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La historia de la colonización de la Chapada Diamantina, en el centro de Bahía, es la historia de una región que se fue poblando tarde y poco a poco, siempre al ritmo de sus recursos naturales: el ganado en las zonas periféricas, el oro en el siglo XVIII, los diamantes y el carbón a partir de 1844 y, desde la década de 1970, el turismo y la protección del medio ambiente.

A grandes rasgos, el asentamiento pasó por tres fases: la Chapada Aurífera (siglo XVIII), la Chapada Diamantífera (desde 1844 hasta el declive de la minería artesanal) y la  Chapada Turística (a partir de la declaración de Lençóis como lugar de interés histórico, en 1973). Cada una de ellas dejó ciudades, iglesias y conjuntos de viviendas que hoy están protegidos por el IPHAN, además de un paisaje que el Parque Nacional de la Chapada Diamantina ayuda a preservar.

Esta guía recoge fechas, lugares y personajes de esta historia y señala en qué puntos divergen las fuentes. Para planificar el viaje, consulta también la Guía turística de la Chapada Diamantina.

As belezas da Chapada Diamantina - Guia Turístico

Historia del asentamiento de la Chapada Diamantina por fechas

• 1701: Se comunica oficialmente a la Corona la existencia del oro aluvial de Jacobina.
• 1720: Don Juan V autoriza la explotación minera en Bahía, con el cobro del quinto.
• 1723 y 1724: una carta real funda la villa de Minas do Rio de Contas, que se estableció en 1724 (algunas fuentes indican que fue en 1725).
• 1844: Los hallazgos de diamantes en la región de Mucugê marcan el inicio de la gran fiebre del diamante.
• 1845: el pueblo de Lençóis crece gracias a la minería artesanal.
• 1856 y 1864: Lençóis obtiene el estatus de villa (ley de 1856) y de ciudad (1864).
• 1871 y 1872: las minas sudafricanas hacen caer el precio de los diamantes y la minería artesanal entra en declive.
• 1973: el IPHAN declara patrimonio histórico el conjunto de Lençóis; Mucugê y Río de Contas le siguen en 1980 e Igatu en 2000.
• 1985: creación del Parque Nacional de la Chapada Diamantina.
• 1994 a 1998: se prohíbe la minería artesanal mecanizada y se cierran las explotaciones mineras de montaña.

1. Chapada Aurífera: del sertão al oro

Antes del oro: el interior, las tierras de entrada y el ganado

Desde la fundación de Salvador en 1549 por Tomé de Sousa, la colonización fue avanzando desde la costa hacia el interior. Por los ríos y a pie, partieron expediciones en busca de tierras, de indígenas a los que esclavizar y de metales y piedras preciosas, como el oro, la plata y esmeraldas. Para comprender el punto de partida, consulta la historia de la Capitanía de la Bahía de Todos los Santos.

Entre esas expediciones se encuentran las de Gabriel Soares de Sousa, quien en 1591 partió de la finca Jiquiriçá y llegó a las cabeceras del río Jacuípe, según el IBGE, y las de Belchior Dias Moreira, relacionadas con la búsqueda de minas de plata. Según estudios académicos, Belchior murió sin revelar dónde se encontraban esas minas.

Las fuentes discrepan en cuanto a las fechas: el IBGE de Gentio do Ouro sitúa su llegada en 1604. Quien se adentraba en el interior de Bahía se encontraba con un relieve de escarpadas sierras, profundos valles y grandes mesetas: la Sierra del Espinhaço, cuyo extremo norte forma la Chapada Diamantina. El nombre actual no se consolidaría hasta más tarde, con los diamantes.

Antes de la llegada del oro, el asentamiento de los alrededores estaba vinculado a la ganadería. La Corona distribuyó enormes concesiones de tierras, y las grandes casas dominaban el sertão. La Casa da Ponte, de la familia Guedes de Brito, aparece descrita en estudios históricos con tierras que se extendían desde el cerro del Chapéu hasta el río das Velhas (160 leguas, según un trabajo presentado a la ANPUH). Por su parte, la Casa da Torre, de los García d’Ávila, se quedó con la zona noreste, según un acuerdo entre ambas familias.

