Occupation de la côte africaine, des îles de l’Atlantique et voyage de Vasco de Gama en Inde.

Introduction

Nous étudierons dans ce thème l’occupation des côtes africaines et des îles de l’Atlantique, colonisées par les Portugais à partir du XV^e siècle. Nous aborderons également le voyage de Vasco de Gama, qui a permis de découvrir une route maritime vers les Indes.

Depuis le début du XV^e siècle, les Portugais explorent les côtes africaines dans l’intention d’y établir des comptoirs qui garantiront le commerce avec ces régions inconnues.

Leur intérêt principal était la recherche de métaux précieux, d’épices, puis d’esclaves africains.

Grâce aux progrès des connaissances acquis lors de la prolongation des expéditions coloniales le long de la côte africaine et sur les îles de l’Atlantique, le Portugal a pu atteindre l’Inde, une région riche en épices.

C’est grâce à l’expédition de Vasco de Gama que le Portugal a pu commercer avec l’Orient.

Cette expédition a également prouvé la viabilité d’une route maritime vers l’Orient. L’expédition de Vasco de Gama a été suivie de nombreuses autres, dont celle de Pedro Álvares Cabral, qui ont abouti à la « découverte » du Brésil en 1500.

L’occupation de la côte africaine et des îles de l’Atlantique

La première étape de la conquête de cette zone est la prise de Ceuta, située en Afrique du Nord (l’actuel Maroc), en 1415.

Cette conquête marque le point de départ de l’expansion portugaise.

C’est à partir de ce comptoir que les Portugais mettent en œuvre leur projet d’occupation et de conquête de la côte ouest-africaine, de Madère, des Açores, du Cap-Vert et de São Tomé.

Cette conquête a ensuite permis l’expansion le long de toute la côte.

Une expansion méthodique s’est développée le long de la côte ouest de l’Afrique et des îles de l’océan Atlantique.

Résultant d’un même mouvement, le contact avec ces deux zones géographiques a donné lieu à des situations si différentes qu’il convient de les dissocier dans notre présentation.

La reconnaissance de la côte ouest de l’Afrique ne s’est pas faite du jour au lendemain.

Il aura fallu 53 ans, du passage du cap Bojador par Gil Eanes en 1434 au redoutable passage du cap de Bonne-Espérance par Bartolomeu Dias en 1487.

L’entrée de Vasco de Gama dans l’océan Indien lui permet d’atteindre l’Inde, le pays mythique et illusoire des épices.

Les Portugais atteignent ensuite la Chine et le Japon, où leur influence est considérable, au point que les historiens japonais appellent la période comprise entre 1540 et 1630 le « siècle chrétien ».

Les Portugais, en colonisant la côte, n’ont pas cherché à pénétrer le continent ; leur intention était d’établir divers fiefs (comptoirs fortifiés) dans le but d’échanger et de commercer avec les populations locales.

Les Portugais n’ont pas réellement colonisé le continent africain, car ils ont généralement préféré y établir des comptoirs commerciaux.

Ces installations étaient généralement maintenues par des interventions militaires.

Sans pénétrer profondément sur le territoire africain, les Portugais ont établi une série de comptoirs fortifiés le long de la côte, ce qui indique une situation de commerce précaire nécessitant une garantie armée.

La partie commerciale du centre était gérée par un agent appelé feitor.

Il était chargé d’acheter les marchandises auprès des chefs indigènes ou des marchands, puis de les stocker jusqu’à ce qu’elles soient récupérées par les navires portugais pour être livrées en Europe.

L’option du comptoir rendait pratiquement inutile la colonisation du territoire occupé par les populations africaines, bien organisées depuis le Cap-Vert.

Bien que les Portugais n’aient pas pénétré la côte africaine et n’aient pas colonisé cette zone, ils ont mis en place une série de procédures qui ont permis de contrôler efficacement le commerce dans cette région.

Mais si les Portugais n’ont pas progressé territorialement, la Couronne a organisé le commerce africain, en établissant un monopole royal sur les transactions d’or, en obligeant à frapper des pièces de monnaie dans un hôtel des monnaies et en créant, vers 1481, la Casa da Mina ou Casa da Guiné, bureau de douane spécialisé dans le commerce africain.

