Expansión marítima de Portugal: la navegación en los siglos XV y XVI

La era de los descubrimientos convirtió a Portugal en una potencia marítima cuyo saber náutico marcó profundamente la historia mundial.

Este texto examina los avances técnicos y científicos —instrumentos de navegación, cartas, rutas, cosmógrafos y tipos de embarcaciones— que hicieron posible la travesía de los océanos y la exploración de nuevas rutas.

Al destacar las innovaciones y los protagonistas de esta trayectoria, se pretende mostrar cómo el arte de la navegación evolucionó desde prácticas empíricas hasta un conocimiento sistematizado, sentando las bases de la expansión marítima portuguesa en los siglos XV y XVI.

Portugal's Maritime Expansion - Navigation in the 15th and 16th Centuries

La navegación en los siglos XV y XVI

Para que Portugal pudiera llevar a cabo su expansión marítima en los siglos XV y XVI, fue necesario perfeccionar la navegación, convirtiéndola en transoceánica y no solo costera.

1. Instrumentos y orientación

En los inicios de los descubrimientos ya se conocían las agujas de navegar y, entre los instrumentos de observación, la balestilla, el astrolabio y el cuadrante.

En el hemisferio norte, los navegantes se orientaban por la Estrella Polar; al cruzar el Ecuador, también comenzaron a utilizar la Cruz del Sur.

2. Tablas, reglamentos, cartas y rutas

Para calcular las latitudes por la altura del sol se elaboraron tablas de declinación. Muchos reglamentos facilitaron el uso del cuadrante y del astrolabio.

Las cartas de navegación, que se llevaban a bordo, perfeccionaron los antiguos portulanos, reuniendo las observaciones de los pilotos registradas en los archivos reales.

Posteriormente surgieron las rutas, con todas las indicaciones prácticas para la navegación.

3. Cosmógrafos y obras principales

Destacan Jácome de Maiorca, ayudante del infante Don Enrique; y, en la época de Don Juan II, los cosmógrafos José Vizinho, Rodrigo y Don Diogo Ortiz (obispo de Ceuta y de Viseu).

Entre los grandes nombres también se encuentra Duarte Pacheco Pereira, autor de Esmeraldo de Situ Orbis.

4. El cargo de cosmógrafo mayor

En 1529 se creó el cargo de cosmógrafo mayor de Portugal, ocupado primero por Pedro Nunes.

Hasta finales del siglo XVII le sucedieron otros ocho cosmógrafos, entre ellos João Baptista Lavanha, Dom Manuel de Meneses, Antônio de Mariz Carneiro, Luís Serrão Pimentel y Manuel Pimentel, estos últimos autores de rutas, incluida la ruta de Portugal a Brasil.

5. Tipos de embarcaciones

Carabela: De origen morisco, con velas latinas o triangulares, ágil y adecuada para exploraciones. Fue una de las primeras embarcaciones utilizadas por los navegantes portugueses en las Grandes Navegaciones.
Nau: Después de la carabela, apareció la nau, que era más grande y estaba equipada con velas cuadradas. Esta embarcación era adecuada para rutas conocidas y se convirtió en importante en la historia colonial, funcionando como barco mixto de guerra y transporte, artillado y con bodegas para carga.
Galeón: Combinaba características de barcos de carga y de guerra. Estaba equipado con velas grandes y cuadradas, que eran la principal fuente de propulsión, lo que permitía la navegación en alta mar. Sin embargo, el galeón también tenía remos, que ofrecían una mayor maniobrabilidad en aguas poco profundas y durante la entrada o salida de los puertos, además de permitir un movimiento rápido en situaciones de combate, incluso cuando las velas no eran adecuadas.
Navio Redondo: Se llamaba navio redondo al barco cuya eslora no superaba tres o cuatro veces su manga.
Bergantim: En Brasil, para la navegación costera, se utilizaba el bergantim, en el que remaban los prisioneros.

6. Marinería y legado

Según Fontoura da Costa, la marinería se desarrolla desde la época del infante Don Enrique hasta mediados del siglo XVI.

En esa época comienza el arte de la navegación, que solo a principios del siglo XIX da paso a la ciencia náutica.

En todas las fases, la contribución portuguesa fue notable, especialmente durante los descubrimientos.

7. Cita final

Como dijo Pedro Nunes, los portugueses «descubrieron nuevas islas, nuevas tierras, nuevos mares, nuevos pueblos; y lo que es más: un nuevo cielo, nuevas estrellas».