• Famille: Balaenopteridae (baleine à bosse)
• Nom spécifique: Megaptera novaeangliae (Borowski, 1781)
• Nom commun: Baleine à bosse, baleine noire, baleine à bosse, baleine chantante, baleine à bosse

La baleine à bosse est une espèce cosmopolite. En été, elle se nourrit dans les eaux froides près des pôles et en hiver, elle migre vers les eaux tropicales pour se reproduire et élever ses petits. Cette espèce a des habitudes côtières, mais on la trouve également sur des îles océaniques telles que Fernando de Noronha et Trindade. Au Brésil, elle est présente du Rio Grande do Sul au Nord-Est, en particulier sur le banc d’Abrolhos à Bahia, un site de reproduction important pour l’espèce dans l’Atlantique Sud occidental.

Actuellement, on estime qu’il y a environ 12 000 individus dans l’hémisphère sud, répartis en 7 populations distinctes.

La baleine à bosse a un corps robuste, mesurant entre 12 et 16 mètres de long et pesant plus de 40 tonnes. Son dos est noir, avec des taches blanches irrégulières sur le ventre, et ses nageoires pectorales et la partie ventrale de la nageoire caudale varient du noir total au blanc total, avec des motifs intermédiaires.

La carène centrale de la tête est arrondie et couverte de callosités ou de tubercules, typiques de l’espèce, qui peut être couverte de balanes et de poux de baleine. La nageoire dorsale est petite et falciforme ou aplatie, située sur une petite bosse. La nageoire caudale a la forme d’une aile de papillon, avec des bords déchiquetés, et les nageoires pectorales sont très longues, correspondant à 1/3 de la longueur du corps.

La baleine à bosse possède entre 250 et 400 paires de nageoires gris foncé ou brunes et 12 à 36 plis ventraux, qui s’étendent près de l’ouverture génitale.

Les mâles se disputent les femelles dans des combats agressifs, et la structure de groupe la plus courante est constituée de femelles avec leurs baleineaux, accompagnées de mâles sculpteurs. La maturité sexuelle est atteinte lorsque la baleine atteint environ 11 mètres. La gestation dure environ un an et les femelles donnent naissance à un seul baleineau qui, à la naissance, mesure environ 5 mètres et pèse 1,5 tonne. Le petit est allaité pendant 6 à 10 mois et l’intervalle entre deux petits est de 2 ans. L’espérance de vie de la baleine à bosse peut dépasser 40 ans.

Les baleines à bosse nagent seules, en paires ou en trios, mais peuvent former des groupes temporaires plus importants dans les zones d’alimentation et de reproduction. Elles sont connues pour sauter, battre des ailes et frapper leur tête à la surface de l’eau. Ils sont également curieux et s’approchent souvent des bateaux.

Lors des plongées, la queue, la tête et les nageoires pectorales peuvent rester exposées à la surface pendant plusieurs heures. Avant une plongée profonde, la nageoire caudale est projetée hors de l’eau. Les mâles émettent des sons semblables à des chants pour attirer les femelles et éloigner les rivaux dans les zones de reproduction. Le chant peut durer de 6 minutes à plus d’une heure et se compose de plusieurs phrases répétées pendant des heures. Les baleines à bosse peuvent ajouter de nouvelles phrases chaque année, et chaque population a un chant unique.

Le chant de la baleine à bosse est un chant complexe émis lors de l’accouplement. Ce chant, qui peut durer jusqu’à 30 minutes, est répété plusieurs fois et le mâle peut le chanter jusqu’à 24 heures sans interruption. Ce phénomène a été étudié par des scientifiques qui ont observé que les notes changent chaque année, ce qui suggère que le chant varie en fonction de la région et de l’année.

Les baleines à bosse se nourrissent principalement dans les eaux froides en été, où elles consomment du krill, des copépodes et des petits poissons qui forment des bancs. Elles utilisent une série de techniques d’alimentation spécialisées pour attraper leurs proies.

Lesorques (Orcinus orca), les fausses orques(Pseudorca crassidens) et peut-être les grands requins (famille des Carcharhinidae) sont les principaux ennemis naturels de la baleine à bosse.

Les baleines à bosse sont confrontées à diverses menaces en raison de leurs habitudes côtières et de leurs périodes de migration. Les pressions anthropiques comprennent

• Capture accidentelle dans des filets de pêche.
• Collisions avec des bateaux et des navires.
• Pollution de l’eau.
• La destruction de l’habitat.

Un autre risque imminent est l’augmentation du tourisme d’ observation des baleines qui, s’il est mal géré, pourrait nuire aux baleines à bosse. L ‘activité pétrolière dans la région du Banco dos Abrolhos soulève également des inquiétudes quant aux impacts futurs sur la population de baleines.

Les individus peuvent être identifiés grâce à la coloration unique de la partie ventrale de la nageoire caudale et aux marques et cicatrices sur la nageoire dorsale, qui créent des motifs uniques pour chaque baleine.

Cet ensemble de caractéristiques et de comportements fait de la baleine à bosse l’une des espèces marines les plus fascinantes, avec des comportements sociaux et migratoires complexes et uniques.