Les causes de l’expansion maritime portugaise

1. Introduction

Nous commençons nos études sur l’histoire coloniale du Brésil. Tout ce processus est marqué par des problématisations et des causes de différentes natures qui ont motivé l’expansion maritime et commerciale portugaise.

Cet événement historique est d’une importance capitale si nous voulons comprendre de manière critique le processus qui a abouti à la « découverte » du Brésil et, bien entendu, à sa colonisation ultérieure.

Ce processus est le résultat d’un phénomène historique complexe qui s’est déroulé au Portugal au début du XV^e siècle.

Pour le comprendre, il faut étudier les transformations qui ont eu lieu en Europe à partir du XII^e siècle, car c’est à cette époque que le continent européen a commencé à changer, sous l’effet de l’expansion agricole et de la renaissance commerciale qui ont marqué le Moyen Âge.

Tous ces facteurs ont contribué de manière significative au changement de mentalité qui a donné naissance à la Renaissance et ont marqué le début de l’expansion maritime et commerciale.

C’est grâce à l’esprit pionnier des Portugais que diverses régions ont été conquises, ouvrant ainsi une nouvelle ère qui redéfinira le monde connu jusqu’au XV^e siècle.

Ce sont eux qui ont été les principaux responsables de la conquête des côtes africaines, de la découverte de la route maritime qui a fourni une voie alternative vers l’Inde, mais surtout de la conquête du Brésil.

En ce sens, nous devons comprendre que la conquête du Brésil n’est pas le fruit du hasard, mais plutôt le résultat d’un processus historique qui a commencé bien avant et qui a engendré de profonds changements tant au Portugal qu’au Brésil.

2. L’expansion maritime et commerciale portugaise n’est pas le fruit du hasard.

Le processus qui a abouti à l’expansion maritime portugaise et, par conséquent, à la conquête du Brésil a été très bien planifié, car le Portugal avait déjà entrepris des recherches et amélioré ses techniques de construction navale et de navigation en mer depuis le début du XV^e siècle.

3. Pourquoi le Portugal a-t-il pris la tête de l’expansion maritime ?

Ce projet a été rendu possible par plusieurs facteurs, notamment :

• – l’unité nationale, réalisée très tôt ;
• – la position géographique qui a favorisé les grandes navigations ;
• – l’accès difficile des terres portugaises au reste de l’Europe ;
• – la stabilité interne qui a permis d’investir dans des projets de navigation.

Infante Dom Henrique o Navegador

Mais c’est l’école de Sagres et la création d’une structure professionnelle pour les découvertes qui ont fait la différence. En concentrant intensément les énergies et les ressources nationales, le Portugal, pays pauvre, peu peuplé et relativement arriéré, a pu mener à bien la tâche des découvertes.

L’État portugais est l’un des premiers États modernes fondés sur le continent européen.

Son fondement politique, économique, culturel, religieux et surtout identitaire est le résultat de la lutte contre les Maures, qui a permis l’émergence de l’État centralisé.

Maures – peuples arabes vivant en Afrique du Nord et dans la péninsule ibérique.

À partir du XIII^e siècle, une série de batailles a défini certaines des frontières de l’Europe qui, dans le cas de la France, de l’Angleterre, de l’Espagne et du Portugal, sont restées à peu près les mêmes jusqu’à aujourd’hui.

À l’intérieur de ces frontières est né le Portugal, État organisé autour d’une bureaucratie centralisée, dont la figure dominante, le prince, et les contours propres, ont pris des formes qui ne peuvent se confondre avec les groupes sociaux, même les plus privilégiés, comme la noblesse.

Ce processus a duré des siècles et a atteint son point décisif entre 1450 et 1550.

Il a permis l’unification des fiefs médiévaux, facilitant ainsi la capitalisation de l’État et l’investissement conséquent dans une flotte navale qui fournirait un soutien logistique à la future expansion maritime et commerciale du Portugal.

En outre, la péninsule Ibérique, sur laquelle se trouvait le Portugal, offrait une situation géographique privilégiée qui lui permettait de contrôler l’océan Atlantique.

Le Portugal s’affirme alors comme un pays autonome dans l’ensemble de l’Europe, avec une tendance à se tourner vers l’extérieur.

Les Portugais ont déjà l’expérience du commerce à longue distance, accumulée au cours des XIII^e et XIV^e siècles, même s’ils ne font pas encore le poids face aux Vénitiens et aux Génois, qu’ils surpasseront par la suite.

En effet, avant de prendre le contrôle de leur commerce international, les Génois ont investi dans son expansion, faisant de Lisbonne un centre commercial majeur sous leur hégémonie.

