L’histoire du Nord-Est commence avec la découverte du Brésil et c’est l’industrie sucrière qui a permis sa naissance et son développement.

Le point de départ de l’histoire du Brésil se situe dans le Nord-Est, et c’est également dans cette région que l’histoire de la sucrerie a vu le jour.

Aujourd’hui, la région porte les traces de son passé colonial tout en découvrant de nouvelles voies vers la modernisation.

La notion de « Nord-Est » est relativement récente : jusqu’au début de la République, cette partie « haute » du pays était appelée, sans distinction, le Nord.

La division régionale est née des efforts d’industrialisation du territoire ; au cours du XX^e siècle, la région a été divisée de différentes manières et a reçu différents noms.

Le Nord-Est actuel, composé de neuf États, est le résultat de la division établie par l’Institut brésilien de géographie et de statistique (IBGE) en 1970.

Dans ce processus, des histoires, des cultures et des trajectoires différentes ont été regroupées sous le nom générique de « Nordeste ». Il existe donc de nombreuses façons de retracer l’histoire de cette région.

La plus conventionnelle consiste à fixer le point de départ au moment où l’escadre portugaise commandée par Pedro Álvares Cabral a débarqué sur la côte de l’actuelle ville de Porto Seguro, dans l’État de Bahia. C’est en effet dans cette région du nord-est que s’est produite la première rencontre entre l’Ancien et le Nouveau Monde, qui allait donner naissance à ce qui deviendrait un jour la nation brésilienne.

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À la grande déception des conquistadors, la terre était luxuriante, mais pauvre en épices et en métaux nobles qui motivaient les voyages.

La richesse était tout autre : le bois de Brésil, utilisé en Europe comme teinture pour les tissus.

Les Portugais ne se sont installés dans la colonie qu’une trentaine d’années après leur premier débarquement, bien qu’ils aient fréquemment visité la côte nord-est à la recherche de bois, attirant ainsi des contrebandiers, des pirates et des aventuriers d’autres pays.

En 1534, l’occupation portugaise a commencé effectivement avec la division de la colonie en grandes parcelles de terre appelées capitaineries héréditaires.

Ce système échoue cependant, et seuls les districts de São Vicente, à São Paulo, et de Pernambuco, également appelé Nova Lusitânia, connaissent un certain essor, grâce à l’implantation rapide de la culture de la canne à sucre.

En 1548, le gouvernement général est établi et, l’année suivante, Tomé de Sousa, le premier gouverneur, débarque dans le village de Pereira, un établissement situé dans la baie de Todos os Santos où se trouve aujourd’hui le port de Barra, pour y fonder le centre administratif de la colonie. Salvador est né.

Les Indiens Tupinambás, anciens habitants du Recôncavo, sont accueillis pour effectuer les travaux des champs et sont convertis au catholicisme ; beaucoup s’enfuient toutefois vers l’intérieur du continent.

Peu à peu, l’entreprise coloniale se met en place, avec l’organisation de l’exportation du bois de Brésil et la construction des premiers moulins.

Chronologie de l’histoire du Nord-Est

La société sucrière du Nord-Est

Il est difficile de déterminer le moment précis où la canne à sucre a été introduite au Brésil ; dans la seconde moitié du XVI^e siècle, l’industrie sucrière était déjà établie dans le Nord-Est, et elle allait soutenir l’économie de la colonie au cours des siècles suivants.

Les plantations de canne à sucre se sont étendues le long de la côte nord-est et le Pernambouc ainsi que la Bahia se sont imposés comme les principaux producteurs grâce à la fertilité de leurs terres, à leur proximité avec l’Europe et à la présence de bons ports (Recife et Salvador).

La production de sucre est alors devenue la plus dynamique de toute la colonie. Elle était basée sur de grandes propriétés, la monoculture et la main-d’œuvre esclave, d’abord autochtone, puis africaine. Salvador est alors devenu le principal centre d’importation d’esclaves en provenance de Guinée, de la Costa da Mina et du golfe du Bénin. Cette position n’a commencé à diminuer qu’à partir du XVIII^e siècle, lorsque le sucre a perdu du terrain au profit de l’or du Minas Gerais et que le centre de la traite des esclaves s’est déplacé à Rio de Janeiro.

Ce n’est pas un hasard si le nord-est est la région qui compte le plus grand nombre de Noirs et celle qui préserve le mieux les traditions culturelles d’origine africaine.

Au cœur de la société sucrière se trouvait la sucrerie, composée de moulins et de fours entourés d’immenses champs de canne à sucre.

Les maîtres et leurs familles vivaient dans la grande maison, tandis que les esclaves vivaient dans les quartiers d’esclaves. Cette opposition — ou complémentarité — entre maîtres et esclaves a marqué l’ensemble de la société coloniale.

