L’expédition colonisatrice de Martim Afonso de Sousa, envoyée par le roi du Portugal en 1530, fut la première initiative officielle d’occupation permanente du territoire qui allait devenir le Brésil.
Composée de navires, de soldats, de colons et de techniciens, elle avait pour objectifs de combattre les comptoirs français, d’explorer le littoral entre Maranhão et le Río de la Plata, et d’établir des noyaux de peuplement à visée politique et administrative.
Cette mission aboutit à la fondation de plusieurs villages, dont São Vicente en 1532, et marqua le début de la colonisation organisée par les Portugais dans la région.
1. Contexte et cause
Expedição colonizadora de Martim Afonso de Sousa ao Brasil
La présence, sur le littoral brésilien, de comptoirs français qui se livraient au commerce clandestin du bois de brousse avec les populations indigènes a déterminé, sous le règne de Dom Manuel, la création de flottes de garde-côtes chargées de les réprimer.
Malgré leur action énergique, notamment au cours des premières années du règne de Jean III, ils n’ont pas pu empêcher la poursuite de ce trafic illicite.
2. Propositions et décision réelle
L’un de ses commandants, Cristóvão Jacques, suggéra alors la colonisation immédiate de la terre afin d’entraver l’occupation et l’exploitation par les comptoirs français.
Une autre proposition allant dans le même sens a été faite par João de Melo da Câmara, descendant des colons des îles atlantiques (les Açores et Madère).
Cette idée, soutenue par d’éminents Portugais résidant à l’étranger, dont le sage Diogo de Gouveia et le docteur Simão Afonso, fut adoptée par le roi en 1530, qui envoya alors l’expédition colonisatrice de Martim Afonso de Sousa au Brésil.
3. Objectifs de l’expédition au Brésil
L’expédition avait en réalité trois missions :
- Combattre les entrepôts français sur la côte dite « côte du bois-de-brésil ».
- Explorer le littoral entre le Maranhão et le Rio da Prata.
- Établir des noyaux de peuplement plus stables que les anciens comptoirs d’exploitation forestière, en leur conférant un caractère politique et administratif.
4. Les pouvoirs et attributions de Martim Afonso
Pour accomplir cette mission, il reçut des pouvoirs étendus du roi.
Par la première des trois lettres royales, c’est-à-dire le premier des décrets royaux destinés à l’expédition, signé à Castro Verde le 20 novembre 1530, il fut nommé capitaine général non seulement de l’armada, mais aussi de toutes les terres qu’il découvrirait.
Martim Afonso reçut une pleine juridiction sur les personnes qui l’accompagnaient, déjà présentes ou qui viendraient plus tard, avec pouvoir et autorité. Il pouvait exercer l’empire simple et mixte dans les sphères pénale et civile, et appliquer des sentences allant jusqu’à la peine de mort, sans possibilité d’appel.
Il pouvait également établir des normes sur les terres découvertes dans la zone de conquête et de délimitation du traité de Tordesillas, en prendre possession et nommer des capitaines et des gouverneurs en son nom, en leur déléguant les pouvoirs correspondants.
La deuxième lettre royale lui a conféré les pouvoirs nécessaires pour créer et nommer des notaires et autres officiers de justice, tant pour la prise de possession des terres que pour les questions de justice et de gouvernance au Brésil.
La troisième lettre royale conférait le pouvoir d’accorder des sesmarias aux personnes qui s’y installaient ainsi qu’à d’autres qui souhaitaient y vivre, en fonction de leurs mérites, de leurs services et de leurs qualités, afin qu’elles en tirent profit et peuplent ces terres.
Qu’est-ce qu’une sesmaria ?
Les sesmarias étaient des concessions foncières accordées par la Couronne (lettres royales) pour encourager le peuplement et l’exploitation agricole.
Caractéristiques principales :
- Objectif : encourager la culture, l’exploitation et l’occupation effective des terres vacantes.
- Bénéficiaires : particuliers (navigateurs, colons, militaires, parents de nobles, etc.). — choisis en fonction de leurs mérites, de leurs services ou de leur capacité à investir.
- Obligations : le bénéficiaire devait cultiver, clôturer ou améliorer la terre dans des délais déterminés ; le non-respect de ces obligations pouvait entraîner la perte de la concession.
- Régime juridique : ils ne constituaient pas initialement une propriété absolue, mais étaient des concessions royales soumises à des limites et conditions fixées par la Couronne.
- Contexte brésilien : instrument central de la colonisation portugaise, il a contribué à la formation de latifundios et à l’organisation de l’occupation territoriale.
- Évolution : au fil du temps, le régime a été adapté, puis remplacé au XIX^e siècle par de nouvelles règles foncières, notamment la loi sur les terres de 1850, qui ont réorganisé la distribution et la reconnaissance de la propriété.
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