La expansión de la ganadería tuvo lugar en medio de las guerras contra los pueblos indígenas del sertão, como los maracás y los payayás, en el conjunto de conflictos conocido como la Guerra de los Bárbaros.

Jacobina y Río de Contas: la fiebre del oro

El oro cambió esta situación a principios del siglo XVIII. En 1701, el capitán Antônio Álvares da Silva comunicó oficialmente el descubrimiento de oro aluvial en la región de Jacobina, al norte de la Chapada. La Corona, preocupada por no despoblar Minas Gerais, controló la actividad. El 5 de agosto de 1720, D. João V autorizó la explotación minera en Bahía, con el cobro del quinto (20 %), que se pagaba por batea.

La villa de Santo Antônio da Jacobina se fundó el 24 de junio de 1722. Según el IBGE, una disposición del Consejo de Ultramar del 13 de mayo de 1726 ordenó la creación de la fundición de la ciudad, que entró en funcionamiento en enero de 1727. En el sur, se encontró oro en el lecho del río Brumado, y los buscadores de oro fundaron el poblado de Mato Grosso, según el IBGE. Una tradición atribuye el descubrimiento a Sebastião Pinheiro Raposo, hacia 1710, pero los estudios académicos señalan que no hay una fecha exacta ni se ha demostrado quién fue el primer descubridor.

Mato Grosso se convirtió en parroquia en 1718. Una carta real del 27 de noviembre de 1723 fundó la villa de Minas do Rio de Contas, que se estableció en 1724, a unos 12 km del antiguo posadero de Creoulos. En 1745, una orden real ordenó trasladar la sede a la ubicación de la ciudad actual, lo que se llevó a cabo en 1746, según un estudio de la UFBA. Las dos frentes, Jacobina y Río de Contas, abrieron caminos y fundaron asentamientos a lo largo del lado oeste de la Chapada.

Los estudios sobre la población esclava señalan el final de la década de 1740 como el apogeo de la minería en Rio de Contas: en 1748 y 1749, alrededor del 90 % de los esclavos eran africanos. Hoy en día, el conjunto arquitectónico de Río de Contas, declarado patrimonio histórico por el IPHAN en 1980, conserva ese recuerdo (Wikipedia habla de 287 edificios; no he comprobado la cifra en el IPHAN). Lee también la historia de Río de Contas.

La decadencia del oro

La producción de oro aluvial disminuyó a partir de la segunda mitad del siglo XVIII (la historiadora Kátia Mattoso menciona un descenso en 1765) y, hacia 1800, solo quedaban unos pocos buscadores de oro. La región se quedó desierta. En 1818, los naturalistas Spix y Martius describieron Río de Contas y registraron unos 900 habitantes en la villa y 9.000 en el municipio (Viagem pelo Brasil, vol. II, citado en la revista Topoi). Poco después, sin embargo, un nuevo mineral cambiaría la historia de la región.

2. Chapada Diamantífera: a corrida de 1844

Los primeros diamantes

El diamante ya aparecía en algunas fuentes antes de 1844. En textos sobre minería se menciona la Serra do Gagau en 1817 y 1818, siendo el capitán mayor Félix Ribeiro de Moraes probablemente el primer descubridor, así como la autorización de la extracción de diamantes en Bahía en 1832.

El IBGE de Gentio do Ouro registra, en 1836, el descubrimiento de oro y diamantes en Assuruá. Las noticias mencionan además diamantes en la Serra das Aroeiras, en marzo de 1842, hallados por el padre Queiroz.

Mucugê, 1844: el comienzo de la gran carrera

En 1844 se encontraron diamantes en la región de Mucugê. Según el IBGE, un empleado de José Pereira do Prado, conocido como Cazuza do Prado, descubrió las minas del río Mucugê, y el pueblo se fundó ese mismo año. Algunos reportajes ofrecen otra versión: Cristiano Pereira do Nascimento, ahijado de Cazuza, habría encontrado el primer diamante por casualidad, en el arroyo de las Cumbucas, y la tradición oral sitúa el hallazgo el 24 de junio de 1844. Consulta la guía de Mucugê.

