Saber identificar una piedra preciosa o gema es cada vez más importante, ya que las imitaciones y las gemas creadas en laboratorio son cada vez de mejor calidad. En esta guía comprenderás la diferencia entre una gema natural, sintética, artificial y una imitación; conocerás las principales gemas brasileñas (berilos y turmalinas) y aprenderás a utilizar tres instrumentos sencillos: una lupa de 10x, el filtro Chelsea y una linterna. Al final hay una sección de preguntas frecuentes con las dudas más comunes.
El gran reto hoy en día es saber distinguir una piedra preciosa o gema natural de una piedra sintética o de una imitación.
Las gemas han cautivado por su color y su estructura cristalina desde hace miles de años. Es probable que las primeras piedras se encontraran en los lechos de los ríos y, con el creciente interés de las civilizaciones, surgieron técnicas específicas para buscarlas.
Con el tiempo, el término «piedra preciosa» pasó a designar al mineral natural apreciado por su belleza, valioso por su rareza y resistente al desgaste. Cuanto más rara es una gema, más cara suele ser, y fue precisamente esta revalorización la que impulsó la aparición de imitaciones y gemas sintéticas.
Para evaluar y clasificar las gemas con criterios objetivos surgió la gemología, una ciencia relacionada con la mineralogía y la cristalografía. Los gemólogos utilizan equipos y procedimientos estandarizados, por lo que, a la hora de comprar una gema de gran valor, lo mejor es contratar a un gemólogo o exigir el informe de un laboratorio reconocido.
Piedras preciosas y semipreciosas: qué ha cambiado
Durante mucho tiempo, solo cuatro piedras se consideraban «preciosas»: el diamante, la esmeralda, el rubí y la zafiro. Las demás se denominaban «semipreciosas».
Hoy en día, la gemología prefiere el término gema para referirse a cualquier mineral (o roca, o material orgánico como la perla y el ámbar) apreciado por su belleza, durabilidad y rareza. La distinción entre piedras preciosas y semipreciosas carece de base científica, resulta confusa y acaba restando valor a gemas brasileñas de gran belleza, como la aguamarina, la ópala, la amatista, el crisoberilo y la alejandrita. Sin embargo, en el comercio estos términos siguen utilizándose, por lo que se mantienen en el texto.
Para que un material tenga valor gemológico, por lo general debe reunir belleza, rareza, tradición, moda y durabilidad. Por eso, la idea de que «solo las cuatro gemas clásicas valen mucho» no es correcta: el precio depende del color, la calidad, el tamaño y la demanda, y una gema de otro tipo, de excelente calidad, puede superar a una gema clásica de menor calidad.
Como identificar um diamante
Las principales piedras preciosas brasileñas
Entre las numerosas gemas que se encuentran en Brasil, destacan especialmente los berilos y las turmalinas. A continuación te mostramos las características de cada grupo.
1. Berilos
El berilo es un silicato de berilio y aluminio (Be₃Al₂Si₆O₁₈). Forma cristales prismáticos de base hexagonal, tiene una dureza de entre 7,5 y 8, una densidad de entre 2,6 y 2,8, un brillo vítreo y una exfoliación débil, y puede ser transparente o translúcido.
El berilo puro es incoloro, y las impurezas le dan los colores propios de cada variedad:
- Esmeralda: berilo verde, cuyo color se debe principalmente al cromo y, en muchas piedras, al vanadio;
- Agua marina: berilo azul o azul verdoso, cuyo color se debe al hierro;
- Morganita: berilo rosa, relacionado con el manganeso;
- Heliodoro (o berilo dorado): berilo de color amarillo brillante y transparente o amarillo verdoso, que contiene hierro;
- Goshenita: berilo incoloro;
- Bixbita: el raro berilo rojo. Algunos vendedores utilizan el nombre «esmeralda roja», que muchos expertos evitan por la confusión que puede generar con la esmeralda verde.
