Los egipcios conocían esta piedra como «la piedra de las estrellas». Creían que el zafiro estimulaba la honestidad, la verdad y la justicia.

Independientemente de sus propiedades y «poderes», el color y la pureza de esta piedra, tan codiciada y apreciada como el diamante, despiertan el deseo y el interés de los amantes de las joyas.

El nombre zafiro procede del griego sappheiros, que significa «lo más bello», y del latín saphirus, que significa «azul».

Fue muy apreciado por reyes, reinas y grandes hombres de la Iglesia.

Engarzadas en anillos, tiaras y coronas, representaban el elevado estatus social de quienes las poseían.

Aún hoy, la Corte inglesa exhibe sus excepcionales piezas engastadas con esta piedra preciosa.

El zafiro pertenece al grupo de minerales corindón, con cualidades gemológicas.

Está compuesto básicamente de óxido de aluminio, con la fórmula química Al₂O₃. En su estado natural, este compuesto químico es incoloro.

En el caso del zafiro, el color azul característico se debe a la presencia de titanio y hierro en su composición.

Aunque el nombre de zafiro está relacionado con este color, la gema que conocemos tiene una gran variedad de colores debido a la presencia de «impurezas metálicas» en su composición.

El zafiro puede confundirse con otras piedras. En la antigüedad, algunas piezas se engastaron con gemas como el lapislázuli o el topacio, creyendo que eran zafiro. No fue hasta alrededor del año 1800 cuando se descubrió que el zafiro pertenecía al grupo del corindón.

El corindón es un mineral de óxido de aluminio conocido por su dureza (9 en la escala de Mohs) y su intenso brillo. Por estas características, se utiliza mucho como piedra preciosa en sus distintas variedades. Las variedades principales son el zafiro (azul) y el rubí (rojo).

Dependiendo de la presencia de determinados elementos, los zafiros pueden ser de distintos colores.

• amarillo (debido a su bajo contenido en hierro)
• Verde (debido a la presencia de titanio).
• Rosa, púrpura, marrón y naranja, debido a la presencia de hierro y cromo.
• Zafiro Padparadscha: naranja con tendencia al rosa salmón (con presencia de hierro y cromo).

Cuando se denomina zafiro (sin adjetivo) siempre se refiere al azul.

En el caso de los zafiros de otros colores, su nombre siempre incluye el color como complemento; también se conocen como zafiros de fantasía.

El corindón rojo siempre hace referencia al rubí.

El zafiro azul se utiliza mucho en joyería para anillos de compromiso y piezas de diseño distintivas, principalmente por su intenso y luminoso color.

Sin embargo, en los últimos años, los zafiros de colores, especialmente los amarillos, se han hecho cada vez más populares. La posibilidad de sustituir al diamante, tan raro y caro, ha sido «abrazada» por innumerables celebridades.

Y, por supuesto, se ha convertido en un artículo popular.

Características gemológicas del zafiro

Los zafiros tienen un alto grado de dureza, lo que aumenta su valor y dificulta su talla.

• Dureza: 9 en la escala de Mohs.
• Densidad relativa: 4,0.
• Fractura: concoidea.
• Transparencia: puede variar de transparente a opaco y presenta un brillo vítreo a translúcido sub-adamantino.

El zafiro tiene hábito piramidal y cristaliza en bipirámides hexagonales con estrías transversales en sus caras.

Su composición principal es óxido de aluminio, y trazas de otros elementos como cobalto, hierro, titanio y cromo, que son los que le dan a la gema sus colores. Además de los colores mencionados, también se pueden encontrar en gris y negro.

Los mejores zafiros provienen de Cachemira (India), pero las minas están agotadas. De allí proceden los codiciados zafiros azules.

En Tailandia, en Chanthaburi, los zafiros van del azul oscuro al verde agua.

Los zafiros australianos no son de la mejor calidad: tienen un color azul aguado y, a veces, negro.

En Sri Lanka, en la región de Ratnapura, hay una piedra azul claro con un toque de púrpura. También se encuentran sairas de colores, como la saira Padparadscha, que es anaranjada y tiende al rosa salmón. Las piedras más bellas tienen precios elevados y se encuentran en Sri Lanka, Vietnam y Tanzania.

Los principales países productores son Birmania, Tailandia, Sri Lanka, Australia y Madagascar.

Es poco común en Brasil, donde se encuentra en los estados de Mato Grosso, Goiás, Santa Catarina y Minas Gerais.

El mayor centro de talla de zafiros se encuentra en la India.

El zafiro es de color

1. El zafiro blanco o leucosaira

Los zafiros blancos son incoloros. No hay elementos que puedan alterar su color. Hoy en día se utilizan mucho en joyería, ya que son un excelente sustituto de los diamantes en los anillos de compromiso.

