Monoculture, travail des esclaves et latifundia dans le Brésil colonial

1. Introduction

Dans ce chapitre, nous étudierons le processus historique qui a mené à l’introduction du projet de civilisation portugaise pour peupler et coloniser le Brésil.

La période allant de 1530 à 1822 correspond à l’histoire du Brésil colonial. Elle commence lorsque le gouvernement portugais envoie la première expédition de colonisation, dirigée par Martim Afonso de Souza.

Ce projet reposait sur un modèle économique tripartite fondé sur les latifundia, l’esclavage et la monoculture.

On sait qu’au premier siècle de la colonisation, les métaux précieux nécessaires pour garantir sa viabilité économique ont été absents. Il a donc fallu jeter les bases d’une activité économique rentable dans ce pays.

Cette activité était la culture de la canne à sucre, puis la production de sucre dans les sucreries, qui avait une valeur de revente élevée en Europe à l’époque.

Les Portugais administrèrent leur colonie américaine sur la base d’une agriculture à grande échelle.

L’utilisation de main-d’œuvre esclave devait prédominer dans cette activité. Au début, la main-d’œuvre indigène était utilisée, puis, avec le processus de capitalisation des propriétaires de plantations, la main-d’œuvre africaine a été introduite.

2. Le projet civilisateur portugais au Brésil

Comme nous l’avons dit dans les paragraphes précédents, ce projet reposait sur le trio suivant : latifundia, esclavage et monoculture.

La culture agricole initiale était la culture de la canne à sucre, mais au fur et à mesure que la colonie se développait, d’autres monocultures ont été introduites, telles que le coton et le café.

Toute la colonie s’est ainsi organisée autour de ce projet civilisateur. Ce choix contribuera certainement à définir les caractéristiques sociales, culturelles et économiques du pays en cours de formation.

Selon Tamás Szmrecsányi :

La grande propriété foncière, la monoculture d’exportation et l’esclavage sont les trois composantes fondamentales de l’organisation sociale du Brésil colonial.

Elles se rejoignaient dans un système d’exploitation typique dans lequel le travail et la nature étaient intimement liés, et qui sous-tendait toutes les activités économiques de la société coloniale, de l’agriculture à l’exploitation minière, en passant par les rares activités urbaines et mercantiles.

Des modèles différents n’étaient présents que dans des activités marginales et subsidiaires, telles que l’élevage extensif dans l’arrière-pays ou les petites cultures de subsistance, qui n’affectaient en rien les attributs dominants de l’économie coloniale (1998, p. 12).

Pour ce faire, le Portugal a dû mettre en place un projet de civilisation au Brésil, capable de gérer la population et la colonisation des terres portugaises en Amérique du Sud, en particulier dans le nord-est brésilien.

Selon Gilberto Freyre :

Lorsque la société brésilienne s’est organisée économiquement et civilement en 1532, c’était après un siècle entier de contact entre les Portugais et les tropiques, après que leur aptitude à la vie tropicale a été démontrée en Inde et en Afrique.

Avec São Vicente et Pernambuco, la colonisation portugaise passe de la facilité mercantile à l’agriculture ; c’est au Brésil que cette aptitude sera démontrée dans des conditions plus stables qu’en Inde ou dans les comptoirs africains, grâce à une société coloniale organisée sur des bases plus solides.

La base est l’agriculture, les conditions sont la stabilité patriarcale de la famille, la régularité du travail par l’esclavage et l’union du Portugais avec l’Indienne, qui sont ainsi incorporés à la culture économique et sociale de l’envahisseur (Freyre, 2003, p. 65).

Toujours selon Freyre :

Une société s’est formée en Amérique tropicale, avec une structure agraire, une technique d’exploitation économique esclavagiste, et une composition hybride avec les Indiens — et plus tard les Noirs — dans sa population.

Une société qui se développera davantage grâce à l’exclusivisme religieux qu’à la conscience raciale, celle-ci étant presque inexistante chez les Portugais cosmopolites et plastiques. Ce sera moins par l’action officielle que par l’action et l’épée privées.

