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L’histoire du peuplement de la Chapada Diamantina, au centre de l’État de Bahia, est celle d’une région qui s’est peuplée tardivement et progressivement, toujours au rythme de ses ressources naturelles : l’élevage aux abords, l’or au XVIIIe siècle, les diamants et le carbonado à partir de 1844 et, depuis les années 1970, le tourisme et la protection de l’environnement.

Dans les grandes lignes, le peuplement s’est déroulé en trois phases : la Chapada Aurífera (XVIIIe siècle), la Chapada Diamantífera (de 1844 jusqu’au déclin de l’exploitation minière) et la  Chapada touristique (depuis le classement de Lençóis en 1973). Chacune de ces phases a laissé derrière elle des villes, des églises et des habitations aujourd’hui protégées par l’IPHAN, ainsi qu’un paysage que le Parc national de la Chapada Diamantina contribue à préserver.

Ce guide rassemble les dates, les lieux et les personnages de cette histoire et souligne les divergences entre les sources. Pour organiser votre voyage, consultez également le Guide touristique de la Chapada Diamantina.

As belezas da Chapada Diamantina - Guia Turístico

Historique du peuplement de la Chapada Diamantina, par dates

• 1701 : l’or alluvionnaire de Jacobina est officiellement signalé à la Couronne.
• 1720 : Le roi Jean V autorise l’exploitation minière en Bahia, moyennant le paiement du cinquième.
• 1723 et 1724 : une charte royale crée la ville de Minas do Rio de Contas, fondée en 1724 (certaines sources mentionnent 1725).
• 1844 : la découverte de diamants dans la région de Mucugê marque le début de la grande ruée vers les diamants.
• 1845 : le village de Lençóis connaît un essor grâce à l’exploitation minière.
• 1856 et 1864 : Lençóis est élevée au rang de village (loi de 1856), puis de ville (1864).
• 1871 et 1872 : les mines sud-africaines font chuter le prix du diamant et l’exploitation artisanale décline.
• 1973 : l’IPHAN classe l’ensemble de Lençóis au patrimoine national ; Mucugê et Rio de Contas suivent en 1980, puis Igatu en 2000.
• 1985 : création du parc national de la Chapada Diamantina.
• 1994 à 1998 : l’exploitation minière mécanisée est interdite et les mines de montagne sont fermées.

1. Chapada Aurífera : du sertão à l’or

Avant l’or : l’arrière-pays, les terres en friche et le bétail

Depuis la fondation de Salvador en 1549 par Tomé de Sousa, la colonisation s’est étendue du littoral vers l’intérieur des terres. Par les fleuves et à pied, des expéditions sont parties à la recherche de terres, d’indigènes à réduire en esclavage, ainsi que de métaux et de pierres précieuses, tels que l’or, l’argent et les émeraudes. Pour comprendre le contexte, consultez l’ histoire de la Capitainerie de la Baie de Todos os Santos.

Parmi ces expéditions figurent celles de Gabriel Soares de Sousa, qui, en 1591, quitta la ferme de Jiquiriçá et atteignit les sources du fleuve Jacuípe, selon l’IBGE, ainsi que celles de Belchior Dias Moreira, liées à la recherche de mines d’argent. D’après des études universitaires, Belchior serait mort sans avoir révélé où se trouvaient ces mines.

Les sources divergent quant aux dates : l’IBGE de Gentio do Ouro situe son arrivée en 1604. Ceux qui pénétraient à l’intérieur de la Bahia découvraient un relief composé de chaînes de montagnes escarpées, de vallées profondes et de vastes plateaux : la Serra do Espinhaço, dont l’extrémité nord forme la Chapada Diamantina. Le nom actuel ne s’imposera que plus tard, avec la découverte des diamants.

Avant l’or, le peuplement de la région était lié à l’élevage. La Couronne a distribué d’immenses concessions foncières, et de grandes demeures dominaient le sertão. La Casa da Ponte, appartenant à la famille Guedes de Brito, est décrite dans des études historiques comme possédant des terres s’étendant du morro do Chapéu au rio das Velhas (160 lieues, selon un travail présenté à l’ANPUH). Quant à la Casa da Torre, appartenant aux Garcia d’Ávila, elle a conservé la partie nord-est, conformément à un accord entre les deux familles.

