristaux ont généralement la forme d’un tonneau ou d’une pyramide hexagonale ;
• Dureté : 9 sur l’échelle de Mohs, soit un niveau en dessous du diamant ;
• Densité : environ 4,00 ;
• Indice de réfraction : 1,762 à 1,770 ;
• Biréfringence : 0,008 à 0,010 ;
• Éclat : vitreux à subadamantin ;
• Fissuration et ténacité : ne présente pas de fissuration et offre une excellente ténacité, ce qui la rend résistante aux chocs ;
• Transparence : de transparente à opaque ;
• Couleurs : toutes, sauf le rouge (qui est rubis), y compris le bleu, le rose, le jaune, l’orange, le vert, le violet, le gris, le noir, le marron et l’incolore.

La dureté 9 influe considérablement sur la valeur de la pierre et nécessite également une grande maîtrise technique lors de la taille. Comme l’échelle de Mohs ne comporte pas d’échelons égaux, le diamant, qui n’est qu’un cran au-dessus, est bien plus dur. Malgré tout, le saphir résiste bien à l’usage quotidien.

Les couleurs du saphir et leurs origines

La couleur provient de traces d’éléments présents dans le cristal :

• Bleu : fer et titane ;
• Rosa : chrome (lorsque le chrome est présent en grande quantité, la couleur est rouge et la pierre devient un rubis) ;
• Jaune et orange : absorption liée au fer et à des défauts dans le cristal ;
• Vert : superposition des bandes d’absorption bleue et jaune (le vanadium constitue une autre voie) ;
• Violet et pourpre : chrome associé au fer et au titane, ou au vanadium.

Certains saphirs présentent un changement de couleur : ils sont généralement bleus à la lumière du jour ou sous une lumière fluorescente, et violets sous une lumière incandescente.

Saphir bleu

Le saphir bleu est le plus connu et le plus recherché. Le GIA fait remarquer que les grands saphirs bleus sont plus faciles à trouver que les gros rubis.

Parmi les plus célèbres figure la Saphir Logan, d’un poids de 422,98 carats, originaire du Sri Lanka, exposée au Musée national d’histoire naturelle des États-Unis, à Washington. Son bleu présente une légère nuance violette ; le GIA l’a examinée en 1997 et a conclu que sa couleur était naturelle et que la pierre n’avait pas été chauffée. Parmi les autres saphirs de grande taille, on peut citer l’Étoile de l’Inde (563,35 carats) et l’Étoile noire du Queensland (733 carats). En 2021, le Sri Lanka a dévoilé un saphir bleu brut de 310 kg, surnommé la « Reine de l’Asie », mais la valeur annoncée dans la presse n’a pas été confirmée.

Saphir blanc ou incolore (leucosaphir)

Il s’agit d’un corindon dépourvu d’éléments colorants. Il est utilisé en joaillerie comme alternative au diamant, notamment dans les bagues de fiançailles, mais il est moins brillant que ce dernier.

Saphir jaune

Il connaît une popularité croissante en tant qu’alternative au diamant, avec une touche plus joyeuse. Sa couleur est liée à la présence de fer.

Saphir rose

La couleur provient du chrome. La distinction entre le saphir rose et le rubis est établie par les laboratoires de gemmologie.

Saphir violet ou pourpre

Des couleurs rares, qui peuvent parfois être confondues avec l’améthyste. L’améthyste étant un quartz beaucoup plus tendre (dureté 7), la différence apparaît lors du test gemmologique.

Saphir gris, noir et marron

Ce sont également des variétés de saphir. Les saphirs noirs sont généralement presque opaques, et certains présentent un effet « étoile », comme l’« Étoile noire du Queensland ».

Saphir orange

Elle se présente dans des teintes allant de l’orange à l’orange-brunâtre, en raison de la présence de fer et d’imperfections dans le cristal.

Saphir vert

Sa couleur résulte de la superposition des absorptions bleues et jaunes. Elle présente souvent des reflets bleus ou jaunes. Pour la comparer à d’autres pierres précieuses vertes, voir la tourmaline.

Safira Padparadscha

C’est un saphir rare et précieux, de couleur rose-orangé, comme la fleur de lotus. Son nom vient du cingalais. Traditionnellement associée au Sri Lanka, elle est aujourd’hui définie par sa couleur et sa stabilité, et non par son origine. C’est pourquoi il est fréquent que les laboratoires débattent pour savoir ce qui est, ou n’est pas, un padparadscha.

Origine : où trouve-t-on le saphir ?

