Aunque los franciscanos estuvieron presentes en Brasil desde las primeras expediciones portuguesas, no se establecieron aquí de forma permanente hasta varias décadas después.

En este sentido, el Convento Franciscano de Olinda es considerado el establecimiento más antiguo de los discípulos de San Francisco en Brasil, cuna de la orden en este país.

El primer documento histórico que hace referencia a él data de la época en que estaba en vigor la Unión Ibérica: se trata de una cédula firmada por el rey Felipe II de España el 12 de octubre de 1583, por la que se concedía una donación de terreno para la construcción del convento.

Entre 1500 y 1584 no hubo presencia regular de la Orden Franciscana en Brasil, solo pequeños grupos de religiosos evangelizaron sin implantar conventos.

No fue hasta 1584 que se estableció la creación de una custodia franciscana, a petición de Jorge de Albuquerque Coelho, gobernador de Pernambuco en aquel momento, y se solicitó al rey Felipe II de la Unión Ibérica.

El 13 de marzo de 1584 se aprobó la petición de fundación de la Custodia de San Antonio de Brasil, con sede en Vila Marim (hoy Olinda), y fray Melchor de Santa Catarina fue nombrado su primer custodio.

El 1 de enero de 1585, el barco que traía a los frailes responsables de la fundación zarpó del puerto de Lisboa con destino a Pernambuco.

El 12 de abril de 1585 desembarcaron en Olinda fray Melchor de Santa Catarina, fray Francisco de São Boaventura, nombrado por patente del general de la orden, fray Francisco dos Santos; fray Afonso de Santa Maria, fray Manuel da Cruz, fray Antônio da Ilha, fray Antônio dos Mártires, corista, y fray Francisco da Cruz, religioso laico.

Así comenzaron las actividades regulares de la Orden, con la construcción del primer convento, Nossa Senhora das Neves, en Olinda, y la labor de evangelización a través de las misiones, así como el servicio a los colonos.

Los frailes vivieron primero en una casa junto a la iglesia de la Misericordia, donde construyeron un oratorio para oficiar misas y otros actos religiosos.

Permanecieron en la casa durante cinco meses, ya que Maria da Rosa, terciaria franciscana y viuda de Pedro Leitão, un rico hacendado, donó al cura custodio franciscano, fray Melchor de Santa Catarina, y a sus compañeros el terreno de su propiedad en el que había construido una iglesia y una casa anexa para retiros femeninos.

Una vez firmada la escritura de donación el 27 de septiembre de 1585, el 4 de octubre del mismo año las religiosas abandonaron la casa y se dirigieron a la iglesia de Nossa Senhora das Neves.

El arquitecto fray Francisco dos Santos realizó el boceto del convento franciscano en 1585, así como el esquema del convento de Paraíba.

En 1586, los franciscanos iniciaron varias ampliaciones del convento, que finalizaron en junio de 1590. A principios del siglo XVII (entre 1627 y 1630) se llevaron a cabo nuevas ampliaciones y adiciones.

El 16 de febrero de 1630, los holandeses invadieron Olinda, pero los franciscanos no abandonaron el convento hasta que este fue incendiado por el enemigo el 24 de noviembre de 1631.

Con la rendición de los holandeses en 1654, estos se retiraron del nordeste y, poco después, los religiosos franciscanos volvieron a ocupar el convento y realizaron reparaciones para restaurarlo.

Historia del Convento Franciscano de Olinda

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Vea también los lugares de interés de Olinda (PE).

Topografía, construcción y arquitectura del convento franciscano de Olinda.

1. Topografía
2. Construcción.
3. Aspectos arquitectónicos.
4. Arte sacro en forma de azulejos.

Topografía

Situado en un terreno accidentado, el Convento de São Francisco dialoga con el paisaje histórico del lugar, enmarcado por el azul del mar y del cielo. Según los registros, su núcleo inicial se construyó sobre una meseta (zona de terreno llano y de fácil acceso) para nivelar el terreno.

El patio de la iglesia (espacio abierto situado delante de la iglesia que puede estar amurallado o vallado) es de generosas dimensiones y cuenta con una hermosa cruz de piedra, erigida en los patios de las iglesias. Se accede a él a través de una pendiente salvada por casas de diferentes épocas arquitectónicas que, sin embargo, presentan una bella armonía en conjunto.

