Syncrétisme – Le mot « syncrétisme » signifie « mélange » ! Au Brésil, le syncrétisme ne s’est pas limité au domaine religieux, mais s’est manifesté sous de nombreuses autres formes d’expression chez les différents peuples qui ont contribué à la formation du peuple brésilien.

Au Brésil, la canne à sucre a été introduite par Martim Afonso de Souza, également propriétaire de la première sucrerie construite dans le pays, en association avec le Néerlandais Johann Van Hielst (dit João Vaniste), représentant des Schetz, riches armateurs, commerçants et banquiers d’Amsterdam (BUENO, 2003, p. 44).

Dès l’arrivée des concessionnaires, la culture de la canne à sucre a connu un essor spectaculaire au Brésil.

Interdits par la loi d’exploiter le bois de Brésil (un monopole de la Couronne), les concessionnaires – avec Duarte Coelho à leur tête – firent venir des colons de l’île de Madère, commencèrent à déboiser les forêts côtières et installèrent leurs premiers moulins.

La croissance démographique en Europe, la baisse relative du prix du produit, la fertilité des terres du Nord-Est – tout cela a contribué à faire du sucre un produit de plus en plus consommé dans les villes et très convoité sur le marché.

Le colonisateur portugais du Brésil fut le premier parmi les colonisateurs modernes à faire évoluer le fondement de la colonisation tropicale, passant de la simple extraction de richesses minérales, végétales ou animales – l’or, l’argent, le bois, l’ambre – à la création locale de richesse.

Même si cette richesse – celle qu’ils ont créée sous la pression des circonstances américaines – a été acquise au prix d’un travail asservissant : elle est donc marquée par cette perversion de l’instinct économique qui a rapidement détourné les Portugais de l’activité consistant à produire de la valeur pour celle consistant à l’exploiter, à la transporter ou à l’acquérir (2003, p. 79).

La société coloniale au Brésil, notamment à Pernambuco et dans le Recôncavo de Bahia, s’est développée selon un modèle patriarcal et aristocratique à l’ombre des grandes plantations de canne à sucre, et non en groupes épars et instables ; dans de grandes maisons en pisé ou en pierre et chaux, et non dans des cabanes de fortune construites par des aventuriers.

Oliveira Martins fait remarquer que la population coloniale au Brésil, « en particulier dans le nord, s’est constituée de manière aristocratique, c’est-à-dire que les familles portugaises ont envoyé des branches outre-mer ; dès les débuts de la colonie, elle a présenté un visage différent de celui des vagues d’immigration tumultueuses des Castillans en Amérique centrale et occidentale ».

Et avant lui, Southey avait déjà écrit que, dans les sucreries de Pernambouc, on trouvait, au cours des premiers siècles de la colonisation, une décence et un confort que l’on chercherait en vain parmi les populations du Paraguay et de la région du Río de la Plata (2003, p. 79).

Mais la vigueur et la grande rentabilité de la culture de la canne à sucre semblent n’avoir fait que passer devant la grande maison qui abritait les propriétaires des sucreries. Le

Les véritables bénéfices allaient à ceux qui expédiaient le sucre vers l’Europe. Ces bénéfices servaient à accorder de nouveaux prêts aux propriétaires de plantations, qui vivaient ainsi dans une « dette perpétuelle, dont ils imploraient périodiquement le pardon ».

Quoi qu’il en soit, après une ou deux bonnes récoltes, de nombreux propriétaires vendaient tout ce qu’ils possédaient et rentraient au Portugal.

Quiconque aperçoit, dans l’obscurité de la nuit, ces fournaises terribles qui brûlent sans cesse […] le bruit des roues, des chaînes, de tous ces gens de la couleur de la nuit elle-même, et qui gémissent tous, sans répit ni repos ; quiconque verra toute la machine et l’appareil confus et tonitruant de cette Babylone ne pourra douter, même s’il a vu des Etnas et des Vésuves, qu’il s’agit d’une image de l’enfer.

Le colonisateur portugais du Brésil fut le premier parmi les colonisateurs modernes à faire passer la colonisation tropicale d’une exploitation des richesses minérales, végétales ou animales – l’or, l’argent, le bois, l’ambre, le marim – à une création locale de richesse.

Même si cette richesse – celle qu’ils ont créée sous la pression des circonstances américaines – a été acquise au prix d’un travail asservissant : elle est donc entachée de cette perversion de l’instinct économique qui a rapidement détourné les Portugais de l’activité consistant à produire de la valeur pour les amener à l’exploiter, à la transporter ou à l’acquérir.