La noticia atrajo a buscadores de oro y comerciantes de diversas regiones. Las cifras varían considerablemente: el Servicio Geológico de Brasil (SGB) habla de 25 000 hombres en seis meses en la región de Mucugê, el IPHAN menciona a más de 30 000 personas entre 1844 y 1848, y los investigadores estiman que había unos 20 000 mineros en 1845.

El propio SGB registra 58 800 personas en 1856, sin contar a los esclavos. Por eso se ha retirado la cifra anterior de 50 000 personas entre 1844 y 1848: no he encontrado ninguna fuente que la confirme.

Lençóis, la capital de los diamantes

El asentamiento de Lençóis comenzó hacia 1844 y se intensificó en 1845, gracias a los yacimientos de los ríos São José y Lençóis. La  ciudad de Lençóis se separó de Santa Isabel do Paraguaçu (que no pasó a llamarse Mucugê hasta 1917): se convirtió en villa en virtud de la ley provincial del 18 de diciembre de 1856 (que entró en vigor en 1858) y en ciudad el 20 de mayo de 1864.

Para conocer la historia completa, lee sobre Lençóis, el ciclo del diamante y el patrimonio y sobre la explotación minera en la Chapada Diamantina. Cerca de allí, Igatu, en el distrito de Andaraí, también fue escenario de la minería de oro, que según el SGB alcanzó su apogeo a mediados del siglo XIX. Más al norte, la minería dejó su huella en Vila do Ventura, en Morro do Chapéu, explotada aproximadamente desde 1841 hasta 1932 (véase la ruta rupestre y Vila do Ventura).

¿Quiénes eran los buscadores de oro?

La figura del buscador de diamantes surgió en las minas de Arraial do Tijuco (hoy Diamantina, MG), donde se comunicó oficialmente el hallazgo de diamantes en 1729 y donde la Corona impuso un control estricto, hasta crear el monopolio de la Real Extracción en 1771. Muchos pequeños mineros pasaron a trabajar de forma clandestina.

En la Chapada Diamantina, la historia se repitió: trabajadores pobres, muchos de ellos sin tierras, buscaban hacerse ricos rápidamente, y pocos de los que «se lanzaron a la aventura» conservaron su fortuna. El comercio de diamantes también enriqueció a comerciantes y propietarios de minas.

Del apogeo a la decadencia

El diamante tuvo un peso importante en la economía de la provincia: en 1856, representó el 15,2 % de las exportaciones de Bahía, ocupando el segundo lugar, por detrás del azúcar (49,4 %), según datos de Barickman citados en un estudio de la ABPHE. Entre 1853 y 1860, su participación osciló entre el 5,6 % y el 15,2 %.

Pero el diamante de Bahía no repitió el ciclo de Minas Gerais: en el Brasil del siglo XIX, quien sustentaba las exportaciones era el café, cuyo porcentaje del valor total de las exportaciones pasó del 48,1 % en 1850 al 56,6 % en 1870. El descubrimiento de los yacimientos sudafricanos, en 1871 y 1872, hizo caer el precio del diamante y marcó el declive de la minería artesanal bahiana. Para hacerse una idea, el número de mineros se redujo de unos 20 000 en 1845 a cerca de 5 000 en 1901, según Herold y Rines (2011).

O carbonado, o «diamante negro»

Se inició una nueva etapa con el carbonado, el diamante negro, que se utilizaba en las brocas de perforación. La broca de perforación con diamantes de Leschot data de 1862, y ya en 1882 hay constancia de la importación de carbonado de Bahía con este fin. Durante décadas, Bahía fue la fuente comercial prácticamente exclusiva de este mineral.