De la côte occidentale de l’Afrique, les Portugais rapportent de petites quantités d’or en poudre, d’ivoire, jusqu’alors commercialisé par les marchands arabes via l’Égypte, ainsi qu’une variété de piment appelée malagueta. À partir de 1441, ils rapportent surtout des esclaves.

Ceux-ci sont d’abord envoyés au Portugal où ils sont utilisés pour les travaux domestiques et les occupations urbaines.

Le processus de colonisation des îles est plus élaboré.

Dès le début, les Portugais ont envoyé des colons pour les peupler efficacement, tout en encourageant l’élevage de moutons et la culture de la canne à sucre, du blé et de la vigne.

Ainsi, dès la première moitié du XV^e siècle, les îles sont devenues d’importantes colonies avancées dans l’expansion maritime portugaise.

Les Portugais, qui les connaissaient déjà, débarquent à Porto Santo en 1419 et à Madère en 1420.

Quelques années plus tard, la colonisation commence. Une centaine de colons s’y installent.

Les travaux de défrichement commencent immédiatement.

Les petits abris des premiers colons se transforment rapidement en villes : Funchal et Machico reçoivent des chartes en 1451.

Le blé, la canne à sucre et la vigne ont été plantés dans le sol des anciennes forêts.

Dès 1455, les exportations vers le Portugal et les forteresses d’Afrique du Nord étaient déjà considérables.

Le rythme de développement est resté très intense jusqu’à la fin du siècle.

Lors des Cortes de 1481, il est indiqué que l’année précédente, vingt navires étrangers ont quitté l’île chargés de sucre, et il est demandé au roi d’interdire l’installation des étrangers, qui arrivent en grand nombre.

La population, qui s’élevait déjà à vingt mille personnes avant 1500, ne cessait d’augmenter.

Le processus de colonisation des îles leur permettra d’acquérir de l’expérience.

Plus tard, lors de la colonisation du Brésil, cette expérience leur sera utile, car ils adapteront les stratégies de colonisation insulaire au processus d’installation et de colonisation du Brésil.

L’histoire de l’occupation des îles de l’Atlantique est assez différente de celle de l’Afrique.

Les Portugais y ont mené d’importantes expériences de plantation à grande échelle, en recourant à la main-d’œuvre esclave.

Après s’être disputés avec les Espagnols et avoir perdu la possession des îles Canaries, ils ont réussi à s’établir dans les autres îles : Madère vers 1420, les Açores vers 1427, les îles du Cap-Vert en 1460 et São Tomé en 1471.

Sur l’île de Madère, deux systèmes agricoles s’affrontaient pour la prédominance économique.

La culture traditionnelle du blé attirait un grand nombre de paysans portugais modestes, propriétaires de leurs terres.

Parallèlement, des plantations de canne à sucre ont vu le jour, encouragées par des marchands et des agents commerciaux génois et juifs, grâce à une main-d’œuvre esclave.

L’économie sucrière finit par triompher, mais son succès fut de courte durée.

Son déclin rapide est dû à la fois à des facteurs internes et à la concurrence du sucre brésilien et de São Tomé.

En effet, sur cette île du golfe de Guinée, les Portugais ont mis en place un système de grandes plantations de canne à sucre, très similaire à celui créé au Brésil.

Située à proximité des côtes africaines, notamment des comptoirs de São Jorge da Mina et d’Axim, l’île disposait d’une réserve d’esclaves abondante.

Il y avait des moulins qui, selon une description de 1554, comptaient entre 150 et 300 captifs.

São Tomé a toujours été un entrepôt d’esclaves provenant du continent pour être distribués en Amérique et en Europe, activité qui est ensuite devenue la principale de l’île.

Comme nous l’avons vu dans les paragraphes précédents, la prise de Ceuta en 1415 a marqué le point de départ de la colonisation de la côte africaine.

Cependant, il restait encore beaucoup à faire avant que ne soit découverte la route maritime vers les Indes.

Nous avons également vu que la colonisation des îles de l’Atlantique leur a permis d’acquérir l’expérience nécessaire à l’établissement des latifundia, au travail des esclaves et à la monoculture de la canne à sucre au Brésil.