Descubre más sobre la esmeralda y la aguamarina.
2. Turmalina
Los minerales del grupo de la turmalina son silicatos de boro y aluminio, cuya composición varía debido a sustituciones de elementos como el hierro, el magnesio, el sodio, el calcio y el litio. Forman cristales prismáticos, que pueden ser largos y delgados o gruesos, con una sección triangular redondeada, una dureza de 7 a 7,5 y un peso específico de entre 2,9 y 3,2. Son de transparentes a opacos, tienen un brillo vítreo y presentan estrías verticales bien marcadas, que ayudan a reconocerlos.
Las turmalinas reciben su nombre según su color:
- Dravita: castaño;
- Schorlita: preta;
- Elbaíta: verde;
- Rubelita: de color rosa a rojo;
- Indicolita: azul escura;
- Acroíta: incoloro.
También existen variedades bicolores, como la turmalina sandía (rosa por dentro y verde por fuera) y la valiosa turmalina de Paraíba, de un azul intenso, conocido en el mercado como azul neón o azul eléctrico, un color asociado a la presencia de cobre. Véase también turmalina y turmalina de Paraíba.
¿Gema natural, sintética, artificial o imitación?
Para identificar una gema, hay que saber a qué categoría pertenece:
- Gema natural: formada por la naturaleza. Puede haber sido tratada (por ejemplo, con calor o aceite) y seguir siendo natural, pero se debe informar al comprador de dicho tratamiento;
- Gema sintética (o de laboratorio): producida en laboratorio, con la misma composición química, estructura cristalina y propiedades físicas y ópticas que la natural. En algunos casos, como en la turquesa y la ópala sintéticas, pueden existir compuestos adicionales;
- Gema artificial: producida por el hombre, pero sin equivalente en la naturaleza, como la circonia cúbica;
- Imitación: material con un color y un aspecto similares, pero con una composición y propiedades diferentes, como el vidrio, el plástico y la cerámica.
Gemas sintéticas
La gema sintética es «auténtica» en el sentido químico: es la misma sustancia que la natural, solo que fabricada en un laboratorio. Por eso es la más difícil de identificar, y a menudo solo un laboratorio es capaz de distinguirla de la natural. En algunos materiales, como el diamante, hoy en día tanto el mercado como los laboratorios utilizan el término «de laboratorio» en lugar de «sintético». Si quieres saber más, lee la entrada sobre las 4 clasificaciones del diamante, donde también se explica qué es el diamante de laboratorio.
Gemas artificiales
Las gemas artificiales son creadas por el hombre y no tienen equivalente entre los minerales naturales. Entre las más conocidas, muchas imitan al diamante: la circonia cúbica (óxido de circonio), la granada de itrio-aluminio (YAG), la granada de galio-gadolinio (GGG), la fabulita (titanato de estroncio) y la moissanita sintética (carbonuro de silicio).
Imitaciones de gemas
Las imitaciones son simulacros que copian el color y el aspecto de la gema natural, pero tienen propiedades físicas y una composición química muy diferentes. Están fabricadas principalmente con vidrio, pasta o strass, loza, porcelana y plástico, y muchas de ellas se moldean en lugar de tallarse, lo que deja pistas para quien las examine con una lupa.
¿Y cuando el gemólogo no está por allí?
¿Dónde se compran las gemas?
Brasil cuenta con centros de comercio y tallado de gemas, como Teófilo Otoni, en el Valle del Mucuri (MG), conocida como la «capital mundial de las piedras preciosas», y Governador Valadares, también en Minas Gerais. Según un reportaje del periódico «Estado de Minas», Teófilo Otoni cuenta con unas 250 pequeñas empresas de tallado y recibe piedras en bruto procedentes de las minas del este de Minas Gerais, del oeste de Espírito Santo y del sur de Bahía. También hay ferias del sector (la Feria Internacional de Piedras Preciosas de Teófilo Otoni existe desde 1989), tiendas especializadas y visitas a zonas de extracción.