Según la SGB, el apogeo del carbonado tuvo lugar alrededor de 1920. Según el estudio de Herold y Rines, la Primera Guerra Mundial interrumpió las conexiones con Europa, y las exportaciones a Estados Unidos se dispararon de unos 20 000 dólares en 1913 a 1,194 millones en 1918.

El declive se produjo en la década de 1930, con la llegada de las brocas de tungsteno y los diamantes sintéticos. Lee sobre las clasificaciones de los diamantes. Ese período también estuvo marcado por la política de los coroneles, como Horácio de Matos (asesinado en 1931), y, según el SGB, por la sequía de 1932 y la malaria que se desató a continuación. En Cascalho (1944), el escritor Herberto Sales, nacido en Andaraí, retrató la vida de los buscadores de oro de la región.

El fin de la minería artesanal

A partir de 1984 y 1985, la extracción manual fue dando paso a las dragas. En 1985, el Decreto 91.655 creó el Parque Nacional de la Chapada Diamantina (unas 152 000 hectáreas, en los municipios de Andaraí, Ibicoara, Itaetê, Lençóis, Mucugê y Palmeiras).

Según la SGB, a continuación se produjeron la drástica prohibición de 1994, la intervención de la Policía Federal contra las dragas y las explotaciones mineras fluviales y de barrancos en 1996, y el fin de las explotaciones mineras de montaña en 1998. Hoy en día, la historia de la minería artesanal perdura en las ruinas de Igatu, en las casas y en el cementerio de Santa Isabel, en Mucugê, el llamado «cementerio bizantino», cuya construcción se prolongó desde 1854 hasta 1886, según el IPHAN.

3. Chapada Turística: del patrimonio al turismo

Las declaraciones de bienes patrimoniales del IPHAN

El turismo empezó a cobrar impulso cuando se protegió el patrimonio histórico. El IPHAN declaró bien protegido el conjunto de Lençóis en 1973 (570 inmuebles), el de Mucugê y el de  Rio de Contas en 1980, así como el pueblo de Igatu, en Andaraí, en el año 2000.

En cuanto al estilo de las construcciones, infórmate sobre la arquitectura de la Chapada Diamantina y las 11 ciudades declaradas patrimonio histórico en Bahía. Con la creación del Parque Nacional en 1985, las rutas de senderismo, las cascadas, las cuevas y las colinas comenzaron a atraer a visitantes tanto de Brasil como del extranjero. Lençóis se convirtió en la principal puerta de entrada al norte del parque y Mucugê, al sur.

La Chapada Diamantina hoy (2026)

El aeropuerto de Lençóis cuenta con una pista de 2.082 metros. En 2026, Azul operará vuelos regulares a Salvador y, desde junio, a Confins (Belo Horizonte), dos días a la semana, según informaciones de agosto de 2026.

En julio de 2026, el Ministerio de Turismo incluyó a Lençóis entre las siete localidades brasileñas que optan al distintivo «Mejores Localidades Turísticas del Mundo», otorgado por la Organización Mundial del Turismo; el resultado se dará a conocer en diciembre de 2026, en Buenos Aires, y aún está pendiente.

En septiembre de 2026, la ciudad celebró el Festival de Lençóis (27.ª edición). También hay novedades en materia de patrimonio: en noviembre de 2025, el IPHAN decidió declarar monumento histórico el Terreiro Palácio de Ogum e Caboclo Sete-Serra, en Lençóis, considerado el terreiro de jarê más antiguo en activo (fundado en 1949); la homologación data de febrero de 2026. Y aún se está preparando un proyecto de geoparque que abarcará Andaraí, Lençóis, Mucugê y Palmeiras. Planifica tu itinerario con los principales destinos de la Chapada Diamantina.

Geografía, clima y paisaje de la Chapada Diamantina

¿Dónde está y qué tamaño tiene?

La Chapada Diamantina se encuentra en el centro de Bahía, en el extremo norte de la sierra del Espinhaço. Su extensión depende de cómo se defina: unos 38 000 km² según Wikipedia; más de 65 000 km² según la Revista Brasileña de Geomorfología. El Territorio de Identidad de la Chapada Diamantina agrupa a 24 municipios, y el Parque Nacional abarca seis de ellos.

