Expansion maritime du Portugal - La navigation aux XVe et XVIe siècles

L’ère des découvertes a transformé le Portugal en une puissance maritime dont les connaissances nautiques ont profondément marqué l’histoire mondiale.

Ce texte examine les avancées techniques et scientifiques — instruments de navigation, cartes, itinéraires, cosmographes et types de navires — qui ont rendu possible la traversée des océans et l’exploration de nouvelles routes.

En mettant en évidence les innovations et les protagonistes de cette trajectoire, nous souhaitons montrer comment l’art de la navigation a évolué, passant de pratiques empiriques à un savoir systématisé, qui a servi de base à l’expansion maritime portugaise aux XVe et XVIe siècles.

Portugal's Maritime Expansion - Navigation in the 15th and 16th Centuries

La navigation aux XVe et XVIe siècles

Pour que le Portugal puisse réaliser son expansion maritime aux XVe et XVIe siècles, il a fallu perfectionner la navigation, en la rendant transocéanique et non plus seulement côtière.

1. Instruments et orientation

Au début des découvertes, on connaissait déjà les aiguilles de navigation et, parmi les instruments d’observation, la balestilha, l’astrolabe et le quadrant.

Dans l’hémisphère nord, les navigateurs s’orientaient grâce à l’étoile polaire ; lorsqu’ils traversaient l’équateur, ils utilisaient également la Croix du Sud.

2. Tables, règlements, cartes et itinéraires

Pour calculer les latitudes à partir de la hauteur du soleil, des tables de déclinaison ont été élaborées. De nombreux règlements ont facilité l’utilisation du quadrant et de l’astrolabe.

Les cartes marines, emportées à bord, ont perfectionné les anciens portulans, en rassemblant les observations des pilotes enregistrées dans les archives royales.

Plus tard, des itinéraires ont été créés, avec toutes les indications pratiques pour la navigation.

3. Cosmographes et œuvres principales

On peut citer Jácome de Maiorca, assistant de l’infant Henri, et, à l’époque de Jean II, les cosmographes José Vizinho, Rodrigo et Dom Diogo Ortiz (évêque de Ceuta et de Viseu).

Parmi les grands noms, on trouve également Duarte Pacheco Pereira, auteur de l’Esmeraldo de Situ Orbis.

4. Le poste de cosmographe en chef

En 1529, le poste de cosmographe en chef du Portugal a été créé, occupé dans un premier temps par Pedro Nunes.

Jusqu’à la fin du XVIIe siècle, huit autres cosmographes lui succédèrent, parmi lesquels João Baptista Lavanha, Dom Manuel de Meneses, Antônio de Mariz Carneiro, Luís Serrão Pimentel et Manuel Pimentel — ces derniers étant auteurs d’itinéraires, notamment pour la route du Portugal vers le Brésil.

5. Types de navires

Caravelle : d’origine maure, avec des voiles latines ou triangulaires, agile et adaptée à l’exploration. Ce fut l’un des premiers navires utilisés par les navigateurs portugais lors des Grandes Navigations.
Nau : après la caravelle, apparut la nau, plus grande et équipée de voiles carrées. Ce navire était adapté aux routes connues et est devenu important dans l’histoire coloniale, servant à la fois de navire de guerre et de transport, armé et doté de cales pour le chargement.
Galion : il combinait les caractéristiques des navires de transport et de guerre. Il était équipé de grandes voiles carrées, qui constituaient la principale source de propulsion, permettant la navigation en haute mer. Cependant, le galion était également équipé de rames, qui offraient une plus grande maniabilité dans les eaux peu profondes et lors de l’entrée ou de la sortie des ports, tout en permettant un déplacement rapide en situation de combat, même lorsque les voiles n’étaient pas adaptées.
Navire rond : On appelait navire rond un navire dont la longueur ne dépassait pas trois ou quatre fois sa largeur.
Bergantim : Au Brésil, pour la navigation côtière, on utilisait le bergantim, dans lequel ramaient des prisonniers.

6. Navigation et héritage

Selon Fontoura da Costa, la navigation s’est développée depuis l’époque de l’infant Dom Henrique jusqu’au milieu du XVIe siècle.

C’est à cette époque que commence l’art de la navigation, qui ne cède la place à la science nautique qu’au début du XIXe siècle.

À toutes les étapes, la contribution portugaise a été remarquable, en particulier pendant les découvertes.

7. Citation finale

Comme l’a dit Pedro Nunes, les Portugais « ont découvert de nouvelles îles, de nouvelles terres, de nouvelles mers, de nouveaux peuples ; et plus encore : un nouveau ciel, de nouvelles étoiles ».