L’expansion de l’élevage s’est déroulée dans le contexte des guerres menées contre les peuples autochtones de l’arrière-pays, tels que les Maracás et les Payayás, dans le cadre d’une série de conflits connue sous le nom de « Guerre des Barbares ».

Jacobina et Rio de Contas : la ruée vers l’or

L’or a bouleversé cette situation au début du XVIIIe siècle. En 1701, le capitaine Antônio Álvares da Silva a officiellement annoncé la découverte d’or alluvial dans la région de Jacobina, au nord de la Chapada. La Couronne, soucieuse de ne pas vider le Minas Gerais de ses ressources, a contrôlé cette activité. Le 5 août 1720, le roi Jean V a autorisé l’exploitation minière en Bahia, en prélevant le cinquième (20 %), payable par batée.

La ville de Santo Antônio da Jacobina a été fondée le 24 juin 1722. Selon l’IBGE, une décision du Conseil d’outre-mer du 13 mai 1726 a ordonné la création de la fonderie de la ville, mise en service en janvier 1727. Au sud, de l’or a été découvert dans le lit de la rivière Brumado, et des chercheurs d’or ont fondé le village de Mato Grosso, selon l’IBGE. Une tradition attribue cette découverte à Sebastião Pinheiro Raposo, vers 1710, mais des études universitaires rappellent qu’il n’existe ni date exacte ni premier découvreur avéré.

Mato Grosso est devenu une paroisse en 1718. Une lettre royale du 27 novembre 1723 a fondé la ville de Minas do Rio de Contas, qui a vu le jour en 1724, à environ 12 km de l’ancien relais de Creoulos. En 1745, un décret royal ordonna le transfert du siège vers l’emplacement de la ville actuelle, ce qui fut achevé en 1746, selon une étude de l’UFBA. Les deux fronts, Jacobina et Rio de Contas, ouvrirent des chemins et fondèrent des localités le long du versant ouest de la Chapada.

Des études sur la population esclave indiquent que la fin des années 1740 a marqué l’apogée de l’exploitation minière à Rio de Contas : en 1748 et 1749, environ 90 % des esclaves étaient africains. Aujourd’hui, l’ ensemble architectural de Rio de Contas, classé par l’IPHAN en 1980, conserve cette mémoire (Wikipédia fait état de 287 bâtiments ; je n’ai pas vérifié ce chiffre auprès de l’IPHAN). Lisez également l’ histoire de Rio de Contas.

Le déclin de l’or

La production d’or alluvial a diminué à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle (l’historienne Kátia Mattoso fait état d’un recul en 1765) et, vers 1800, seuls quelques chercheurs d’or exerçaient encore cette activité. La région s’est dépeuplée. En 1818, les naturalistes Spix et Martius ont décrit Rio de Contas et recensé environ 900 habitants dans le village et 9 000 dans la commune (Viagem pelo Brasil, vol. II, cité dans la revue Topoi). Peu après, cependant, un nouveau minerai allait changer l’histoire de la région.

2. La ruée vers les diamants de Chapada : la ruée de 1844

Les premiers diamants

Le diamant est mentionné dans des sources antérieures à 1844. Des textes consacrés à l’exploitation minière font référence à la Serra do Gagau en 1817 et 1818, le capitaine-général Félix Ribeiro de Moraes étant probablement le premier découvreur, ainsi qu’à l’autorisation de l’exploitation des diamants en Bahia en 1832.

L’IBGE de Gentio do Ouro fait état, en 1836, de la découverte d’or et de diamants à Assuruá. Des articles mentionnent également la découverte de diamants dans la Serra das Aroeiras, en mars 1842, par le père Queiroz.

