Ocupación de la costa africana, las islas atlánticas y el viaje de Vasco da Gama a la India.

Introducción

En este tema estudiaremos la ocupación de la costa africana y de las islas atlánticas, que fueron colonizadas por los portugueses a partir del siglo XV. También estudiaremos la expedición de Vasco da Gama, que condujo al descubrimiento de una ruta marítima hacia las Indias.

Desde principios del siglo XV, los portugueses exploraban la costa africana con la intención de establecer puestos comerciales que garantizaran el comercio con estas regiones desconocidas.

El principal interés de los portugueses era la búsqueda de metales preciosos, especias y, más tarde, esclavos africanos.

Gracias a los avances en los conocimientos adquiridos mediante la ampliación de las expediciones que colonizaron la costa africana y las islas atlánticas, Portugal llegó a la India, una región rica en especias.

Gracias a la expedición de Vasco da Gama, Portugal pudo comerciar con Oriente.

Además, esta expedición demostró la viabilidad de una ruta marítima hacia esa zona. A la expedición de Vasco da Gama le siguieron muchas otras, entre ellas la de Pedro Álvares Cabral, que culminó con el «descubrimiento» de Brasil en 1500.

La ocupación de la costa africana y de las islas atlánticas.

El hito inicial de dicha conquista fue la conquista de Ceuta, situada en el norte de África (actual Marruecos), en 1415.

Esta conquista marcó el inicio de la expansión portuguesa.

A partir de este puesto comercial, los portugueses llevaron a cabo su proyecto de ocupación y conquista de la costa occidental africana de Madeira, las Azores, Cabo Verde y Santo Tomé.

A partir de esta conquista, la expansión se extendió por toda la costa.

La expansión metódica se desarrolló a lo largo de la costa occidental de África y las islas del océano Atlántico.

Como resultado de este proceso, el contacto con estas dos zonas geográficas dio lugar a situaciones tan diferentes que merece la pena separarlas en nuestra presentación.

El reconocimiento de la costa occidental de África no se produjo de la noche a la mañana.

Tardó 53 años en producirse, desde que Gil Eanes pasó el cabo Bojador (1434) hasta que Bartolomeu Dias pasó el temido cabo de Buena Esperanza (1487).

La entrada de Vasco da Gama en el océano Índico le permitió llegar a la India, la India de las especias, el país de los sueños y las ilusiones.

Después llegaron a China y Japón, donde su influencia fue considerable, hasta el punto de que los historiadores japoneses llaman «siglo cristiano» al periodo comprendido entre 1540 y 1630.

En su proceso de colonización de la costa, los portugueses no pretendían penetrar en el continente, sino establecer diversos feudos (puestos comerciales fortificados) para intercambiar y comercializar productos con los nativos.

En realidad, los portugueses no colonizaron el continente africano, ya que generalmente preferían establecer puestos comerciales.

Estas factorías solían mantenerse mediante intervenciones militares.

Sin penetrar profundamente en territorio africano, los portugueses establecieron una serie de puestos comerciales fortificados en la costa, lo que indica una situación de comercio precario que requería garantías armadas.

La parte comercial del centro estaba dirigida por un agente llamado feitor.

Este se encargaba de comprar mercancías a los jefes nativos o a los mercaderes y de almacenarlas hasta que los barcos portugueses las recogían para enviarlas a Europa.

La existencia de un puesto comercial hacía prácticamente innecesaria la colonización del territorio ocupado por poblaciones africanas bien organizadas a partir de Cabo Verde.

Aunque los portugueses no penetraron realmente en la costa africana ni colonizaron esta zona, crearon una serie de procedimientos que garantizaron un control eficaz del comercio en esta región.

La Corona organizó el comercio africano y estableció un monopolio real sobre las transacciones de oro, obligando a acuñar moneda en una Casa de la Moneda y creando, hacia 1481, la Casa da Mina o Casa da Guiné, como aduana especial para el comercio africano.

De la costa occidental de África, los portugueses traían pequeñas cantidades de oro en polvo, marfil, que hasta entonces habían comercializado los mercaderes árabes a través de Egipto, una variedad de guindilla llamada malagueta y, a partir de 1441, sobre todo, esclavos.

Estos fueron enviados inicialmente a Portugal y utilizados para labores domésticas y ocupaciones urbanas.

El proceso de colonización de las islas fue más elaborado.

Desde el principio, los portugueses enviaron colonos para poblarlas de forma efectiva y fomentaron la ganadería ovina y el cultivo de caña de azúcar, trigo y viñedos.

Así, desde la primera mitad del siglo XV, las islas se convirtieron en importantes colonias avanzadas en la expansión marítima portuguesa.

Los portugueses, que ya las conocían, desembarcaron en Porto Santo en 1419 y en Madeira en 1420.

