La période précoloniale au Brésil : les années oubliées

1. Introduction

Dans ce chapitre, nous étudierons la période précoloniale, également connue sous le nom d’« années oubliées » de la colonisation du Brésil.

La période précoloniale au Brésil s’étend de 1500, date de la « découverte » du pays, à 1531, année de l’arrivée de la « mission civilisatrice » de Martim Afonso de Sousa.

Ces premières années de l’histoire du Brésil sont particulièrement intéressantes, car les Portugais se sont très peu intéressés à l’établissement et à la colonisation de la colonie, préférant investir dans le commerce lucratif avec l’Extrême-Orient.

À cette époque, les principaux colons étaient des contrebandiers, des naufragés et des bagnards, et la coexistence avec les populations autochtones était pacifique.

L’extraction du bois de Brésil, également connu sous le nom de « pau-de-tinta », constituait l’activité économique principale durant ces 30 premières années.

Cette activité se faisait généralement en partenariat avec les populations autochtones qui, en échange de l’extraction des arbres de la forêt, recevaient des « bibelots » tels que des miroirs, des chapeaux, des couteaux, des haches, des bijoux, des vêtements et d’autres produits manufacturés.

2. Le manque d’intérêt du Portugal pour la colonisation du Brésil

BRASIL - PERíODO PRÉ-COLONIAL (1500-1530)

L’ouverture d’une route commerciale maritime avec l’Inde coïncide pratiquement avec la « découverte » du Brésil.

Pays aux ressources limitées et à faible indice démographique, le Portugal a dû choisir d’orienter ses efforts de colonisation vers une seule de ces zones géographiques.

Pour ne rien arranger, aucun métal précieux ni aucun autre produit susceptible d’apporter une valeur économique à l’installation et à la colonisation des terres nouvellement découvertes n’a été découvert dans un premier temps.

Il est de notoriété publique que les terres brésiliennes regorgeaient de bois de Brésil, un bois utilisé pour la fabrication d’un colorant rouge destiné à la teinture des tissus. « Cependant, le profit à tirer de l’exploitation de ce bois était inférieur au commerce avantageux des produits africains et asiatiques » (Cotrim, 1999, p. 58).

Selon Caio Prado Júnior (1987, p. 12) :

La colonisation du Brésil constituait un problème difficile à résoudre pour le Portugal.

Avec une population d’un peu plus d’un million d’habitants, d’autres conquêtes outre-mer en Afrique et en Asie à gérer, il ne lui restait que peu de ressources humaines et financières à consacrer à la découverte occasionnelle de Cabral.

Comme le raconte Boris Fausto (2007, p. 42) :

Durant ces premières années, entre 1500 et 1535, l’extraction du bois de Brésil constituait l’activité économique principale, principalement par le biais de trocs avec les Indiens.

Les arbres ne poussaient pas en grand nombre sur de grandes surfaces, mais étaient dispersés.

Lorsque le bois de la côte s’est épuisé, les Européens sont passés par les Indiens pour s’en procurer.

Le travail collectif, en particulier l’abattage des arbres, était une tâche courante dans la société tupinambá. La coupe du bois de Brésil s’intégrait donc assez facilement dans leur mode de vie traditionnel.

Les Indiens fournissaient le bois et, dans une moindre mesure, la farine de manioc, échangée contre des pièces de tissu, des couteaux, des couteaux de poche et des bibelots, qui avaient peu de valeur aux yeux des Portugais.

Ainsi, la « découverte » du Brésil n’a pas suscité beaucoup d’enthousiasme au Portugal.

Pour les Portugais, le Brésil apparaissait comme une terre vierge et exotique, peuplée d’êtres humains étranges au regard européen, et abritant des oiseaux et des animaux inconnus.