Mais tout cela était subordonné à l’esprit politique et au réalisme économique et juridique qui, ici comme au Portugal, avaient été des éléments décisifs de la formation nationale depuis le premier siècle. Ici, parmi nous, cet esprit s’incarnait dans de grandes familles propriétaires et autonomes, avec des propriétaires de plantations qui avaient un autel et un aumônier dans la maison, et des familles d’esclaves armés d’arcs et de flèches ou de Noirs armés d’arquebuses à leur commandement […] (2003, p. 65).

Ainsi, compte tenu de la décision des Portugais de faire du Brésil une colonie agricole, mais aussi de leur prédisposition naturelle pour cela, plusieurs moulins sont apparus dans le nord-est et le sud-est du Brésil colonial.

Dans l’intention d’intensifier la production de sucre au Brésil, le Portugal a mis en place toute une série d’incitations pour favoriser cette activité.

Selon Celso Furtado (1989, p. 41), l’industrie sucrière a été mise en place avec beaucoup de difficultés en raison de :

Malgré les énormes difficultés liées à l’environnement physique, à l’hostilité des forestiers et au coût du transport, le développement rapide de l’industrie sucrière indique clairement que les efforts du gouvernement portugais seront concentrés dans ce secteur.

Le privilège accordé au concessionnaire de fabriquer des moulins et des moulins à eau montre à lui seul que c’est la culture de la canne à sucre qu’il faut encourager.

Par la suite, des faveurs spéciales ont été accordées à ceux qui créaient des moulins à sucre : exonérations fiscales, garanties contre la saisie des outils de production, honneurs et titres, etc. Les possibilités les plus importantes constatées lors de la phase initiale provenaient de la rareté de la main-d’œuvre.

L’utilisation d’esclaves indigènes, qui était apparemment au cœur des plans initiaux, s’est avérée irréalisable à grande échelle, car elle ne permettait pas de répondre aux exigences des grandes exploitations agricoles que constituaient les sucreries.

En outre, cette activité devait être liée à la main-d’œuvre esclave, car les colons portugais étaient peu enclins à labeur manuel.

Les esclaves sont donc devenus un élément extrêmement important de la production sucrière.

Selon le prêtre jésuite Antonil, les esclaves, d’origine indigène ou africaine, « étaient les bras et les jambes des propriétaires de plantations ».

Cependant, selon Eduardo Bueno (2003, p. 118-119), ils étaient bien plus que cela :

Les esclaves étaient des planteurs et des broyeurs de cannes, des abatteurs de forêts et des semeurs de graines ; ils étaient des cow-boys, des rameurs, des pêcheurs, des mineurs et des agriculteurs ; ils étaient des artisans, des chaudronniers, des charpentiers, des forgerons, des maçons et des potiers ; ils étaient des domestiques et des pages, des gardes du corps, des hommes de main et des capitaines de brousse ; des surveillants, des contremaîtres et même des bourreaux pour d’autres Noirs.

Les esclaves sont partout : dans les villes, dans les plantations, dans les bourgs, dans les bois, dans les quartiers d’esclaves, dans les ports, dans les marchés et dans les palais.

Ils transportaient des coffres, des boîtes, des paniers, des caisses, du bois de chauffage, de la canne à sucre, des friandises, de l’or et des pierres, ainsi que de la terre et des ordures. Ils transportaient aussi des chaises, des hamacs et des litières dans lesquels leurs maîtres, assis ou allongés, pouvaient se reposer (ou même voyager).

Mais au Brésil, les esclaves étaient bien plus que cela : ils étaient les yeux et les bras des propriétaires de mines ; ils étaient les bergers des troupeaux et les bêtes de somme ; ils étaient les épaules, les dos et les jambes qui faisaient avancer la colonie, puis l’empire. Ils ont été le ventre qui a généré une immense population métisse et la source qui a allaité les enfants des maîtres.

Ils ont laissé un héritage profond : en 500 ans d’histoire, le Brésil a connu trois siècles et demi d’esclavage pour seulement un siècle de travail libre.

En analysant les propos de Bueno, nous pouvons nous faire une idée plus précise de l’importance des esclaves dans la société coloniale.

Ce qui est intéressant, c’est que cette société est devenue de plus en plus hybride, avec la coexistence de Blancs, Noirs et Indiens qui a donné naissance à une véritable mosaïque culturelle ayant contribué à la formation ethnique du Brésil. Ce sujet sera abordé plus en détail dans le prochain thème.