L’expérience commerciale a également été facilitée par l’implication économique du Portugal dans le monde islamique de la Méditerranée, où l’essor du commerce s’observe à travers l’utilisation croissante de la monnaie comme moyen de paiement.

L’attrait de la mer a sans aucun doute été favorisé par la position géographique du pays, situé à proximité des îles de l’Atlantique et de la côte africaine.

Compte tenu de la technologie de l’époque, il était important d’avoir des courants marins favorables, et ceux-ci ont précisément commencé dans les ports portugais ou dans ceux du sud-ouest de l’Espagne.

Au XV^e siècle, le Portugal cherche à s’unifier politiquement en raison de l’existence d’une identité nationale. Les Portugais ont compris que la seule façon de construire un royaume fort était de disposer d’un État autonome et unifié.

Cartes historiques montrant l’évolution et l’expansion territoriale du Brésil.

Tout au long du XV^e siècle, le Portugal est un royaume unifié qui connaît moins de bouleversements et de disputes, contrairement à la France, à l’Angleterre, à l’Espagne et à l’Italie, toutes impliquées dans des guerres dynastiques et des complications.

La monarchie portugaise s’est consolidée au fil d’une histoire jalonnée par la révolution de 1383-1385.

Suite à un conflit concernant la succession au trône portugais, la bourgeoisie commerçante de Lisbonne se révolte. Elle est suivie d’un grand soulèvement populaire que le chroniqueur Fernão Lopes qualifie de « révolte du petit peuple ».

Cette révolution ressemble à d’autres événements qui ont secoué l’Europe occidentale à la même époque, mais son issue est différente de celle des révoltes paysannes écrasées dans d’autres pays par les grands seigneurs.

L’expansion maritime portugaise correspondait aux intérêts non seulement de la classe dirigeante, mais aussi des classes populaires. Ce facteur a alimenté le processus.

Au début du XV^e siècle, les conditions internes du Portugal ont créé une excellente opportunité, car l’expansion correspondait aux intérêts de toutes les classes sociales qui composaient la société portugaise contradictoire.

Pour le peuple, l’expansion était avant tout une forme d’émigration qui représentait ce que l’émigration avait toujours représenté pour lui : la possibilité d’une vie meilleure et la libération du « petit peuple », qui avait toujours été un lourd fardeau et dont lui aussi avait toujours cherché à se libérer en cherchant de nouvelles terres.

De plus, les nobles et les ecclésiastiques voyaient l’expansion d’un œil favorable, car les nouveaux horizons du commerce, de la conquête et de l’évangélisation leur permettraient de construire un État encore plus centralisé, plus fort et, surtout, plus catholique.

Pour les clercs et les nobles, la christianisation et la conquête étaient des moyens de servir Dieu et le roi, et ils méritaient les récompenses concomitantes : citations, tenures, capitaineries, offices, opportunités qui, dans le cadre étroit de la métropole, devenaient de plus en plus rares à obtenir.

Pour les marchands, c’était la perspective de bonnes affaires, de matières premières récoltées à la source et revendues avec un bénéfice intéressant.

Pour le roi, c’est une source de prestige, un bon moyen d’occuper les nobles, mais aussi de créer de nouvelles sources de revenus à un moment où les revenus de la couronne ont fortement diminué.

Les seuls oubliés de cette convergence d’intérêts sont les fermiers et les hommes d’affaires des exploitations agricoles, pour qui le départ des fermiers du pays représente une hausse du coût de la main-d’œuvre.

Au Portugal, l’expansion maritime et commerciale est l’un des idéaux de la Renaissance.

Avec cette période, de nombreuses valeurs dogmatiques de la vie médiévale ont été remises en question, ouvrant ainsi la voie aux découvertes et aux progrès dans les domaines de la géographie et des sciences appliquées.

Les Portugais ont par exemple mis un siècle à mener à bien leur projet de circumnavigation.

Les Espagnols étaient des aventuriers de la découverte, des chevaliers des mers en quête d’inattendu.

Les Portugais sont les marins de la Renaissance : ils étudient, planifient et calculent. Ils finissent par triompher de l’inconnu et apprennent immédiatement ce qu’ils ont découvert.

Le meilleur apport de la Renaissance n’est pas la remise en cause des dogmes, la récupération des savoirs classiques ou le progrès artistique, mais simplement la défense du droit de douter et de voir le monde tel qu’il est pour l’homme.

Sans la Renaissance, le Nouveau Monde n’existerait pas, car il n’y aurait pas de nouveaux yeux pour le découvrir.

Contrairement aux autres États émergents, les Portugais ont misé sur les grandes navigations.

