La turmalina de Paraíba es una variedad de turmalina de color azul neón, azul verdoso o verde, y una de las gemas más raras y apreciadas del mundo. En esta guía podrás conocer la historia de su descubrimiento en Brasil, sus propiedades y características gemológicas, por qué tiene ese color, su origen (Brasil, Nigeria y Mozambique), los tratamientos a los que se somete, su valor, su uso en joyería y los cuidados que requiere. Al final hay una sección de preguntas frecuentes.
Su color se debe al cobre, un elemento poco común en las turmalinas, y la gema recibió el nombre del estado brasileño donde se encontró por primera vez. Desde entonces, se ha convertido en sinónimo del azul «eléctrico» en joyería.
Historia de la turmalina de Paraíba
La historia comienza en Paraíba, en el noreste de Brasil. Según el GIA, el minero y prospector Heitor Dimas Barbosa observó, en 1982, pequeñas manchas en muestras de pegmatita que le mostró un minero local. Las turmalinas de color «eléctrico» y azul «zafiro» no se encontraron hasta agosto de 1987, y el material llegó al mercado internacional en 1989.
El lugar es la Mina de Batalha, en la sierra de Frade, a unos 4,5 km al noreste de Salgadinho y cerca de la localidad de São José da Batalha. Los primeros cristales se extrajeron en 1989, y los yacimientos brasileños parecen haberse agotado unos cinco años después, según el Museo Nacional de Historia Natural de EE. UU. Más tarde se identificaron yacimientos en el vecino estado de Río Grande del Norte, y el GIA registró, en 2014, que la explotación minera y la prospección seguían activas en ambos estados.
A principios de la década de 2000, aparecieron turmalinas con cobre y colores similares en Nigeria y, poco después, en Mozambique. Las fuentes discrepan en cuanto a las fechas exactas: el GIA afirma que ambas se encontraron «a principios del siglo XXI», el Smithsonian cita el año 2001 para Nigeria, y un resumen del GIA menciona el año 2001 para el primer hallazgo en Mozambique, aunque el cobre no se identificó hasta 2003.
La cuestión del nombre también ha pasado a la historia. El término «paraíba» fue aceptado como nombre comercial por la CIBJO en 1999. En 2006, la conferencia internacional de laboratorios gemológicos y la LMHC aceptaron «turmalina Paraíba» como nombre de variedad, independientemente de su origen geográfico. Hoy en día, la mayoría de los laboratorios denominan «turmalina de Paraíba» a toda la elbaíta que contiene cobre, y el informe indica el origen por separado.
Desde el punto de vista geológico, las turmalinas proceden de los pegmatitos de la provincia de Borborema, en el noreste de Brasil, una franja de rocas de la era neoproterozoica, ricas en litio, cesio y cobre.
Vídeo sobre la turmalina de Paraíba
¿Por qué la turmalina de Paraíba tiene ese color?
La turmalina de Paraíba es una elbaita (una especie de turmalina) cuyo color se debe al cobre. El ion de cobre (Cu2+) absorbe la luz roja y amarilla y deja pasar la azul y la verde, lo que le confiere los tonos «turquesa» y «neón». El manganeso (Mn3+) aporta tonos violeta, morado y rosa: cuanto mayor es la proporción de manganeso respecto al cobre, más violeta es el azul.
El contenido de cobre es muy elevado para un silicato que no contiene cobre en su fórmula. Un estudio del GIA midió hasta aproximadamente un 1,9 % de cobre (2,38 % de CuO) en una piedra verde, uno de los valores más altos registrados hasta la fecha en silicatos de este tipo. A diferencia de otras turmalinas azules, como la indicolita, la Paraíba se distingue precisamente por la presencia de cobre.
Propiedades y características gemológicas
- Especie y variedad: elbaita (turmalina) con cobre;
- Dureza: de 7 a 7,5 en la escala de Mohs, con una tenacidad normal, es decir, no es tan resistente a los golpes como el zafiro;
- Índice de refracción: oscila entre aproximadamente 1,60 y 1,65 (en las piedras de la mina de Batalha, de 1,618 a 1,646);
- Birrefringencia: entre aproximadamente 0,013 y 0,025, y el efecto de «duplicación» suele ser visible con una lupa;
- Densidad: entre aproximadamente 2,84 y 3,12 (media cercana a 3,05);
- Carácter óptico: uniaxial negativo;
- Brillo: vítreo; transparencia: transparente a translúcida;
- Fluorescencia: inerte o débil bajo luz ultravioleta;
- Colores: desde el azul violáceo hasta el azul neón, pasando por el azul verdoso y el verde, con algunos tonos excepcionales de violeta, morado y rosa.