Sólo pierden en brillo. Son más baratas que las amarillas, rosas y azules y muy duraderas. Aunque son raras, no tienen tanta demanda, lo que las hace más asequibles.

2. Zafiro amarillo

Los zafiros blancos son incoloros. No hay elementos que puedan alterar su color. Hoy en día se utilizan mucho en joyería, ya que son un excelente sustituto de los diamantes en los anillos de compromiso.

Sólo pierden en brillo. Son más baratas que las amarillas, rosas y azules y muy duraderas. Aunque son raros, no tienen tanta demanda, lo que los hace más asequibles.

Los zafiros amarillos son cada vez más populares y demandados. Son ideales para sustituir a los diamantes, al igual que los blancos. Sin embargo, su color especial añade un toque alegre y juvenil.

El color se debe a la presencia de un bajo contenido de hierro en el corindón.

Algunos dicen que esta gema estimula la energía creativa y trae prosperidad. Activa el intelecto y la acción.

3. Zafiro rosa.

El color de este zafiro se debe a la baja cantidad de cromo. Si la cantidad de cromo fuera alta, el color sería rojo y luego se convertiría en un rubí. La línea divisoria entre un rubí y un rosa siempre se comprueba mediante pruebas gemológicas y un análisis de la cantidad de cromo presente.

El color rosa también está muy solicitado en el mercado. Hace unos 15 años se encontraron por primera vez en la isla de Madagascar, donde cada vez son más abundantes.

Antes solo se encontraban en Birmania y Sri Lanka.

Van desde el rosa claro al rosa chicle. Este último es muy popular en joyería.

4. Zafiro violeta o púrpura.

A menudo se confunden los colores violeta y púrpura, pero en realidad son diferentes tonos del mismo color.

El púrpura es una mezcla de rojo y azul, mientras que el violeta es púrpura y blanco. Estos colores son poco frecuentes. A menudo se confunden con la amatista.

Los zafiros violetas tienen una característica única: pueden mostrar cambios de color bajo diferentes tipos de iluminación.

5. Zafiro gris y negro

El zafiro negro se extrae en grandes cantidades y la piedra es casi opaca. Son baratos y se consideran de baja calidad.

Pueden sustituir perfectamente al ónice. A veces pueden ser de color gris muy oscuro.

6. Zafiro naranja

Los zafiros naranjas también son raros, pero como su color no es uno de los más populares, su precio tampoco ha subido. Además, en su caso, el color naranja, compuesto por una mezcla de cromo y hierro, no es el más bonito ni agradable a la vista.

7. Zafiro verde

El color verde de los zafiros es poco frecuente. Puede encontrarse cuando en la misma mina hay zafiros de otros colores. Dado que la demanda de este color es baja, los precios no son elevados, ya que las esmeraldas y las turmalinas son más fáciles de encontrar.

Los zafiros verdes son de color más oscuro o muy claro, pero con un brillo intenso. A menudo pueden apreciarse trazas de amarillo y azul bajo lupa y, a veces, incluso a simple vista.

8. Zafiro Padparadscha

Los zafiros padparadscha son poco conocidos por el gran público, pero muy apreciados por gemólogos, coleccionistas y expertos en la materia. Su nombre procede de la palabra sangali, que significa «color de loto».

Su color característico es un rosa anaranjado que tiende hacia el salmón. Aunque laboratorios de renombre como AGTA y GIA difieren sobre la certificación de estos zafiros, la mayoría tienen este color y proceden de Sri Lanka, aunque polémicamente también de Madagascar.

Son muy raros y caros, los zafiros más preciados.

9. Zafiro

El zafiro es la gema azul más preciada y valiosa. Destaca por su color y brillo incomparables.

Cuando nos referimos al «zafiro», nos referimos siempre al color azul. Uno de los más famosos es el «zafiro Logan», de color azul intenso y excepcional claridad, sobre todo para una piedra de su tamaño. El Instituto Gemológico de América lo examinó en 1997 y determinó que era un zafiro de color natural, sin indicios de tratamiento térmico.

Hace poco se encontró en Sri Lanka el zafiro más grande del mundo, con un peso de 42 kg.

La empresa Guruge Gems, propietaria de la piedra, la partió en varios trozos y talló la gema que se ve en la foto, cuyo valor asciende a la increíble cifra de 800 millones de dólares.

Este color siempre ha sido el favorito de eclesiásticos, reyes y reinas, ya que simboliza espiritualidad y prosperidad.

¿Qué es el asterismo?

En gemología, el asterismo es la propiedad que tienen algunos minerales (zafiro, esmeralda y granate) de mostrar la imagen de una estrella debido a la reflexión o refracción de la luz, causada por inclusiones de rutilo en su estructura.

Cuando la presencia de este mineral es pequeña, proporciona un aspecto sedoso; cuando es mayor, provoca asterismo.