Dans les paragraphes suivants, nous étudierons les différentes étapes qui ont mené à la conquête des côtes africaines et à la découverte de la route maritime vers les Indes.

Entre 1421 et 1434, plus d’une quinzaine d’expéditions portugaises échouent dans leur tentative de franchir le cap Bojador, situé sur la côte ouest de l’Afrique.

Cet obstacle était davantage symbolique que technique, car le cap obligeait les marins à s’éloigner de la côte, ce qui était terrifiant pour eux à l’époque, car ils craignaient que les eaux océaniques soient habitées par des êtres diaboliques.

La principale raison des difficultés à passer le cap Bojador était la peur des marins portugais de se risquer en mer. En effet, près de la côte, les courants, les récifs et les bancs de sable rendaient le passage du cap très difficile, voire impossible, avec les moyens disponibles à l’époque.

Et en pleine mer, la superstition selon laquelle l’océan mènerait au bout du monde décourageait les plus audacieux.

En 1434, la traversée de cette barrière, plus psychologique que physique, est devenue la première grande réussite des découvreurs portugais, car à partir de ce moment-là, les obstacles semblaient insurmontables, mais tout le monde croyait qu’ils pouvaient l’être.

Après avoir franchi le cap Bojador, les expéditions portugaises ont progressivement conquis la côte africaine.

Des dizaines d’expéditions sont organisées et, en 1444, le navigateur Gil Eanes rapporte la première cargaison d’esclaves d’Afrique, composée d’environ 200 individus.

Cette cargaison est source d’optimisme pour les Portugais, car elle génère un bénéfice conséquent pour les caisses de la Couronne.

De plus, ce succès commercial a rendu l’opinion publique portugaise favorable aux efforts de colonisation de la côte africaine.

Après 1445, les Portugais atteignent des régions plus riches de la côte africaine, et leur commerce prospère dès lors.

Douze ans plus tard, un capitaine vénitien au service de Dom Henrique découvre l’archipel du Cap-Vert et remonte les fleuves Sénégal et Gambie de près de 100 kilomètres.

Le roi du Portugal, Dom João II, profite de la structure mise en place par ses prédécesseurs.

Il fait construire des fortifications pour protéger les intérêts commerciaux du Portugal sur les côtes africaines et finance des expéditions terrestres à l’intérieur du continent.

La progression navale vers le sud se poursuit avec Diogo Cão qui atteint l’embouchure du fleuve Congo entre 1480 et 1484.

L’optimisme grandit alors au Portugal, car selon les rapports de Covilhã, les navires portugais peuvent facilement atteindre la côte est de l’Afrique, où la nourriture est abondante.

Il restait toutefois à surmonter un grand défi : le cap des Tempêtes, qui s’appellera plus tard le cap de Bonne-Espérance.

Afin de mieux comprendre le processus historique qui a conduit l’expédition de Bartolomeu Dias à franchir le cap de Bonne-Espérance en 1488, nous vous présentons un extrait du livre Os Descobrimentos – Origens da Supremacia Europeia (Les découvertes – Origines de la suprématie européenne), de l’historien Paulo Migliacci. Passons maintenant à l’analyse.

Afin d’ouvrir la route maritime tant désirée, le roi João II prépara soigneusement une grande expédition pour contourner l’Afrique et atteindre les mers de l’Inde.

Le projet, placé sous le commandement de Bartolomeu Dias, comprenait trois navires : deux caravelles et un navire de ravitaillement.

Bartolomeu Dias transporte six Africains capturés lors de précédentes expéditions portugaises en Afrique. Ces hommes doivent débarquer sur la côte à intervalles réguliers afin d’entrer en contact avec les navires des régions inexplorées et d’initier des relations commerciales.

Après avoir débarqué le dernier de ces messagers, les navires de Bartolomeu Dias sont confrontés à une tempête qui les éloigne de la côte et les conduit vers le sud, en pleine mer.

À la fin de celle-ci, Bartalomeu Dias ordonne à ses navires de mettre le cap sur l’est, en direction de la côte africaine.

Après avoir parcouru 700 kilomètres sans trouver de terre, il met le cap au nord et, après avoir parcouru encore 250 kilomètres, il découvre une terre près de l’actuelle ville du Cap, en Afrique du Sud.