Aucune culture, aucun peuple, après les Portugais, n’a exercé une plus grande influence sur la culture brésilienne que la culture noire.

Presque tous les Brésiliens portent en eux la marque de cette influence. Celle de la femme noire qui l’a bercé et allaité.

La nourrice qui lui donnait à manger, formant elle-même une boulette de nourriture avec ses doigts.

Les Noirs importés d’Afrique – comme on l’a déjà dit – avaient, d’une manière générale, une culture plus développée que celle des indigènes.

De plus, les Noirs s’adaptaient mieux aux tropiques. Contrairement aux Indiens ou aux Caboclos, qui semblaient peiner face à la rigueur du soleil.

En termes modernes, le Noir était extraverti (joyeux, facile à vivre, amusant, accommodant, sûr de lui) et l’Indien introverti (triste, difficile, maladroit, réticent) (FREIRE, 2001, p. 27).

Les Angolais étaient des Bantous ; tout comme ceux du Congo, ils étaient doués pour le travail physique.

Les Angolais « rusés » se prêtaient bien à la tâche d’initier les « bavards » aux travaux de débroussaillage (nettoyage d’une plantation, à la houe ou à l’aide d’outils manuels).

Les Ardas venaient du Daomé. Ils étaient « si fougueux qu’ils voulaient tout trancher d’un seul coup », comme le disait Henrique Dias à leur sujet.

Les Minas (Nagô) de la Côte d’Or. Le Daomé et la Côte d’Or étaient les centres de la culture soudanaise.

Les Soudanais noirs comptent parmi les peuples les plus grands de la planète. Au Sénégal, on dirait presque qu’ils marchent sur des échasses ; avec leurs longues chemises, ils ressemblent de loin à des âmes venues d’un autre monde.

Les Noirs de Guinée, dotés d’une belle silhouette, étaient parfaits pour les tâches ménagères, en particulier les femmes.

Les Noirs du Cap-Vert étaient les meilleurs et les plus robustes de tous, mais aussi les plus chers.

Les Bantous étaient, parmi tous les Noirs, les plus caractéristiques ; mais ils ne représentaient pas, comme on l’a vu, l’ensemble des éléments africains importés au Brésil. Outre la langue banto, nos Noirs parlaient d’autres langues ou dialectes du groupe soudanais (le jeje, le haoussa, le nagô ou le yoruba).

Les propriétaires de plantations de l’époque coloniale eux-mêmes, que les chroniques de Cardim et de Soares nous ont habitués à imaginer comme des bons vivants au milieu d’une riche variété de fruits mûrs, de légumes frais et de morceaux de bœuf d’excellente qualité, des gens à table qui se régalaient comme des gloutons – eux, leurs familles, leurs partisans, leurs amis, leurs invités ; les propriétaires de plantations de Pernambuco et de Bahia eux-mêmes se nourrissaient mal : de la viande de bœuf de mauvaise qualité et seulement de temps en temps, des fruits en petite quantité et vermoulus, des légumes rares.

L’abondance ou l’excellence des denrées alimentaires qui aurait pu surprendre aurait constitué une exception et non la règle chez ces grands propriétaires (2003, p. 98).

Une grande partie de leur alimentation provenait du luxe insensé qu’ils s’accordaient de faire venir du Portugal et des îles ; il en résultait qu’ils consommaient des denrées alimentaires qui n’étaient pas toujours bien conservées : de la viande, des céréales et même des fruits secs, dépourvus de leurs principes nutritifs, quand ils n’étaient pas détériorés par un mauvais conditionnement ou par les conditions d’un transport irrégulier et laborieux.

Aussi étrange que cela puisse paraître, il manquait à la table de notre aristocratie coloniale des légumes frais, de la viande verte et du lait. C’est sans doute de là que provenaient bon nombre des maladies digestives, courantes à l’époque et que bien des médecins charlatans attribuaient aux « mauvais airs » (2003, p. 98).

Si l’on en croit les érudits de l’époque, on peut affirmer que, contrairement aux apparences, même les fermiers les plus riches se nourrissaient mal, se contentant de viande de bœuf dure.

De temps à autre seulement, ils mangeaient des fruits. Encore plus rarement, des légumes.

Le manque de bonne nourriture était compensé par une abondance de sucreries : pâtes de goyave, confitures, confiseries à la noix de cajou et au miel de canne à sucre, alfenins et cocadas.

À chaque passage d’un prêtre, on ouvrait péniblement les garde-mangers et on abattait des animaux d’élevage : canards, porcelets et chevreaux.

