Bien qu’ils soient présents au Brésil depuis les premières expéditions portugaises, les Franciscains ne s’y établissent de manière permanente que plusieurs décennies plus tard.

À cet égard, le couvent franciscain d’Olinda est considéré comme le plus ancien établissement des disciples de saint François sur le sol brésilien, berceau de l’ordre au Brésil.

Le premier document historique le concernant remonte à l’époque où l’Union ibérique était en vigueur : il s’agit d’une charte signée par le roi Philippe II d’Espagne le 12 octobre 1583, accordant un terrain pour la construction du couvent.

Entre 1500 et 1584, il n’y a pas eu de présence régulière de l’ordre franciscain au Brésil, seulement de petits groupes de religieux en mission d’évangélisation sans l’établissement de couvents.

Ce n’est qu’en 1584 que la création d’une Custodie franciscaine a été établie à la demande de Jorge de Albuquerque Coelho, alors gouverneur du Pernambouc, auprès du roi Philippe II d’Espagne.

Le 13 mars 1584, la pétition pour la fondation de la Custodie de Saint Antoine du Brésil est approuvée, avec son siège à Vila Marim (aujourd’hui Olinda), et le frère Melchior de Santa Catarina en est le premier custode.

Le 1^(er) janvier 1585, le navire transportant les frères chargés de fonder la Custodie franciscaine du Brésil quitta le port de Lisbonne à destination de Pernambouc.

Le 12 avril 1585, les frères Melchior de Santa Catarina, Francisco de São Boaventura, nommé par brevet du général de l’Ordre, Francisco dos Santos, Afonso de Santa Maria, Manuel da Cruz, Antônio da Ilha, prêtres, Antônio dos Mártires, choriste, et Francisco da Cruz, religieux laïc, débarquèrent à Olinda.

C’est ainsi que débutèrent les activités régulières de l’Ordre, avec la construction du premier couvent, Nossa Senhora das Neves, à Olinda, et le travail d’évangélisation à travers les missions, ainsi que le service aux colons.

Les frères ont d’abord vécu dans une maison située à côté de l’église de Misericórdia, où ils ont construit un oratoire dans lequel ils célébraient des messes et d’autres actes religieux.

Ils sont restés dans la maison pendant cinq mois, car Maria da Rosa, tertiaire franciscaine et veuve de Pedro Leitão, riche propriétaire de plantations, a fait don au frère Melchior de Santa Catarina, prêtre franciscain gardien, et à ses compagnons, du terrain qu’elle possédait et sur lequel elle avait construit une église et une maison annexe pour une retraite de femmes.

Lorsque l’acte de donation fut signé le 27 septembre 1585, les religieux quittèrent les lieux le 4 octobre de la même année pour se diriger vers l’église de Nossa Senhora das Neves.

L’architecte Frère Francisco dos Santos a fourni l’esquisse du couvent franciscain en 1585, ainsi que celle du couvent de Paraíba.

En 1586, les Franciscains ont commencé à ajouter plusieurs bâtiments au couvent, travaux achevés en juin 1590. Au début du XVII^e siècle (entre 1627 et 1630), de nouvelles extensions et des agrandissements ont été réalisés.

Le 16 février 1630, les Hollandais ont envahi Olinda, mais les Franciscains n’ont abandonné le couvent qu’après l’incendie provoqué par l’ennemi, le 24 novembre 1631.

Avec la reddition des Hollandais en 1654, ils se retirèrent du nord-est et, peu après, les religieux franciscains réoccupèrent le couvent et effectuèrent des réparations pour restaurer les lieux.

Histoire du couvent franciscain d’Olinda

Voir aussi les curiosités d’Olinda.

Topographie, construction et architecture du couvent franciscain d’Olinda

2. La construction
3. Aspects architecturaux
4. L’art sacré dans les carreaux

1 Topographie

Situé sur un terrain accidenté, le Convento de São Francisco dialogue avec le paysage historique du site, encadré par la mer et le ciel bleu. D’après les archives, son noyau initial a été construit sur un plateau, une portion de terre plate et facilement accessible, afin de niveler le sol.

Le cimetière (espace ouvert devant l’église pouvant être clos de murs ou de barrières) est de taille généreuse et possède une belle croix de pierre (ou de bois). L’accès se fait par une pente qui surplombe des maisons de différentes époques architecturales, formant un ensemble harmonieux dans le paysage.

L’originalité de ce complexe franciscain réside dans la manière dont les différents éléments ont été assemblés.

2. La construction

La construction initiale de ce complexe religieux a eu lieu en 1585, lorsque les franciscains sont arrivés au Brésil. Le frère Francisco dos Santos était à l’origine du projet, ce qui en fait le plus ancien exemple d’architecture franciscaine du pays.

