Publié le 28 novembre 2012 · Mis à jour le 23 octobre 2026

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Rio de Contas (BA) : que faire, histoire, cascades et sommets

Rio de Contas est l’une des villes les plus anciennes de la Chapada Diamantina, dans l’État de Bahia. Née pendant le cycle de l’or, la ville conserve encore aujourd’hui un ensemble de maisons coloniales classé par l’IPHAN, des églises qui n’ont jamais été achevées et des rues qui semblent figées dans le temps. De plus, située à plus de 1 000 mètres d’altitude, elle se trouve près des trois sommets les plus hauts du Nordeste et de dizaines de cascades. C’est pourquoi elle constitue une excellente alternative, plus tranquille, à Lençóis.

Vidéos sur Rio de Contas

Où se trouve la ville et à quoi elle ressemble

Rio de Contas se trouve dans le sud de la Chapada Diamantina, sur le plateau de la Serra das Almas, au bord du rio Brumado. Ainsi, à plus de 1 000 mètres d’altitude, elle bénéficie d’un climat doux, avec des nuits froides en hiver. De plus, le centre historique est petit et facile à parcourir à pied.

En revanche, contrairement à Lençóis, la ville reçoit moins de touristes. Ainsi, les sentiers et les cascades sont généralement moins fréquentés, et le rythme est bien plus tranquille.

Histoire de Rio de Contas

Du hameau de Creoulos au bourg de l’or

Tout d’abord, à la fin du XVIIe siècle, des voyageurs venus de Goiás et du nord du Minas Gerais, en route vers Salvador, ont créé une halte au bord du rio de Contas Pequeno, aujourd’hui le rio Brumado. Selon la tradition, des esclaves fugitifs et des affranchis y vivaient également. C’est pourquoi le hameau a reçu le nom de Creoulos, et il s’est doté d’une petite chapelle dédiée à Nossa Senhora Santana.

Peu après, le bandeirante pauliste Sebastião Raposo a découvert de l’or dans le rio Brumado. Puis, des orpailleurs ont fondé en amont le village de Mato Grosso, où, selon la tradition, les jésuites ont élevé la chapelle Santo Antônio. Ensuite, en 1718, y est née la paroisse de Santo Antônio de Mato Grosso, la première de l’Alto Sertão (le haut arrière-pays) de Bahia.

Par la suite, pour contrôler la contrebande d’or et la perception du quinto (l’impôt royal du cinquième sur l’or), le vice-roi Vasco Fernandes César de Meneses a chargé le colonel Pedro Barbosa Leal de créer un bourg. Ainsi, en 1724, est apparue la Vila de Nossa Senhora do Livramento do Rio de Contas, à environ 12 km en aval de Creoulos.

Le transfert de 1745 et la ville planifiée

Comme le bourg était éloigné des gisements et souffrait des crues, la Couronne a ordonné son transfert. Ainsi, en 1745, le siège a été déplacé à Creoulos, sur le plateau où se trouve la ville actuelle. Là, on a alors tracé un nouveau bourg, avec des rues alignées, des places, une Casa de Câmara e Cadeia (mairie et prison), une Casa de Fundição (fonderie de l’or) et un pilori.

C’est pourquoi beaucoup considèrent Rio de Contas comme l’une des premières villes planifiées du Brésil. En effet, contrairement à d’autres bourgs de l’or, qui se sont développés de manière spontanée, elle a suivi un plan régulier dès le départ. D’ailleurs, dès 1746, selon les registres de l’époque, le nouveau bourg comptait environ 30 maisons, une église et un hôpital.

Déclin de l’or et préservation

À son apogée, au XVIIIe siècle, le bourg contrôlait d’ailleurs un territoire immense, du centre de Bahia jusqu’au littoral d’Itacaré. Cependant, la production d’or a chuté à partir de 1800. Puis, à partir des années 1840, de nombreux habitants sont partis vers les mines de diamants de Mucugê, Lençóis et Andaraí.

Malgré tout, le bourg est resté une étape sur le Caminho Real et sur la route des pèlerins vers Bom Jesus da Lapa. En 1885, il est devenu une ville, sous le nom de Minas do Rio de Contas, selon l’IBGE. Enfin, en 1931, la ville a pris simplement le nom de Rio de Contas.

Curieusement, la décadence a contribué à préserver le patrimoine. En effet, comme aucun nouveau cycle économique n’a exigé de démolitions, les maisons anciennes ont survécu. Plus tard, le classement de l’ensemble par l’IPHAN a garanti sa conservation.

