Publicado el 24 de enero de 2013 · Actualizado el 3 de noviembre de 2026

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La historia del Nordeste es también el comienzo de la historia de Brasil: fue en el litoral nordestino donde los portugueses llegaron en 1500 y donde nació la sociedad del azúcar. Después, la región vivió invasiones francesas y holandesas, revueltas, el cangaço (el bandolerismo armado del sertón), la sequía y las migraciones, hasta llegar a los polos industriales de hoy. En este resumen, verá la cronología de la historia del Nordeste, desde el período colonial hasta el siglo XX.

Cómo nació la región Nordeste

Lo que hoy llamamos Nordeste es una idea reciente. De hecho, hasta el comienzo de la República, esta parte del país se llamaba, sin distinción, Norte. Después, a lo largo del siglo XX, la región se dividió de varias formas.

Así, el Nordeste actual, con nueve estados, proviene de la división regional del IBGE adoptada en 1970. Por eso, historias y culturas diferentes pasaron a reunirse bajo un solo nombre.

Aun así, la forma más común de contar la historia del Nordeste comienza en 1500, cuando la flota de Pedro Álvares Cabral llegó al litoral de la actual Porto Seguro, en Bahia. Vea también la historia de la Costa del Descubrimiento.

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Cronología de la historia del Nordeste

Año	Hecho
1500	Llegada de la flota de Cabral al sur de Bahia
1534	Creación de las capitanías hereditarias
1549	Tomé de Sousa funda Salvador, la primera capital
1612–1615	Franceses en Maranhão y fundación de São Luís
1630–1654	Dominio holandés en Pernambuco
1684	Revuelta de Beckman, en Maranhão
1710–1711	Guerra de los Mascates, en Pernambuco
1798	Conjuración Bahiana (de los Sastres)
1817	Revolución Pernambucana
1823	Independencia de Bahia, el 2 de julio
1824	Confederación del Ecuador
1835	Revuelta de los Malês, en Salvador
1884	Ceará abole la esclavitud
1896–1897	Guerra de Canudos, en Bahia
1938	Muerte de Lampião, en Sergipe
1959	Creación de la Sudene

Palo brasil, capitanías y Salvador

Para decepción de los portugueses, la tierra era exuberante, pero pobre en las especias y los metales que buscaban. En cambio, la riqueza inicial fue el palo brasil, usado en Europa como tinte para tejidos.

Durante unos treinta años, los portugueses visitaron la costa sobre todo para buscar la madera, que también atraía a contrabandistas y piratas de otros países. Entonces, en 1534, la Corona dividió la colonia en capitanías hereditarias.

Sin embargo, el sistema fracasó. Solo prosperaron São Vicente y Pernambuco, la Nova Lusitânia, donde la caña de azúcar pronto se instaló.

Por eso, en 1548, se creó el gobierno general. Al año siguiente, Tomé de Sousa desembarcó cerca de Vila do Pereira, en la Baía de Todos os Santos, y fundó Salvador.

Mientras tanto, muchos tupinambás del Recôncavo fueron esclavizados y catequizados, y otros huyeron al interior.

La sociedad del azúcar en el Nordeste

No se sabe con precisión cuándo la caña de azúcar llegó a Brasil. No obstante, en la segunda mitad del siglo XVI, la industria azucarera ya estaba firme en el Nordeste y sostendría la economía colonial durante mucho tiempo.

Pernambuco y Bahia se convirtieron en los mayores productores, gracias a las tierras fértiles, a la relativa cercanía de Europa y a los buenos puertos de Recife y Salvador.

La producción se basaba en el latifundio, el monocultivo y el trabajo esclavo, primero indígena y después africano. Así, Salvador se convirtió en uno de los mayores puertos de llegada de africanos esclavizados, hasta que, en el siglo XVIII, el oro de Minas Gerais llevó el centro del tráfico a Rio de Janeiro.

Por esa razón, el Nordeste conserva fuertes tradiciones de origen africano. Además, el centro de esta sociedad era el ingenio: los señores vivían en la casa-grande (la casa señorial) y los esclavizados, en la senzala (las barracas de los esclavos).

Franceses y holandeses en el Nordeste

En el siglo XVI, los portugueses fundaron villas al norte de Bahia. Sin embargo, en algunas zonas la ocupación solo se consolidó en el siglo siguiente, debido a la resistencia indígena y a las invasiones de otros europeos.

Franceses en Maranhão

Desde comienzos del siglo XVI, los franceses comerciaban palo brasil en varios puntos de la costa nordestina. Después, en 1612, fundaron São Luís, en Maranhão, para crear la Francia Equinoccial (França Equinocial), pero fueron vencidos en 1615.

A continuación, en 1621, Portugal creó el Estado do Maranhão, vinculado directamente a Lisboa, y fomentó la llegada de colonos azorianos.

