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La sociedad azucarera en resumen
- Dónde: sobre todo en el Nordeste (Pernambuco y el Recôncavo de Bahía) y, en menor escala, en São Vicente.
- Cuándo: la forma clásica del ingenio, con grandes plantaciones y trabajo esclavo, dominó los siglos XVI y XVII.
- En la cima: el señor de ingenio y su familia, que mandaban sobre parientes, agregados y personas esclavizadas.
- En el medio: labradores de caña, maestros de azúcar, purgadores, cajeros, artesanos y otros trabajadores libres.
- En la base: africanos e indígenas esclavizados, que hacían casi todo el trabajo.
- Cultura: del ingenio surgieron el mestizaje, buena parte de la cultura afrobrasileña y el sincretismo religioso.
La sociedad azucarera en el Brasil colonial nació en torno al ingenio de azúcar (en portugués, engenho). Los primeros ingenios fueron montados por los portugueses, principalmente en el Nordeste y en la región de São Vicente, y pronto se transformaron en una industria lucrativa, ya que el azúcar era muy buscado en Europa.
En este artículo, verás cómo el ingenio funcionaba como centro de la economía y de la vida social de la colonia, quién vivía en él, qué se comía, cómo era la familia del señor de ingenio y, por último, cómo la religión católica se mezcló con las creencias africanas e indígenas.
Las fuentes de este artículo
Para ello, nos basamos sobre todo en el libro Casa-grande & Senzala (Casa grande y senzala, 1933), del sociólogo pernambucano Gilberto Freyre. Esta obra es un hito de la historiografía cultural de Brasil, porque Freyre analizó la formación del país a partir de las relaciones entre portugueses, africanos e indígenas. Además, recurrimos a Eduardo Bueno y a Mary Del Priore y Renato Venâncio.
Si quieres conocer la estructura física del ingenio y la fabricación del azúcar, etapa por etapa, lee también nuestra guía sobre el ingenio de azúcar en el Brasil colonial.
Nota: las citas de fuentes en portugués se han traducido libremente.
El ingenio de azúcar y la economía colonial
A partir de la instalación del Gobierno General, en 1549, la colonización se intensificó y, en consecuencia, se instalaron diversos ingenios de azúcar en Brasil.
O CICLO DO AÇÚCAR - Sociedade e Economia Colonial
Sin embargo, Martim Afonso de Sousa ya había fundado ingenios antes, a partir de 1532, y el primero de ellos se instaló en la región de São Vicente, en el actual estado de São Paulo. Uno de los más antiguos, por cierto, fue el Ingenio São Jorge dos Erasmos, cuyas ruinas todavía existen en Santos.
La caña de azúcar antes de Martim Afonso
Según Mary Del Priore y Renato Venâncio (2006), la caña de azúcar ya formaba parte de la economía colonial desde los inicios de la colonización. De hecho, hay indicios de que llegó a Brasil en los primeros años, entre 1502 y 1503.
La explotación sistemática de la caña, sin embargo, tardó una década más. En 1516, por ejemplo, la poderosa Casa da Índia, órgano metropolitano encargado de las aduanas, buscaba maestros de azúcar para trabajar en ingenios cercanos a las factorías del litoral. Además, en 1518 ya estaban en actividad personas esclavizadas venidas de Guinea y colonos de la isla de Madeira.
Después, en la década de 1520, la Aduana de Lisboa empezó a cobrar derechos sobre el azúcar procedente de la Terra de Santa Cruz, como se llamaba entonces la colonia. Al fin y al cabo, cuando llegaron en 1500, los portugueses habían bautizado la tierra como Ilha de Vera Cruz y, poco después, como Terra de Santa Cruz.
Aun así, aunque la caña se plantaba desde el principio, solo se convirtió en un producto económicamente viable a partir de la década de 1530, gracias a las iniciativas de Martim Afonso de Sousa.
Portugueses, flamencos y holandeses
Es importante recordar que, desde los inicios de la colonización, Portugal tenía una alianza con los comerciantes flamencos y, más tarde, holandeses para la producción y la venta del azúcar. Mientras los portugueses producían, ellos transportaban, refinaban y distribuían el producto por Europa.
Esta alianza, no obstante, se vio perjudicada por la Unión Ibérica, a partir de 1580, cuando Portugal y España pasaron a ser gobernados por el mismo rey, Felipe II. Como los españoles estaban en guerra con los holandeses, a estos se les impidió mantener relaciones comerciales con Brasil. Por eso, este factor ayudó a motivar la invasión holandesa del Nordeste brasileño.