• Nom : Caesalpinia echinata (famille des légumineuses).
• Noms indigènes : ibïrapitanga et arabutã.
• Répartition : de Rio de Janeiro à Rio Grande do Norte.
• Hauteur moyenne de chaque arbre : entre 10 et 15 mètres.
• Taille et poids des grumes : 1,5 mètre et 30 kilogrammes. Chaque bateau transportait en moyenne 5 000 grumes vers l’Europe. Il fallait environ quatre heures avec une hache en pierre et quinze minutes avec une hache en fer pour abattre et fendre chaque arbre.
• La distance à partir de laquelle ils ont été amenés : 18 kilomètres de la côte en 1558.
• En 1890, ils se trouvaient à plus de 150 kilomètres de la côte.
• Arbres abattus : 70 millions. Soit plus de 3 000 tonnes par an pendant trois siècles.
• Combien valait le bois de Brésil ? Un navire chargé de bois ne valait que sept fois moins qu’un navire chargé d’épices (BUENO, 2003, p. 35). Malgré cela, il réalisait un bénéfice de 300 % (BUENO, 2003, p. 35).

La découverte du Brésil est en effet loin d’être aussi exaltante que l’arrivée de Vasco de Gama en Inde.

Le Brésil apparaît comme une terre inconnue en termes de possibilités d’exploration et de contours géographiques.

Pendant plusieurs années, on a cru qu’il ne s’agissait que d’une grande île.

Les attraits exotiques – les indiens, les perroquets, les aras – l’emportent, au point que certains informateurs, notamment italiens, l’appellent « le pays des perroquets ».

Le roi Dom Manuel préférait l’appeler Vera Cruz, puis Santa Cruz.

C’est en 1503 que le nom Brésil est apparu pour la première fois.

Il est associé à la principale richesse du pays à ses débuts : le bois de Brésil (FAUSTO, 2007, p. 42).

En conséquence, le Portugal s’est très peu intéressé à sa colonie américaine durant les 30 premières années de la colonisation.

Ses efforts se limitent à l’envoi d’expéditions de reconnaissance de la côte et à la lutte contre les visites de navires d’autres nationalités ; cette initiative est appelée « expéditions de garde-côtes ».

3. Premières expéditions au Brésil

• Expédition probablement commandée par Gaspar de Lemos en 1501, qui explore une grande partie du littoral brésilien et nomme les principales caractéristiques géographiques de l’époque (îles, caps, rivières, baies). Une grande quantité de bois de Brésil a été découverte le long de la côte. Cette observation a été attribuée au navigateur lorrain Amerigo Vespucci, qui faisait partie de l’expédition.
• Cette expédition a probablement été commandée par Gonçalo Coelho en 1503, dans le cadre d’un contrat signé entre le roi du Portugal et un groupe de marchands intéressés par l’exploitation du bois du Brésil. Fernão de Noronha, un riche marchand, en faisait partie.
• Expéditions commandées par Cristóvão Jacques (1516 et 1526) : deux expéditions ont été organisées pour mettre fin à la contrebande de bois brésilien par d’autres négociants européens, notamment français. Elles étaient appelées « expéditions de garde-côtes ». Ces expéditions n’ont toutefois pas permis d’empêcher la contrebande, en raison de l’immensité de notre littoral. SOURCE : Cotrim (1999, p. 58).

Bien que le Portugal ait manifesté peu d’intérêt pour la colonisation, de nombreux Européens ont été en contact avec les populations autochtones durant les 30 premières années suivant la découverte. Ces contacts ont été relativement sains pour les deux parties. C’est ce que nous aborderons dans la section suivante.

4. Naufragés, trafiquants et condamnés

Étudier les 30 premières années de la colonisation du Brésil n’est pas chose aisée, car les études publiées sur le sujet sont rares. Un livre intéressant s’intitule Náufragos, Traficantes e Degredados, et a été écrit par le journaliste Eduardo Bueno.

Comme son titre l’indique, ce livre cherche à analyser ces trois figures sociales d’origine européenne qui, pour diverses raisons, ont fini par cohabiter avec les Indiens brésiliens durant la période précoloniale.

La période précoloniale est la partie la plus nébuleuse de l’histoire brésilienne, comme nous l’avons dit précédemment, car il existe peu de rapports sur le sujet.

Au cours de ces trois premières décennies de colonisation, de nombreux Européens ont été abandonnés par leurs compatriotes sur notre territoire.

