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A era dos descobrimentos transformou Portugal numa potência marítima cujo saber náutico marcou profundamente a história mundial.
Este texto examina os avanços técnicos e científicos — instrumentos de navegação, cartas, roteiros, cosmógrafos e tipos de embarcações — que tornaram possível a travessia de oceanos e a exploração de novas rotas.
Ao destacar as inovações e os protagonistas dessa trajetória, pretende‑se mostrar como a arte de navegar evoluiu de práticas empíricas para um conhecimento sistematizado, alicerçando a expansão marítima portuguesa nos séculos XV e XVI.
A navegação nos séculos XV e XVI
Para que Portugal realizasse a expansão marítima nos séculos XV e XVI, foi necessário aperfeiçoar a navegação, tornando‑a transoceânica e não apenas costeira.
1. Instrumentos e orientação
Nos primórdios dos descobrimentos já se conheciam as agulhas de marear e, entre os instrumentos de observação, a balestilha, o astrolábio e o quadrante.
No hemisfério Norte os navegadores se orientavam pela Estrela Polar; ao cruzarem o Equador passaram a usar também o Cruzeiro do Sul.
2. Tábuas, regimentos, cartas e roteiros
Para calcular latitudes pela altura do sol foram elaboradas tábuas de declinação. Muitos regimentos facilitaram o uso do quadrante e do astrolábio.
As cartas de marear, levadas a bordo, aperfeiçoaram os antigos portulanos, reunindo as observações dos pilotos registradas nos arquivos reais.
Posteriormente surgiram os roteiros, com todas as indicações práticas para a navegação.
3. Cosmógrafos e obras principais
Destacam‑se Jácome de Maiorca, auxiliar do Infante Dom Henrique; e, ao tempo de Dom João II, os cosmógrafos José Vizinho, Rodrigo e Dom Diogo Ortiz (bispo de Ceuta e de Viseu).
Entre os grandes nomes também está Duarte Pacheco Pereira, autor do Esmeraldo de Situ Orbis.
4. O cargo de cosmógrafo‑mor
Em 1529 criou‑se o cargo de cosmógrafo‑mor de Portugal, ocupado primeiro por Pedro Nunes.
Até o fim do século XVII seguiram‑no mais oito cosmógrafos, entre eles João Baptista Lavanha, Dom Manuel de Meneses, Antônio de Mariz Carneiro, Luís Serrão Pimentel e Manuel Pimentel — estes últimos autores de roteiros, inclusive para a rota de Portugal ao Brasil.
5. Tipos de Embarcações
- Caravela: De origem moura, com velas latinas ou triangulares, ágil e própria para explorações. Foi uma das primeiras embarcações utilizadas pelos navegadores portugueses nas Grandes Navegações.
- Nau: Após a caravela, surgiu a nau, que era maior e equipada com velas quadradas. Essa embarcação era indicada para rotas conhecidas e se tornou importante na história colonial, funcionando como navio misto de guerra e transporte, artilhado e com porões para carga.
- Galeão: Combinava características de navios de carga e de guerra. Era equipado com velas grandes e quadradas, que eram a principal fonte de propulsão, permitindo navegação em alto-mar. No entanto, o galeão também tinha remos, que ofereciam maior manobrabilidade em águas rasas e durante a entrada ou saída de portos, além de permitir movimento rápido em situações de combate, mesmo quando as velas não eram adequadas.
- Navio Redondo: Chamava-se navio redondo o cujo comprimento não excedesse três ou quatro vezes a largura.
- Bergantim: No Brasil, para navegação costeira, usou-se o bergantim, em que remavam prisioneiros.
6. Marinharia e legado
Segundo Fontoura da Costa, a marinharia se desenvolve desde o tempo do Infante Dom Henrique até meados do século XVI.
Nessa época começa a arte de navegar, que só no início do século XIX cede lugar à ciência náutica.
Em todas as fases, a contribuição portuguesa foi notável, especialmente durante os descobrimentos.
7. Citação final
Como disse Pedro Nunes, os portugueses “descobriram novas ilhas, novas terras, novos mares, novos povos; e o que mais é: novo céu, novas estreias”.
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