Les Lusitaniens ont été des pionniers dans de nombreux domaines technologiques liés à la navigation. Les idéaux de la Renaissance, annonciateurs d’une nouvelle ère, se manifestent au Portugal par des conquêtes maritimes et l’ouverture de nouveaux marchés pour le continent européen, alors en pleine décadence.

Les Portugais ont été les premiers peuples européens, organisés en un État centralisé sous la forme d’un roi ou d’un prince, à planifier leurs expéditions maritimes sur des bases scientifiques.

Bien que le Portugal soit l’un des pays les plus catholiques d’Europe, ils ont été les premiers à surmonter le mythe médiéval de la « mer sombre ».

Ce mythe a toujours contribué à la construction d’une image négative des Européens en matière de navigation océanique.

L’expansion maritime n’a eu lieu au Portugal que parce que ce pays a été la première nation européenne à promouvoir l’unification politique.

Ce facteur a permis de canaliser les ressources vers le commerce et la construction navale. L’État pouvait devenir le grand entrepreneur, à condition de réunir les conditions de force et de stabilité nécessaires.

Il faut souligner que les motivations des grandes navigations n’étaient pas seulement commerciales, ni même parce que le Portugal était le premier pays à s’unir en un royaume autonome et centralisé.

Il faut également souligner que l’esprit d’aventure était très présent chez les Portugais.

Culturellement, ils entretenaient un lien très étroit avec la mer, ce qui a été déterminant pour leur esprit pionnier, lié aux grandes navigations et à l’expansion commerciale.

Pour mieux comprendre cette question, examinons les motivations des grandes navigations :

On se rend compte que l’élan de l’aventure maritime ne reposait pas uniquement sur des motivations commerciales.

Il n’est pas possible de comprendre cela avec les yeux d’aujourd’hui ; il est donc utile de prendre un moment pour réfléchir à la signification du mot « aventure ».

Il y a cinq siècles, nous étions loin d’un monde entièrement connu, photographié par des satellites et accessible grâce à des voyages organisés.

Il y avait des continents à peine, voire totalement inconnus. Des océans entiers n’avaient pas encore été traversés. Les régions dites inconnues ont alimenté l’imagination des peuples européens qui y ont vu des royaumes fantastiques, des habitants monstrueux et le siège d’un paradis terrestre.

Par exemple, Christophe Colomb pensait qu’en s’éloignant de la terre qu’il avait découverte, ils trouveraient des hommes borgnes et d’autres à museau de chien.

Il dit avoir vu trois sirènes sortir de la mer et avoir été déçu par leur apparence : elles n’étaient pas aussi belles qu’il l’avait imaginé.

Dans une de ses lettres, il fait référence à des personnes qui naissent avec une queue à l’ouest.

En 1487, lorsqu’ils quittèrent le Portugal pour découvrir la route terrestre vers les Indes, Afonso de Paiva et Pedro da Covilhã reçurent l’instruction de Dom João II : localiser le royaume du Preste Jean.

La légende de Preste João, descendant des mages et ennemi acharné des musulmans, fait partie de l’imaginaire européen depuis au moins le milieu du XII^e siècle.

Elle s’appuyait sur un fait réel : l’existence de l’Éthiopie, en Afrique de l’Est, où vivait une population noire ayant adopté une branche du christianisme. Il ne faut pas tenir pour négligeables les rêves liés à l’aventure maritime, qui pouvaient masquer un intérêt matériel.

Mais il ne fait aucun doute que l’intérêt matériel a prévalu, surtout lorsque les contours du monde ont été de mieux en mieux connus et que les questions pratiques de colonisation sont devenues urgentes.

L’invention et le développement d’un navire spécialisé dans les découvertes, la caravelle, a également facilité les grandes navigations.

La caravelle ne ressemblait à rien de ce qui avait été conçu jusqu’alors. Conçue pour les voyages en mer, elle n’était pas un navire de charge, mais une embarcation avancée et sûre permettant de naviguer dans les situations les plus variées.

Il ne s’agissait pas d’un cargo, mais d’un navire conçu pour parcourir de longues distances dans des eaux inconnues, et il devait être capable de naviguer dans des vents défavorables, ce que les caraques n’avaient pas en raison de leur faible manœuvrabilité et de l’utilisation exclusive de voiles carrées.

La caravelle, qui utilise des voiles latines (triangulaires), est plus maniable tout en conservant la capacité de chargement nécessaire pour soutenir les petits équipages des découvreurs pendant les longs mois qu’ils passent en mer.