La expansión de los ingenios con los donatarios
Con la intensificación de la colonización, los portugueses y sus socios flamencos y holandeses empezaron a invertir grandes sumas en la fundación de ingenios y, a continuación, en la plantación de grandes extensiones de caña de azúcar. Según Eduardo Bueno (2003, p. 44-45):
Impedidos por ley de explotar el palo brasil (un monopolio de la Corona), los donatarios –con Duarte Coelho a la cabeza– trajeron consigo colonos de la isla de Madeira, comenzaron a talar los bosques del litoral e instalaron sus primeros ingenios.
El aumento de la población en Europa, la relativa caída del precio del producto, la fertilidad del massapé (suelo arcilloso y fértil) del Nordeste: todo contribuyó a que el azúcar fuera un producto cada vez más consumido en las ciudades y disputado en el mercado.
Además, para Gilberto Freyre, el portugués fue un colonizador innovador para los estándares de la época:
Aunque se trataba de una riqueza –la creada por ellos bajo la presión de las circunstancias americanas– obtenida a costa del trabajo esclavo: marcada, por tanto, por aquella perversión del instinto económico que pronto desvió al portugués de la actividad de producir valores hacia la de explotarlos, transportarlos o adquirirlos (FREYRE, 2003, p. 79).
Una sociedad patriarcal y aristocrática
Freyre también destacó el carácter aristocrático de esta sociedad:
Observa Oliveira Martins que la población colonial en Brasil, “especialmente en el norte, se constituyó aristocráticamente, es decir, las casas de Portugal enviaron ramas a ultramar; desde el mismo principio la colonia presentó un aspecto distinto de las turbulentas inmigraciones de los castellanos en América Central y Occidental”.
Y antes que él ya había escrito Southey que en las casas de los ingenios de Pernambuco se encontraban, en los primeros siglos de colonización, la decencia y el confort que en vano se buscarían entre las poblaciones del Paraguay y del Plata (FREYRE, 2003, p. 79).
Brasil, el mayor productor de azúcar del mundo
Así, todo conspiraba para que Brasil se convirtiera en el mayor productor mundial de azúcar. Para hacerse una idea, en 1628 ya había unos 235 ingenios en Brasil, la gran mayoría en el Nordeste. Más tarde, durante el dominio holandés, bajo el gobierno de Mauricio de Nassau (a partir de 1637), la producción de Pernambuco, Itamaracá, Paraíba y Rio Grande do Norte superó el millón de arrobas al año (BUENO, 2003). Sobre este período, consulta también el Recife de los holandeses e Ingenios de Pernambuco: Historia del Inicio al Fin.
Había, sin embargo, diversos tipos de ingenio, según la riqueza de sus dueños: desde pequeños ingenios manuales, como el de la imagen de arriba, hasta grandes ingenios movidos por agua. A pesar de las diferencias, todos producían azúcar y otros derivados de la caña.
¿Quién se beneficiaba del azúcar?
A pesar del gran número de ingenios, el verdadero beneficio no venía de la plantación de la caña ni de la fabricación del azúcar bruto. En realidad, venía del refinado y de la distribución del azúcar en Europa, actividades generalmente controladas por los holandeses. Además, según Eduardo Bueno (2003, p. 45):
De todos modos, tras una o dos buenas cosechas, varios propietarios vendían todo lo que tenían y regresaban a Portugal.
Aun así, la importancia del ingenio no puede menospreciarse solo porque el refinado y la distribución daban más beneficio. Al fin y al cabo, el ingenio no tenía solo un papel económico, sino sobre todo social y cultural, como veremos a continuación.
La sociedad azucarera y la vida en el ingenio
El ingenio como núcleo de la sociedad colonial
El ingenio azucarero colonial era un complejo de varias construcciones. Había, por ejemplo, la capilla, la casa de purga, la casa de calderas, la casa de harina, la casa del bagazo, la rueda del ingenio, el corral, el huerto, el cementerio y la senzala (las barracas de las personas esclavizadas), que muchas veces quedaba cerca de la casa-grande (la casa del señor).
Eran construcciones típicamente portuguesas, con toda la simbología que habrían tenido en Portugal. Sin embargo, quienes las habitaban eran personas de culturas muy distintas: portugueses, africanos de varias regiones e indígenas.
Por eso, para Freyre, el ingenio fue el lugar donde se formó buena parte de la cultura afrobrasileña. Allí convivían blancos y negros, pero siempre en una relación desigual entre señores y personas esclavizadas.
