Joyas de coral: especies, propiedades y características

Publicado el 12 de febrero de 2023 · Actualizado el 12 de octubre de 2026

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Las joyas elaboradas con diferentes especies de coral llaman la atención por su color, que va desde el rojo intenso hasta el rosa claro y el blanco. En esta guía podrás descubrir qué es el coral, sus propiedades y características gemológicas, las especies más utilizadas en joyería (coral noble, bambú, esponja, secundum, japonicum, konojoi y elatius), las imitaciones y los tratamientos, su estado de conservación y los cuidados que requiere la joya. Al final hay una sección de preguntas frecuentes.

El coral se ha considerado durante mucho tiempo una piedra preciosa, pero es un material de origen orgánico: el esqueleto de pequeños animales marinos. Por eso, su uso en joyería es hoy objeto de debate debido a su impacto medioambiental. Más adelante podrás ver lo que dicen las fuentes al respecto.

¿Qué es el coral?

Los corales son colonias de pequeños animales llamados pólipos, que tienen el cuerpo blando y forman un esqueleto de carbonato cálcico. Se fijan a las rocas, se multiplican en colonias y, en el caso de los corales de arrecife, forman arrecifes y atolones.

Conviene distinguir entre dos grupos, ya que el texto anterior los mezclaba:

Corales de arrecife: viven en aguas poco profundas y cálidas, por lo general a una profundidad de entre 8 y 20 m, y forman los arrecifes. No se utilizan como «gema» preciosa;
Corales preciosos: la familia Corallidae (géneros Corallium, Pleurocorallium y Hemicorallium) vive en aguas más profundas, por lo general a partir de unos 50 m. Son los que proporcionan el coral rojo, rosa y blanco que se utiliza en joyería. Las colonias recuerdan a pequeños árboles sin hojas, debido a sus ramas ramificadas.

El Corallium rubrum, el coral rojo del Mediterráneo, es el más conocido. Se encuentra a una profundidad de entre 10 y 300 m, y ha sido muy explotado en aguas poco profundas. Las especies del Pacífico occidental, en torno a Japón y Taiwán, viven a profundidades mucho mayores, entre 350 y 1.500 m.

Coral Vermelho da Sardenha na Itália — Alga roja de Cerdeña, en Italia

Vídeo sobre joyas de coral

Coral Vermelho do Mar Mediterraneo01:07

Coral Vermelho da Sardinia - Italia03:56

Propiedades y características gemológicas del coral

Composición: carbonato de calcio, en forma de calcita (sistema trigonal, microcristalina). El color rojo se debe a unos pigmentos llamados carotenoides;
Dureza: alrededor de 3,5 en la escala de Mohs (la GIA indica entre 3 y 4), muy baja para una gema;
Densidad: entre aproximadamente 2,6 y 2,8, según la fuente;
Transparencia: de opaca a translúcida;
Brillo: mate en estado bruto; el pulido le confiere un brillo vítreo, con aspecto de porcelana;
Fractura: irregular y quebradiza;
Colores: rojo, rosa, naranja y blanco en los corales preciosos. El rojo intenso, el «sangre de buey» (oxblood), es el más apreciado desde siempre;
Tallado: el cabujón y las cuentas son los cortes más habituales, ya que el material es blando y opaco. También se realizan tallas y camafeos, y el coral en bruto se utiliza en su estado natural, en ramitas;
Reacción al ácido: al ser un carbonato, el coral produce efervescencia al entrar en contacto con el ácido clorhídrico. Sin embargo, esta prueba es destructiva y rara vez se utiliza.

El coral es un material orgánico y poroso, y no un cristal duro como la zafiro o el rubí. Por eso, el cuidado de esta joya es diferente, como puedes ver al final de la entrada.