Hay estudiosos que sostienen que el rutilo no causa asterismo, sino la presencia de canales huecos cruzados en tres direcciones.

Los zafiros con este efecto se denominan zafiros estrellados o astéricos y su valor depende no solo de los quilates de la piedra, sino también de su color y de la visibilidad e intensidad del asterismo.

Recientemente, este fenómeno también se ha producido en zafiros sintéticos, lo que ha reducido considerablemente el valor de las piedras naturales que lo presentan.

Para que el efecto estrella sea perfecto, la gema debe tallarse en forma de cabujón o esfera. En algunos casos, la estrella parece moverse cuando la gema gira.

Las estrellas pueden tener 4, 6 o 12 puntas.

Zafiro sintético

Los zafiros sintéticos, al igual que otras gemas, no son artificiales.

Esta confusión puede deberse a la inexperiencia o a errores de traducción. Las gemas artificiales no tienen ningún rastro ni origen de la gema natural, es decir, no existen en la naturaleza.

Las gemas sintéticas, que se producen en laboratorios, están hechas con gemas naturales pulverizadas que son sometidas a un proceso de fusión y recristalización, por lo que sus propiedades son muy similares a las naturales e, incluso, idénticas en algunos casos.

Esta síntesis solo puede identificarse con microscopios gemológicos. Las gemas sintéticas, que han pasado por procesos rigurosos y costosos, también tienen un alto valor, pero son más asequibles que las naturales.

Los métodos más utilizados para sintetizar zafiros sintéticos son:

• El primer método es la fusión por llama o proceso de Verneuil, creado en 1902 por el francés Auguste Verneuil, que a día de hoy sigue siendo el más utilizado y uno de los más baratos.

En este proceso, se coloca polvo de óxido de aluminio en un aparato y después se inyecta oxígeno, lo que empuja la mezcla hacia abajo y la pone en contacto con el hidrógeno inyectado en la parte inferior del aparato.

Esto provoca una combustión con una llama que alcanza los 2000 °C. En este proceso, el polvo de óxido de aluminio se funde formando gotas que caen sobre un soporte, se enfrían y cristalizan en corindón.

En este proceso se obtienen zafiros, zafiros coloreados y rubíes, incluyendo sales de cromo, titanio, hierro, etc.

• El proceso de lujo se basa en disolver la alúmina (en el caso de los zafiros y los rubíes) en un compuesto fundido que actúa como disolvente. Esta mezcla se coloca en un crisol de platino y después se introduce en un horno a una temperatura cercana a los 1300 ºC.
• El proceso hidrotérmico implica diversas técnicas de cristalización de sustancias en soluciones acuosas sometidas a altas temperaturas y presiones de vapor.
• También se emplean otros procesos, como los de Czochralski y Float-zone.

Muchos zafiros sintéticos se producen para aplicaciones industriales, comerciales y tecnológicas.

Para identificar su origen natural o sintético, es fundamental examinar las inclusiones con lupa y microscopio. Otras características, como la naturaleza y el contenido de sus oligoelementos, pueden proporcionar pistas sobre su origen, pero no son concluyentes.

Los zafiros naturales suelen presentar inclusiones minerales y líquidas, así como una zonación rectilínea del color.

Tratamientos del zafiro:

Tratamiento térmico: se utiliza para intensificar el color natural de la gema o incluso modificarlo.

Este tratamiento se utiliza para intensificar el color natural de la gema o modificarlo. El zafiro puede volverse más claro o más oscuro.

También se utiliza para mejorar la claridad de la piedra. Para ello, se someten a altas temperaturas, entre 1.500 y 1.800 °C, en hornos eléctricos con o sin oxígeno.

El color final es permanente y muy estable, siempre que la piedra no vuelva a exponerse a altas temperaturas.

Este tratamiento es el más natural y aceptado por el GIA y otros laboratorios certificadores, ya que no se añaden componentes.

Este proceso «termina» la reacción química de las impurezas minerales que se producen de forma natural en la piedra.

2. Difusión

Este proceso consiste en introducir impurezas en la gema mediante la difusión de óxidos a altas temperaturas (alrededor de 1.900 ºC).

La gema se introduce en un crisol, donde se mezcla con óxido de titanio u otro colorante en polvo y se calienta a alta temperatura. Las variables son la atmósfera y el tiempo.

El resultado es una fina capa muy coloreada y estable.

3. Blanqueamiento

El blanqueamiento consiste en utilizar productos químicos para aclarar la yema o eliminar colores no deseados.

También se utilizan otros tratamientos, como el relleno de cavidades, el calentamiento seguido de enfriamiento y el tintado, pero muchos son temporales e inaceptables.