Mestizaje y violencia
Muchos colonizadores, además, venían a Brasil sin su familia. Así, tuvieron hijos con mujeres indígenas y africanas, muchas veces a la fuerza, ya que ellas estaban esclavizadas y no podían negarse. Fue de este modo, marcado por la violencia, como comenzó el mestizaje. No por casualidad, el padre Antônio Vieira comparó el ingenio con una Babilonia y con el propio infierno (apud BUENO, 2003, p. 48):
En resumen, las palabras del famoso padre jesuita refuerzan que eran las personas esclavizadas quienes hacían casi todo el trabajo en la colonia.
La presencia africana según Gilberto Freyre
Para Freyre, después de los portugueses, ningún pueblo influyó tanto en la cultura brasileña como los africanos. En la adaptación al cómic de Casa-grande & Senzala (FREYRE, 2001, p. 27), leemos:
Casi todo brasileño lleva la marca de esa influencia. De la negra que lo arrulló y le dio de mamar.
De la sinhama (nodriza) que le dio de comer, haciendo ella misma con los dedos la bola de comida.
Freyre también distinguió los grandes grupos de africanos traídos a Brasil. Por un lado, estaban los pueblos bantúes, como los de Angola y del Congo. Por otro, los pueblos que él llamó sudaneses, como los minas y nagôs de la Costa de Oro, los ardas de Dahomey y los hausas. Por eso, además de las lenguas bantúes, los africanos en Brasil hablaban lenguas como el jeje, el hausa y el nagô (yoruba) (FREYRE, 2001, p. 29).
Cómo leer a Freyre hoy
No obstante, hay que leer estos pasajes con cuidado. Freyre escribió en 1933 y repitió muchas ideas raciales de su época. Por ejemplo, atribuyó «temperamentos» y aptitudes a cada pueblo: los africanos serían «extrovertidos» y los indígenas «introvertidos», algunos grupos serían «buenos para el trabajo bruto» y otros para el servicio doméstico. Hoy, la historiografía rechaza estas generalizaciones, que servían sobre todo para justificar la esclavitud.
En realidad, el peso de los africanos en la economía del azúcar se explica por el tráfico masivo organizado por los europeos y por la experiencia agrícola y técnica que muchos traían de África. Además, a pesar de una vida durísima, las personas esclavizadas mostraron desde temprano su fuerza para sobrevivir y resistir en una tierra extraña que les quitaba la libertad, por ejemplo con las fugas y los quilombos (comunidades de fugitivos).
Para ilustrar la vida cotidiana del ingenio, la adaptación al cómic de Casa-grande & Senzala (2001, p. 38) muestra la relación entre portugueses y africanos en un ingenio del Nordeste:
La alimentación en los ingenios
¿Cómo sería, entonces, la vida en un ingenio del siglo XVI? ¿Qué se comía, cómo eran las relaciones sociales y, en fin, qué problemas enfrentaban sus habitantes?
Según Freyre, la alimentación era sorprendentemente mala. A pesar de toda la riqueza del azúcar y de la naturaleza, los señores intentaban imitar las costumbres europeas:
La abundancia o excelencia de víveres que se encontrara sería una excepción, y no lo habitual entre aquellos grandes propietarios (FREYRE, 2003, p. 98).
Además, según él:
Por extraño que parezca, en la mesa de nuestra aristocracia colonial faltaban verduras frescas, carne fresca y leche. De ahí, sin duda, muchas de las enfermedades del aparato digestivo, comunes en la época y que muchos doctores testarudos atribuían a los “malos aires” (FREYRE, 2003, p. 98).
¿Una mesa abundante? La imagen romántica
La imagen siguiente, en cambio, muestra una mesa abundante y variada. Se trata, sin embargo, de una escena de Río de Janeiro del siglo XIX, pintada por Debret, y no de la realidad de los ingenios de los primeros siglos.
Exceso de dulces y banquetes de fiesta
Mary Del Priore y Renato Venâncio, en el Livro de Ouro da História do Brasil (Libro de oro de la historia de Brasil, 2001, p. 57-60), confirman este panorama. Según los autores, incluso los hacendados más ricos comían mal: carne de vaca dura, pocas frutas y legumbres aún más escasas. En cambio, abusaban de los dulces, como la goiabada (dulce de guayaba), el dulce de membrillo, los dulces de anacardo, la miel de caña, los alfeñiques y las cocadas.
Solo en ocasiones especiales, como la visita de un sacerdote, se abrían las despensas y se mataban patos, lechones y cabritos. En Pernambuco, por ejemplo, se enviaba a «esclavos pescadores» a buscar pescado y mariscos. Además, los señores sufrían enfermedades del estómago, que los médicos de la época atribuían a los «malos aires» del trópico, y no a la mala alimentación.