Cuando conoces la integridad del proveedor, resulta más fácil comprar gemas certificadas. En otras situaciones, es necesario tener al menos unos conocimientos básicos para no acabar comprando cristal en lugar de una gema. Los joyeros, los diseñadores de joyas y los orfebres deben conocer los principios de la gemología para ofrecer un trabajo fiable a los clientes. Un error de identificación, como engastar cristal vendido como ónix, puede suponer pérdidas económicas y minar la credibilidad del profesional.
Incluso para un profesional con experiencia, las falsificaciones actuales han alcanzado niveles de calidad preocupantes. Por ello, cualquier análisis gemológico que no sea exhaustivo tiene un margen de error, y las pruebas sencillas que se indican a continuación sirven como cribado, no como prueba definitiva.
Hay tres instrumentos sencillos y de precio moderado que resultan de gran ayuda: la lupa de 10x, el filtro Chelsea y una linterna.
Cómo examinar una piedra preciosa o gema
1. Precio
Uno de los primeros aspectos que hay que valorar es el precio. Los precios varían según el vendedor y la región, y es el propio mercado el que establece los niveles de precios. Infórmate bien antes de comprar. Si la oferta está muy por debajo del precio de mercado, desconfía, porque nadie hace milagros. El precio no garantiza la autenticidad, pero es la primera señal de alerta.
2. Usando a lupa
La lupa de joyero (de 10x o más) permite ver lo que hay dentro de la gema. Acerca la lupa al ojo y aleja la gema hasta que consigas enfocar, preferiblemente con la piedra bien iluminada. Qué hay que buscar:
- Inclusiones: las gemas naturales suelen presentar pequeños defectos internos, marcas de crecimiento y patrones irregulares. Las esmeraldas, por ejemplo, casi siempre presentan inclusiones (el «jardín», como se suele decir) y fracturas. Pero atención: no todas las gemas naturales tienen imperfecciones, y las sintéticas también tienen características propias. La ausencia de inclusiones es un motivo para investigar más a fondo, pero por sí sola no es determinante;
- Burbujas: las burbujas redondas y perfectas en el interior de la piedra indican que se trata de cristal. Sin embargo, las gemas naturales también pueden presentar burbujas de gas, normalmente irregulares o situadas dentro de cavidades con líquido (las denominadas «inclusiones trifásicas»). Por ello, evalúa la forma y el contexto de la burbuja;
- Tratamientos: El aceite en las fracturas se ve como un brillo en forma de remolino, y la tinta puede concentrarse en las fracturas.
3. Usando o filtro Chelsea
El filtro Chelsea fue creado en 1934 por Anderson y Payne, en el laboratorio de análisis de gemas de la Cámara de Comercio de Londres, con la ayuda de estudiantes del Chelsea College of Science and Technology. Su uso inicial consistía en distinguir la esmeralda de las imitaciones, como el vidrio verde, la turmalina verde y el peridoto.
En un principio, solo los berilos coloreados por el cromo se consideraban esmeraldas, mientras que los coloreados por el vanadio se clasificaban como otro tipo de berilo. Hoy en día, la definición es objeto de debate, y muchos laboratorios aceptan también las piedras que contienen vanadio. Con el tiempo, este criterio ha servido también para distinguir otras gemas naturales de las imitaciones.
Como o filtro Chelsea funciona
El filtro Chelsea solo deja pasar dos bandas de luz: el rojo intenso (alrededor de 690 nm) y el amarillo verdoso (alrededor de 570 nm). Lo que no se transmite aparece oscuro. Para utilizarlo, ilumina la piedra con una bombilla incandescente potente o una linterna y mira a través del filtro, sosteniéndolo a unos pocos centímetros del ojo. La luz LED no es adecuada para esta prueba.