Dans l’État de Pernambuco, nous raconte un chroniqueur, des « esclaves pêcheurs » étaient, à ces occasions, chargés d’aller chercher « toutes sortes de poissons et de fruits de mer ».

L’abondance constatée dans certaines sucreries n’était pas la norme. Ceux qui s’offraient le luxe de se faire livrer des denrées alimentaires du Royaume consommaient des provisions mal conservées.

Le propriétaire de la plantation souffrait de maux d’estomac que les médecins de l’époque attribuaient non pas à une alimentation insuffisante, mais au climat malsain des tropiques. Les fourmis saúvas, les inondations ou la sécheresse rendaient encore plus difficile l’approvisionnement en denrées fraîches.

La syphilis marquait leur corps, le couvrant de plaies.

La plupart des sucreries étaient nichées dans la forêt, non loin des centres portuaires, ce qui s’explique par la plus grande fertilité des terres, bien couvertes d’un manteau de verdure, et par l’abondance de bois de chauffage, nécessaire aux fourneaux voraces, alimentés dans le cadre d’un travail qui durait parfois jour et nuit, pendant huit ou neuf mois.

Et ils ne devaient pas s’éloigner trop du littoral, sous peine de ne pas pouvoir rivaliser avec les agriculteurs plus proches du marché, dont les produits n’étaient pas alourdis par les frais de transport, le prix des marchandises d’exportation étant unique.

À Pernambuco, ils s’installaient le long des cours d’eau qui se jettent dans l’océan Atlantique depuis le plateau de Borborema, dans la région de la Mata, où prédominent des collines aux contours arrondis.

Le corollaire de la terre était l’eau. Si l’irrigation n’était pas nécessaire grâce à la riche terre alluviale, tant le bétail que les hommes avaient besoin d’eau douce. Ils l’utilisaient également dans les moulins à sucre, les presses et les moulins.

Ce n’est pas un hasard si la plupart des moulins étaient situés au bord de rivières telles que le Paraguaçu, le Jaguaribe et le Sergipe, en Bahia, ainsi que le Beberibe, le Jaboatão, l’Uma et le Serinhaém, à Pernambuco.

À l’intérieur de ces véritables forteresses de pisé et de torchis que formaient les grandes maisons, règnent la simplicité et même l’inconfort.

Le mobilier était rudimentaire et peu nombreux : des lits de camp, des coffres, des commodes et des portemanteaux. Toutes ces pièces, grossièrement fabriquées, provenaient de l’atelier de menuiserie de la sucrerie.

Certains préféraient la douceur des hamacs, une solution rafraîchissante lors des nuits chaudes. Des balcons encastrés au milieu de la façade principale et de petits porches offraient au propriétaire de la plantation une vue sur ses terres, ses cannes à sucre et ses ouvriers.

Des rez-de-chaussée enchevêtrés, véritables entrepôts fermés, éclairés par des meurtrières, leur permettaient de mieux se défendre contre l’ennemi.

Il ne manquait toutefois pas d’observateurs de l’époque, capables de s’émerveiller devant la grandeur de l’ensemble : « sucrerie très agrémentée de bâtiments », « sucrerie avec de grands bâtiments et une église », « sucrerie ornée de bâtiments avec une chapelle très soignée et de beaux champs de canne à sucre », dirait le chroniqueur et propriétaire de sucrerie portugais Gabriel Soares de Souza, en les décrivant en 1587.

La rigueur de la maison contrastait, les jours de fête, avec l’extravagance des vêtements : « Ils s’habillent, ainsi que les femmes et les enfants, de toutes sortes de velours, de damas et d’autres soieries, et il y a là beaucoup d’excès […] les guêtres et les selles des chevaux étaient faites des mêmes soies que celles dont ils étaient vêtus », commentait un certain Cardim, à l’époque de l’expansion de la culture de la canne à sucre.

Selon lui, les mariages étaient célébrés avec des banquets, des corridas, des jeux de cannes et d’anneaux, et du vin du Portugal.

Beaucoup donnaient à leurs moulins le nom de saints patrons : Saint François, Saint Cosme, Saint Damien et Saint Antoine.

D’autres portaient des noms africains – Maçangana. D’autres encore leur donnaient des noms de fruits et d’arbres : Pau-de-Sangue, Cajueiro-de-baixo, Jenipapo.

Au sein de sa famille, le propriétaire de la plantation devait incarner l’autorité, le respect et l’action.