La singularidad de este conjunto franciscano radica en la forma en que se ensamblaron sus distintos bloques constructivos.

2. Construcción

La construcción inicial de este complejo religioso se inició con la llegada de la orden franciscana a Brasil en 1585, con un proyecto de fray Francisco dos Santos, por lo que es el ejemplo franciscano más antiguo del país.

El terreno donado era una colina con una fuerte pendiente hacia la costa, por lo que fue necesario rellenarlo y construir muros de contención para allanar la zona donde se construiría el complejo.

El primer núcleo, ya que el templo se construyó en varias etapas, quedó definido por el cuerpo de la iglesia y las estructuras primitivas que definirían el claustro (patio interior de los conventos), descubierto y rodeado de arcos, pero aún sin ornamentar.

La invasión holandesa de Olinda, que resultó en el incendio de la ciudad en 1631, destruyó gran parte de las iglesias y casas, y este templo no fue una excepción.

No fue hasta 1654, con la expulsión de los flamencos, que se iniciaron las obras de reconstrucción de la iglesia, que duraron hasta el siglo XVIII, momento en el que se convirtió en uno de los conjuntos arquitectónicos más bellos y nobles de la orden franciscana construidos en Brasil.

Fue en este periodo cuando la fachada principal adquirió su aspecto actual, perdiendo el voladizo de la galilea (pórtico contiguo a la iglesia, cubierto y delimitado por arcadas o columnatas) en relación con el cuerpo de la iglesia y adquiriendo sobriedad en los detalles estilísticos de su cuerpo superior y las arcadas del claustro.

Un claustro es un elemento arquitectónico presente en monasterios, conventos, catedrales y abadías. Suele constar de cuatro pasillos que forman un cuadrilátero, generalmente con un jardín en el centro. La vida claustral es el nombre común que se da a la vida de los monjes, frailes y monjas.

La capilla de la Tercera Orden se construyó en 1711, en disposición perpendicular a la de la Primera Orden, característica típica de la escuela franciscana del nordeste.

Es importante señalar que San Francisco fundó tres órdenes religiosas: en 1209, la Primera Orden, para religiosos varones; en 1212, la Segunda Orden, para religiosas mujeres; y en 1221, la Tercera Orden o Secular, para personas de ambos sexos que no seguían la vida eclesiástica.

El arco de transición de la capilla de la Tercera Orden a la nave (el espacio interior de la iglesia, desde la puerta principal hasta el altar mayor) estaba tallado con ricas tallas de madera y la sacristía (una habitación junto al altar mayor destinada a guardar los ornamentos litúrgicos y los objetos sagrados) tenía pinturas que databan de finales del siglo XVIII.

Hacia 1715 se reconstruyó el presbiterio y se le añadieron elementos decorativos que ilustran la influencia barroca en la arquitectura.

La construcción del bloque conventual data de la segunda mitad del mismo siglo y supuso la ampliación del claustro.

Destaca por la creación de una terraza abierta al mar, construida sobre el aljibe.

Tras un período de ampliaciones y reformas, el templo franciscano inició una fase de abandono y decadencia, especialmente hacia finales del siglo XIX, debido a la prohibición del Imperio brasileño de admitir novicias en los conventos.

Sin embargo, a principios del siglo XX, la orden franciscana regresó a Brasil y continuó mejorando y ampliando el monumento.

En 1945 se realizaron obras en el tejado del torreón, donde se encuentra la biblioteca, y entre 1952 y 1956 se llevaron a cabo otras.

3. Aspectos arquitectónicos

El Convento de Nuestra Señora de las Nieves fue construido por la Orden Franciscana durante la época colonial.

Ocupa solo el 11,87 % de la superficie total, mientras que el resto está cubierto por una rica y exuberante vegetación tropical.

El programa arquitectónico del convento, que forma parte de la Primera Orden, incluye la iglesia, de una sola nave; el presbiterio; la sacristía; el coro, situado sobre la puerta de acceso y al comienzo de la nave, donde se canta el canto coral o se reza; el claustro; el campanario, y el atrio con la cruz.

El complejo franciscano de Olinda consta de tres plantas, divididas en la zona conventual y la de la Orden Tercera.