Dónde se situaban los ingenios
También según Del Priore y Venâncio, la mayor parte de los ingenios se encontraba en la selva, pero no muy lejos de los puertos. Al fin y al cabo, la selva ofrecía tierra fértil y mucha leña para los hornos, que a veces funcionaban día y noche durante ocho o nueve meses. Al mismo tiempo, quien estaba lejos del litoral gastaba más en transporte y, por eso, no lograba competir.
En Pernambuco, los ingenios se instalaron a lo largo de los ríos de la Zona da Mata. Además, el agua era esencial para el ganado, para las personas y para mover los molinos. Por eso, la mayoría de los ingenios estaba a orillas de ríos como el Paraguaçu, el Jaguaribe y el Sergipe, en Bahía, y el Beberibe, el Jaboatão, el Una y el Serinhaém, en Pernambuco.
La casa grande y la familia del señor de ingenio
Por dentro, las casas grandes, verdaderas fortalezas de adobe y tapial, eran sencillas e incluso incómodas. El mobiliario era pobre: catres, baúles, arcones y perchas, hechos por el carpintero del ingenio. Muchos, de hecho, preferían dormir en hamacas en las noches calurosas. Por su parte, las galerías daban al señor una vista sobre la tierra, la caña y la gente, mientras que la planta baja, con pequeñas aberturas, ayudaba a defenderse de los ataques.
Aun así, algunos observadores de la época se impresionaban con el conjunto. En 1587, por ejemplo, el cronista Gabriel Soares de Sousa describió un «ingenio con grandes edificios y una iglesia». Además, en los días de fiesta, la sencillez de la casa contrastaba con el lujo de la ropa: según Fernão Cardim, las familias se vestían de terciopelos, damascos y sedas. Las bodas, a su vez, se celebraban con banquetes, corridas de toros, juegos de cañas y de sortija y vino de Portugal.
Los nombres de los ingenios
Los ingenios también recibían nombres. Muchos llevaban el nombre de santos protectores, como San Francisco, San Cosme, San Damián y San Antonio. Otros tenían nombres africanos, como Massangana, o nombres de frutas y árboles, como Pau-de-Sangue, Cajueiro-de-Baixo y Jenipapo.
En el centro de la familia, el señor de ingenio ejercía su autoridad sobre hijos, parientes pobres, hermanos, hijos ilegítimos, ahijados, agregados y personas esclavizadas. La esposa, a veces mucho más joven, vivía a su sombra: tenía los hijos, se ocupaba de la costura, de la repostería y de los bordados y se dedicaba a las devociones. Sin embargo, en ausencia del marido, asumía el mando del trabajo con el mismo vigor.
Además, según Del Priore y Venâncio, existía una división racial de la vida sexual. La esposa blanca era el ama de casa y la madre de los hijos legítimos. En cambio, las mujeres indígenas y, después, las africanas y mulatas esclavizadas eran tratadas como objeto de placer de los señores, en una relación de violencia y dominación.
Labradores, trabajadores libres y agregados
El ingenio clásico, vinculado a las grandes plantaciones y al trabajo esclavo, se expandió en el Nordeste sobre todo en los siglos XVI y XVII. Aunque exigía mucho capital, también dependía de pequeños productores que suministraban caña. Un informe holandés de 1640, por ejemplo, indica que solo el 40 % de los ingenios de Pernambuco molía caña propia; los demás dependían de la caña de los labradores (DEL PRIORE; VENÂNCIO, 2001).
Del mismo modo, la empresa del azúcar no involucraba solo a señores y personas esclavizadas. Había también maestros de azúcar, purgadores, cajeros, calafates, caldereros, carpinteros, albañiles y barqueros, entre otros. Además de ellos, mercaderes, pequeños agricultores, artesanos y cultivadores de mandioca y de caña animaban la vida económica del litoral. Estos propietarios tenían desde dos hasta decenas de personas esclavizadas, lo que muestra la variedad de orígenes y de situaciones.
Por último, en el siglo XVIII, con el declive del azúcar y el aumento de las manumisiones, algunos libertos llegaron a ser propietarios de partidos de cana (parcelas de cañaveral).
Una sociedad con poca movilidad
A pesar de estos grupos intermedios, la sociedad azucarera en el Brasil colonial tenía poca movilidad social. En la cima estaban el señor de ingenio y su familia; en la base, las personas esclavizadas; y entre ellos, un grupo de labradores, trabajadores libres y agregados que dependían, en gran parte, del señor.