Le terrain donné était une colline avec une pente abrupte vers la côte, ce qui a nécessité le remblayage et la construction de murs de soutènement pour aplanir la zone où le complexe devait être construit.

Le premier noyau, érigé puisque le temple a été construit en plusieurs étapes, était défini par le corps de l’église et les structures primitives qui allaient définir le cloître (cour intérieure des couvents), découverte entourée d’arcs, mais encore dépourvue d’ornements.

L’invasion hollandaise d’Olinda, qui s’est soldée par l’incendie de la ville en 1631, a détruit une grande partie des églises et des maisons, qui s’étendaient également à ce temple.

Ce n’est qu’en 1654, avec l’expulsion des Flamands, que commencèrent les travaux de reconstruction de l’église, qui s’étendirent jusqu’au XVIII^e siècle. Elle devint alors l’un des plus beaux et des plus nobles ensembles architecturaux de l’ordre franciscain construits au Brésil.

C’est à cette époque que la façade principale a acquis son aspect actuel, perdant l’avancée du galilée (porche attenant à l’église, couvert et délimité par des arcades ou des colonnades) par rapport au corps de l’église, ainsi que la sobriété des détails stylistiques de son corps supérieur, et acquérant les arcades du cloître.

Le cloître fait partie de l’architecture religieuse des monastères, couvents, cathédrales et abbayes. Il se compose généralement de quatre couloirs formant un quadrilatère, avec un jardin en son centre. La vie de cloître désigne l’existence des moines, des frères ou des moniales.

La chapelle du troisième ordre a été construite en 1711, perpendiculairement au premier ordre, ce qui est une disposition typique de l’école franciscaine du nord-est.

Il est important de noter que saint François a fondé trois ordres religieux : le Premier Ordre pour les religieux masculins en 1209, le Deuxième Ordre pour les religieuses en 1212, et le Troisième Ordre ou Ordre Séculier pour les personnes des deux sexes qui ne suivaient pas la vie ecclésiastique en 1221.

L’arc de transition entre la chapelle du Troisième Ordre et la nef (c’est-à-dire l’intérieur de l’église, de la porte d’entrée au maître-autel) de l’église Notre-Dame des Neiges était orné de riches sculptures en bois. La sacristie (c’est-à-dire une pièce à côté du maître-autel où sont entreposés les vêtements liturgiques et les objets sacrés) comportait des peintures datant de la fin du XVIII^e siècle.

Vers 1715, le chœur a été reconstruit et a successivement reçu des éléments décoratifs illustrant l’influence baroque dans l’architecture.

La construction du bloc conventuel date de la seconde moitié du même siècle, dans le prolongement du cloître.

Il se distingue par la création d’une terrasse ouverte donnant sur la mer, au-dessus de la citerne.

Après une période d’agrandissements et de rénovations, le temple franciscain a entamé une phase d’abandon et de délabrement, surtout vers la fin du XIX^e siècle, lorsque l’Empire brésilien a décidé d’interdire l’admission des novices dans les couvents.

Cependant, au début du XX^e siècle, les franciscains sont revenus au Brésil et ont continué à améliorer et à agrandir le monument.

En 1945, des travaux ont été effectués sur le toit de la tourelle abritant la bibliothèque, puis d’autres travaux ont été réalisés entre 1952 et 1956.

3. Aspects architecturaux

Le couvent de Notre-Dame des Neiges a été construit par l’ordre franciscain durant la période coloniale.

Il n’occupe que 11,87 % de la superficie totale, le reste étant constitué d’une végétation tropicale riche et luxuriante.

Le programme architectural du couvent, qui fait partie du Premier Ordre, comprend l’église avec sa nef unique, le chœur, la sacristie, le chœur situé au-dessus de la porte d’accès, au début de la nef, pour le chant choral ou la prière, le cloître, le clocher et le cimetière avec la croix.

Le complexe franciscain d’Olinda se compose de trois étages, dont la zone du couvent et le tiers-ordre occupent chacun un niveau.

Pour une meilleure compréhension, le rez-de-chaussée est divisé en trois zones :

• – la zone privée pour les religieux, qui dispose de services et d’une bibliothèque.
• La zone accessible au public se compose du parloir (où les détenus des couvents ou des collèges religieux reçoivent des visites), de l’auditorium, de la terrasse ouverte, du cloître, de la chapelle Sainte-Anne, de la chapelle du Chapitre, ainsi que de la sacristie.
• La dernière zone correspond au Troisième Ordre, situé au nord du complexe, et donne uniquement accès à la nef et à la chapelle de São Roque.