Concernant l’esclavage et sa relation avec la monoculture de la canne à sucre, il est judicieux de citer Celso Furtado (1989, p. 42), qui nous amène à réfléchir à la relation de production, au succès de la colonie et au travail des esclaves.

Dès le début, l’esclavage est devenu une condition de survie pour le colon européen dans la nouvelle terre. Comme le remarque un chroniqueur de l’époque, « sans esclaves, les colons ne peuvent pas subsister sur la terre ».

En effet, pour survivre sans le travail des esclaves, les colons auraient dû s’organiser en communautés dédiées à la production pour l’autoconsommation, ce qui n’aurait été possible que si l’immigration avait été organisée différemment.

Les groupes de colons qui ont rencontré des difficultés pour se consolider économiquement, soit parce qu’ils manquaient de capitaux, soit parce qu’ils avaient choisi une base géographique inadaptée, ont dû s’efforcer de capturer les hommes de la terre.

La capture et le commerce des indigènes sont ainsi devenus la première activité économique stable pour les populations qui n’ont pas opté pour l’industrie sucrière.

C’est cette main-d’œuvre indigène, considérée comme une main-d’œuvre de seconde zone, qui a permis de soutenir les groupes de population situés dans les zones qui ne sont pas devenues des producteurs de sucre.

Celso Furtado nous apprend qu’il faut comprendre que la culture de la canne à sucre a d’abord donné lieu à la création d’une activité économique parallèle.

Cette activité était liée à la chasse aux Indiens, dont la capitainerie de São Vicente était le principal acteur. Cette capitainerie a prospéré grâce au commerce des Indiens, considérés comme une main-d’œuvre de seconde zone. Cependant, au début, les propriétaires de plantations n’avaient pas les moyens d’acheter des esclaves venus d’Afrique.

Le fait que les Vincentiens aient réduit les indigènes en esclavage a provoqué des conflits avec les prêtres jésuites, qui avaient cherché à protéger les populations autochtones depuis leur arrivée au Brésil.

Avec le succès de l’industrie sucrière, d’importantes « cargaisons » d’esclaves ont été débarquées dans les principaux ports du nord-est. Les esclaves africains sont plus chers que les esclaves indigènes, mais ils sont plus productifs et plus résistants aux épreuves endurées durant l’esclavage.

Afin de mieux comprendre la question du travail des esclaves dans la colonie, nous présenterons un extrait du livre O que se deve ler para conhecer o Brasil, de l’historien Nelson Werneck Sodré (1976, p. 74-75-78).

Traite des esclaves et travail des esclaves

L’émergence du travail des esclaves au début de l’ère moderne n’a pas été appréciée à sa juste valeur, une analyse des raisons ayant conduit à la résurgence d’une forme d’exploitation humaine semblant appartenir au passé n’ayant pas été menée.

Les tentatives d’établir un parallèle avec l’Antiquité ont été vaines et ont conduit à des conclusions erronées.

L’expansion outre-mer et la découverte de nouvelles terres, qui ont ouvert de vastes perspectives commerciales, ont mis en évidence le commerce des esclaves, qui sont alors devenus l’une des marchandises les plus importantes de l’époque.

Peu de régions européennes avaient toutefois réussi à établir le travail des esclaves, en particulier celles qui dépendaient d’approvisionnements provenant de pays lointains. Les luttes contre les Arabes ont permis à la péninsule Ibérique, et notamment au Portugal, de devenir l’une de ces zones.

Mais c’est la colonisation de ses possessions d’outre-mer qui a donné à la traite l’élan extraordinaire qui en fait une activité commerciale de premier plan.

Apparu soudainement dans le cadre de l’expansion outre-mer, ce processus illustre l’incapacité de la structure dominante des métropoles à aborder le problème de la production là où il n’existait pas auparavant.

Partout où il est devenu nécessaire de construire une structure de production à partir de rien, où la colonisation était indispensable, l’esclavage est apparu comme un facteur important et a alimenté l’élan vers la traite négrière.

Dans le contexte de la révolution commerciale, la traite des esclaves est un problème très différent de ce qu’elle était à d’autres époques, lorsque le travail des esclaves caractérisait une ère de développement économique et n’était pas un choix.