Les invasions européennes du nord-est

Tout au long du XVI^e siècle, de nombreuses villes ont été fondées par des concessionnaires et des explorateurs portugais le long des côtes du nord de Bahia.

Dans certaines régions, l’occupation portugaise ne s’est toutefois consolidée qu’au siècle suivant, entravée par la résistance des peuples indigènes et par les invasions d’autres Européens.

Dès les premières années qui ont suivi l’expédition de Cabral, les Français ont exploré les terres qui appartiennent aujourd’hui à Sergipe, à Paraíba, à Alagoas et à Rio Grande do Norte.

En 1612, ils envahissent le Maranhão et fondent São Luís, mais sont vaincus en 1615.

Six ans plus tard, le gouvernement portugais encourage l’installation de colons originaires des Açores afin de peupler la région et crée l’État du Maranhão, qui comprend le Grão-Pará et dépend directement de Lisbonne. Le Maranhão et le Pará se sont séparés en 1774.

Attirés par la culture de la canne à sucre, les Hollandais envahissent également le territoire portugais avec l’appui de la West India Company.

En 1624, ils attaquent Salvador, mais sont rapidement vaincus. En 1630, ils reviennent et s’attaquent au Pernambouc. Après avoir conquis Recife, ils envahissent successivement Filipéia (aujourd’hui João Pessoa) en 1637, Fortaleza en 1640 et São Luís entre 1641 et 1644.

LE BRÉSIL HOLLANDAIS : HISTOIRE DU NORD-EST

Les sept années qui suivent l’invasion du Pernambouc par les Hollandais sont marquées par des guerres de résistance. En 1637, après la capitulation des Portugais, le comte Maurício de Nassau, gouverneur de la colonie hollandaise, débarque à Recife.

La période où le Pernambouc était sous occupation hollandaise est restée dans l’imaginaire populaire comme une sorte d’âge d’or, une époque fabuleuse et presque mystique.

Nassau met en place une politique de tolérance religieuse (deux synagogues fonctionnent à Recife) et de conciliation avec les Portugais qui y vivent. Il favorise également l’arrivée de scientifiques qui laisseront d’importantes études sur la topographie et les maladies tropicales, ainsi que d’artistes comme Frans Post, Albert Eckhout et Zacharias Wagenaer, qui immortalisent la nature américaine et les scènes de la vie coloniale.

La chute du prix international du sucre et les désaccords avec la Compagnie des Indes occidentales obligent Nassau à retourner en Europe en 1644. L’année suivante, les Néerlandais sont définitivement expulsés de la colonie portugaise, emportant avec eux des plants de canne à sucre qu’ils plantent dans leurs colonies des Antilles. Le Portugal reprend le Pernambouc, mais perd à jamais son monopole sur la production de sucre.

Au-delà du sucre : l’histoire du Nord-Est

L’industrie sucrière a été le pilier de l’économie du Nordeste pendant les premiers siècles de la période coloniale brésilienne. Cependant, d’autres produits cultivés dans la région ont également joué un rôle important dans la société coloniale.

Le tabac, principalement cultivé dans le Recôncavo Baiano, était largement utilisé comme monnaie d’échange par les marchands d’esclaves sur la côte africaine ; les meilleures variétés étaient exportées vers l’Europe.

L’élevage est d’abord apparu dans l’ombre des moulins, puis il s’est implanté sur le territoire.

L’élevage de bovins a alimenté l’occupation du vaste et plat arrière-pays du nord-est, y compris du Piauí, le seul État à avoir été colonisé de l’intérieur jusqu’à la côte par des cow-boys venus de Bahia, et a donné naissance à ce que certains appellent la « société du cuir ».

La production de coton, présente dès le début de la colonisation, a pris son essor à la fin du XVIII^e siècle, lorsque les exportations de sucre ont commencé à décliner et que la révolution industrielle anglaise a eu lieu. Lorsque la guerre de Sécession a interrompu la production nord-américaine, la production brésilienne a été stimulée, en particulier dans le Maranhão.

TEMPS DE GUERRE – HISTOIRE DU NORD-EST

Au XVIII^e siècle, la concurrence de la production étrangère provoque une chute des bénéfices du sucre.

La découverte de l’or dans le Minas Gerais a progressivement déplacé l’axe économique vers le sud-est. Plusieurs révoltes ont reflété l’instabilité de la situation dans le nord-est.

En 1684, la révolte de Beckman, dans le Maranhão, fut l’une des premières protestations de colons en désaccord avec la politique de la Couronne, notamment en ce qui concerne les obstacles à l’esclavage des populations indigènes et la forme de commerce imposée par la Companhia de Comércio do Maranhão, qui détenait le monopole du commerce dans la région.