• Sri Lanka : graviers gemmifères (région de Ratnapura) et quelques gisements dans la roche ;
• Cachemire (Inde) : les saphirs de Paddar sont rares, d’un bleu intense et d’aspect velouté, et constituent la référence en matière de bleu. La production n’a été importante que pendant une brève période, il y a plus d’un siècle, et elle est aujourd’hui minime, ce qui explique que les pierres anciennes soient très convoitées ;
• Myanmar : Mogok, dans les gisements primaires et secondaires ;
• Madagascar : Andranondambo et la région d’Ilakaka–Sakaraha ;
• Thaïlande, Vietnam et Australie : Chanthaburi–Pailin, le sud du Vietnam et l’est de l’Australie, dans des gisements secondaires ;
• États-Unis : Montana (Rock Creek, fleuve Missouri, Yogo Gulch) ;
• Kenya : région centrale (Dusi).

Au Brésil, les gisements de corindon sont isolés. Des études mentionnent des sites dans les États de Minas Gerais, de Santa Catarina, de Rio de Janeiro et du Mato Grosso do Sul, ainsi que dans ceux du Mato Grosso et de Goiás. La production commerciale est modeste et ne soutient pas la comparaison avec celle d’autres pays.

Asterisme : la saphir-étoile

L’astérisme est l’effet d’étoile qui apparaît dans certaines pierres précieuses. Dans le saphir, il est dû à de fines aiguilles de rutile (la « soie ») orientées dans trois directions, qui forment une étoile à six branches. Lorsque deux réseaux d’inclusions se superposent à environ 30°, l’étoile peut comporter 12 branches. Cet effet est différent de la chatoyance, qui forme une seule bande de lumière.

Pour mettre en valeur l’étoile, la pierre est taillée en cabochon. La valeur d’un saphir étoilé dépend de son poids, de sa couleur et de la netteté de son astérisme. Il existe également des saphirs étoilés synthétiques, et seul un laboratoire peut confirmer si la pierre est naturelle.

Saphir synthétique

Le saphir synthétique est fabriqué en laboratoire et présente, pour l’essentiel, la même composition ainsi que les mêmes propriétés physiques et optiques que le saphir naturel. Il ne faut pas le confondre avec l’imitation, qui est un autre matériau (du verre, par exemple) qui ressemble simplement à un saphir. Il est également utilisé dans l’industrie : on peut citer, par exemple, les fenêtres des lecteurs de codes-barres et les pièces de vaisseaux spatiaux.

La première méthode industrielle fut la fusion à la flamme, le procédé de Verneuil, présenté par le Français Auguste Verneuil en 1902 (pour le rubis) et décrit en détail en 1904. Dans ce procédé, de la poudre d’oxyde d’aluminium est fondue dans une flamme d’oxygène et d’hydrogène ; les gouttes tombent sur un support et se cristallisent en corindon. L’ajout de chrome, de titane, de fer et d’autres éléments permet d’obtenir les différentes couleurs. Ce procédé est encore très répandu aujourd’hui.

• Flux (flux) : l’alumine est dissoute dans un composé fondu, qui fait office de solvant ;
• Hydrothermique : croissance dans des solutions aqueuses, à des températures et des pressions élevées ;
• Autres méthodes : Czochralski, Kyropoulos, échangeur de chaleur (HEM), EFG et Bridgman.

Pour savoir si un saphir est naturel, il faut examiner ses inclusions au microscope. Les saphirs naturels présentent généralement des inclusions minérales et liquides, ainsi qu’une stratification rectiligne des couleurs. Les éléments-traces peuvent fournir des indices, mais ne constituent pas une preuve suffisante. Pour les achats d’une certaine valeur, demandez un rapport d’un laboratoire gemmologique.

Traitements du saphir

Traitement thermique

C’est le traitement le plus courant. Le chauffage contrôlé modifie la couleur et la transparence : il peut intensifier ou éclaircir le bleu et dissoudre, partiellement ou totalement, la soie de rutile. Les fours modernes, dont la température dépasse 1 500 °C, ont transformé la « geuda » du Sri Lanka en saphir bleu transparent à partir des années 1960. Selon le GIA, la plupart des rubis et des saphirs commercialisés aujourd’hui sont chauffés. Ce traitement est traditionnel et accepté, mais une pierre chauffée n’est pas « naturelle » au sens de non traitée, et il est préférable que cette information figure dans le certificat.

Diffusion

Lors de la diffusion, des éléments pénètrent dans la pierre à haute température. La diffusion de titane (années 1970) crée ou intensifie la couleur bleue, dans une fine couche proche de la surface. La diffusion du béryllium, qui s’est développée au début des années 2000, s’effectue à plus de 1 800 °C et peut donner des teintes jaunes, orange et rose-orangé, en atteignant des couches plus profondes. Sur ces pierres, des dommages à la surface ou une nouvelle taille peuvent faire disparaître la couleur. Si la pierre a subi un traitement de diffusion, cette information doit figurer dans le rapport d’expertise.