Clasificación de los zafiros

Al igual que otras gemas de color, los zafiros se clasifican en función de la saturación e intensidad del color, la transparencia, la talla y el tamaño, es decir, las 4C que se utilizan para clasificar los diamantes.

1. COLOR

Las sairas se presentan en una amplia gama de colores y cada color tiene sus propias variaciones de calidad. En general, cuanto más intenso es el color y menor es el número de zonas de distracción (inclusiones), más valiosa es la gema.

En el caso de los zafiros azules, la intensidad del color es más importante para determinar su valor.

Los más apreciados son los azules con matices entre el violeta y el azul violáceo, en tonos medios y oscuros. La saturación debe ser lo más intensa posible sin oscurecer el color ni comprometer el brillo.

La clasificación del color de los zafiros se divide en tres categorías cuantificables: intensidad (saturación), matiz (color) y tono (claro/oscuro), especificadas por el GIA.

Para describir las tendencias de color se utilizan términos como «azul», «azul verdoso», «azul muy verdoso».

La nomenclatura de la gradación del color también especifica seis niveles de saturación que van desde «grisáceo» hasta «moderadamente fuerte» y «colores vivos», y nueve niveles de tono que van desde «muy claro» hasta «muy oscuro».

2. TRANSPARENCIA/CLARIDAD

El grado de visibilidad a través de un zafiro se conoce como transparencia, que varía de transparente a opaco. El ideal es la transparencia, como se clasifica a continuación:

Transparente

Permite visualizar los objetos a través de la piedra de manera clara y nítida. A pesar de las inclusiones, estos zafiros suelen tener un brillo excelente.

Semitransparente.

Se observa con claridad a través de la piedra, aunque la imagen es ligeramente borrosa.

Translúcido.

Es difícil ver a través del zafiro. La luz es un poco difusa.

Es semitranslúcida o semiopaca.

Solo una pequeña fracción de la luz atraviesa la piedra.

Opaco

La piedra casi no deja pasar la luz.

Los zafiros azules suelen tener más inclusiones que la mayoría de los zafiros de otros colores. El término «inclusión» se utiliza para definir las características internas de una gema y suele indicar que la piedra es de origen natural.

Las inclusiones reducen el valor de una gema, sobre todo si amenazan su durabilidad. Pueden adoptar diversas formas, como cristales (inclusiones sólidas en forma de pequeños granos), seda (finas fibras de rutilo) o grietas. A pesar de ser imperfecciones, se prefieren porque a veces dan a la gema un aspecto aterciopelado, lo que aumenta su valor.

3. QUILATES/PESO

El efecto de los quilates en el valor de un zafiro varía en función de su color. Los zafiros amarillos son relativamente abundantes en tamaños superiores a cinco quilates, pero los zafiros Padparadscha de cinco quilates son extremadamente difíciles de encontrar.

Los zafiros azules, rosas, naranjas o Padparadscha de más de quince quilates son especialmente valiosos.

Como los zafiros tienen una gran densidad, un zafiro de un quilate parece más pequeño que un diamante del mismo peso.

4. Corte:

Las mejores tallas de zafiro, comparables a los diamantes, ofrecen una mayor relación profundidad/anchura.

Las piedras más profundas parecen más pequeñas, pero muestran más color que si se cortaran en proporciones normales.

También conservan el peso y, por consiguiente, el valor de la gema. Cuando la talla es poco profunda, el color parece más claro que en las tallas profundas. Los zafiros de calidad presentan una buena simetría cuando se observan de cerca, ya que reflejan la luz de manera uniforme.

Dado que la forma original del cristal es la de una pirámide hexagonal, la talla profunda proporciona un color y unas proporciones óptimos.

Las tallas se orientan según la zonación del color (colores diferentes en determinadas zonas), el pleocroísmo (colores diferentes en distintas direcciones) y la claridad de la gema.

El zafiro estrella siempre se talla en cabujón para resaltar el asterismo.

La mayoría de los zafiros se tallan en talla ovalada, esmeralda, redonda y cojín. En las tallas mixtas, el pabellón se corta en escalones paralelos y la parte superior es de tipo brillante, como en la talla esmeralda, lo que permite aprovechar mejor la gema.

Actualmente, en Tailandia, India y Sri Lanka, la mayoría de las sairas tienen tallas mixtas.

En la siguiente imagen puede ver los tipos de talla de zafiro más habituales.

Cuidado del zafiro

Debido a su dureza, el zafiro no requiere muchos cuidados y puede limpiarse con agua tibia y jabón; también puedes utilizar una parte de amoníaco por seis de agua.

Utiliza un cepillo de dientes para frotar detrás de la piedra, donde suele acumularse el polvo. Como ocurre con la mayoría de las piedras preciosas, evite los esfuerzos excesivos o el contacto con productos químicos, ya que pueden dañar la piedra.

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