Entre 1710 et 1712, la crise du sucre a donné lieu à la guerre dite des Mascates, un conflit opposant l’aristocratie rurale endettée, représentée par les propriétaires terriens d’Olinda, aux marchands, appelés « mascates », de Recife, pour la plupart d’origine portugaise.

Dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, les idéaux libéraux et républicains qui mèneront à l’indépendance américaine et à la Révolution française commencent à circuler dans la colonie.

En 1798, la Conjuration des tailleurs éclate à Bahia. Ce mouvement inclut la participation des secteurs populaires et, pour la première fois, des revendications sociales s’ajoutent au désir d’indépendance.

En 1817, la révolution de Pernambouc s’étend de Recife au Rio Grande do Norte, pénètre dans l’arrière-pays et rassemble des groupes aux intérêts différents, tels que des propriétaires terriens, des marchands, des soldats, des juges et des prêtres, sous la bannière de la république et de l’indépendance du Nordeste.

Des révoltes sociales ont suivi la proclamation de l’indépendance. L’indépendance n’a pas été pacifique à Bahia, où elle n’a été consolidée qu’en 1823, après la défaite des troupes portugaises qui résistaient encore dans le Recôncavo.

Aujourd’hui encore, le point culminant du calendrier civique de l’État est le 2 juillet, jour de la victoire, et non le 7 septembre, célébré dans le reste du pays. En 1824, Dom Pedro I^(er) dissout l’assemblée constituante et décrète la première constitution brésilienne, ce qui ravive la ferveur républicaine de 1817 au Pernambouc.

La province rejoint alors le Paraíba, le Rio Grande do Norte et le Ceará au sein de la Confédération de l’Équateur, qui est vaincue après quatre mois de combats.

Tout au long du XIX^e siècle, d’autres mouvements ont éclaté à travers le pays, reflétant l’instabilité politique du Brésil et le mécontentement de divers segments de la société.

Dans le nord-est, la guerre des Cabanas, qui a éclaté à Pernambouc en 1832 et s’est achevée en 1835, a réuni de petits propriétaires terriens, des Indiens et des esclaves dans un mouvement religieux réclamant le retour de l’empereur. En effet, Dom Pedro I^(er) était rentré au Portugal en 1830, abdiquant le trône en faveur de son fils âgé de cinq ans. Plusieurs régents ont dirigé le pays jusqu’en 1840, date à laquelle Pedro II a atteint sa majorité.

À Salvador, les marchands et les fonctionnaires de la classe moyenne se rassemblent dans le mouvement républicain de la Sabinada (1837-1838), qui est violemment réprimé.

Au Maranhão, la Balaiada (1838-1841) rassemble de petits propriétaires et des métis ; au Pernambouc, la révolution de Praieira (1848) oppose les deux partis qui domineront la politique impériale : les libéraux, composés principalement de la classe moyenne urbaine, et les conservateurs, composés principalement de grands propriétaires terriens.

Il est également important de rappeler les rébellions d’esclaves qui ont secoué le Recôncavo Baiano au cours de ce siècle. La plus importante d’entre elles est la révolte des « mâles » (musulmans), qui a éclaté à Salvador en 1835 et a révélé l’insoutenabilité de l’ordre esclavagiste.

Le mouvement abolitionniste s’est répandu dans tout le Nord-Est, avec des personnalités telles que les Bahianais Rui Barbosa, Luís Gama et Castro Alves, le Pernamboucain Joaquim Nabuco, le Potiguar Aminomanso et Francisco do Nascimento, originaire du Ceará, État qui a aboli l’esclavage en 1884, soit quatre ans avant l’adoption de la loi d’or.

CORONELISMO ET CANGACEIRO

C’est durant la Première République que le coronelismo, une pratique politique fondée sur le pouvoir des grands propriétaires terriens, les colonels (un nom hérité de la Garde nationale, une milice civile créée sous l’Empire pour garantir l’ordre intérieur), se cristallise.

Soutenus par leurs gardes du corps, les jagunços, les colonels de l’intérieur du Nordeste imposaient leur volonté par la force. Dans un réseau complexe de faveurs et de compromis, ils échangeaient protection, postes publics, écoles et médicaments contre des votes en faveur de leurs représentants.

Les fréquentes rivalités entre familles se réglaient par la violence. Une querelle entre colonels a abouti à l’assassinat du gouverneur de la Paraíba, João Pessoa, déclenchant ainsi la révolution de 1930 qui a porté Getúlio Vargas au pouvoir.