Remplissage et autres

Les fissures peuvent être comblées avec du verre riche en plomb ; il existe également la réparation par flux (flux healing), le comblement des cavités et la coloration. Ces traitements nécessitent davantage de précautions et doivent toujours être signalés à l’acheteur.

Comment on évalue un saphir

L’évaluation suit les mêmes critères que pour les autres pierres précieuses de couleur, la couleur étant le critère principal. Consultez également l’article sur les 4 classifications du diamant.

Cor

Quelle que soit la couleur, le GIA privilégie une saturation allant de forte à vive. Pour les bleus, la norme est le bleu intense et velouté du Cachemire. La couleur ne doit pas être trop foncée, afin de ne pas perdre de son éclat.

Pureté (transparence)

Les saphirs bleus présentent généralement quelques inclusions, mais ils sont en général plus purs que les rubis. Les inclusions sont le signe d’une origine naturelle, mais elles réduisent la valeur de la pierre lorsqu’elles compromettent sa durabilité. La « soie » de rutile, bien qu’il s’agisse d’une imperfection, confère parfois à la pierre un aspect velouté qui peut plaire à l’acheteur. La transparence varie de transparente à opaque, la transparence étant l’idéal.

Poids (carats)

Le poids est mesuré en carats. Le saphir étant dense (environ 4,00, contre environ 3,52 pour le diamant), un saphir d’un carat semble plus petit qu’un diamant du même poids.

Taille

Les tailles les plus courantes sont l’ovale, le rond, le coussin et l’émeraude. En général, la couronne présente une taille brillant et le pavillon est à facettes (taille mixte). Le saphir étoilé est toujours taillé en cabochon.

En général, les tailleurs orientent la pierre en fonction de la répartition des couleurs, de la pureté et du pléochroïsme (différentes couleurs selon l’angle d’observation), et la profondeur de la taille influe sur la couleur et le poids récupéré.

Le saphir dans les bijoux

Le saphir bleu est très utilisé dans les bagues de fiançailles, les colliers, les boucles d’oreilles et les bracelets. Les saphirs d’autres couleurs, notamment le jaune et le rose, se sont imposés comme une alternative au diamant. Avec une dureté de 9 et une excellente résistance, le saphir est l’une des pierres les mieux adaptées à un usage quotidien. Elle se marie bien avec les diamants. Pour la comparer à d’autres pierres précieuses de couleur, consultez les articles consacrés à l’émeraude, à l’aigue-marine et à l’identification d’une pierre précieuse.

Entretien du saphir

• Nettoyage général : l’eau tiède et le savon neutre sont toujours une valeur sûre. Une brosse à dents à poils souples permet de nettoyer derrière la pierre, là où la saleté s’accumule ;
• Ultrasons et vapeur : ces méthodes sont généralement sans danger pour les saphirs non traités, chauffés ou ayant subi une diffusion de réseau. Évitez-les pour les pierres présentant des fractures comblées, des cavités comblées ou teintées, qui ne doivent être nettoyées qu’avec un chiffon humide ;
• Produits chimiques : évitez les acides, même doux comme le jus de citron, sur les pierres incrustées ou teintées. La poudre d’acide borique peut attaquer la surface même d’un saphir non traité ;
• Utilisation : le saphir résiste à la chaleur, à la lumière et à la plupart des produits, mais retirez votre bijou avant d’effectuer des travaux pénibles.

Voir aussi

• Le rubis : caractéristiques, signification et bijoux
• Le diamant : caractéristiques, signification, bijoux et les 4 C
• L’émeraude : caractéristiques, signification et bijoux
• La pierre d’aigue-marine : symbolisme, caractéristiques et bijoux
• L’améthyste : signification, caractéristiques et bijoux
• Tourmaline : caractéristiques et variétés
• La tourmaline de Paraíba, une pierre précieuse rare
• Comment identifier une pierre précieuse ou une gemme : guide complet
• Topaze : pierre précieuse, propriétés, signification et caractéristiques
• Pierre de quartz : signification, caractéristiques et bijoux
• L’agate : signification, caractéristiques et bijoux
• La pierre de jade : signification, propriétés et caractéristiques
• Pierre « œil-de-tigre » : signification, caractéristiques et bijoux
• Opale : signification, propriétés et caractéristiques
• La malachite : une pierre précieuse unique en son genre
• Pindobaçu (BA), la capitale des émeraudes

Sources consultées

• GIA : le saphir, présentation générale et entretien et nettoyage
• GIA : diffusion du béryllium dans le rubis et le saphir
• GIA, Gems & Gemology : les saphirs du Cachemire
• Wikipédia : saphir et Safira Logan
• CNN : un saphir de 310 kg au Sri Lanka
• Géosciences (UNESP) : les saphirs au Brésil

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