Une caravelle comptait généralement entre 40 et 50 membres d’équipage, tandis qu’un carrack, spécialisé dans le transport de marchandises, en comptait 100, une galère de combat 300 et les galions des flottes royales pouvaient transporter jusqu’à 800 membres d’équipage.

Les avantages de la voile latine en termes de manœuvrabilité apparaissent plus clairement après quelques explications sur les techniques de navigation.

Une voile carrée ne peut être utilisée qu’au près, c’est-à-dire avec des vents soufflant derrière le navire, à un angle maximum d’environ 12 degrés par rapport à la direction de déplacement du navire.

La voile latine, dans le système utilisé par les caravelles, permet d’utiliser des vents dont l’angle par rapport à la direction de déplacement du navire atteint 30 degrés.

Ainsi, si l’on tient compte du fait que, dans les régions où les vents sont défavorables, les navires doivent naviguer en zigzag pour maintenir la direction générale du voyage, la plus grande manœuvrabilité des caravelles réside dans leur capacité à naviguer « contre » le vent, en zigzaguant à un angle plus fermé par rapport à la route.

En résumé, l’expansion maritime et commerciale portugaise n’a pas été le fruit du hasard, mais le résultat d’un processus historique très bien planifié.

4. Les principaux éléments de l’expansion maritime et commerciale portugaise sont les suivants :

• – le fait que le Portugal a été le premier pays européen à promouvoir son unification politique et administrative ;
• Les intérêts des différentes classes sociales convergeaient vers les grandes navigations et l’expansion commerciale.
• C’est au Portugal que l’idéal de la Renaissance s’exprime à travers les grandes navigations.
• Sa position géographique a facilité ces expéditions.
• L’esprit d’aventure des Portugais et leur savoir-faire en matière de navigation.
• – le développement et l’invention de navires et de techniques de navigation océanique ;
• – l’absence de guerres ;
• – les contacts du Portugal avec la culture islamique ;

Il faut comprendre que les grandes navigations se sont développées dans un processus continu qui a culminé avec la découverte d’une route alternative vers les Indes, puis avec la « découverte » du Brésil.

5. Principales étapes de l’expansion portugaise :

• – 1415 : conquête de la ville de Ceuta.
• En 1419, l’expédition portugaise atteint l’île de Madère.
• En 1431, l’archipel des Açores est reconnu.
• En 1434, Gil Eanes passe le cap Bojador.
• En 1443, Nuno Tristão atteint l’île d’Arguim.
• En 1445, Nuno Tristão atteint la Sénégambie et Dinis Dias passe l’embouchure du Sénégal.
• En 1482, Diogo Cão découvre le Zaïre.
• En 1487, Bartolomeu Dias atteint le cap sud-africain, où il est pris dans une dangereuse tempête. C’est pourquoi il l’a baptisé le Cap des Tempêtes. Ce grand événement a permis d’atteindre les Indes. C’est pourquoi le roi du Portugal, D. João, a décidé de changer le nom du cap en un nom plus optimiste : le cap de Bonne-Espérance.
• En 1498, Vasco de Gama atteint la ville de Calicut, dans les Indes, à la tête d’une flotte de quatre navires (S. Gabriel, S. Rafael, Bérrio et une barge de ravitaillement).
• En 1500, Pedro Álvares Cabral « découvre » le Brésil.

6. L’école de Sagres et le prince Henri le Navigateur

À partir du XV^e siècle, le Portugal décide de se lancer dans un grand projet national d’exploration de la côte atlantique, en commençant par l’Afrique du Nord.

Ce projet est mené par le prince Henri le Navigateur (1394-1460), cinquième fils du roi João I^(er).

Le projet initial a évolué vers un objectif plus ambitieux : faire le tour du continent africain pour atteindre les Indes, le pays des épices, par la mer.

C’est à Henri le Prince que l’on doit la fondation de la légendaire « école de Sagres » en 1433. Considérée comme l’un des symboles de la formation de l’État portugais, cette école a été fondée en 1433.

Sa fondation symbolise le pouvoir de l’État centralisé qui allait prédominer dans le pays.

L’école de Sagres n’était pas une organisation formelle d’enseignement et de formation, mais une « école » de pensée et d’action.

Dans son château, et sous la devise « Le talent de bien faire », Dom Henrique réunit cartographes et mathématiciens afin de développer les techniques astronomiques nécessaires à la navigation océanique.

Parallèlement, dans les chantiers navals de Lagos, des centaines d’hommes se consacrent à la construction de navires, utilisant des techniques de plus en plus perfectionnées pour choisir et préparer le bois des différentes parties des embarcations et pour sceller les coques.

À chaque expédition sur les côtes africaines, les informations recueillies permettent d’améliorer les cartes, les techniques de navigation et la conception des navires.