Dans l’Antiquité, cette forme d’exploitation de la force de travail humaine était le régime généralisé, une étape du développement historique.

Ce n’est pas le cas à l’époque moderne.

Au contraire, les principaux moteurs de l’essor économique s’intéressaient à l’élimination des dernières formes de travail esclave.

L’expansion outre-mer et la colonisation les ont obligés à transiger avec leur reconstruction, mais en acceptant le travail esclave comme propre aux zones coloniales, destinées à en faire des composantes subsidiaires de la grande transformation de l’économie occidentale.

En acceptant cela, ils ont poussé la traite négrière à l’extrême sur le plan organisationnel, en en faisant l’un des facteurs du développement de l’accumulation.

Pour bien comprendre le problème de la traite négrière et celui du travail servile en milieu colonial, il est donc indispensable de distinguer ce qui différencie la traite négrière de l’esclavage antique et de son abolition lors de la colonisation, qui a donné lieu au servage médiéval dans le processus historique.

Sans distinction, tout examen de la traite négrière et du régime colonial d’esclavage est faussé et conduit à des conclusions erronées.

Il est donc important de distinguer, au sein de l’activité de la traite des esclaves, ce qui était portugais de ce qui ne l’était pas, et d’analyser l’influence de la traite des esclaves sur l’accumulation de la richesse métropolitaine, ainsi que les mécanismes conduisant à une évasion de la richesse.

Les esclaves constituaient la marchandise la plus onéreuse introduite dans les zones coloniales sous domination de la cour de Lisbonne.

Toutefois, avec le temps, les capitaux portugais ont diminué dans ce commerce, cédant la place aux capitaux anglais.

C’est alors qu’apparaissent des capitaux brésiliens qui permettent à cette activité de perdurer. Il convient alors d’apprécier le rôle et l’importance du système esclavagiste dans la colonie, puisque la structure de production qui a émergé de la nécessité de coloniser a été construite sur ce système.

Étant à la base de cette structure de production, le régime esclavagiste en conditionne les manifestations, et ce n’est que lorsque le champ de la main-d’œuvre libre s’est progressivement élargi que d’autres formes de production ont pu émerger et se développer.

Selon le texte de Nelson Werneck Sodré sur la « Traite et le travail des esclaves », l’esclave était le bien le plus précieux du maître.

La richesse d’un propriétaire de plantation ne se mesurait pas à la quantité de terres qu’il possédait, mais au nombre d’esclaves.

Bien que ce fût le bien le plus précieux du maître, les esclaves étaient maltraités.

L’image ci-dessous illustre bien le transport des Noirs d’Afrique jusqu’au Brésil.

Selon Nelson Werneck Sodré (1976, p. 69) :

La propriété foncière n’a pas été difficile à conquérir, si l’on excepte l’inévitable discrimination.

La terre était donnée, c’est-à-dire gratuite. En revanche, les semences, les moulins et les animaux ne l’étaient pas.

Dès les premiers temps, il existait une différence fondamentale entre le semeiro, qui n’était qu’un planteur, et le semeiro qui, en plus d’être planteur, était également propriétaire d’un moulin.

L’histoire et les chroniques ne reconnaissent que le second type, mais le premier a bel et bien existé. Quelles sont les raisons de sa disparition ?

Comment cela s’est-il produit ?

Au fur et à mesure que les plantations se sont développées, et avec elles les moulins, ces derniers sont devenus plus nombreux que les planteurs, c’est-à-dire qu’il y avait un grand nombre de planteurs, mais un petit nombre de propriétaires de moulins.

La nécessité obligeait ceux qui n’étaient que planteurs à apporter leurs récoltes au meunier, qui les achetait à sa convenance. Avec le temps, les planteurs ont été remplacés par les usiniers, qui détiennent pratiquement le monopole de la production sucrière.

Les usiniers les remplacent peu à peu, bénéficiant d’un monopole sur cette production.

Cette substitution, opérée par le biais du monopole du seigneur planteur, rend difficile l’émergence d’une classe moyenne aux XVI^e et XVII^e siècles, les colons libres se trouvant exploités par les grands seigneurs, ce qui rend leur production agricole irréalisable.