Mucugê, 1844 : le début de la grande course

En 1844, des diamants ont été découverts dans la région de Mucugê. Selon l’IBGE, c’est un employé de José Pereira do Prado, connu sous le nom de Cazuza do Prado, qui a découvert les mines du fleuve Mucugê, et le village a été fondé cette année-là. Certains articles avancent une autre version : Cristiano Pereira do Nascimento, le filleul de Cazuza, aurait trouvé le premier diamant par hasard, au Riacho das Cumbucas, et la tradition orale situe cette découverte au 24 juin 1844. Consultez le guide de Mucugê.

La nouvelle a attiré des chercheurs d’or et des commerçants venus de diverses régions. Les chiffres varient considérablement : le Service géologique du Brésil (SGB) fait état de 25 000 hommes en six mois dans la région de Mucugê, l’IPHAN évoque plus de 30 000 personnes entre 1844 et 1848 et des chercheurs estiment à environ 20 000 le nombre de mineurs en 1845.

Le SGB lui-même recense 58 800 personnes en 1856, sans compter les esclaves. C’est pourquoi l’ancien chiffre de 50 000 personnes entre 1844 et 1848 a été retiré : je n’ai trouvé aucune source qui le confirme.

Lençóis, capitale des diamants

Le peuplement de Lençóis a commencé vers 1844 et s’est intensifié en 1845, grâce aux gisements des rivières São José et Lençóis. La  ville de Lençóis a été séparée de Santa Isabel do Paraguaçu (qui ne prit le nom de Mucugê qu’en 1917) : elle devint bourg en vertu de la loi provinciale du 18 décembre 1856 (mise en application en 1858), puis ville le 20 mai 1864.

Pour en savoir plus, consultez les articles consacrés à Lençóis, le cycle du diamant et le patrimoine et à l’exploitation minière dans la Chapada Diamantina. Non loin de là, Igatu, dans le district d’ Andaraí, a également connu l’exploitation minière, particulièrement intense au milieu du XIXe siècle selon le SGB. Plus au nord, l’exploitation minière a marqué la Vila do Ventura, à Morro do Chapéu, exploitée de 1841 à 1932 environ (voir le sentier rupestre et la Vila do Ventura).

Qui étaient les chercheurs d’or ?

La figure du chercheur d’or est née dans les mines d’Arraial do Tijuco (aujourd’hui Diamantina, dans l’État du Minas Gerais), où la présence de diamants fut officiellement signalée en 1729 et où la Couronne imposa un contrôle strict, jusqu’à la création du monopole de la « Real Extração » en 1771. De nombreux petits mineurs se mirent alors à travailler dans la clandestinité.

Dans la Chapada Diamantina, l’histoire s’est répétée : des travailleurs pauvres, dont beaucoup étaient sans terre, cherchaient à s’enrichir rapidement, et rares sont ceux qui se sont lancés dans l’aventure et ont conservé leur fortune. Le commerce des diamants a également enrichi des négociants et des propriétaires de mines.

De l’apogée au déclin

Le diamant a joué un rôle important dans l’économie de la province : en 1856, il représentait 15,2 % des exportations de Bahia, occupant la deuxième place derrière le sucre (49,4 %), selon les données de Barickman citées dans une étude de l’ABPHE. Entre 1853 et 1860, sa part a oscillé entre 5,6 % et 15,2 %.

Mais le diamant de Bahia n’a pas suivi le même cycle que celui de Minas Gerais : au Brésil du XIXe siècle, c’était le café qui soutenait les exportations, passant de 48,1 % de la valeur des exportations en 1850 à 56,6 % en 1870. La découverte des gisements sud-africains, en 1871 et 1872, a fait chuter le prix du diamant et a marqué le déclin de l’exploitation minière à Bahia. À titre d’exemple, le nombre de mineurs est passé d’environ 20 000 en 1845 à près de 5 000 en 1901, selon Herold et Rines (2011).

Le carbone, ou « diamant noir »

Une nouvelle ère s’est ouverte avec le carbonado, le diamant noir, utilisé dans les forets. Le foret diamanté de Leschot date de 1862, et dès 1882, on trouve des traces de carbonado de Bahia importé à cette fin. Pendant des décennies, Bahia a été la source commerciale pratiquement exclusive de ce minéral.