Il s’agissait de bagnards condamnés au Portugal à accomplir leur peine dans la colonie. Cette pratique était courante, car la métropole manquait de main-d’œuvre et profitait même des criminels.

[box type= »info » style= »rounded » title= »Bagnards » > Il s’agit de personnes expulsées de leur patrie ou de leur terre d’origine.

Outre les bagnards, de nombreux naufragés et déserteurs d’expéditions diverses sont venus vivre avec les indigènes.

L’interaction entre ces Européens et les Indiens s’est produite pratiquement partout le long de la côte brésilienne.

Plus tard, avec la création du gouvernement général en 1549, ces Européens se sont révélés très utiles pour établir des bases plus solides pour la colonisation du Brésil.

Selon Eduardo Bueno (1998, p. 7) :

« Ce que l’on peut dire avec certitude, c’est qu’à partir de 1525, lorsque les Européens ont commencé à débarquer plus fréquemment au Brésil, ils ont rencontré une galerie de personnages énigmatiques.

Il s’agit d’hommes blancs qui vivent parmi les indigènes : certains ont survécu au naufrage de leurs navires, d’autres ont déserté.

Beaucoup avaient commis un crime au Portugal et avaient été condamnés à l’exil au Brésil ; d’autres avaient eu l’audace de ne pas être d’accord avec leurs capitaines et avaient été bannis.

Plusieurs étaient mariés aux filles des principaux chefs indigènes, jouaient un rôle de premier plan dans la tribu, connaissaient leurs sentiers, leurs us et coutumes, et négociaient avec les différentes nations indigènes ainsi qu’avec les représentants des puissances européennes.

Leur présence aux points stratégiques de la côte sera décisive pour l’orientation future du pays.

Ces personnages ont joué un rôle très important durant les premières années de la colonisation, car ils étaient parfaitement intégrés à la culture des Indiens brésiliens.

Responsables de la transmission de diverses compétences indigènes, telles que l’emplacement des réserves de bois de Brésil, les sources d’eau, les sentiers et chemins indigènes, la connaissance de la faune et de la flore, ainsi que la technique de fabrication de la farine de manioc, ils entretenaient également de bonnes relations avec les chefs de tribus.

Ils entretenaient également de bonnes relations avec les chefs de tribus. Dans de nombreuses tribus, ils ont fini par épouser les chefs. Cette relation avec les Indiens s’est avérée très bénéfique pour le processus de colonisation du Brésil.

Ironie du sort, les mêmes personnes, condamnées comme des criminels au Portugal, voire comme des déserteurs dans la colonie, ont fini par être considérées comme des personnages importants dans la colonisation du Brésil.

Le roi lui-même a écrit des lettres à ces personnages énigmatiques pour vanter leurs exploits. À l’époque, cela était considéré comme un grand honneur.

L’un de ces personnages était Diogo Álvares, connu des indigènes sous le nom de Caramuru. Ce Portugais avait fait naufrage dans les bas-fonds du fleuve Vermelho en 1509 ou 1510, à l’endroit où se trouve aujourd’hui Salvador, la capitale de Bahia.

Caramuru reçut une lettre du roi João III, remise par Tomé de Sousa, le premier gouverneur général du Brésil, ce qui constituait sans aucun doute une grande preuve de reconnaissance et de respect.

Eduardo Bueno (2006, p. 41) en présente l’intégralité.

Lisez-la attentivement.

 Diogo Álvares : Moi, le Roi, je vous envoie mes salutations.

J’envoie Tomé de Sousa, un noble de ma maison, dans cette Bahia de Todos os Santos, en tant que capitaine et gouverneur de ladite capitainerie, ainsi que dans d’autres États du Brésil, afin d’y assurer la justice et les autres fonctions de mon service ; et j’ordonne qu’il y établisse une colonie et un grand siège, ainsi que d’autres choses relevant de mon service. Je vous nomme capitaine et gouverneur de la capitainerie de Bahia de Todos os Santos ainsi que de plusieurs autres États brésiliens, car je sais que grâce à votre grande expérience de ces terres, de leurs habitants et de leurs coutumes, vous saurez comment les aider et les concilier. Je vous ordonne d’aller à la rencontre de M. Tomé de Sousa à son arrivée et de l’aider dans ses tâches ainsi que dans celles qu’il vous confiera ; car je vous rendrai beaucoup de services en cela.