En cambio, en la sociedad minera del siglo XVIII había más movilidad, pues existían al menos tres estratos: los ricos mineros y los funcionarios de la Corona; después, los pequeños mineros, comerciantes, arrieros, soldados, profesionales liberales y sacerdotes; y, por último, las personas esclavizadas. La imagen siguiente compara las dos pirámides sociales.
Freyre y la división entre señores y sertanejos
Sobre la sociedad azucarera, Gilberto Freyre afirma que:
Por consiguiente, de intereses económicos semejantes.
El antagonismo económico se esbozaría más tarde entre los hombres de capital, que podían soportar los costes de la agricultura de la caña y de la industria del azúcar, y los menos favorecidos en recursos, obligados a dispersarse por los sertões (el interior semiárido) en busca de esclavos –especie de capital vivo– o a quedarse allí como criadores de ganado.
Un antagonismo que la vasta tierra pudo tolerar sin romper el equilibrio económico.
De él resultaría, no obstante, el Brasil antiesclavista o indiferente a los intereses de la esclavitud, representado por Ceará en particular y, de modo general, por el sertanejo o vaquero (FREYRE, 2003, p. 93).
Por lo tanto, a partir de la reflexión de Freyre, podemos concluir que la economía de la caña de azúcar era excluyente. Como se apoyaba en la esclavitud, dificultaba el ascenso social de los hombres libres pobres, que, por eso, buscaban otras actividades tierra adentro, como la cría de ganado.
Religión y sincretismo en el ingenio
La religión también formaba parte del día a día del ingenio. Al fin y al cabo, casi todo ingenio tenía su capilla, donde el capellán celebraba las misas, los bautizos y las bodas y, muchas veces, también educaba a los hijos del señor. Además, como hemos visto, muchos ingenios recibían el nombre de santos protectores.
Sin embargo, la religión católica traída por los portugueses recibió una gran influencia de las creencias indígenas y, sobre todo, de las religiones africanas. Al tener prohibido practicar abiertamente sus cultos, muchos africanos esclavizados empezaron a asociar a sus orixás (divinidades yorubas) y otras deidades con santos católicos. De este modo, en muchas regiones de Brasil surgió un verdadero sincretismo, que mezcló las tres tradiciones religiosas.
Preguntas frecuentes sobre la sociedad azucarera en el Brasil colonial
¿Qué fue la sociedad azucarera?
Fue la sociedad que se formó en el Brasil colonial en torno a los ingenios de azúcar, sobre todo en el Nordeste, en los siglos XVI y XVII. Era patriarcal, aristocrática y, ante todo, basada en el trabajo esclavo.
¿Cómo estaba dividida la sociedad azucarera?
En la cima estaban el señor de ingenio y su familia. A continuación, venía un grupo intermedio de labradores, trabajadores libres y agregados. Por último, en la base, estaban los africanos e indígenas esclavizados.
¿Había movilidad social en la sociedad azucarera?
Muy poca. Aunque algunos labradores y, en el siglo XVIII, incluso algunos libertos llegaron a ser propietarios, la esclavitud y la concentración de tierras dificultaban el ascenso de los hombres libres pobres.
¿Cómo era la vida en la casa grande?
Era más sencilla de lo que se imagina. Las casas estaban fortificadas y tenían pocos muebles; además, la comida era mala, con carne dura y pocas legumbres. Por otro lado, en los días de fiesta había ropa de seda, banquetes y vino de Portugal.
¿Cuál es la diferencia entre la sociedad azucarera y la sociedad minera?
La sociedad azucarera era rural y tenía poca movilidad social. En cambio, la sociedad minera, del siglo XVIII, era más urbana y tenía más estratos intermedios, como comerciantes, arrieros, soldados y profesionales liberales.
¿Quién se beneficiaba más del azúcar?
No eran los señores de ingenio. En realidad, el mayor beneficio quedaba en manos de los comerciantes que transportaban, refinaban y distribuían el azúcar en Europa, en gran parte holandeses. Por eso, muchos señores vivían endeudados.
Consulta los siguientes períodos de la historia del Brasil colonial
- Independencia de Brasil: la ruptura de los lazos coloniales
- Imperio portugués en Brasil: la familia real portuguesa en Brasil
- El traslado de la corte portuguesa a Brasil
- La fundación de la ciudad de São Paulo y los bandeirantes
- Período de transición entre el Brasil Colonia y el Brasil Imperio
- Monocultivo, trabajo esclavo y latifundio en el Brasil colonial
- La instalación del Gobierno General en Brasil y la fundación de Salvador
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