La ópala es una de las gemas más admiradas del mundo, y Brasil cuenta con su propio yacimiento de ópala preciosa en Pedro II, en Piauí. En esta guía descubrirás el significado de la ópala, sus propiedades y características, los tipos y colores, la ópala de Pedro II (Piauí), cómo cuidar la piedra y cómo comprarla de forma segura. Al final hay una sección de preguntas frecuentes con las dudas más comunes.
La ópala es famosa por su juego de colores (o play-of-color): al mover la piedra, muestra destellos de diversos colores del espectro. Este efecto es poco común y constituye el principal factor que determina el valor de la gema.
El nombre «ópala» proviene, probablemente, del sánscrito upala, que significa «gema» o «piedra preciosa». Según el diccionario etimológico Etymonline, la palabra llegó al portugués a través del latín opalus, término que ya aparece en Plinio el Viejo. Las ópalas de mejor calidad se encuentran entre las gemas más valoradas por quilate, pero también hay joyas de ópala de buena calidad a un precio más asequible.
Vídeo sobre la piedra ópala
Pedra Opala conquistou as joalherias do mundo inteiro
Véase también: Pedro II es una ciudad llena de historia, piedras preciosas y yacimientos arqueológicos
¿Qué es Opala?
La ópala está formada por sílice amorfa hidratada (SiO2·nH2O). Según el GIA, el agua puede llegar a constituir alrededor del 20 % de la piedra. Al carecer de una estructura cristalina organizada, la ópala se considera un mineraloide, y no un mineral propiamente dicho.
El juego de colores se produce cuando la ópala está formada por minúsculas esferas de sílice, apiladas en orden. La luz se difracta entre estas esferas y el color depende de su tamaño. Por eso, ninguna ópala es igual a otra, y el color cambia según el ángulo de la piedra o de la luz. Por su parte, la ópala común, que no presenta juego de colores, es más abundante y menos valiosa.
Origen y fuentes principales
La ópala se forma cuando el agua con sílice disuelta penetra en las grietas y cavidades de las rocas y, a lo largo de mucho tiempo, deposita el sílice. Australia es la principal fuente de ópala preciosa: la explotación minera comercial comenzó alrededor de 1890 y el país ha abastecido prácticamente todo el mercado mundial. México es la fuente más importante de ópala de fuego y Etiopía comenzó a producirla en grandes cantidades a partir de 1994. Brasil también cuenta con ópala preciosa, en Pedro II, en el estado de Piauí.
Significado de la ópala
Los significados de la ópala provienen de la tradición y las creencias, y no de pruebas científicas. En diversas culturas, esta piedra se asocia con la suerte, el amor, la creatividad y la imaginación, y la ópala de fuego suele relacionarse con la energía y la transformación. La ópala es la piedra natal de octubre.
Propiedades y características de la ópala
- Composición: sílice hidratada, SiO2·nH2O;
- Estructura: amorfa (sin cristales), por lo que no presenta birrefringencia;
- Dureza: 5 a 6,5 na Escala de Mohs;
- Densidad: alrededor de 2,15, que varía en función de la cantidad de agua;
- Índice de refracción: 1,37 a 1,47;
- Fractura: concoidea, sin clivaje;
- Tenacidad: de muy baja a normal, es decir, el ópalo es frágil y puede astillarse o romperse;
- Color: puede ser de cualquier color, y es precisamente la combinación de colores lo que más realza el valor de la gema;
- Sensibilidad: el calor intenso y los cambios bruscos de temperatura pueden provocar pequeñas grietas (crazing).
Su baja dureza y su fragilidad hacen que la ópala sea una gema que requiere cuidado al usarla, sobre todo en anillos.