Étant donné que Tomé de Sousa sera approvisionné en vivres par les habitants de la région pour subvenir aux besoins des gens qui l’accompagnent, j’écris à ce sujet à Paulo Dias, votre gendre.

Essayez de les faire passer par les ports de la capitainerie de Jorge de Igueiredo (voisin d’Ilhéus). Puisqu’on a besoin de vous, je vous demande de venir en aide à Tomé de Sousa comme vous l’estimez nécessaire, et je crois que vous le ferez.

Comme nous l’avons vu en lisant la lettre précédente, des personnages comme Caramuru ont joué un rôle crucial dans la future colonisation du Brésil. Pour mieux comprendre cette question, nous allons présenter un extrait du livre Náufragos, Traficantes e Degredados, du journaliste Eduardo Bueno (1999, p. 8-9). Suivez-nous.

La galerie de noms ne se limite pas à des noms connus comme Caramuru, le personnage mythologique qui serait indirectement responsable de la fondation de Salvador, ou João Ramalho, le fondateur supposé de São Paulo.

Il ne faut pas non plus oublier le mystérieux Bacharel de Cananeia, le premier grand marchand d’esclaves du Brésil, dont le nom est même inconnu.

Mais il y en a plusieurs autres dont le parcours est encore plus mystérieux.

Que dire d’Aleixo Garcia, intrépide aventurier qui, en 1524, part de Santa Catarina avec une armée privée de deux mille Indiens pour attaquer les villes limitrophes de l’empire inca, à plus de deux mille kilomètres de là ?

Que dire de ses compagnons Henrique Montes et Melchior Ramires, déserteurs et polygames, qui furent néanmoins reçus à la cour des rois du Portugal et d’Espagne, et devinrent les hommes les plus importants dans l’exploration du Río de la Plata et de la côte méridionale du Brésil ?

La liste des personnages étonnants de ces 30 premières années ne s’arrête pas là.

Citons notamment João Lopes de Carvalho, un pilote portugais banni à Rio de Janeiro en 1511. Après avoir été arrêté par les Espagnols, il revint au Brésil en 1519, mais il fut abandonné à Bornéo, en Asie, deux ans plus tard, avec son fils et un jeune indigène de sept ans.

Que penser de Francisco del Puerto, un grumete qui vécut parmi les Indiens de la Plata pendant 14 ans, puis trahit les Européens qui l’avaient recueilli en ouvrant la porte d’un fort pour permettre aux Espagnols et aux Portugais de se faire massacrer par les Indiens ?

Ce ne sont là que quelques-uns des protagonistes des 30 premières années du Brésil, que l’on appelle les « trois décennies perdues ».

Leur histoire personnelle et l’histoire de leur temps peuvent être reconstituées à partir de lettres, de rares références trouvées dans des archives étrangères, de journaux de bord et de récits de voyage.

Le manque de documents officiels a entravé les recherches sur cette période et, dans la plupart des livres d’histoire brésiliens, la période allant de 1500 à 1531 est généralement réduite à deux paragraphes.

Les naufragés et les bagnards ont donc joué un rôle important dans les cinquante premières années de la colonisation du Brésil.

Dans la prochaine unité, nous étudierons le processus actuel de colonisation du Brésil, en commençant par les capitaineries héréditaires, le gouvernement général, la monoculture de la canne à sucre et l’utilisation de la main-d’œuvre indienne et africaine dans les travaux agricoles.

4. Les Indiens du Brésil étaient-ils des cannibales ou de bons sauvages ?

La vision européenne des Indiens a oscillé entre deux extrêmes également biaisés.

Ainsi, Christophe Colomb et Pero Vaz de Caminha, par exemple, considéraient les Indiens comme de beaux et innocents sauvages vivant dans un état quasi endémique.