La turmalina de Paraíba no brilla en la oscuridad. El efecto «neón» es visual, resultado de un color muy saturado.
Colores de la turmalina de Paraíba
En el mercado, a estos tonos se les dan nombres como «neón», «eléctrico», «turquesa», «zafiro», «tanzanita», «menta» y «esmeralda». El principal factor que determina su valor es la saturación del color, que la IGS (International Gem Society) clasifica en una escala que va del nivel 4 (moderadamente intenso) al 6 (vívido). Una elbaíta con una saturación de 5 o más tiene muchas posibilidades de ser de Paraíba. Otra turmalina que se acerca a este nivel es la turmalina de cromo, pero tiene un índice de refracción más alto y una birrefringencia mucho menor.
Origen: Brasil, Nigeria y Mozambique
- Brasil: los estados de Paraíba (mina de Batalha) y Río Grande del Norte. Es el material clásico, de color muy intenso y con un contenido de cobre superior al de las piedras africanas (el GIA indica una media de unas 11 400 ppm de cobre en las piedras brasileñas, frente a menos de 2 000 ppm en las africanas);
- Nigeria: en general, con colores menos saturados que los de Brasil, aunque los colores se superponen;
- Mozambique: colores similares a los de Brasil.
A menudo, el origen no puede determinarse sin un análisis de laboratorio. La GIA utiliza el análisis de elementos traza mediante LA-ICP-MS, comparándolo con muestras de yacimientos conocidos, y emite el resultado «no concluyente» cuando el perfil se encuentra entre los rangos. El origen influye en el precio, y el material africano suele costar menos que el brasileño de calidad comparable.
Tratamientos de la turmalina de Paraíba
- Calentamiento: es el tratamiento más habitual, según el IGS. En las pruebas realizadas por el GIA, el calentamiento a unos 550 °C reduce el manganeso y hace que el color azul-púrpura se convierta en azul claro. El color verde «esmeralda» solo se ha observado en material calentado. El color es estable y prácticamente indetectable mediante métodos habituales;
- Perforación con láser y relleno de fracturas: se producen de forma ocasional. Estos tratamientos reducen el valor en comparación con una piedra sin tratamiento similar, por lo que deben indicarse.
En compras de gran valor, solicita un informe de un laboratorio gemológico que incluya información sobre el origen y el tratamiento.
Tallado, tamaño y rareza
Los cristales suelen llegar fracturados desde la mina, por lo que las turmalinas de Paraíba talladas rara vez superan los pocos quilates. Las piedras de color fino de más de 5 quilates son excepcionales, y las de más de 2 quilates ya son escasas. Los talladores buscan aprovechar al máximo el peso y el color, y el corte facetado con los ángulos correctos hace que la luz penetre en la gema y se refleje en los ojos. Dada la dificultad de encontrar dos piedras idénticas, crear pares para pendientes supone todo un reto.
El Smithsonian conserva un cristal en bruto de Paraíba de 310 quilates, de un intenso color azul verdoso, el primer cristal de este tipo en la Colección Nacional de Gemas de EE. UU.
Valor de la turmalina de Paraíba
El precio depende del color (saturación), el origen, el peso, la pureza y el tallado, y hay diferencias de precio en torno a 1, 2 y 5 quilates. Para comprender estos criterios, consulta la entrada sobre las 4 clasificaciones del diamante, que también son válidas, con algunas adaptaciones, para las gemas de color.
En 1990, las piedras grandes y puras ya alcanzaban más de 1.000 dólares por quilate, según el GIA. Los precios subieron rápidamente: según el IGS, las mejores piedras pronto superaron los 20 000 dólares por quilate. Hoy en día, para las mejores piedras brasileñas de más de 1 quilate, los comerciantes citan precios que rondan las decenas de miles de dólares por quilate, pero los valores varían mucho y no existe una tabla oficial. Dado que la producción es escasa y la demanda es elevada, esta gema se considera rara.
Turmalina de Paraíba en joyería
Debido a su rareza, la turmalina de Paraíba suele engastarse en piezas exclusivas, como anillos, colgantes y pendientes. Como el cristal suele ser pequeño y presentar fracturas, el diseño de la joya suele seguir la forma de la piedra. Para conocer la familia de las gemas, consulta la entrada sobre la turmalina, y para compararla con otras gemas azules y verdosas, echa un vistazo a la zafiro, la agua marina y la esmeralda. Bahía también cuenta con una larga tradición en el ámbito de las gemas, y la entrada sobre Pindobaçu narra la historia de la capital de las esmeraldas del estado.