L’étage supérieur du Tiers-Ordre abrite le consistoire et la présidence.

Le bloc du couvent est l’espace privé des religieux. Le premier étage abrite les cellules des prêtres, les salles de cours de théologie et les services administratifs.

Au deuxième étage, on trouve quelques cellules, une bibliothèque et un espace de récréation.

De forme quadrangulaire et construit par étapes sur de solides fondations en pierre, il possède encore un cloître, espace libre central du couvent, qui est considéré comme l’espace principal du complexe. Il s’inspire de la Renaissance, avec des arcades de l’ordre toscan surmontées de galeries.

Le couvent se distingue par ses pierres d’angle.

La façade du bloc donnant sur la Ladeira de São Francisco est marquée, au rez-de-chaussée, par des oculi (ouvertures circulaires ou ovales dans des pignons ou des frontons qui assurent l’éclairage et la ventilation internes), et, aux étages supérieurs, par des fenêtres en bois. La technique de construction du couvent est la maçonnerie structurelle en pierre et en brique, une caractéristique autoportante typiquement luso-brésilienne.

Le toit est constitué d’une structure en bois composée de ciseaux et de pannes, ainsi que de tuiles en céramique de type canal. Le premier étage est constitué de planches sur un sol en terre battue.

Des cloisons en pisé ou en stuc sont placées sur cette structure en bois.

Dans certaines parties du cloître, les poutres en bois reposent sur des colonnes en grès.

Les matériaux de revêtement du sol, tels que les carreaux de terre cuite faits à la main et les carreaux hydrauliques, contribuent également à la valeur du monument.

La façade de l’église présente un frontispice élaboré, à savoir une galilée, un élément architectural qui a été repris au Brésil par les Franciscains et les Bénédictins.

Ce frontispice a été conçu pour être divisé horizontalement en trois parties : la première comprend la galilée, des colonnades et des arcs pleinement décorés ; la deuxième est délimitée par les fenêtres du chœur avec des linteaux droits et des moulures en pierre ; la troisième partie comprend le fronton, une garniture supérieure triangulaire dans les bâtiments classiques, avec trois parties : , la cimaise, le pignon et le tympan) avec des volutes (ornement en forme de spirale) et une niche centrale avec des images, surmontée d’une croix.

Il est intéressant de noter que les volutes donnent du mouvement à la façade des étages supérieurs, qui semblent ainsi former un seul fronton, ce qui contraste avec la régularité de l’ensemble.

Le clocher, unique en son genre et en retrait de la façade, est caractéristique de l’ordre franciscain. Il est couvert d’une coupole (voûte de révolution formée d’un arc tournant autour d’un axe).

Des pinacles, qui sont les points les plus élevés d’un édifice, marquent le fronton et le clocher, couronnant l’harmonie de la composition.

À l’intérieur de l’église, la nef est rectangulaire et le chœur peu profond.

Le narthex ou galilée est délimité par le chœur en bois, parfaitement encastré dans les murs latéraux du monument, sans le soutien de colonnes.

Les autels latéraux actuels datent du XVIII^e siècle et les tribunes, sorte de balcon d’où l’on assiste aux cérémonies religieuses, sont richement décorées.

Les murs latéraux de la nef sont recouverts d’un vaste panneau de carreaux de faïence représentant des scènes religieuses. Le plafond de la nef est orné d’un nid d’abeilles octogonal unique, disposé en voûte (l’ensemble du plafond est concave), un détail architectural également appliqué au plafond du chœur.

L’arc en croix de pierre qui marque le chœur est relativement simple.

La sacristie, située à l’arrière du monument, est vaste. Elle se compose de deux arcades en guise de chapelles qui font saillie par rapport au corps principal, et l’une d’entre elles abrite un magnifique lavabo en marbre de Lioz.

Les murs de la sacristie sont également décorés d’un vaste panneau carrelé, ainsi que d’un plafond orné et d’un mobilier unique en bois de rose.

La chapelle de São Roque a été aménagée perpendiculairement à l’église du couvent, une solution architecturale spécifique aux couvents franciscains du nord-est du Brésil. Richement ornée, elle possède un plafond en bois orné de détails artesoado, réalisés par des artisans.

La chapelle Santanna est l’entrée principale du complexe franciscain. Elle se distingue par son plan symétrique et sa forme quadrangulaire. Ses murs intérieurs sont recouverts de carreaux de faïence du XVIII^e siècle et son plafond est richement peint.

L’autel de Sainte-Anne présente des caractéristiques du style baroque portugais.