Si les jagunços agissaient au service des colonels, les cangaceiros étaient des bandits indépendants qui, de la première décennie du XX^e siècle aux années 1940, ont semé la terreur dans l’arrière-pays du nord-est, pillant et envahissant les maisons et les villes.

Leur mode de vie nomade et leur défi à l’autorité leur conféraient toutefois une aura romantique. Lampião, le plus célèbre d’entre eux, est encore considéré comme un mythe de nos jours. Après des années d’évasions spectaculaires, lui, son compagnon et ses hommes ont été tués en 1938 à Angicos, dans l’État de Sergipe, par les troupes gouvernementales, alors qu’ils étaient tombés dans une embuscade.

Corisco, son successeur et le dernier des cangaceiros, a été capturé et tué deux ans plus tard.

La guerre des Canudos – Histoire du Nord-Est

« Ils n’étaient que quatre : un vieillard, deux adultes et un enfant, devant lesquels cinq mille soldats poussaient des cris de colère. » C’est ainsi qu’Euclides da Cunha décrit la fin de la guerre de Canudos dans Os Sertões.

Ce conflit, qui a débuté comme un modeste mouvement religieux parmi les agriculteurs et les petits propriétaires terriens de l’intérieur de l’État de Bahia, s’est déroulé entre 1896 et 1897 et a ébranlé la toute jeune République brésilienne.

Originaire du Ceará, le bienheureux Antônio Mendes Maciel, surnommé Antônio Conselheiro, a parcouru l’arrière-pays pendant des années pour prêcher la religion et recruter des disciples.

En 1893, il s’est installé sur les rives du fleuve Vaza-Barris, où s’est formée la région de Canudos dont la population a rapidement augmenté. Des rumeurs selon lesquelles les disciples de Conselheiro allaient envahir Juazeiro pour recouvrer une dette ont conduit à la première attaque des troupes gouvernementales contre la ville, qui a été victorieuse de manière surprenante.

Deux expéditions du gouvernement fédéral, bien que lourdement armées, ont également échoué.

L’incroyable résistance de Canudos, considéré comme un bastion de monarchistes et de fanatiques, a humilié l’armée brésilienne et est devenue un enjeu national.

En août 1897, après plus de trois mois de combat, une troupe de 8 000 hommes détruisit finalement le village. Les villageois capturés vivants ainsi que ceux qui s’étaient rendus sont exécutés.

NOUVEAUX CHEMINS – HISTOIRE DU NORD-EST

La culture de la canne à sucre a été à la fois la bénédiction et la malédiction de cette région : d’une part, elle a assuré sa consolidation économique et présidé à la genèse de sa riche culture ; d’autre part, sa structure foncière a déterminé les graves distorsions sociales qui se sont poursuivies tout au long de son histoire.

Marquée par la pauvreté et des conditions naturelles très rudes — de vastes zones sont en effet régulièrement frappées par de longues périodes de sécheresse —, la région a connu un flux migratoire continu tout au long du siècle dernier.

L’exploitation du caoutchouc en Amazonie a attiré de nombreux habitants du nord-est, notamment lors des grandes sécheresses de 1877 et de 1915. Au cours des décennies suivantes, ils se sont déplacés vers le sud-est à la recherche d’emplois dans l’industrie, puis vers le centre-ouest en raison de la construction de Brasilia.

Ce mouvement se poursuit encore aujourd’hui. Le Nord-Est, qui était la région la plus peuplée du pays dans les années 1870, compte aujourd’hui environ 30 % de la population brésilienne.

En 1959, le gouvernement brésilien a créé la Surintendance pour le développement du Nord-Est (Sudene), un organisme de planification économique régionale, dans le cadre d’un effort visant à réorganiser l’ordre social et à moderniser les relations de travail dans les zones rurales.

À l’époque, les États de Bahia et de Sergipe n’en faisaient pas encore partie.

Aujourd’hui, malgré de forts déséquilibres internes, le nord-est du Brésil compte d’importants centres industriels, comme le complexe pétrochimique de Camaçari, dans l’État de Bahia, le complexe textile de Fortaleza, dans l’État du Ceará, ou encore l’industrie sidérurgique de Carajás, qui occupe une grande partie de l’État du Maranhão.

Dans la vallée du São Francisco, la ville de Petrolina a mis en place une plantation fruitière irriguée couronnée de succès. La population n’est plus massivement rurale et les villes, en particulier les capitales côtières, se transforment en métropoles.

La culture du Nord-Est, qui s’exprime à travers la littérature, la musique, l’art et le cinéma, continue d’exercer une influence considérable sur le pays. Entre pauvreté et exubérance, archaïsme et modernité, la région relève ses défis et écrit son histoire.

L’histoire du Nordeste

Guide touristique de Bahia, Salvador et du Nordeste

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