Para facilitar la comprensión, la planta baja se divide en tres áreas:

• Por otro lado, está la zona privada para religiosos, que cuenta con servicios y una biblioteca.
• La zona de acceso público se caracteriza por el locutorio (donde las religiosas de los conventos o colegios reciben visitas), el auditorio, la terraza abierta, el claustro, la capilla de Santa Ana, la capilla del Capítulo y la sacristía.
• La última zona corresponde a la Orden Tercera, situada al norte del complejo, donde se permite el acceso libre a la nave y a la capilla de São Roque.

En el piso superior de la Orden Tercera se encuentran el consistorio y la presidencia.

El bloque conventual es la zona privada de los religiosos. En la primera planta se encuentran las celdas de los sacerdotes, las aulas de teología y el área administrativa.

En la segunda planta hay algunas celdas, una biblioteca y una zona de recreo.

De planta cuadrangular y construido por etapas sobre una robusta cimentación de piedra, conserva un claustro, que es la zona central libre del convento y la principal del conjunto. Está inspirado en el Renacimiento y cuenta con arcadas del orden toscano que se extienden a lo largo de galerías.

El convento se caracteriza por sus piedras angulares.

La fachada del bloque que da a la Ladeira de São Francisco está marcada en la planta baja por óculos (aberturas circulares u ovaladas en frontones que proporcionan iluminación y ventilación internas) y en los pisos superiores por ventanas. La técnica constructiva del convento es la mampostería estructural de piedra y ladrillo, característica autoportante típica luso-brasileña.

La cubierta es de estructura de madera, formada por tijeras y correas, y tejas cerámicas tipo canal. El primer piso es de tarima sobre suelo de barro.

Sobre esta estructura de madera se colocan tabiques de tierra apisonada o estuco.

En algunas zonas del claustro, las vigas de madera descansan sobre columnas de arenisca.

Los materiales con los que están revestidos los suelos varían entre baldosas de terracota hechas a mano y baldosas hidráulicas, lo que aumenta el valor del monumento.

La fachada de la iglesia presenta un elaborado frontispicio con una galilea, elemento que fue retomado en Brasil por los franciscanos y los benedictinos.

Este frontispicio está concebido para subdividirse horizontalmente en tres partes: la primera comprende la galilea, con columnatas y arcos de medio punto; la segunda está demarcada por las ventanas del coro, con dinteles rectos y molduras de piedra; y la tercera consta del frontón, con volutas y un nicho central con imaginería, rematado con una cruz.

Es interesante observar cómo las volutas dotan de movimiento a la fachada en los pisos superiores, que casi parecen un único frontón, lo que contrasta con la regularidad del conjunto.

El campanario es único y está retranqueado de la fachada, como característica típica de la orden franciscana. Está cubierto por una cúpula, que es una bóveda de revolución formada por un arco de circunferencia que gira alrededor de un eje.

Coronando la armoniosa composición, los pináculos marcan el frontón y el campanario.

En el interior de la iglesia, la nave es rectangular y el presbiterio poco profundo.

El nártex o galera estaba delimitado por el coro de madera, que está perfectamente empotrado en los muros laterales sin necesidad de columnas de apoyo.

Los altares laterales datan del siglo XVIII y las tribunas, que son como balcones desde los que se asiste a las ceremonias religiosas, están ricamente decoradas.

En las paredes laterales de la nave hay un extenso panel de azulejos con escenas religiosas. El techo de la nave tiene un detalle único de panal octogonal dispuesto en una bóveda (todo el techo es cóncavo), un detalle arquitectónico que también se ha aplicado al techo del presbiterio.

El arco de cruz de piedra que marca el presbiterio no es muy elaborado.

La sacristía se encuentra en la parte posterior del monumento y es de proporciones generosas. Fue diseñada con dos arcadas que sobresalen del cuerpo principal a modo de capillas y una de ellas cuenta con un hermoso lavabo de mármol de Lioz.

Las paredes de la sacristía también están decoradas con un extenso panel de azulejos, un techo decorado y muebles únicos de palisandro.

La Capilla de São Roque se dispuso en perpendicular a la iglesia conventual como solución arquitectónica específica para los conventos franciscanos del nordeste de Brasil. Está ricamente ornamentada y tiene un techo de madera con detalles artesanales.

La Capilla de Santa Ana es la entrada principal al complejo franciscano, de planta simétrica y forma cuadrangular. Sus paredes interiores están decoradas con azulejos, posiblemente del siglo XVIII, y el techo está ricamente pintado.