Corales azules y negros: otros materiales utilizados en joyería

No todo el «coral» que se utiliza en joyería es coral precioso. Dos ejemplos:

Coral azul (Heliopora coerulea): es un coral de arrecife calcáreo y poroso, que por lo general debe impregnarse con resina. Está protegido y hoy en día rara vez se utiliza como gema;
Corral negro (orden Antipatharia): tiene un esqueleto compuesto de proteínas y quitina, y no de calcio. Se puede blanquear hasta adquirir un tono dorado. Figura en el Apéndice II de la CITES.

Jóias com coral azul — Joyas con coral azul

Jóia com coral preto — Joyas con coral negro

Especies de coral utilizadas en joyería

1. Coral esponja

El coral esponja (familia Melitidae) es poroso, por lo que suele rellenarse con resina o polímero y, posteriormente, pulirse. También puede teñirse o prensarse con resina epoxi. A veces se comercializa como «Congi» o «coral esponja rojo». No es un coral precioso, y en las joyas apenas se aprecia su color natural.

Jóia com coral sintético e coral esponja — Joyas con coral sintético y coral esponja

2. Coral noble (Corallium rubrum)

El coral noble, también conocido en el mercado como coral rojo del Mediterráneo, de Cerdeña, de Sciacca o de Bello, es el más apreciado por los diseñadores de joyas y los consumidores. Las piedras de color rojo uniforme son las preferidas, y también es conocido el coral naranja de Sciacca, con tonos «ahumados». Transformar la rama en bruto en un elemento de joyería requiere mucho trabajo (tallado, esculpido y pulido) y el material es frágil, lo que explica su coste. La situación de conservación de la especie es delicada, como verás más adelante.

Jóia com coral nobre — Joyas con coral noble

3. Coral de bambú

El coral bambú (familia Isididae) recibe este nombre porque su esqueleto presenta segmentos blancos de calcita separados por nudos oscuros, como el bambú. Por lo general, se blanquea y se tiñe de rosa o rojo para imitar al coral precioso. En compras de valor elevado, confirma con el vendedor si el material está teñido.

Jóias com coral bambu — Joyas con coral bambú

4. Coral secundum (Pleurocorallium secundum)

Conocida en el mercado como «Rosato» o «Midway», presenta un color rosa uniforme y claro o mezclas de rojo y blanco. Es una especie del Pacífico.

Jóia com coral secundum — Joyas con coral secundum

5. Coral japonicum (Corallium japonicum)

Es el «Aka», «Moro» u «oxblood» que se encuentra en el mercado, con tonos que van del rojo oscuro al muy oscuro. Un núcleo blanco en el centro de la rama es característico de la especie, pero no es deseable. Es una especie originaria de Japón.

6. Coral konojoi (Pleurocorallium konojoi)

Conocido como «Bianco», «Pure White» o «Shiro», tiene un color blanco lechoso, a veces con motas rojas o rosas. Es una especie del Pacífico occidental.

Jóia com coral konojoi — Joyas con coral konojoi

7. Coral elatius (Pleurocorallium elatius)

Se trata del «Momo», «Cerasuolo» o «Satsuma», con tonos rojo vivo, salmón, naranja y tonos piel. Una variante de color rosa claro se conoce como «piel de ángel» (angel skin, pelle d’angelo), aunque este nombre también se utiliza, en ocasiones, para otras especies. Es una especie del Pacífico occidental.

Jóia com coral elatius — Joyas con coral elatius

Coral sintético, imitaciones y tratamientos

Los términos «sintético» e «imitación» son diferentes. La gema sintética reproduce la estructura del material natural, mientras que la imitación solo copia el aspecto. Según las fuentes consultadas, lo que se encuentra en el mercado del coral son imitaciones y coral reconstituido (polvo de coral pegado con resina), y no un coral sintético idéntico al natural, como ocurre con algunas gemas.

Imitaciones: vidrio, plástico, caliza teñida, cerámica, hueso y mármol;
Corales «de segunda categoría»: bambú, esponja y otros materiales, teñidos e impregnados para imitar el coral precioso;
Tratamientos: tintado, blanqueado, impregnación con cera o resina y estabilización con plástico. Las piedras claras o irregulares se tiñen para que adquieran un color más intenso, y el tinte tiende a acumularse en las grietas y los poros. Se debe informar al comprador de todos los tratamientos realizados.