Curiosités sur Rio de Contas

• Origine du nom : il n’y a pas de consensus. Par exemple, certaines versions relient « contas » à des registres commerciaux ; d’autres, à la comptabilité de l’or.
• Communautés traditionnelles : à Mato Grosso, à environ 1 500 m, vivent des descendants de Portugais qui, selon certains récits, ne se sont longtemps mariés qu’entre eux. Plus bas, en revanche, se trouvent les quilombos (communautés fondées par des descendants d’esclaves fugitifs) de Barra et de Bananal.
• Archives historiques : les Archives municipales conservent des lettres d’affranchissement, des sentences ecclésiastiques et d’autres documents de la période coloniale.
• Flore rare : dans les années 1980, des chercheurs du Jardin botanique royal de Kew, à Londres, et d’institutions brésiliennes ont catalogué plus de mille espèces de plantes sur le Pico das Almas, dont plusieurs étaient nouvelles pour la science.
• Cinéma : la place principale a servi de décor au film Abril Despedaçado (2001), de Walter Salles.
• Carnaval : enfin, la fête est connue pour ses personnages masqués et ses traditions populaires.

Centre historique de Rio de Contas

En résumé, le centre historique s’étend sur environ 19 hectares et rassemble des centaines de demeures des XVIIIe et XIXe siècles. À l’origine, les maisons étaient blanches, avec des huisseries bleues, alignées le long de rues larges. Ainsi, se promener dans la ville revient à remonter le temps.

Igreja de Nossa Senhora Santana

Construite par des esclaves au XVIIIe siècle, l’église possède surtout trois nefs, un plan extrêmement rare à l’époque. Cependant, elle n’a jamais été achevée : les travaux se sont arrêtés vers 1850, avec l’exode vers les mines de diamants. Puis, en 1914, le toit s’est effondré sous de fortes pluies. Ce n’est qu’après le classement par l’IPHAN que les ruines ont été stabilisées. C’est pourquoi elle est aujourd’hui le plus grand symbole de la fin du cycle de l’or.

Igreja Matriz do Santíssimo Sacramento

Sur la Praça Senador Tanajura, l’église mère est considérée comme l’un des plus beaux exemples d’architecture religieuse du sertão bahianais. Édifiée au XVIIIe siècle en maçonnerie de pierre, elle possède également des autels recouverts de feuilles d’or. En outre, le plafond du chœur conserve une peinture en trompe-l’œil d’inspiration italienne.

Casa de Câmara e Cadeia

Également située sur la place principale, c’est la demeure la plus photographiée de la ville. Au rez-de-chaussée se trouvait la prison, considérée comme la plus redoutée du haut sertão ; à l’étage, en revanche, se trouvaient la Chambre municipale et la salle d’audience. Par ailleurs, détail curieux, une « cloche du peuple » est accrochée au montant de l’une des fenêtres. Aujourd’hui, le bâtiment abrite le palais de justice.

Casa de Fundição et ancienne mairie

Autrefois, dans la Casa de Fundição, l’or des gisements était fondu et transformé en lingots. Aujourd’hui, le bâtiment abrite la mairie. De plus, l’ancien siège de la mairie, lui aussi de la période coloniale, complète l’ensemble des édifices publics historiques.

Teatro São Carlos

Sur le Largo do Rosário, ce petit théâtre de la fin du XIXe siècle est l’un des plus anciens de l’intérieur de Bahia, avec environ 120 places. Autrefois, le public apportait ses propres chaises et, comme les femmes ne pouvaient pas jouer, les hommes tenaient les rôles féminins. Aujourd’hui, il accueille des activités culturelles et éducatives.

Maison natale du Barão de Macaúbas

C’est d’ailleurs là qu’est né, en 1824, le médecin et éducateur Abílio César Borges, le Barão de Macaúbas, qui a compté Rui Barbosa et Castro Alves parmi ses élèves. Actuellement, la demeure abrite le bureau technique de l’IPHAN et les Archives municipales.

Cascades et balades nature

Ponte do Coronel (Sete Poços)

Sans aucun doute, ce tronçon du rio Brumado, avec ses rapides et ses piscines naturelles de différentes profondeurs, est l’endroit le plus prisé des visiteurs. C’est pourquoi il plaît aux enfants comme aux adultes. De plus, on y trouve un bar simple ainsi qu’un espace de pique-nique et de camping.

Cachoeira do Fraga

Véritable carte postale de la ville, la cascade offre une chute d’environ 18 mètres, avec vue sur la Serra das Almas. Comme elle se trouve près du centre et qu’il y a un bar à proximité, c’est l’une des options les plus faciles.

Cachoeira do Brumado

En revanche, avec environ 100 mètres de hauteur et quatre sauts successifs, c’est la plus grande cascade de la commune. La descente demande des efforts ; en contrepartie, le haut de la chute offre de superbes photos. D’ailleurs, elle figure déjà dans les dessins de Theodoro Sampaio, de 1879.

Poço das Andorinhas

Caché dans la Serra do Porco Gordo, ce bassin aux eaux cristallines se trouve à côté d’une petite grotte d’où sortent des hirondelles. En chemin, il y a d’autres bassins et de petites cascades. Comme il est encore peu visité, il offre beaucoup de tranquillité.