Holandeses en Pernambuco

Atraídos por el azúcar, los holandeses también invadieron Brasil, financiados por la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales. Primero, atacaron Salvador en 1624, pero fueron expulsados al año siguiente. Después, en 1630, tomaron Olinda y Recife.

A partir de Pernambuco, dominaron también Rio Grande do Norte (1633), Paraíba (1634), Sergipe y Ceará (1637) y, por poco tiempo, São Luís (1641–1644).

Comparación: presencia francesa vs. holandesa

	Franceses	Holandeses
Dónde	Maranhão (São Luís)	Pernambuco y capitanías vecinas
Cuándo	1612–1615	1630–1654
Objetivo	Crear una colonia, la Francia Equinoccial	Controlar la producción de azúcar
Quién financió	Nobles vinculados a la Corona francesa	Compañía de las Indias Occidentales
Legado	El nombre y la fecha tradicional de São Luís	Obras en Recife, ciencia, arte y el fin del monopolio portugués del azúcar

En resumen, la presencia francesa fue breve y orientada a la colonización; en cambio, la holandesa duró más de dos décadas y giró en torno al azúcar.

El Brasil holandés y Maurício de Nassau

Después de años de guerra, el conde Maurício de Nassau llegó a Recife en 1637 para gobernar la colonia holandesa.

El período de dominio holandés quedó en la memoria popular como una especie de edad de oro. De hecho, Nassau adoptó la tolerancia religiosa, y en Recife funcionó la Kahal Zur Israel, considerada la primera sinagoga de las Américas. Además, trajo a científicos y artistas como Frans Post, Albert Eckhout y Zacharias Wagener, que retrataron la naturaleza y la vida colonial.

Sin embargo, la caída del precio del azúcar y las divergencias con la Compañía llevaron a Nassau de vuelta a Europa en 1644. Poco después, en 1645, comenzó la Insurrección Pernambucana. Finalmente, tras las Batallas de los Guararapes, los holandeses se rindieron en 1654.

Al marcharse, llevaron el conocimiento del azúcar a las Antillas. Así, Portugal recuperó Pernambuco, pero perdió definitivamente el monopolio del azúcar.

Más allá del azúcar: tabaco, ganado y algodón

Aunque el azúcar era el eje de la economía, otros productos también fueron importantes. El tabaco del Recôncavo Baiano, por ejemplo, se usaba como moneda en el tráfico de esclavizados en la costa de África.

Por su parte, la ganadería nació junto a los ingenios y luego avanzó por el sertón. De este modo, ocupó el interior y creó la llamada «sociedad del cuero». Por cierto, Piauí es el único estado poblado desde el interior hacia el litoral, por vaqueros venidos de Bahia.

Por último, el algodón creció a finales del siglo XVIII, con la Revolución Industrial inglesa. Más tarde, la Guerra de Secesión en Estados Unidos impulsó de nuevo la producción, sobre todo en Maranhão.

Revueltas en el Nordeste colonial y en el Imperio

En el siglo XVIII, el azúcar perdió terreno frente a la producción de las Antillas, y el oro de Minas desplazó el eje económico hacia el Sudeste. Por eso, varias revueltas marcaron la región.

Período colonial

• Revuelta de Beckman (1684): en Maranhão, colonos contra el monopolio de la Compañía de Comercio de Maranhão y, además, contra los límites a la esclavización indígena.
• Guerra de los Mascates o de los Buhoneros (1710–1711): señores de ingenio de Olinda contra los comerciantes de Recife, en su mayoría portugueses.
• Conjuración Bahiana (1798): también llamada de los Sastres, unió por primera vez reivindicaciones sociales e independencia.
• Revolución Pernambucana (1817): movimiento republicano que luego se extendió hasta Paraíba, Rio Grande do Norte y Ceará.

Independencia e Imperio

En Bahia, la Independencia no fue pacífica. De hecho, solo se consolidó el 2 de julio de 1823, con la derrota de las tropas portuguesas. Por eso, hasta hoy el Dois de Julho (2 de Julio) es la gran fecha cívica bahiana.

Después, en 1823, Pedro I disolvió la Asamblea Constituyente y, en 1824, otorgó la primera Constitución. En respuesta, Pernambuco, Paraíba, Rio Grande do Norte y Ceará formaron la Confederación del Ecuador, derrotada en pocos meses.

• Cabanada (1832–1835): en Pernambuco, pedía el regreso de Pedro I, que había abdicado en 1831.
• Revuelta de los Malês (1835): levantamiento de africanos musulmanes en Salvador.
• Sabinada (1837–1838): movimiento republicano en Salvador, duramente reprimido.
• Balaiada (1838–1841): revuelta popular en Maranhão.
• Revolución Praieira (1848): liberales contra conservadores en Pernambuco.