Cómo reconocerlo: el coral natural presenta, al ampliarlo, una fina estructura de anillos concéntricos (estructura de Liesegang), ausente en el vidrio, el plástico y la mayoría de las imitaciones. La prueba del ácido clorhídrico diluido distingue el coral del vidrio y del plástico, pero no distingue el coral de otros materiales calcáreos, como la piedra caliza teñida u otros corales, y daña la pieza. La identificación fiable de la especie suele requerir análisis de laboratorio, como los de oligoelementos y ADN. Para saber más sobre cómo identificar gemas, consulta la guía para identificar una piedra preciosa o gema.

Blanqueamiento y conservación de los corales

El blanqueamiento se produce en los corales de arrecife. Estos viven en simbiosis con unas algas microscópicas, las zooxantelas, que realizan la fotosíntesis y alimentan al coral, y que determinan en gran medida el color del tejido. Cuando el entorno cambia (por ejemplo, con el calentamiento del agua), el coral pierde parte o la totalidad de las algas y adquiere un tono blanquecino. Si el desequilibrio persiste, la colonia puede morir total o parcialmente. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, en Australia, señala el cambio climático como la mayor amenaza para el arrecife. Por su parte, el color de los corales preciosos proviene de los pigmentos del propio esqueleto, y no de las zooxantelas.

En el caso de los corales preciosos, la situación es diferente:

El Corallium rubrum fue clasificado como En peligro (Endangered) en la Lista Roja de la UICN para el Mediterráneo, en 2016. Las amenazas son la recolección a lo largo de décadas, las redes y líneas de pesca perdidas, las olas de calor y las muertes masivas en aguas profundas. La pesca de arrastre se prohibió en 1994 y, en la actualidad, la recolección es selectiva y la realizan buceadores profesionales;
Según la GIA, el coral se extrae más rápido de lo que crece;
En el comercio internacional, el coral negro, el coral azul y los corales de arrecife figuran en el Apéndice II de la CITES. Cuatro especies del Pacífico (elatius, japonicum, konojoi y secundum) se han incluido en el Apéndice III a petición de China, y el Corallium rubrum no figura en la lista. Las normas varían de una región a otra, por lo que conviene consultar la normativa vigente antes de importar o exportar y solicitar los documentos de origen.

Para hacerse una idea de la magnitud de los arrecifes vivos, la Gran Barrera de Coral, situada frente a la costa de Queensland (Australia), agrupa unos 3.000 arrecifes individuales, 600 islas continentales y más de 300 islas de coral, y alberga unas 450 especies de corales duros y más de 1.000 de corales blandos. En Brasil, el Parque Nacional Marino de Abrolhos, al sur de Bahía, se creó en 1983 y se considera el primer parque marino de este tipo en el país.

Origen, historia y uso en joyería

Torre del Greco, situada a los pies del Vesubio, cerca de Nápoles (Campania, Italia), es el principal centro de trabajo del coral. Su historia relacionada con el coral se remonta al siglo XV, y la primera fábrica de coral de la ciudad se fundó en 1805.

El coral se utiliza en joyería desde la prehistoria: hay piezas en tumbas del Antiguo Egipto y de la Europa prehistórica, y el GIA habla de al menos 30 000 años de uso. Los romanos colgaban ramitas de coral a los niños, a modo de protección, y en Italia el coral se utilizaba contra el mal de ojo. Estos significados provienen de la creencia y la tradición, no de pruebas científicas. El coral fue muy popular en la época victoriana, y en la astrología hindú está relacionado con Marte.

Hoy en día, el coral se utiliza en collares, pulseras, pendientes, anillos, colgantes y camafeos, en cuentas y cabujones, así como en ramas en bruto. Para el comprador, los factores que determinan su valor son el color, la distribución del color, el brillo, la calidad de la superficie, el tamaño y la simetría. No existe un sistema internacional de clasificación. Para compararlo con otras gemas de color y ornamentales, consulta las entradas sobre la malacita, la ópala y la esmeralda.