Tipos de ópalo
- Ópala blanca o clara: cuerpo blanco, crema o grisáceo, con un juego de colores. Coober Pedy, en Australia, es la localidad más conocida;
- Ópalo negro: cuerpo oscuro, normalmente negro o gris oscuro. El fondo oscuro hace que el juego de colores resulte más vivo, y la principal fuente de suministro es Lightning Ridge, en Australia;
- Ópalo de fuego: transparente o translúcido, de color rojo, naranja o amarillo. Por lo general, presenta poco o ningún juego de colores, y México es su principal fuente;
- Ópalo de roca: el ópalo se encuentra incrustado en una capa de la roca madre, normalmente ironstone, y se talla en formas libres;
- Ópalo cristal: transparente o semitransparente, con un bonito juego de colores. Etiopía produce hoy en día más que Australia;
- Ópalo común: sin juego de colores, como el ópalo azul y rosa de Perú.
Dado que las láminas de ópalo son finas, es habitual pegar una capa de esta piedra sobre una base oscura, formando un doble. Es más barato que el ópalo macizo, por lo que se debe informar de ello al comprador.
La ópala en Brasil
La ópala brasileña procede de Pedro II, en el norte de Piauí, que es la principal fuente de ópala preciosa de Brasil. Según los buscadores de oro locales, las primeras ópalas preciosas se encontraron a finales de la década de 1930; algunas fuentes citan fechas comprendidas entre 1930 y 1942. Los yacimientos se extienden a lo largo de unos 20 km alrededor de la ciudad, en vetas en la roca (arenisca) y en depósitos aluviales.
La etapa de mayor producción se extendió desde 1960 hasta mediados de la década de 1970, cuando había más de 30 minas en funcionamiento. A principios de la década de 1980, más de dos tercios habían sido abandonadas. Hoy en día, la explotación minera es de pequeña escala y casi totalmente manual, organizada en torno a la Cooperativa de Garimpeiros de Pedro II (COOGP), y la producción anual es de unos pocos kilos de piedra apta para joyería.
La ópala de Pedro II cuenta con una Indicación Geográfica reconocida por el INPI. La piedra suele tener un fondo blanco o gris claro y reflejos azulados o verdosos, y las piezas con tonos rojos son más raras y más codiciadas. Este material se talla en forma de cabujón, con formas libres, en imitaciones y en mosaicos realizados con trozos pequeños, y en alguna ocasión se ha vendido como si fuera australiano. Para conocer la ciudad, consulta la entrada sobre Pedro II, su historia y sus yacimientos arqueológicos.
Colores y características de la ópala
La ópala tiene un brillo inconfundible y puede presentar prácticamente cualquier color de fondo: blanco, gris, negro, naranja, rojo, amarillo, verde, azul, rosa, marrón y otros. Además del color de fondo, lo que cuenta es el juego de colores. Según el GIA, los factores que más influyen en el valor son el patrón y la intensidad del juego de colores. En la práctica, el precio aumenta cuando:
- una combinación de colores más intensa que se aprecia desde distintos ángulos;
- más colores diferentes, siendo el rojo el más raro;
- manchas de mayor tamaño y con un patrón muy marcado;
- tipo de piedra (la ópala negra y la ópala cristal de buena calidad se encuentran entre las más apreciadas);
- Tallado que conserva el juego de colores, normalmente en forma de cabujón o de forma libre.
Cómo cuidar la ópala y comprar con seguridad
- Limpieza: según el GIA, la única forma segura de limpiar la ópala es con agua tibia y jabón. Evita los productos químicos, sobre todo los ácidos y las soluciones alcalinas fuertes;
- Calor: evita el sol muy intenso y los cambios bruscos de temperatura, que pueden provocar grietas;
- Uso: quítate los anillos cuando realices actividades que impliquen impactos o fricción. Las monturas con borde protegen mejor la piedra que las garras;
- Piezas de recambio: evite el contacto con el agua, el vapor y la limpieza por ultrasonidos en estas piezas;
- Tratamientos: la ópala puede impregnarse con aceite, cera o plástico, o someterse a tratamientos superficiales conocidos como «azúcar» y «humo». Pregunta al vendedor;
- Sintéticas e imitaciones: desde la década de 1970 existen ópalas sintéticas e imitaciones de cristal, resina o plástico. En compras de gran valor, solicita un informe de un laboratorio gemológico.