Clima

El clima varía mucho según la altitud: es más templado y lluvioso en las montañas y más seco en los alrededores. En Lençóis, el Plan Operativo del parque indica una temperatura media de 22,9 °C y precipitaciones de 1.215 mm al año, con una temporada de lluvias que va de noviembre a marzo; por su parte, los valores medios de 1991 a 2020 indican unos 1.058 mm. En Río de Contas, el SGB indica unos 21 °C y 821 mm. La época más seca se concentra entre julio y septiembre, aunque varía según la fuente.

Cordilleras y picos del lado oeste

En el lado oeste se encuentran los picos más altos del Nordeste. El Pico do Barbado (2.033 m, entre Abaíra y Río do Pires) es el más alto de Bahía y del Nordeste; se encuentra fuera del Parque Nacional. Otros picos importantes son el Pico das Almas (unos 1.950 m) y el Pico do Itobira (unos 1.970 m, cifra que varía según la fuente). La Área de Protección Ambiental (APA) de la Serra do Barbado fue creada por el Decreto Estatal n.º 2.183, de 7 de junio de 1993, con una superficie de 63.652 hectáreas, según el SGB. Este tramo, que incluye el río de Contas y el Piatã, aparece como «Circuito del Oro» en las guías turísticas (véanse las zonas turísticas de Bahía).

La sierra del Sincorá, al este

La sierra del Sincorá alberga el Parque Nacional de la Chapada Diamantina y localidades como Lençóis, Andaraí y Mucugê, en crestas que alcanzan unos 1.700 m. Más al este, en la confluencia de los ríos Santo Antônio y São José, a unos 355 m de altitud, se encuentra la zona inundada de los Marimbus, dentro de la Área de Protección Ambiental (APA) Marimbus-Iraquara (Decreto estatal n.º 2.216, de 14 de junio de 1993). Entre Andaraí y Mucugê se encuentran las ruinas de Igatu, antigua aldea de buscadores de oro; véase Igatu.

Colinas, cascadas y cuevas

El Morro do Pai Inácio (a unos 1.120 m, en Palmeiras) es uno de los lugares más emblemáticos, protegido como parque natural municipal y no como parte del Parque Nacional.

El Morrão, en el Valle del Capão, es otro punto destacado del relieve. En el Valle del Capão también se encuentra la Cascada de la Fumaça, en Palmeiras: las medidas varían (unos 380 m según el ICMBio, 340 m en Wikipedia y 420 m en el SGB). Descubre las cascadas y rutas de senderismo del Valle del Capão.

Las cuevas de Iraquara (Lapa Doce, Torrinha y Pratinha, en el Área de Protección Ambiental Marimbus-Iraquara) se encuentran entre las más visitadas; echa un vistazo a las grutas de Iraquara. El Poço Encantado se encuentra en Itaetê y el Poço Azul, en Nova Redenção.

Fuentes consultadas

• IBGE, monografías municipales de Rio de Contas, Jacobina, Mucugê, Lençóis y  Gentio do Ouro.
• Servicio Geológico de Brasil, propuesta del Geoparque Serra do Sincorá.
• Senado Federal, Decreto 91.655/1985 (Parque Nacional da Chapada Diamantina).
• IPHAN, patrimonio material en Bahía.
• Mundos do Trabalho (UFSC), la revista Aham y la revista Topoi sobre la minería en Jacobina y Río de Contas.
• Anales de la ANPUH (Casa da Ponte y el sertón de las Jacobinas).
• Loyola (ABPHE), con datos de Barickman sobre las exportaciones de Bahía; Herold y Rines (2011) sobre el carbón.
• ICMBio, información sobre las visitas al Parque Nacional de la Chapada Diamantina.
• Noticias de 2025 y 2026: Bahia Notícias (terreiro de jarê), CNN Brasil (sello de la ONU Turismo) y  Movimento Econômico (aeropuerto de Lençóis).

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