Cuidados de las joyas de coral

Al tratarse de un material orgánico y blando, el coral requiere cuidados tanto en la elaboración de las joyas como en su uso:

Calor y productos químicos: evita el calor intenso, las piscinas con cloro y productos como el perfume, la laca y los cosméticos, así como los ácidos y el sudor;
Limpieza: utiliza un paño suave y húmedo, o enjuágalo rápidamente con agua tibia y jabón neutro, sin dejarlo en remojo. No utilices ultrasonidos ni vapor, y evita los cepillos duros;
Conservación: guárdalo en una bolsa de tela, lejos de gemas y metales más duros, como el diamante, que podrían rayarlo;
Sol: el coral teñido puede perder color si se expone al sol durante mucho tiempo.

Las piezas que han perdido brillo pueden ser pulidas de nuevo por un especialista.

Véase también

Fuentes consultadas

Preguntas frecuentes

¿Qué es el coral que se utiliza en joyería?

Es el esqueleto calcáreo de colonias de pequeños animales marinos. El coral precioso (familia Corallidae) es de color rojo, rosa, naranja o blanco, y vive en aguas más profundas que los corales de arrecife.

¿Cuáles son las propiedades del coral?

Dureza de aproximadamente 3,5 en la escala de Mohs, densidad entre 2,6 y 2,8, composición de carbonato de calcio (calcita), de aspecto opaco a translúcido y pulido con brillo vítreo. Es blando, poroso y frágil.

¿Qué tipos de coral se utilizan en joyería?

Los principales son el coral noble (Corallium rubrum), el japonicum (Aka), el elatius (Momo), el konojoi (blanco) y el secundum (rosa). También se utilizan el bambú, la esponja, el azul y el negro, pero no son corales preciosos.

¿Cuál es el coral más valioso?

Históricamente, el rojo intenso, el «sangre de buey». El valor depende del color, la distribución del color, el brillo, la superficie, el tamaño y la simetría, y no existe un sistema internacional de clasificación.

¿Cómo saber si el coral es falso?

El coral natural presenta, al ampliarlo, finos anillos concéntricos, que no se observan en el cristal ni en el plástico. El ácido clorhídrico solo separa el coral del cristal y del plástico, daña la pieza y no distingue el coral de otros materiales calcáreos. En compras de valor, solicita un informe de laboratorio.

¿El coral rojo siempre es natural?

No. Los corales de color claro o irregular pueden teñirse, y el coral bambú y el coral esponja suelen teñirse e impregnarse para imitar al coral precioso. Debe indicarse cualquier tratamiento al que se haya sometido.

¿Está el coral en peligro de extinción?

El Corallium rubrum se encuentra «en peligro» en el Mediterráneo, según la UICN (2016). La pesca de arrastre se prohibió en 1994 y la recolección es selectiva. El comercio de varias especies está regulado por la CITES.

¿Por qué se vuelve blanco el coral?

El blanqueamiento se produce en los corales de arrecife: cuando sufren estrés, como el calentamiento del agua, pierden las algas (zooxantelas) que les aportan color y alimento. El color de los corales preciosos proviene de los pigmentos del propio esqueleto.

¿Qué significa el coral?

Por tradición, el coral se asocia con la protección, la salud y la felicidad, y en el pasado se utilizaba para protegerse del mal de ojo. Estos significados provienen de la creencia popular, y no de pruebas científicas.

¿Cómo se limpian y se cuidan las joyas de coral?

Utiliza un paño suave humedecido o enjuágalo rápidamente con agua tibia y jabón neutro. No utilices ultrasonidos, vapor, cepillos duros, perfumes ni productos químicos, y guarda la joya separada de las piedras duras.

Escrito por Willy Sievert

Editor de Bahia.ws desde su fundación en 2009. Residente en Salvador, viaja con frecuencia por el Nordeste y por todo Brasil para mantener las guías actualizadas. Conoce más sobre Willy Sievert →