Le frère Vicente de Valverde, qui accompagna l’expédition de Pizarro à la conquête de l’empire inca, les considérait comme des cannibales méchants et sauvages, indignes de mille morts.

Rien de tout cela ne correspondait ni n’a correspondu à la réalité.

Il est vrai que certaines tribus indigènes (mais en aucun cas la majorité) étaient cannibales ; cependant, le cannibalisme qu’elles pratiquaient était rituel et consistait à rendre hommage à un adversaire courageux ou vénérable.

L’horreur maintes fois exprimée par les Européens à l’égard de ce rite est encore plus difficile à comprendre si l’on tient compte du fait que le principal rite catholique, la communion ou l’eucharistie, au cours de laquelle le corps et le sang du Christ sont symboliquement consommés, est également un rite de cannibalisme.

Ce fait aide peut-être à comprendre le retard de la mentalité européenne de l’époque, ainsi que l’incapacité de nombreux Européens à comprendre d’autres références et d’autres cultures pour évaluer les problèmes moraux.

Et c’est peut-être là la seule justification de la sauvagerie que les Européens « civilisés » manifestaient à l’encontre de ceux qu’ils appelaient les « sauvages ».

L’une des ironies des Découvertes est précisément de révéler le retard européen, en particulier ibérique, au moment même où la supériorité européenne sur le reste du monde commençait à être affirmée.

Une autre est le rôle joué par une grande partie de l’Église espagnole, en particulier les ordres franciscain et dominicain, dans la défense des populations indigènes contre l’exploitation excessive des colonisateurs.

L’Église de l’Inquisition, défenseur de dogmes scientifiques absurdes qui, s’ils avaient été respectés, auraient rendu les découvertes impossibles, est devenue la première institution à défendre les Indiens, à reconnaître qu’ils avaient une âme et qu’ils étaient « égaux » aux Européens, tout en manquant constamment de respect à leur droit de s’écarter de ses normes.

Alors que les Indiens trouvaient une protection auprès de l’Église, les esclaves africains étaient exclusivement considérés comme des marchandises.

L’un des défenseurs les plus fervents des Indiens d’Amérique, le dominicain Bartolomeu de Las Casas, demanda même, dans une lettre au prieur de l’ordre, que les esclaves noirs soient envoyés dans les colonies le plus rapidement possible, afin de mettre fin aux cruautés subies par les Indiens.

En effet, depuis 1512, les Indiens étaient considérés comme des citoyens espagnols, mais avec des droits restreints, ce qui n’était pas le cas des esclaves noirs, qui n’avaient aucun droit.

SOURCE : Migliacci (1997, p. 69).

5. Dans ce chapitre, nous avons vu que :

• Les trente premières années de l’histoire du Brésil ont été marquées par un relatif abandon, car les Portugais ne se intéressaient pas à la colonisation du Brésil, qui ne présentait aucune possibilité de profit pour la couronne.
• Seul le commerce du bois de Brésil a rapporté des bénéfices au Portugal durant cette période.
• Plusieurs expéditions de garde-côtes sont organisées pour maintenir la possession de ces terres.

Voir les périodes suivantes de l’histoire du Brésil colonial :

1. – Indépendance du Brésil ; – Rupture des liens coloniaux au Brésil.
2. Empire portugais au Brésil – Famille royale portugaise au Brésil
3. Transfert de la cour portugaise au Brésil
4. Fondation de la ville de São Paulo et des bandeirantes.
5. Période de transition entre le Brésil colonial et le Brésil impérial.
6. Les moulins à sucre coloniaux
7. Monoculture, travail des esclaves et latifundia : le Brésil colonial en images.
8. Installation du gouvernement général au Brésil et fondation de Salvador.
9. L’expansion maritime portugaise et la conquête du Brésil.
10. L’occupation de la côte africaine, les îles de l’Atlantique et le voyage de Vasco de Gama.
11. L’expédition de Pedro Álvares Cabral et la conquête du Brésil
12. Période précoloniale au Brésil : les années oubliées
13. Installation de la colonie portugaise
14. Périodes de l’histoire du Brésil colonial
15. Périodes historiques du Brésil.

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