L’église et le couvent de São Francisco, construits au XVIIIe siècle, sont parmi les plus riches du Brésil et les plus somptueux de Salvador. Certains les considèrent comme les plus beaux exemples du baroque portugais au monde.

Son origine remonte à 1686, selon un projet du Père Vicente das Chagas.

La construction du couvent a commencé en premier, puis en 1708, la première pierre de l’église a été posée. Le bâtiment a été achevé en 1723, mais sa décoration a pris encore plus de temps.

Le couvent fut achevé en 1752, mais l’ensemble du complexe ne fut terminé qu’en 1782, avec la pose des azulejos et la finition de la portaile.

Au XXe siècle, les bâtiments ont subi plusieurs restaurations à différentes occasions.

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Caractéristiques et histoire de l’église et du couvent de São Francisco

Caractéristiques

Le plan de l’église est inhabituel parmi les édifices franciscains du nord-est du Brésil, car elle comporte trois nefs, alors que le plan le plus courant n’en compte qu’une seule.

La façade, qui donne sur une grande place où se trouve un calvaire, est d’influence maniériste, avec deux tours latérales relativement simples et un volume central plus décoré, en particulier au niveau du fronton.

L’église est particulièrement précieuse pour sa somptueuse décoration intérieure.

Toutes les surfaces intérieures – murs, colonnes, plafond, chapelles – sont recouvertes de entrelacs et de dorures complexes, avec des fleurons, des frises, des arcs, des volutes et d’innombrables figures d’anges et d’oiseaux disséminées à divers endroits, ainsi que des panneaux en azulejos portugais représentant diverses scènes et inscriptions moralisatrices.

Elle est considérée comme l’une des expressions les plus significatives du baroque au Brésil.

Le plafond est orné de peintures de Frei Jerônimo da Graça, réalisées entre 1733 et 1737.

La porte latérale qui donne accès au couvent présente une peinture illusionniste au plafond attribuée à José Joaquim da Rocha dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.

Le couvent a été construit autour d’un cloître carré, il comporte un sous-sol et deux étages au-dessus du niveau de la rue.

Sa décoration présente de riches panneaux de carreaux datant de la première moitié du XVIIIe siècle, dont certains ont été créés par Bartolomeu Antunes de Jesus en 1737, à Lisbonne.

Histoire

Les premiers disciples de Saint François d’Assise arrivèrent à Salvador en 1587, année où fut probablement fondé le premier couvent.

Quelques décennies plus tard, lors de l’invasion hollandaise de 1624, l’église et les dépendances des frères furent réduites en ruines, et il fallut entreprendre la reconstruction du complexe.

Et, avec la croissance de l’ordre, en 1686, le supérieur franciscain, Frei Vicente das Chagas, a promu des travaux qui ne concernaient pas seulement l’agrandissement, mais pratiquement la construction d’un nouveau couvent et d’une nouvelle église, qui devaient avoir des dimensions bien plus importantes que les précédentes.

Ainsi, lors de la fête de Saint Antoine cette année-là, la première pierre de la nouvelle église fut posée.

Les travaux se sont étendus sur plusieurs années et plusieurs générations de frères. En 1713, sous la direction du supérieur Frei Hilário da Visitação, l’église disposait déjà d’autels (encore sans or) et a été consacrée.

Mais la structure générale du bâtiment ne fut achevée que dix ans plus tard, lorsque la façade, entièrement recouverte de pierre, fut terminée.

Au cours du XVIIIe siècle, de nombreux ajouts ont été apportés à l’embellissement de l’église : de nouveaux autels ont été construits (et ceux qui existaient déjà ont été recouverts d’or), décoration du plafond, revêtement des murs avec des azulejos de Lisbonne, installation de balustrades, etc.

Cette église est considérée comme l’une des plus belles du Brésil et l’un des meilleurs exemples du baroque portugais dans le monde.

Ci-dessous, détail de la façade en pierre, avec en évidence l’image de Saint François et le symbole de l’ordre franciscain (le bras du Christ croisé avec celui de Saint François). Sur le même emblème, le blason avec les armes du Portugal.

Ci-dessous : les peintures encadrées au plafond décrivent des passages de la vie du Christ et de la Vierge Marie, ainsi que des personnages de l’Ancien Testament qui les ont préfigurés.

L’arc en plein cintre arbore le même blason que l’ordre franciscain, avec les armes du Portugal.

Sur les deux autels latéraux, on peut voir, à gauche, une image de l’Immaculée Conception (dévotion particulièrement répandue chez les franciscains) et, à droite, celle de Saint Antoine de Lisbonne (ou de Padoue), qui était également disciple de Saint François.

Ci-dessous, une vue générale de l’église.

Les chapelles latérales sont dédiées, d’un côté, à Sainte Anne, Sainte Lucie et Sainte Éphigénie, et de l’autre, à Saint Benoît, Saint Pierre d’Alcantara et Saint Joseph. Les balustrades en bois de jacaranda sont l’œuvre de Frei Luís de Jesus, frère franciscain laïc.

Ci-dessus, autel de l’Immaculée Conception.

Ci-dessous, autel du transept, dédié à Saint Louis de Toulouse.

Et en dessous, l’autel situé à l’opposé du transept, dédié à la Vierge Marie, sous le nom de Notre-Dame de la Gloire.

Ci-dessous, la chapelle mor, avec ses sculptures dorées exubérantes.

Le sol de la chapelle-maître est en marbre de différentes couleurs, travaillé de manière à représenter des feuillages. Le sol a été importé du Portugal en 1738. Les azulejos des murs, également portugais, représentent des scènes de la vie de Saint François.

En corollaire, sur le trône de l’autel-maître se trouve l’image de Saint François devant le Seigneur crucifié – la réalité de la croix et du sacrifice, fondement du christianisme, régnant sur toute la grâce et l’exubérance du baroque.

Cloître du couvent de São Francisco à Salvador

En l’an 1749, alors que le supérieur franciscain était Frei Manuel de Santa Maria, le cloître du couvent fut achevé. Contigu à l’église, il est orné du plus grand ensemble d’azulejos portugais du Brésil.

Les estampes représentent des pensées tirées d’une œuvre espagnole intitulée « Teatro moral de la vida humana y de toda la Philosophia de los antiguos y modernos », qui s’inspire elle-même était inspirée de l’œuvre « Emblèmes d’Horace », publiée en Belgique en 1608.

Au-dessus, la phrase inscrite dit : « Riche est celui qui ne convoite rien ».

Ci-dessus, le message est : « La mort attend tout le monde de la même manière ». On voit, à gauche, un roi, et à droite un homme pauvre, tous deux frappés par la mort.

Au-dessus, on peut lire la phrase suivante : « La vertu se trouve au milieu ». Cette pensée vient d’Aristote et est représentée dans la gravure par une femme entre deux autres, l’une accumulant des richesses (à gauche) et l’autre prodigue (à droite).

La simplicité et la rusticité des autres dépendances du couvent, notamment les réfectoires, salles et cellules, témoignent de l’existence d’une ligne de démarcation bien définie entre la splendeur du culte divin et la pauvreté et le détachement dans la vie personnelle des frères (vœu de pauvreté).

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Guide touristique de l’église et du couvent de São Francisco à Salvador

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