Cachoeira do Jiló et Poço Preto

Également sur le rio Brumado, la Cachoeira do Jiló présente de petits rapides, parfaits pour la baignade. En suivant le même chemin, à environ 13 km du centre, se trouve le Poço Preto, d’environ 6 mètres de profondeur. Non loin de là, d’ailleurs, la Fazenda Vaccaro produit de la cachaça biologique.

Cachoeira do Mocotó et Cachoeira do Raposo

Tout d’abord, le chemin vers le Mocotó traverse des plantations de café et passe par un belvédère avec vue sur les sommets, le barrage du rio Brumado et le quilombo de Barra. Quant à la Cachoeira do Raposo, elle est petite, cachée dans la forêt et, par conséquent, idéale pour les petits groupes.

Estrada Real

Pavé de pierres posées par des esclaves au XVIIIe siècle, ce chemin servait à transporter l’or et à approvisionner le bourg. Aujourd’hui, un tronçon d’environ 6 km, bien conservé, offre une belle randonnée avec vue sur les montagnes. Autrefois, c’était d’ailleurs l’accès principal à Livramento.

Pour découvrir d’autres chutes de la région, consultez notre guide des plus hautes cascades de la Chapada Diamantina.

Les plus hauts sommets du Nordeste

Enfin, autour de la ville se trouvent les trois points culminants du Nordeste. Pour chacun d’eux, cependant, faites appel à un guide local. Consultez également notre itinéraire de trekking vers le Pico das Almas, le Pico do Barbado et le Pico do Itobira.

Pico das Almas (1 958 m)

Troisième point culminant du Nordeste, le Pico das Almas n’est pas fait pour les débutants. En contrepartie, la vue depuis le sommet embrasse une grande partie de la Chapada. De plus, c’est un sanctuaire botanique, étudié par le Jardin botanique royal de Kew, avec des plantes qui n’existent qu’à cet endroit. C’est pourquoi cueillir des plantes dans la montagne constitue un crime environnemental.

Pico do Itobira (1 970 m)

Deuxième plus haut sommet du Nordeste, l’Itobira offre en chemin des orchidées, des broméliacées, des canelas-de-ema, des immortelles et des plantes carnivores. Du sommet, on aperçoit le Pico das Almas, la Serra do Barbado et le barrage du rio Brumado. En outre, le parcours comporte une petite cascade et des bassins pour se baigner.

Pico do Barbado (2 033 m)

Point culminant du Nordeste, le Barbado se trouve à la limite d’Abaíra et de Rio do Pires. Curieusement, son nom vient du macaco barbado, un singe qui vivait dans les forêts de la montagne. Il existe deux itinéraires : l’un d’environ 6 heures de marche aller-retour, et l’autre pouvant atteindre 14 heures. De là-haut, en outre, la vue s’étend jusqu’au Morro do Pai Inácio et aux Três Morros de Piatã. Avant de partir, par conséquent, renseignez-vous auprès du point d’information touristique.

Comment s’y rendre et conseils pratiques

• Depuis Salvador : comptez environ 600 km en voiture ; le dernier tronçon, par la BA-148, passe par Livramento de Nossa Senhora.
• En avion : l’aéroport le plus proche avec des vols réguliers est généralement celui de Vitória da Conquista ; toutefois, vérifiez les liaisons avant d’acheter votre billet.
• Meilleure période : d’avril à septembre, pendant la saison sèche, idéale pour les randonnées et les sommets ; néanmoins, emportez des vêtements chauds, car les nuits sont froides.
• Guides : surtout pour les sommets et le Poço das Andorinhas, faites appel à un guide local.
• Itinéraire : en 3 à 4 jours, il est possible de visiter le centre historique et les cascades proches, puis de gravir l’un des sommets.

Questions fréquentes sur Rio de Contas

Où se trouve Rio de Contas ?

Rio de Contas se trouve dans le sud de la Chapada Diamantina, dans l’État de Bahia, à environ 600 km de Salvador.

De plus, elle est située à plus de 1 000 mètres d’altitude ; c’est pourquoi elle jouit d’un climat doux.

Que faire à Rio de Contas ?

Avant tout, visitez le centre historique, les églises de Santana et de la Matriz, la Ponte do Coronel et la Cachoeira do Fraga.

Pour les amateurs d’aventure, il y a également des randonnées vers les plus hauts sommets du Nordeste.

Pourquoi l’Igreja de Santana n’a-t-elle jamais été achevée ?

Les travaux se sont arrêtés vers 1850, lorsque de nombreux habitants sont partis vers les mines de diamants.

Puis, en 1914, le toit s’est effondré à cause des pluies.

Combien de jours rester à Rio de Contas ?

En général, 3 à 4 jours suffisent.

Cependant, prévoyez une journée entière si vous souhaitez gravir le Pico do Barbado.

Quelle est la meilleure période pour visiter Rio de Contas ?

En général, d’avril à septembre, pendant la saison sèche, idéale pour les randonnées.

Malgré tout, emportez des vêtements chauds, car les nuits sont froides.