Una esmeralda auténtica, cuyo color se debe al cromo, suele presentar un tono rosáceo o rojizo, mientras que las imitaciones, como el cristal verde, no suelen mostrar esa reacción rojiza. Pero hay algunas limitaciones importantes:
- La esmeralda sintética también presenta un tono rojizo, ya que también contiene cromo. El filtro no distingue entre la esmeralda natural y la sintética. Para ello se necesita un gemólogo y, a menudo, un laboratorio;
- Las esmeraldas cuyo color se debe principalmente al vanadio pueden mostrar poca o ninguna reacción;
- El filtro es una herramienta de selección, no de diagnóstico. En caso de duda, es necesario realizar más pruebas gemológicas.
Espinela azul sintética y otras gemas
En algunos casos, el filtro resulta de gran ayuda: el espinelio azul sintético, coloreado con cobalto, presenta una reacción rojiza, lo que lo distingue de gemas azules similares, como la aguamarina y el topacio azul, que absorben el rojo y no muestran la misma reacción.
En gemas como la tanzanita y la alejandrita, las imitaciones y las sintéticas también pueden reaccionar de forma diferente a las naturales, con un rojo más luminoso o, por el contrario, sin mostrar ninguna reacción. Las fotos que aparecen a continuación son meramente ilustrativas, y los tonos que se observan con el filtro varían mucho. Lo importante es comprender el principio del análisis.
4. Cómo usar la linterna
La linterna ayuda a observar el brillo, la transparencia y las inclusiones, y es imprescindible para utilizar la lupa y el filtro Chelsea. Gira la piedra bajo la luz y observa cómo la refleja: una gema bien tallada suele devolver la luz de forma más viva. Los puntos oscuros, las grietas y las zonas mates pueden indicar fracturas, material de baja calidad o un tallado deficiente, y no necesariamente que se trate de una falsificación.
Tratamientos e informes
Muchas gemas se someten a tratamientos para mejorar su color o su transparencia, como el calentamiento, la aplicación de aceite o resina en las grietas y la irradiación. Esto es habitual y se acepta siempre que se informe al comprador, pero afecta al valor y a los cuidados que requiere la pieza.
En compras de valor elevado, solicita siempre un informe de un laboratorio gemológico y comprueba si en él se describe la especie, si la gema es natural o sintética y si ha sido sometida a algún tratamiento. Los laboratorios utilizan análisis químicos e instrumentos avanzados que no se encuentran en casa para distinguir las gemas naturales de las sintéticas.
Gemología: una asignatura casi obligatoria
Quienes trabajan en el sector de la joyería (diseñadores, comerciantes de gemas, orfebres y joyeros) se benefician enormemente de conocer la gemología. La gemología estudia los aspectos físicos y químicos de los materiales con valor gemológico, tanto orgánicos como inorgánicos, que se utilizan como adorno personal o decoración. También estudia el origen, la composición y las propiedades ópticas, así como el tallado adecuado para cada gema, y se dedica a distinguir entre gemas naturales, sintéticas e imitaciones, además de los tratamientos utilizados para mejorar su aspecto y su valor.
Las gemas son sustancias con valor estético, como el color, la forma (tallado) y la durabilidad, teniendo en cuenta sus características y propiedades físicas y químicas.
El especialista es el gemólogo. En Brasil, la Universidad Federal de Espírito Santo (UFES) ofrece una carrera universitaria en Gemología (licenciatura de cuatro años, adscrita al Centro de Ciencias Jurídicas y Económicas, en Vitória): gemologia.ufes.br. También existen cursos de gemología sin titulación, y conviene investigar bien la reputación de la institución antes de matricularse.
Aunque se tengan buenos conocimientos, un análisis gemológico preciso requiere equipos e instrumentos adecuados. Los conocimientos de gemología ayudan a seleccionar, pero no sustituyen al gemólogo.