Pour qui le savoir est la source « d’où émerge tout le bien », l’infant est le protecteur de l’université de Lisbonne et le patron des chaires de sciences.

Contrairement à la coutume de l’époque, il fait preuve de tolérance à l’égard des autres croyances et origines ethniques en choisissant ses collaborateurs avant tout en fonction de leurs compétences.

C’est ainsi qu’il recruta un certain nombre de savants juifs, qui avaient davantage la possibilité de voyager et de s’informer dans le monde arabe que les chrétiens.

Dom Henrique meurt en 1460 sans avoir fait le tour de l’Afrique, mais il est reconnu internationalement de son vivant.

L’école de Sagres et le prince Henri ont joué un rôle crucial dans l’expansion maritime portugaise, permettant aux Portugais de développer des connaissances basées sur la science de l’époque.

Outre les innovations liées à la construction navale, l’école de Sagres a développé des techniques révolutionnaires grâce à des études constantes et à des expérimentations pratiques, axées avant tout sur la navigation maritime en haute mer.

Ces nouvelles techniques ont permis aux navigateurs de s’éloigner de plus en plus des côtes et d’atteindre d’autres continents avec une plus grande autonomie.

Cependant, le Portugal n’a pratiqué la navigation côtière que jusqu’au milieu du XV^e siècle, ne s’aventurant officiellement dans la « mer océane » qu’après l’expédition de Pedro Álvares Cabral.

Ces innovations sont qualifiées d’« art de la navigation » par certains spécialistes, car elles intègrent des éléments de navigation et d’orientation jusqu’alors inconnus.

Dans le texte qui suit, nous évoquerons quelques-unes de ces nouvelles connaissances :

Les informations sont tirées du livre Les grands explorateurs, de Christophe Colomb à la conquête du continent africain.

• Calculer la distance : les navigateurs savent évaluer la vitesse de leur navire. Pour le savoir, ils lancent une corde échelonnée par des nœuds dont l’extrémité reste en place car elle est fixée à un morceau de plomb, puis ils la laissent glisser pendant un certain temps. En renouvelant périodiquement cette opération, ils peuvent calculer la distance parcourue chaque jour.
• La question de la direction n’est plus un problème à la fin du XV^e siècle, puisque les navigateurs disposent depuis quelques décennies d’un instrument précieux : la boussole. Seule difficulté : les variations du champ magnétique terrestre et la différence entre le nord géographique et le nord magnétique sont encore mal connues.
• Le calcul de la latitude est en fait relativement bien maîtrisé par les navigateurs, qui savent établir la position d’un objet sur l’arc du méridien grâce au point astronomique. Un instrument optique, l’ancêtre du sextant, l’astrolabe, a été perfectionné à la fin du Moyen Âge, à tel point qu’il peut désormais être utilisé à bord d’un navire en mouvement.
• Toutefois, une incertitude demeure concernant la longitude. En revanche, à la fin du XV^e siècle, il devient difficile d’évaluer la longitude. Elle ne peut être connue qu’en comparant l’heure locale avec l’heure du méridien d’origine. Ce n’est qu’en 1761 qu’une horloge très précise, dite horloge marine, a permis d’obtenir un résultat fiable. Le capitaine Cook a été le premier à l’utiliser.

Dans ce chapitre, vous avez appris que

• Les causes de cette expansion ne sont pas le fruit du hasard, mais le résultat d’un processus de recherche rigoureux.

• Le prince Henri le Navigateur et l’école de Sagres ont joué un rôle fondamental dans ce processus.

À voir également : les périodes suivantes de l’histoire du Brésil colonial.

1. – Indépendance du Brésil ; – Rupture des liens coloniaux au Brésil.
2. Empire portugais au Brésil – Famille royale portugaise au Brésil
3. Transfert de la cour portugaise au Brésil
4. Fondation de la ville de São Paulo et des bandeirantes.
5. Période de transition entre le Brésil colonial et le Brésil impérial.
6. Les moulins à sucre coloniaux
7. Monoculture, travail des esclaves et latifundia dans le Brésil colonial.
8. Installation du gouvernement général au Brésil et fondation de Salvador.
9. L’expansion maritime portugaise et la conquête du Brésil
10. L’occupation de la côte africaine, les îles de l’Atlantique et le voyage de Vasco de Gama.
11. L’expédition de Pedro Álvares Cabral et la conquête du Brésil
12. Période précoloniale au Brésil : les années oubliées
13. Installation de la colonie portugaise
14. Périodes de l’histoire du Brésil colonial
15. Périodes historiques du Brésil

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