La pointe sud du continent est ainsi localisée. La route vers l’Inde est pratiquement ouverte.

Elle suit la côte, qui s’incurve vers le nord-est sur plus de 500 kilomètres, ouvrant ainsi une voie vers l’océan Indien.

Bartolomeu Dias souhaite poursuivre sa route, mais ses commandants refusent.

Après avoir repéré le navire de ravitaillement lors de leur retour en Afrique, les deux caravelles de Dias mettent le cap sur le Portugal, où elles arrivent en décembre 1488, seize mois et demi après leur départ.

Dans le port de Lisbonne, Christophe Colomb assiste à leur arrivée.

Lorsqu’il entend les nouvelles qu’elles apportent, il conclut qu’il est inutile d’essayer à nouveau d’obtenir le patronage du souverain portugais pour son voyage vers les Indes par la route occidentale, car celle-ci est désormais ouverte aux Portugais.

Il faudra attendre neuf ans entre le retour de Dias en 1488 et l’expédition de Vasco de Gama, le premier à atteindre l’Inde en 1498.

Les raisons de ce retard sont d’abord la maladie de Dom João et les controverses sur la succession, puis sa mort et enfin l’accession au trône de son fils Dom Manuel, le Venturoso, en 1495.

Entre-temps, le Portugal était également impliqué dans un conflit diplomatique avec l’Espagne concernant les territoires découverts par Christophe Colomb, qui fut résolu en 1494 par le traité de Tordesillas.

Mais la véritable raison du retard portugais réside peut-être dans les expéditions qu’ils ont entreprises (si secrètes que nous n’en avons même pas de traces) pour tracer les meilleures routes de navigation à travers l’Atlantique Sud.

On peut en déduire la route qu’empruntera Vasco de Gama : il ne suivra pas la route de la côte africaine utilisée par les navires de commerce portugais, mais pénétrera profondément dans l’Atlantique pour profiter des vents d’est favorables qui prévalaient près des côtes sud-américaines.

Découverte de la route maritime vers les Indes – Le voyage de Vasco de Gama

Après deux ans de préparatifs, l’expédition du navigateur portugais quitte enfin le Portugal à destination des Indes.

Cette expédition a été l’une des plus importantes pour le Portugal, car elle a ouvert une route commerciale sans précédent dans l’histoire du commerce européen avec l’Orient.

Elle a également contribué de manière significative à la consolidation de l’empire portugais.

Un autre facteur qui donne de l’importance à cette expédition est le fait qu’une deuxième expédition, commandée par Pedro Álvares Cabral, a été organisée après elle et a abouti à la « découverte » du Brésil.

Concernant l’expédition de Vasco de Gama, Paulo Migliacci (1997, p. 44) affirme que :

Après deux ans de préparatifs, l’expédition de Vasco de Gama, composée de deux navires à gréement carré, d’une caravelle à voile latine et d’un navire de ravitaillement, prend la mer avec 170 hommes d’équipage et des provisions pour trois ans.

Partis de Lisbonne en juin 1497, les navires font une escale de ravitaillement dans les îles du Cap-Vert et entrent dans l’Atlantique. Neuf jours plus tard, ils atteignent la côte sud-africaine.

Après avoir trouvé son chemin vers le nord et perdu du temps à négocier son passage avec les sultans musulmans des villes côtières du Mozambique et de Tanzanie, Vasco de Gama mène son expédition jusqu’à Calicut.

L’expédition menée par Vasco de Gama peut être considérée comme la conclusion de l’effort portugais pour explorer la côte africaine. Cette entreprise remonte à l’époque d’Henri le Navigateur.

L’expédition représente l’accumulation des connaissances maritimes liées aux tentatives précédentes et constitue l’un des principaux fruits de l’école de Sagres.

Vasco de Gama s’est inspiré de l’expérience des navigateurs précédents et a suivi à la lettre les conseils de Bartolomeu Dias.

Il a ainsi pu profiter des vents favorables pour atteindre le plus rapidement possible le cap de Bonne-Espérance.

La navigation dans cette région était très difficile, car il n’existait alors aucune carte ou schéma de navigation permettant de localiser la flotte.