Cuidados con la turmalina de Paraíba
- Limpieza: agua tibia con jabón neutro. La GIA no recomienda el uso de ultrasonidos ni vapor;
- Calor: el calor intenso puede alterar el color, y los cambios bruscos de temperatura pueden provocar grietas en la piedra;
- Luz y productos químicos: la turmalina es, en general, resistente a la luz y a los productos químicos;
- Uso: dado que su dureza es normal, evita los golpes, sobre todo contra piedras con grietas. Guarda la joya separada de gemas más duras, que podrían rayarla.
Véase también
- Turmalina: características e variedades
- Cómo identificar una piedra preciosa o gema: guía completa
- Diamante: características, significado, joyas y las 4 C
- La zafiro: significado, características y joyas
- La esmeralda: características, significado y joyas
- La piedra aguamarina: simbolismo, características y joyas
- El rubí: características, significado y joyas
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- Topacio: gema, propiedades, significado y características
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- La malaquita: una gema inconfundible
- Piedra de jade: significado, propiedades y características
- La ágata: significado, características y joyas
- Piedra de cuarzo: significado, características y joyas
- Piedra ojo de tigre: significado, características y joyas
- Joyas de coral: especies, propiedades y características
- Pindobaçu (BA), la capital de las esmeraldas
Fuentes consultadas
- GIA: turmalinas elbaíta con cobre de São José da Batalha
- GIA, Gems & Gemology: origen geográfico de la turmalina de Paraíba
- GIA: envío a Brasil y cuidados de la turmalina
- IGS: turmalina de Paraíba
- Smithsonian: cristal de turmalina Paraíba
- Skyjems: Paraíba brasileña (minorista, se utiliza para indicar precios y contexto)
Preguntas frecuentes
¿Qué es la turmalina de Paraíba?
Es una elbaíta (turmalina) coloreada por el cobre, de color azul neón, azul verdoso o verde. El nombre proviene del estado de Paraíba, donde se encontró por primera vez esta gema, a finales de la década de 1980.
¿Quién descubrió la turmalina de Paraíba?
Según la GIA, el buscador de minerales Heitor Dimas Barbosa observó las primeras vetas en 1982, y las piedras azules «eléctricas» se encontraron en 1987, en la mina de Batalha. El material llegó al mercado internacional en 1989.
¿Cuáles son las propiedades de la turmalina de Paraíba?
Dureza de 7 a 7,5, índice de refracción de entre 1,60 y 1,65 aproximadamente, birrefringencia de 0,013 a 0,025, densidad de 2,84 a 3,12, brillo vítreo y sistema uniaxial negativo.
¿Por qué la turmalina de Paraíba es de color azul neón?
Debido al cobre, que absorbe el rojo y el amarillo. El manganeso aporta tonos violetas y rosas. La piedra no brilla en la oscuridad: el efecto «neón» se debe a que el color es muy saturado.
¿La turmalina de Paraíba solo existe en Brasil?
No. La GIA y la IGS también registran turmalinas con cobre en Nigeria y en Mozambique. Hoy en día, la mayoría de los laboratorios denominan «Paraíba» a toda la elbaíta que contiene cobre e indican su origen por separado.
¿Cómo saber cuál es el origen de una turmalina de Paraíba?
Solo mediante análisis de laboratorio. La GIA utiliza LA-ICP-MS para medir oligoelementos, como el cobre, el zinc, el galio, el estroncio, el estaño y el plomo, y los compara con muestras de origen conocido. Si el perfil es ambiguo, el resultado es «no concluyente».
¿Se trata la turmalina de Paraíba?
Muchas presentan un aumento de temperatura, que suele ser constante y difícil de detectar. En ocasiones se realizan perforaciones con láser y rellenos de fracturas. Solicita un informe con la información sobre el tratamiento.
¿Cuánto cuesta la turmalina de Paraíba?
Depende del color, el origen, el peso y la pureza, y no existe una tabla oficial. En 1990, las piedras grandes y limpias alcanzaban más de mil dólares por quilate, y hoy en día las mejores piedras brasileñas pueden costar decenas de miles de dólares por quilate.
¿Por qué es tan poco común?
Los yacimientos brasileños han producido poco y parecen haberse agotado unos cinco años después de su descubrimiento. Además, los cristales suelen presentarse fracturados, y las piedras talladas de más de 5 quilates con buen color son excepcionales.
¿Cómo limpiar y cuidar las joyas con turmalina de Paraíba?
Utiliza agua tibia con jabón neutro. Evita el ultrasonido, el vapor, el calor intenso y los cambios bruscos de temperatura, y guarda la pieza separada de las piedras preciosas más duras.
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