Selon le SGB, le carbonado a connu son apogée vers 1920. D’après les recherches de Herold et Rines, la Première Guerre mondiale a rompu les liens avec l’Europe, et les exportations vers les États-Unis sont passées d’environ 20 000 dollars en 1913 à 1,194 million en 1918.

Le déclin s’est produit dans les années 1930, avec l’arrivée des forets en tungstène et des diamants synthétiques. En savoir plus sur les classifications des diamants. Cette période a également été marquée par la politique des « colonels », tels qu’Horácio de Matos (assassiné en 1931), et, selon le SGB, par la sécheresse de 1932 et le paludisme qui s’ensuivirent. Dans Cascalho (1944), l’écrivain Herberto Sales, né à Andaraí, a dépeint la vie des chercheurs d’or de la région.

La fin de l’exploitation minière artisanale

À partir de 1984 et 1985, l’exploitation minière manuelle a progressivement cédé la place aux dragues. En 1985, le décret n° 91 655 a créé le parc national de la Chapada Diamantina (environ 152 000 hectares, sur les communes d’Andaraí, d’Ibicoara, d’Itaetê, de Lençóis, de Mucugê et de Palmeiras).

Selon le SGB, il y eut ensuite l’interdiction drastique de 1994, l’intervention de la Police fédérale contre les dragues, les exploitations aurifères fluviales et celles des ravins en 1996, ainsi que la fin des exploitations aurifères de montagne en 1998. Aujourd’hui, l’histoire de l’exploitation minière perdure dans les ruines d’Igatu, dans les maisons et au cimetière de Santa Isabel, à Mucugê, surnommé le « cimetière byzantin », dont la construction s’est étalée de 1854 à 1886, selon l’IPHAN.

3. La Chapada touristique : du patrimoine au tourisme

Les classements de l’IPHAN

Le tourisme a commencé à prendre de l’ampleur lorsque le patrimoine historique a été protégé. L’IPHAN a classé l’ensemble de Lençóis en 1973 (570 bâtiments), celui de Mucugê et celui de  Rio de Contas en 1980, ainsi que le village d’ Igatu, à Andaraí, en 2000.

Pour en savoir plus sur le style architectural des constructions, découvrez l’ architecture de la Chapada Diamantina et les 11 villes classées au patrimoine historique de Bahia. Avec la création du parc national en 1985, les sentiers, les cascades, les grottes et les collines ont commencé à attirer des visiteurs venus du Brésil et de l’étranger. Lençóis est devenue la principale porte d’entrée vers le nord du parc et Mucugê, vers le sud.

La Chapada Diamantina aujourd’hui (2026)

L’aéroport de Lençóis dispose d’une piste de 2 082 mètres. En 2026, la compagnie Azul assure des vols réguliers vers Salvador et, depuis juin, vers Confins (Belo Horizonte), deux jours par semaine, selon des articles parus en août 2026.

En juillet 2026, le ministère du Tourisme a inscrit Lençóis parmi les sept villages brésiliens en lice pour le label « Meilleurs villages touristiques du monde », décerné par l’Organisation mondiale du tourisme (OMT) ; le résultat devrait être annoncé en décembre 2026 à Buenos Aires et n’est pas encore connu.

En septembre 2026, la ville a organisé le Festival de Lençóis (27e édition). Il y a également du nouveau en matière de patrimoine : en novembre 2025, l’IPHAN a décidé de classer le « Terreiro Palácio de Ogum e Caboclo Sete-Serra », à Lençóis, considéré comme le plus ancien terreiro de jarê encore en activité (fondé en 1949) ; l’homologation date de février 2026. Et un projet de géoparc, regroupant Andaraí, Lençóis, Mucugê et Palmeiras, est encore en cours d’élaboration. Préparez votre itinéraire avec les principales destinations de la Chapada Diamantina.

Géographie, climat et paysages de la Chapada Diamantina

Où se trouve-t-il et quelle est sa taille ?

La Chapada Diamantina se situe au centre de l’État de Bahia, à l’extrême nord de la Serra do Espinhaço. Sa superficie varie selon la délimitation retenue : environ 38 000 km² selon Wikipédia ; plus de 65 000 km² selon la Revue brésilienne de géomorphologie. Le territoire d’identité de la Chapada Diamantina regroupe 24 communes, et le parc national en couvre six.