Véase también
- Las 4 clasificaciones básicas del diamante
- La esmeralda: características, variedades y calidad
- El rubí: características, colores y tallado
- La zafiro: características y propiedades
- Piedra de aguamarina
- La amatista: características, comercialización y valoración
- Topacio: historia y características
- Turmalina y turmalina de Paraíba
- Opala
- Malaquita
Fuentes consultadas
- Wikipedia: Filtro de Chelsea
- Emeralds.com: formas básicas de identificar esmeraldas
- GIA: preguntas frecuentes sobre gemas tratadas y de laboratorio
- Estado de Minas: Teófilo Otoni, capital mundial de las piedras preciosas
- UFES: curso de Gemologia
Preguntas frecuentes
¿Cómo se reconoce una piedra preciosa auténtica?
Empieza por el precio (las ofertas demasiado bajas deben levantar sospechas), examina la piedra con una lupa de 10x, una linterna y, cuando sea necesario, el filtro Chelsea. Estas pruebas sirven como selección inicial. En el caso de las gemas de valor, lo más seguro es que las examine un gemólogo y que se cuente con el informe de un laboratorio reconocido.
¿Cuál es la diferencia entre una piedra preciosa y una semipreciosa?
Tradicionalmente, solo el diamante, la esmeralda, el rubí y la zafiro se consideraban piedras preciosas. Esta clasificación carece de fundamento científico, y hoy en día la gemología utiliza el término «gema» para referirse a cualquier material apreciado por su belleza, durabilidad y rareza. Su valor depende del color, la calidad, el tamaño y la demanda.
¿Qué es una gema sintética?
Es una gema producida en laboratorio que tiene la misma composición química, estructura cristalina y propiedades físicas y ópticas que la natural. Por eso es más difícil de identificar, y a menudo solo un laboratorio es capaz de distinguirla de la natural.
¿Cuál es la diferencia entre «gema sintética», «artificial» e «imitación»?
La sintética tiene un equivalente natural y las mismas propiedades. La artificial está fabricada por el hombre y no tiene equivalente natural, como la circonia cúbica. La imitación solo copia el aspecto y tiene una composición y propiedades diferentes, como el vidrio y el plástico.
Para que serve o filtro Chelsea?
Es un filtro que solo deja pasar el rojo intenso y el amarillo verdoso. Se creó en 1934 para distinguir la esmeralda de las imitaciones, y también ayuda a reconocer, por ejemplo, el espinelio azul sintético. Es una herramienta de selección, no de diagnóstico.
O filtro Chelsea diferencia esmeralda natural de sintética?
No. Tanto la esmeralda natural (cuya coloración se debe al cromo) como la sintética adquieren un tono rojizo al pasar por el filtro. Para distinguirlas es necesario recurrir a un gemólogo y, a menudo, a un laboratorio.
¿Una gema natural siempre tiene imperfecciones internas?
En general, las gemas naturales tienen inclusiones, y las esmeraldas casi siempre las tienen. Pero no todas las gemas naturales presentan imperfecciones visibles, y las sintéticas también tienen características propias. Por eso, el análisis de las inclusiones ayuda, pero no es determinante por sí solo.
¿Se puede identificar una gema en casa?
Se puede realizar una inspección preliminar con una lupa, una linterna y, si se dispone de él, el filtro Chelsea, pero cualquier análisis incompleto conlleva un margen de error. En compras de gran valor, solicita siempre la valoración de un gemólogo y el informe del laboratorio.
¿Cuáles son las principales piedras preciosas brasileñas?
Entre las gemas brasileñas, destacan los berilos (esmeralda, aguamarina, morganita, heliodoro y goshenita) y las turmalinas (como la elbaita, la rubelita, la indicolita y la turmalina de Paraíba). También son conocidas la amatista, la ópala, el topacio, el crisoberilo y la alejandrita.
¿Dónde se puede estudiar gemología en Brasil?
La Universidad Federal de Espírito Santo (UFES) ofrece una carrera universitaria en Gemología (licenciatura de cuatro años en Vitória). También hay cursos de formación continua, y conviene informarse sobre la reputación de la institución antes de matricularse.
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