La chapelle du chapitre, à laquelle on accède par le cloître, est de petite taille mais richement décorée de sculptures sur le retable (construction en bois ou en pierre sculptée sur laquelle repose l’autel, avec des niches pour les images ou des cadres pour les peintures) ainsi que de peintures au plafond.

Selon des documents, les carreaux des murs intérieurs datent de 1660.

Le cimetière, dont les proportions sont généreuses, s’intègre à l’architecture religieuse et au site historique, traversé par la Ladeira de São Francisco. En raison d’une intervention architecturale récente, il se trouve à un niveau inférieur à celui du reste du complexe.

Il abrite une belle croix en pierre.

Au vu de ce qui précède, on constate que l’ensemble franciscain possède, outre une belle composition architecturale, une riche collection de biens mobiliers qui ajoutent une valeur artistique et historique au monument.

Les panneaux de tuiles portugaises sur les murs intérieurs de la nef représentent des scènes religieuses, et le plafond en nid d’abeille présente une composition stylistique unique.

Outre son usage religieux, le complexe franciscain accueille également des événements touristiques, festifs et professionnels. Le couvent accueille actuellement le cours de théologie de l’Institut franciscain de théologie d’Olinda (IFTO), qui dispense ses cours dans trois salles de classe situées à l’étage supérieur.

4. L’art sacré en carreaux

Parmi les diverses expressions esthétiques de la spiritualité franciscaine, on trouve les panneaux de tuiles portugaises des XVII^e et XVIII^e siècles qui ornent le premier bâtiment de l’Ordre des Frères Mineurs (O.F.M.) érigé au Brésil, à Olinda-PE. Celui-ci a été construit en plusieurs étapes, à partir de 1585, à partir de l’église Notre-Dame des Neiges qui existait déjà. Elle a été construite en plusieurs étapes, à partir de 1585, à partir de l’église Notre-Dame des Neiges, qui existait déjà, en passant par l’incendie perpétré par les Hollandais à Olinda en 1631, et d’autres événements, pour aboutir à l’harmonieux ensemble architectural baroque actuel. Il se compose des chapelles São Roque, du Chapitre, de Sainte-Anne et de la vaste bibliothèque qui contient de nombreux ouvrages en langue allemande, ainsi que de la croix de pierre située devant le temple. Toutes ces constructions sont ornées de magnifiques plafonds peints représentant des papes, des saints franciscains et des histoires religieuses.

Voir aussi l’article « Histoire de l’introduction des carreaux portugais au Brésil ».

Sur les murs du cloître du couvent, seize grands panneaux de tuiles bleues et blanches évoquant la vie et la mort de saint François d’Assise constituent un exemple frappant de la dévotion séculaire du Pernambouc envers le « mendiant de Dieu », dont Dante Alighieri parle dans La Divine Comédie : « Un soleil s’est levé pour le monde ». L’expressivité dramatique de ce panneau fait référence à l’épisode bien connu qui s’est déroulé dans la petite chapelle de Saint-Damien, près d’Assise, où le saint est représenté agenouillé et regardant le crucifix, lorsqu’il entend Jésus lui dire : « Va, François, et restaure ma maison ! »

Les visiteurs de la belle sacristie du couvent, avec son imposant mobilier en bois de rose, verront également, outre la beauté iconographique de son plafond, le panneau de carreaux où l’Enfant Jésus apparaît à saint Antoine, puis la représentation artistique admirable de saint François des Plaies recevant les stigmates du Christ par l’intermédiaire d’un séraphin glissant sur les rochers entre les fleuves Tibre et Arno.

Parmi les nombreux autres exemples de carreaux baroques qui composent les côtés de la nef de l’église Notre-Dame des Neiges, tels que des paysages variés et des scènes bibliques, y compris des épigraphes latines, ceux qui ont pour thème marial se distinguent, ainsi que le remarquable panneau « Circoncision de Jésus-Christ », avec un ton réaliste marquant la présence de plusieurs personnages, dont Saint Joseph et la Vierge Marie, et un cadre surmonté de la légende « Vocatum est nomen ejus Jesus. Luc. 2. » (« On lui donna le nom de Jésus »).

De nombreux panneaux d’azulejos ornent encore les murs de la chapelle Sainte-Anne, illustrant la vie de la mère de Marie et de la Sainte Famille.

L’esprit franciscain se perpétue dans l’iconographie sacrée de ces carreaux, dans les peintures et autres œuvres d’art dédiées à la propagation de la foi chrétienne, ainsi que dans les frères et les novices de cet environnement accueillant, des religieux désintéressés qui ont embrassé les principes franciscains basés sur l’Évangile, afin de contribuer à la construction d’une société pacifique, fraternelle et charitable.

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