Véase también
- Cómo identificar una piedra preciosa o gema
- Piedra de jade: significado, propiedades y características
- Pindobaçu (BA), la capital de las esmeraldas
- La esmeralda: características, variedades y calidad
- El rubí: características, colores y tallado
- Las 4 clasificaciones básicas del diamante
- La zafiro: características y propiedades
- Piedra de aguamarina
- La amatista: características, comercialización y valoración
- Topacio: historia y características
- Turmalina y turmalina de Paraíba
- Piedra de ágata: características, variedades, color y tallado
- Piedra de malaquita
- Piedra de cuarzo: características, colores y variedades
Fuentes consultadas
- GIA: ópalo y cuidados y limpieza del ópalo
- GIA, Gems & Gemology (primavera de 2024): opala preciosa do Brasil
- Geology.com: opala
- Etymonline: origen de la palabra «ópal»
- Aventurero de las gemas: ópala brasileña
- Movimiento Económico: la ópala de Pedro II en Piauí
- Wikipedia: Pedro II (Piauí)
- Beeghly & Co.: tipos, cuidados y simbolismo de la ópala
Preguntas frecuentes
¿Qué es Opala?
La ópala es una gema de sílice amorfa hidratada (SiO₂·nH₂O), con un contenido de agua de hasta aproximadamente el 20 %. No tiene estructura cristalina y se considera un mineraloide. La ópala preciosa es aquella que presenta un juego de colores.
¿Cuál es el significado de la ópala?
Por tradición, la ópala se asocia con la suerte, el amor, la creatividad y la imaginación. Estos significados provienen de la creencia popular, y no de pruebas científicas. La ópala es la piedra natal de octubre.
¿Cuáles son las principales propiedades de la ópala?
Dureza de 5 a 6,5 en la escala de Mohs, densidad de aproximadamente 2,15, índice de refracción de 1,37 a 1,47, fractura concoidea y ausencia de clivaje. Es una gema frágil y sensible al calor intenso.
¿De qué mes es la ópala?
La ópala es la piedra natal de octubre, según el GIA.
¿Qué tipos de ópala hay?
Las principales son la ópala blanca, la negra, la de fuego, la boulder, la cristalina y la común. La ópala preciosa presenta un juego de colores, mientras que la común no. También existen las imitaciones, que son finas capas de ópala pegadas sobre una base oscura.
¿Por qué el ópalo tiene varios colores?
Los colores se deben a la difracción de la luz en minúsculas esferas de sílice apiladas de forma ordenada en el interior de la piedra. El color que se ve depende del tamaño de las esferas y del ángulo de observación, por lo que el color cambia cuando se mueve la piedra.
¿De dónde procede la ópala brasileña?
Proviene principalmente de Pedro II, en el norte de Piauí. La explotación minera es a pequeña escala, casi totalmente manual, y la ópala de Pedro II cuenta con una Indicación Geográfica reconocida por el INPI.
¿Cuánto vale un Opala?
El valor depende de la combinación de colores (tonos e intensidad), del tipo, del tamaño y del tallado. Las ópalas con tonos rojizos, las ópalas negras y las ópalas cristalinas de buena calidad se encuentran entre las más apreciadas, pero el precio varía mucho de una piedra a otra.
¿Cómo se limpia y se cuida la ópala?
Límpialo únicamente con agua tibia y jabón; evita los productos químicos agresivos, el calor intenso y los cambios bruscos de temperatura, y quítate el anillo cuando realices actividades que impliquen impactos. En el caso de las réplicas, evita también el exceso de agua, el vapor y los ultrasonidos.
¿Cómo saber si una ópala es auténtica?
Es difícil distinguirlo a simple vista, ya que existen ópalas sintéticas, imitaciones y réplicas de cristal o resina. Desconfía de los precios demasiado bajos, pregunta por los tratamientos y, en compras de gran valor, solicita un informe de un laboratorio gemológico.
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