Ce système élitiste et purement mercantiliste serait à l’origine d’un scénario qui ne servirait que les aspirations économiques de la métropole, ignorant les initiatives des petits colons établis dans la colonie nouvellement formée.

Le refus d’encourager l’émergence d’un processus de colonisation visant à la fois à peupler la région et à fournir des conditions favorables au développement des colons d’origine modeste a finalement cessé de prévaloir, indiquant l’intention du Portugal de privilégier les grands seigneurs.

L’occupation des terres a été rendue possible par des instruments qui ont favorisé la colonisation commerciale.

Ainsi, à partir de 1534, les capitaineries héréditaires et les sesmarias se sont multipliées. Les posseiros et les agrégés du Portugal faisaient partie des hauts fonctionnaires de la Couronne.

Cependant, le modèle de grands domaines monoculturels et esclavagistes mis en place par le Portugal a fini par consacrer le pouvoir des propriétaires de plantations, rendant la vie difficile aux petits et moyens propriétaires terriens.

Ceux qui n’avaient même pas les moyens de louer des terres se sont tournés vers les usines créées dès le début de la colonisation, en tant qu’ouvriers spécialisés dans la production de sucre ou en tant que prestataires de services.

La nécessité de contrôler la production par l’intermédiaire des sucreries a considérablement compliqué l’existence des petites exploitations, déconnectées du processus de production et non destinées à des fins commerciales.

Malgré cela, peu à peu, un nombre important d’hommes libres sont devenus de petits exploitants, aux côtés des maîtres esclaves traditionnels, luttant contre le sol et cherchant à se diversifier.

L’agriculture traditionnelle était rythmée par les quatre saisons de l’année (Priore et Venâncio, 2006, p. 31).

La possibilité de se développer économiquement ne se manifestera à nouveau pour les petits producteurs qu’à travers l’implantation de l’élevage dans le nord-est du Brésil.

L’élevage bovin permettrait l’émergence d’une nouvelle classe sociale basée sur le travail gratuit.

3. La structure de l’économie coloniale reposait sur un trépied :

• – les latifundia ;
• – travail forcé.
• La monoculture

Ces trois éléments ont constitué les fondations initiales de la colonie. Sans eux, le processus de colonisation n’aurait certainement pas abouti.

Dans le prochain chapitre, nous étudierons la structure de la sucrerie coloniale, soulignant qu’elle a permis la coexistence d’au moins trois races différentes : européenne, africaine et indienne. Celles-ci se sont métissées pour former le peuple brésilien.

4. L’esclavage au Brésil

Les premiers esclaves africains sont arrivés au Brésil au milieu du XVI^e siècle.

Les Noirs amenés d’Afrique étaient destinés à des emplois dans l’agro-industrie sucrière du nord-est et dans l’extraction de métaux précieux du Minas Gerais.

La libération totale des esclaves n’a eu lieu qu’en 1888, avec la promulgation de la loi d’or.

5. Dans ce chapitre, vous avez étudié

• L’idéalisation du projet civilisateur du Portugal concernant la colonisation du Brésil.
• L’institution de la monoculture de la canne à sucre, du travail des esclaves et des latifundia comme fondement de la population et de la colonisation du Brésil.

Voir les périodes suivantes de l’histoire du Brésil colonial :

1. – Indépendance du Brésil ; – Rupture des liens coloniaux au Brésil.
2. Empire portugais au Brésil – Famille royale portugaise au Brésil
3. Transfert de la cour portugaise au Brésil
4. Fondation de la ville de São Paulo et des bandeirantes.
5. Période de transition entre le Brésil colonial et le Brésil impérial.
6. Les moulins à sucre coloniaux
7. Monoculture, travail des esclaves et latifundia : le Brésil colonial en images.
8. Installation du gouvernement général au Brésil et fondation de Salvador.
9. L’expansion maritime portugaise et la conquête du Brésil.
10. L’occupation de la côte africaine, les îles de l’Atlantique et le voyage de Vasco de Gama.
11. L’expédition de Pedro Álvares Cabral et la conquête du Brésil
12. Période précoloniale au Brésil : les années oubliées
13. Installation de la colonie portugaise
14. Périodes de l’histoire du Brésil colonial
15. Périodes historiques brésiliennes

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