Climat

Le climat varie considérablement en fonction de l’altitude : il est plus doux et pluvieux dans les montagnes et plus sec dans les environs. À Lençóis, le plan opérationnel du parc indique une température moyenne de 22,9 °C et des précipitations de 1 215 mm par an, avec une saison des pluies s’étendant de novembre à mars ; les moyennes de 1991 à 2020 indiquent quant à elles environ 1 058 mm. À Rio de Contas, le SGB fait état d’environ 21 °C et 821 mm. La saison la plus sèche se concentre entre juillet et septembre, mais varie selon les sources.

Chaînes de montagnes et sommets du versant ouest

C’est du côté ouest que se trouvent les plus hauts sommets du Nord-Est. Le Pico do Barbado (2 033 m, entre Abaíra et Rio do Pires) est le plus haut sommet de Bahia et du Nord-Est ; il se trouve en dehors du parc national. Parmi les autres sommets importants, on peut citer le Pico das Almas (environ 1 950 m) et le Pico do Itobira (environ 1 970 m, cette altitude variant selon les sources). L’APA Serra do Barbado a été créée par le décret régional n° 2 183 du 7 juin 1993, sur une superficie de 63 652 hectares, selon le SGB. Ce tronçon, qui comprend le Rio de Contas et Piatã, figure sous le nom de « Circuito do Ouro » dans les guides touristiques (voir les zones touristiques de Bahia).

La Serra do Sincorá, à l’est

La Serra do Sincorá abrite le parc national de la Chapada Diamantina et des villes telles que Lençóis, Andaraí et Mucugê, sur des crêtes culminant à environ 1 700 m. Plus à l’est, au confluent des rivières Santo Antônio et São José, à environ 355 m d’altitude, se trouve la zone marécageuse des Marimbus, au sein de la zone de protection environnementale (APA) Marimbus-Iraquara (décret d’État n° 2 216 du 14 juin 1993). Entre Andaraí et Mucugê se trouvent les ruines d’Igatu, ancien village de chercheurs d’or ; voir Igatu.

Collines, cascades et grottes

Le Morro do Pai Inácio (environ 1 120 m, à Palmeiras) est l’un des sites emblématiques de la région ; il est classé parc naturel municipal et ne fait pas partie du parc national.

Le Morrão, dans la vallée du Capão, est un autre site remarquable du relief. La vallée du Capão abrite également la Cascade de la Fumaça, à Palmeiras : ses dimensions varient (environ 380 m selon l’ICMBio, 340 m sur Wikipédia et 420 m selon le SGB). Découvrez les cascades et sentiers de randonnée de la vallée du Capão.

Les grottes d’ Iraquara (Lapa Doce, Torrinha et Pratinha, dans la zone de protection environnementale (APA) de Marimbus-Iraquara) comptent parmi les plus visitées ; découvrez les grottes d’Iraquara. Le Poço Encantado se trouve à Itaetê et le Poço Azul, à Nova Redenção.

Sources consultées

• IBGE, monographies municipales de Rio de Contas, Jacobina, Mucugê, Lençóis et  Gentio do Ouro.
• Service géologique du Brésil, proposition du géoparc de la Serra do Sincorá.
• Sénat fédéral, décret n° 91.655/1985 (Parc national de la Chapada Diamantina).
• IPHAN, patrimoine matériel en Bahia.
• Mundos do Trabalho (UFSC), la revue Aham et la revue Topoi sur l’exploitation minière à Jacobina et à Rio de Contas.
• Actes de l’ANPUH (Casa da Ponte et le sertão des Jacobines).
• Loyola (ABPHE), d’après les données de Barickman, concernant les exportations de Bahia ; Herold et Rines (2011) concernant le carbonado.
• ICMBio, informations sur les visites du parc naturel de la Chapada Diamantina.
• Actualités de 2025 et 2026 : Bahia Notícias (terreiro de jarê), CNN Brasil (label « Tourisme » de l’ONU) et  Movimento Econômico (aéroport de Lençóis).

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