Vasco de Gama a donc dû engager un pilote musulman pour guider sa flotte jusqu’à Calicut.

« On dit que le pilote engagé par Vasco de Gama pour le guider vers Calicut était Ibn Majid, le navigateur arabe le plus brillant, qui avait la réputation d’être l’homme qui connaissait le mieux la mer Rouge et l’océan Indien. » (Migliacci, p. 45).

Après 70 ans d’efforts destinés à ouvrir l’Orient au commerce européen, les Portugais ont atteint les Indes, détruisant ainsi les différents monopoles commerciaux qui prévalaient à l’époque.

Les réalisations de Vasco de Gama peuvent être considérées comme supérieures à celles de Christophe Colomb, car le Portugal n’a pas fait ses découvertes au hasard, contrairement à Colomb.

Les Portugais ont en effet été extrêmement prudents et scientifiques dans leurs expéditions.

Leur intérêt pour l’Inde résidait dans la sécurisation de la route des épices, qui avait une grande valeur commerciale.

Mais que signifie le mot « épice » ?

Le mot est d’origine latine et signifie especia, terme utilisé par les médecins pour désigner une substance.

Il a ensuite pris le sens d’une substance très active et très chère, utilisée à des fins diverses, telles que condiment (assaisonnement des aliments), médicament ou parfumerie. (FAUSTO, 2007, p. 26).

L’épice est associée à l’idée d’un produit cher ; pendant un certain temps, le sucre a été considéré comme une épice, mais sa production à grande échelle lui a fait perdre ce statut.

La noix de muscade, le gingembre, la cannelle, le clou de girofle et surtout le poivre, qui permettait de conserver les aliments, notamment la viande, sont considérés comme des épices.

Selon Boris Fausto (2007, p. 28), les épices étaient importantes parce que :

La grande valeur des épices s’expliquait par les limites des techniques de conservation existantes à l’époque et par les habitudes alimentaires.

L’Europe occidentale était une « civilisation carnivore » à cette époque.

De grandes quantités de bétail étaient abattues au début de l’été, lorsque le fourrage se faisait rare dans les champs.

La viande était stockée et conservée de façon précaire par le sel, le fumage ou le soleil.

Ces procédés, qui servaient également à conserver le poisson, rendaient les aliments peu appétissants. Le piment était alors utilisé pour masquer cette saveur désagréable.

Les condiments constituaient également l’une des saveurs alimentaires de l’époque, à l’instar du café, qui a ensuite été consommé à grande échelle dans le monde entier.

Il existait même une sorte de hiérarchie dans leur consommation : en bas, les épices à l’odeur âcre, comme l’ail et l’oignon ; en haut, les épices les plus fraîches, aux odeurs aromatiques et douces, rappelant le parfum des fleurs.

Ce récit nous permet d’imaginer l’importance des épices dans la société européenne des XV^e, XVI^e et XVII^e siècles.

Les Portugais ont investi beaucoup de ressources matérielles et humaines dans le processus d’ouverture d’une route vers l’Orient, en raison de l’importance des épices.

L’expédition de Vasco de Gama prend contact avec Calicut, en Inde, mais les souverains locaux lui réservent un mauvais accueil.

« Gama retourna à Lisbonne en 1499, avec deux des quatre navires et 55 des 170 hommes, sans avoir obtenu l’amitié du Samorim (rajah, souverain local), ce qui lui aurait permis d’établir un comptoir commercial dans la ville. » (Migliacci, 1997, p. 45).

Afin de mieux comprendre la question du refus de la population indienne et des marchands musulmans face à la volonté des Portugais d’établir des partenariats et des comptoirs sur le territoire indien, nous introduirons dans la discussion un extrait du livre Les grands explorateurs : de Christophe Colomb à la conquête du continent africain (2009, p. 94-95).

Difficultés aux Indes

Dans les ports de la côte orientale de l’Afrique, les habitants musulmans, et en particulier les commerçants arabes, manifestent une franche hostilité à l’égard des Portugais, car ils sont conscients des objectifs de la mission et des conséquences pour eux.