Además, el movimiento abolicionista tuvo grandes nombres nordestinos, como Rui Barbosa, Luís Gama, Castro Alves, Joaquim Nabuco y Francisco do Nascimento, el Dragão do Mar. Por cierto, Ceará abolió la esclavitud en 1884, cuatro años antes de la Lei Áurea (la ley que abolió la esclavitud en todo Brasil).

Coronelismo y cangaço

En la Primera República, se consolidó el coronelismo, el poder de los grandes hacendados, llamados coroneles, título heredado de la Guardia Nacional. Con sus jagunços (pistoleros a sueldo), imponían su propia voluntad e intercambiaban favores, cargos y protección por votos.

Las disputas entre familias a menudo terminaban en violencia. Por ejemplo, el asesinato del gobernador de Paraíba, João Pessoa, en 1930, fue el detonante de la Revolución de 1930, que llevó a Getúlio Vargas al poder.

Por otro lado, los cangaceiros eran bandas independientes que, desde las primeras décadas del siglo XX hasta 1940, atacaron villas y haciendas del sertón. Aun así, su vida nómada les dio un aura romántica.

El más famoso, Lampião, murió asesinado junto con Maria Bonita y parte de la banda en 1938, en la Grota de Angico, en Poço Redondo (SE). Por último, Corisco, el último gran cangaceiro, fue abatido en 1940.

La Guerra de Canudos

En Os Sertões, Euclides da Cunha describió el fin de Canudos: en el último reducto, solo quedaban cuatro defensores frente a miles de soldados.

Procedente de Ceará, el beato Antônio Vicente Mendes Maciel, conocido como Antônio Conselheiro, predicó durante años en el sertón. Entonces, en 1893, se estableció a orillas del río Vaza-Barris, en Bahia, donde el poblado de Canudos creció muy rápido.

Los rumores de un ataque a Juazeiro llevaron a la primera expedición militar, que fracasó. Después, otras dos también fueron derrotadas, y Canudos, acusado de albergar monárquicos, se convirtió en tema nacional.

Finalmente, en octubre de 1897, la cuarta expedición, con miles de soldados, destruyó el poblado, y muchos prisioneros fueron ejecutados.

Sequía, migración y nuevos caminos

El azúcar fue la bendición y la maldición del Nordeste: garantizó riqueza y cultura, pero dejó una gran concentración de tierras y de desigualdad. Además, las largas sequías marcaron el sertón.

Por eso, muchos nordestinos emigraron. Primero, a la Amazonia del caucho, sobre todo en las sequías de 1877 y 1915; después, a las industrias del Sudeste y a la construcción de Brasilia. Por cierto, el Nordeste fue la región más poblada del país en el Censo de 1872 y hoy reúne cerca del 27% de los brasileños (IBGE, Censo 2022).

En 1959, el gobierno creó la Sudene para planificar el desarrollo regional. Sin embargo, en la división del IBGE de la época, Bahia y Sergipe todavía formaban parte de la región Este.

Hoy, el Nordeste cuenta con polos como el petroquímico de Camaçari (BA), el textil de Fortaleza (CE), el puerto de Itaqui (MA), por donde pasa el mineral de Carajás, y la fruticultura de regadío de Petrolina (PE), en el valle del São Francisco. Así, entre lo arcaico y lo moderno, la región sigue escribiendo su historia.

Preguntas frecuentes sobre la historia del Nordeste

¿Cuál es el resumen de la historia del Nordeste?

Comienza con la llegada de los portugueses en 1500, pasa por el azúcar, las invasiones y las revueltas y, finalmente, llega al cangaço, la sequía y las migraciones.

Por eso, al Nordeste se le llama la cuna de Brasil.

¿Por qué portugueses y holandeses se disputaron el Nordeste?

Debido a la producción de azúcar, la mayor riqueza de la colonia en los siglos XVI y XVII.

Así, Pernambuco y Bahia eran los grandes objetivos.

¿Cuál es la diferencia entre la presencia francesa y la holandesa en Brasil?

La francesa fue breve (1612–1615) y buscaba fundar una colonia en Maranhão; en cambio, la holandesa duró de 1630 a 1654 y giró en torno al azúcar en Pernambuco.

Además, los holandeses estaban financiados por una compañía comercial.

¿Cuándo se creó la región Nordeste?

La región actual, con nueve estados, proviene de la división del IBGE adoptada en 1970.

Antes, la zona se llamaba simplemente Norte.

¿Cuál fue el primer estado en abolir la esclavitud?

Ceará, en 1884, cuatro años antes de la Lei Áurea.

Por eso, se lo conoce como Terra da Luz (Tierra de la Luz).