El altar de Santa Ana tiene un estilo barroco portugués.

La Capilla Capitular, a la que se accede desde el claustro, es pequeña, pero está ricamente decorada con tallas en el retablo (una construcción de madera o piedra tallada que sirve de soporte para un altar, con nichos para imágenes o marcos para cuadros) y pinturas en el techo.

Hay constancia de que los azulejos de las paredes interiores son de 1660.

El patio de la iglesia existente, de generosas proporciones, integra la arquitectura religiosa y el conjunto histórico, atravesado por la Ladeira de São Francisco. Debido a una reciente intervención arquitectónica, se encuentra a un nivel inferior al del resto del conjunto.

En él se encuentra una hermosa cruz de piedra.

A la vista de lo anterior, se observa que el conjunto franciscano, además de su bella composición arquitectónica, posee una rica colección de bienes muebles que aumentan el valor artístico e histórico del monumento.

Los paneles de azulejos portugueses de las paredes interiores de la nave representan escenas religiosas, y el techo alveolar presenta una composición estilística única.

Además de su uso religioso, el complejo franciscano también se utiliza con fines turísticos, festivos y profesionales. Actualmente, el convento alberga el curso de teología del Instituto Franciscano de Teología de Olinda (IFTO), que se imparte en tres aulas del piso superior.

4. Azulejos de arte sacro.

Entre las variadas expresiones estéticas de la espiritualidad franciscana se encuentran los paneles de azulejos portugueses de los siglos XVII y XVIII que adornan el primer edificio de la Orden de los Frailes Menores (O.F.M.) erigido en Brasil, en Olinda-PE, construido en varias etapas a partir de 1585 sobre los cimientos de la ya existente Iglesia de Nuestra Señora de las Nieves. La iglesia sufrió un gran incendio perpetrado por los holandeses en Olinda en 1631, entre otros acontecimientos, lo que dio lugar al actual conjunto arquitectónico barroco compuesto por las capillas de São Roque, el Capítulo, Santa Ana y la vasta biblioteca con muchos libros en lengua alemana, así como la cruz de piedra situada delante del templo.

Véase también la entrada Historia de la introducción de los azulejos portugueses en Brasil.

En las paredes del claustro hay dieciséis grandes paneles azules y blancos con escenas de la vida y muerte de san Francisco de Asís, que son un ejemplo llamativo de la secular devoción pernambucana hacia el «Mendigo de Dios», al que se refiere Dante Alighieri en La Divina Comedia: «¡Ha salido un sol para el mundo! — la expresividad dramática del panel, que alude al conocido episodio que tuvo lugar en la pequeña capilla de San Damián, cerca de Asís, en el que se representa al santo arrodillado y mirando el crucifijo, cuando oye que Jesús le dice: «¡Ve, Francisco, y restaura mi casa!».

Los visitantes de la hermosa sacristía del convento, con su imponente mobiliario de palisandro, podrán contemplar, además de la belleza iconográfica de su techo, el panel de azulejos en el que el Niño Jesús se aparece a San Antonio y, a continuación, la admirable representación artística de San Francisco de las Llagas recibiendo los estigmas de Cristo a través de un serafín que se desliza sobre las rocas entre los ríos Tíber y Arno.

Entre los muchos otros ejemplos de arte barroco en azulejos que componen, por ejemplo, los laterales de la nave de la iglesia de Nuestra Señora de las Nieves, con variados paisajes y escenas bíblicas, incluyendo epígrafes latinos, destacan los de temática mariana, así como el notable panel «Circuncisión de Jesucristo», de fuerte tono realista, con el Niño rodeado de varias personas, entre ellas San José y la Virgen María. El marco está coronado por la leyenda: «Vocatum est nomen ejus Jesus. Luc. 2.» («Se le dio el nombre de Jesús»).

En las paredes de la capilla de Santa Ana se conservan numerosos paneles de azulejos que representan la vida de la madre de María y de la Sagrada Familia.

El espíritu franciscano pervive en la iconografía sagrada de estos azulejos, en las pinturas y otras obras de arte dedicadas a la propagación de la fe cristiana, así como en los frailes y novicios de aquel ambiente acogedor, religiosos abnegados dispuestos a perpetuar los principios franciscanos basados en el Evangelio, con el fin de construir una sociedad pacífica, fraterna y caritativa.

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