Il en va de même en Inde, où l’existence d’États fortement structurés et dotés de puissants moyens d’action pour entraver l’explorateur, conjuguée à la mauvaise volonté des explorateurs et des commerçants arabes qui font tout pour éloigner Vasco de Gama et l’empêcher de se procurer de la soie et des épices, a failli faire échouer l’entreprise.

La déception de l’envoyé de Jean II est bien plus grande que les Portugais ne le pensaient : les musulmans ne détiennent en effet qu’une fraction de la route menant aux épices et non pas tous les États de l’Inde.

Vasco de Gama est contraint de constater que la zone contrôlée par l’islam est beaucoup plus vaste que ce que l’on croit : des régions entières de l’Inde sont sous domination musulmane.

Il découvre également, à son grand désagrément, que les pratiques commerciales auxquelles les Portugais s’étaient habitués sur les côtes africaines, à savoir l’échange de colifichets contre des objets de valeur, sont inefficaces en territoire indien.

Les marchands indiens n’ont que mépris pour les imitations de verre si prisées des Africains.

L’investissement sera donc plus lourd que prévu si les Portugais parviennent à accéder aux marchandises qu’ils convoitent.

Il sera plus élevé relativement, car le chef de l’expédition a une bonne surprise lorsqu’il s’aperçoit que les épices proposées là-bas sont globalement dérisoires par rapport à leur valeur en Occident. Après bien des difficultés, les Portugais parviennent à négocier.

Poivre, cannelle, gingembre et clous de girofle sont chargés en grande quantité sur les trois plus grands navires, car ils prennent peu de place.

Vasco de Gama transporte également beaucoup de pierres, achetées cependant à un prix très élevé, car les Indiens connaissent précisément la valeur de ces marchandises.

Le voyage de retour s’avère difficile. Vasco de Gama ne connaît pas le régime des moussons, qui se manifeste alors.

Il part dans des conditions difficiles : il lui faut trois mois pour atteindre l’Afrique.

La flotte est dispersée. Elle perd deux de ses quatre navires. L’équipage, épuisé, est victime du scorbut.

Les survivants arrivent à Lisbonne en août 1499. Les frais de l’expédition sont couverts soixante fois par la vente des épices.

La mission a prouvé qu’il était possible d’atteindre l’Inde depuis l’Afrique et d’acheminer les épices vers l’Occident sans l’intermédiaire des marchands musulmans.

Malgré toutes les difficultés rencontrées lors de l’expédition de Vasco de Gama avec les marchands musulmans qui dominent une grande partie du commerce indien, la voie du commerce et surtout de la rentabilité semble s’ouvrir à l’ambitieux Portugais.

Il revient au roi du Portugal d’organiser une nouvelle expédition encore plus importante afin de renforcer le contact avec Calicut.

Le commandant de cette expédition sera Pedro Álvares Cabral, qui, en plus d’imposer le commerce avec les Indes par la force, sera célèbre pour avoir « découvert » le Brésil.

Dans ce chapitre, vous avez appris que :

• L’occupation de la côte africaine et des îles de l’Atlantique est le résultat de vastes recherches impliquant pratiquement toute la société portugaise.
• Le voyage de Vasco de Gama a permis de découvrir la route maritime vers les Indes.

Voyons maintenant les périodes suivantes de l’histoire du Brésil colonial :

1. – Indépendance du Brésil ; – Rupture des liens coloniaux au Brésil.
2. Empire portugais au Brésil – Famille royale portugaise au Brésil
3. Transfert de la cour portugaise au Brésil
4. Fondation de la ville de São Paulo et des bandeirantes.
5. Période de transition entre le Brésil colonial et le Brésil impérial.
6. Les moulins à sucre coloniaux
7. Monoculture, travail des esclaves et latifundia dans le Brésil colonial.
8. Installation du gouvernement général au Brésil et fondation de Salvador.
9. L’expansion maritime portugaise et la conquête du Brésil
10. L’occupation de la côte africaine, les îles de l’Atlantique et le voyage de Vasco de Gama.
11. L’expédition de Pedro Álvares Cabral et la conquête du Brésil
12. Période précoloniale au Brésil : les années oubliées
13. Installation de la colonie portugaise
14. Périodes de l’histoire du Brésil colonial
15. Périodes historiques du Brésil.

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