Sous son autorité, s’affairaient ses enfants, ses parents pauvres, ses frères et sœurs, ses enfants illégitimes, ses filleuls, la confection de confiseries et la broderie – le tout entrecoupé de pratiques de dévotion pieuse. En son absence, cependant, elle assumait les responsabilités du travail avec autant de vigueur que son mari.

Au sein de sa famille, le propriétaire de la plantation devait incarner l’autorité, le respect et l’action.

Sous son autorité se trouvaient ses enfants, ses parents pauvres, ses frères, ses bâtards, ses filleuls, ses personnes à charge et ses esclaves.

Une épouse, parfois bien plus jeune, évoluait dans son ombre. Elle vivait pour mettre au monde des enfants, tout en s’adonnant à des tâches domestiques – couture, pâtisserie, broderie – qu’elle alternait avec des pratiques de dévotion pieuse. En son absence, cependant, elle assumait les responsabilités professionnelles avec autant de vigueur que son mari.

Sa famille était l’expression extérieure d’une société, mais non pas le domaine du plaisir sexuel. La possibilité de recourir à des esclaves a créé, dans le monde des maîtres, une division raciale du sexe.

La femme blanche était la femme au foyer, la mère des enfants. L’Indienne, puis la Noire et la métisse, incarnaient le domaine du plaisir.

Les conflits liés à l’accès à la terre ont également marqué l’occupation des terres sucrières, et nombreux étaient ceux qui « s’infiltraient sournoisement et furtivement » – selon les termes d’un observateur en 1635 – dans des terres vierges, dans l’espoir de s’enrichir grâce à l’installation de moulins à sucre.

La sucrerie était une structure extrêmement complexe. Une structure qui, soit dit en passant, s’est développée dans le Nord-Est du Brésil, sous sa forme classique, c’est-à-dire associée aux grandes plantations et au travail des esclaves, aux XVIe et XVIIe siècles environ.

Bien qu’elle s’appuyât sur d’importants capitaux, capables d’assurer une production à grande échelle, l’entreprise sucrière comptait également sur de petits exploitants qui approvisionnaient la sucrerie en canne à sucre.

Un rapport néerlandais datant de 1640 indique que seuls 40 % des moulins de Pernambuco broyaient leur propre canne à sucre, les autres dépendant de la matière première fournie par ces agriculteurs.

L’industrie sucrière ne concernait pas uniquement les propriétaires terriens et les esclaves. Elle mobilisait un groupe hétérogène de travailleurs spécialisés et auxiliaires, qui gravitaient en périphérie et fournissaient leurs services au propriétaire terrien. Il s’agissait notamment de maîtres de sucrerie, de purgeurs, de commis, de calafats, de chaudronniers, de charpentiers, de maçons et de bateliers.

À ceux-ci s’ajoutaient d’autres groupes qui animaient la vie économique et sociale des zones côtières : marchands, petits exploitants, artisans, agriculteurs pratiquant une agriculture de subsistance ou la culture de la canne à sucre, et même des chômeurs, formaient un ensemble hétérogène de petits et grands propriétaires.

Le nombre d’esclaves qu’ils possédaient (de deux à une vingtaine) permettait de déduire la diversité de leurs origines sociales et de leurs situations économiques.

Au XVIIIe siècle, avec le déclin de l’activité et l’augmentation des affranchissements, certains affranchis sont également devenus propriétaires de plantations de canne à sucre.

La culture de la canne à sucre s’est également développée à São Vicente et à Pernambuco, avant de s’étendre à Bahia et au Maranhão ; là où elle a connu le succès – qu’il soit modeste, comme à São Vicente, ou maximal, comme à Pernambuco, dans le Recôncavo et au Maranhão – a donné naissance à une société et à un mode de vie aux tendances plus ou moins aristocratiques et esclavagistes.

Par conséquent, ayant des intérêts économiques similaires.

L’antagonisme économique allait se dessiner plus tard entre les hommes fortunés, qui pouvaient supporter les coûts de la culture de la canne à sucre et de l’industrie sucrière, et les moins fortunés, contraints de se disperser dans l’arrière-pays à la recherche d’esclaves – une sorte de capital vivant – ou de rester sur place, comme éleveurs de bétail.

Un antagonisme que cette vaste région a pu supporter sans que l’équilibre économique ne soit rompu.

Il en résulterait toutefois un Brésil opposé à l’esclavage ou indifférent aux intérêts de l’esclavage, représentés notamment par le Ceará et, de manière générale, par le sertanejo ou le vaqueiro (2003, p. 93).