Pocos años después comenzó la colonización. Llegaron unos cien colonos.

La roturación del terreno comenzó de inmediato.

Los pequeños refugios de los primeros colonos se convirtieron pronto en ciudades: Funchal y Machico obtuvieron fueros en 1451.

En el suelo de los antiguos bosques se plantaron trigo, caña de azúcar y viñas.

En 1455, las exportaciones a Portugal y a las fortalezas del norte de África ya eran considerables.

El ritmo de desarrollo continuó siendo muy intenso hasta finales de siglo.

En las Cortes de 1481 se hizo constar que el año anterior habían salido de la isla veinte barcos extranjeros cargados de azúcar y se pidió al rey que prohibiera el asentamiento de extranjeros, que llegaban en gran número.

La población había superado ya los veinte mil habitantes antes de 1500.

El proceso de colonización de las islas aportaría experiencia a los portugueses.

Más tarde, con la colonización de Brasil, esta experiencia sería útil, ya que los portugueses adaptarían las estrategias de colonización insular al proceso de asentamiento y colonización del país sudamericano.

La historia de la ocupación de las islas atlánticas es bastante diferente de lo ocurrido en África.

Allí, los portugueses llevaron a cabo importantes experimentos de plantación a gran escala utilizando mano de obra esclava.

Tras disputar a los españoles la posesión de las Canarias y perder, establecieron colonias en el resto de las islas: Madeira hacia 1420, las Azores hacia 1427, Cabo Verde en 1460 y Santo Tomé en 1471.

En la isla de Madeira, dos sistemas agrícolas paralelos competían por el predominio económico.

El cultivo tradicional del trigo atrajo a un gran número de modestos campesinos portugueses propietarios de sus tierras.

Al mismo tiempo, surgieron plantaciones de caña de azúcar, fomentadas por mercaderes y agentes comerciales genoveses y judíos, que empleaban mano de obra esclava.

La economía azucarera acabó triunfando, pero su éxito fue breve.

Su rápido declive se debió tanto a factores internos como a la competencia del azúcar procedente de Brasil y Santo Tomé.

De hecho, en esta isla del golfo de Guinea, los portugueses establecieron un sistema de plantaciones de caña de azúcar a gran escala, muy similar al creado en Brasil.

Cerca de la costa africana, sobre todo en los puestos comerciales de São Jorge da Mina y Axim, la isla disponía de una gran cantidad de esclavos.

Había molinos que, según una descripción de 1554, tenían entre 150 y 300 esclavos.

Santo Tomé siempre fue un lugar de paso de esclavos procedentes del continente para su distribución en América y Europa, y esta actividad acabó siendo la principal de la isla.

Como hemos visto en los párrafos anteriores, el punto de partida de la colonización de la costa africana fue la conquista de Ceuta en 1415.

Sin embargo, aún quedaba mucho por hacer antes de que se descubriera la ruta marítima hacia las Indias.

También hemos visto que la colonización de las islas atlánticas proporcionó a los portugueses la experiencia necesaria para establecer en el futuro el latifundio, el trabajo esclavo y el monocultivo de la caña de azúcar en Brasil.

En los próximos párrafos estudiaremos las diversas etapas que condujeron a la conquista de la costa africana y al descubrimiento de la ruta marítima hacia las Indias.

Entre 1421 y 1434, más de quince expediciones portuguesas fracasaron en su intento de atravesar el cabo Bojador, en la costa occidental de África.

Este obstáculo tenía más connotaciones simbólicas que técnicas, ya que obligaba a los navegantes a alejarse de la costa, lo que en aquella época resultaba aterrador para los marineros, que temían que las aguas oceánicas estuvieran habitadas por seres diabólicos.

La principal razón de las dificultades para atravesar el cabo Bojador era el miedo de los marineros portugueses a arriesgarse en el océano. Cerca de la costa, las corrientes, los arrecifes y los bancos de arena dificultaban, si no imposibilitaban, el paso del cabo con los medios disponibles en aquella época.

Y en mar abierto, la superstición de que el océano conducía al fin del mundo hacía que los más atrevidos perdiesen el valor.

Superar esta barrera, más psicológica que física, en 1434 fue el primer gran logro de los descubridores portugueses, ya que a partir de entonces los obstáculos eran difíciles de superar, pero todos creían que se podían vencer.

Tras superar el cabo Bojador, las expediciones portuguesas avanzaron año tras año en su objetivo de conquistar la costa africana.

Se organizaron decenas de expediciones y, en 1444, el navegante Gil Eanes llevó de África el primer cargamento de esclavos, unos doscientos.

Este envío generó optimismo entre los portugueses, ya que reportó grandes beneficios a la Corona.

Además, gracias a este éxito comercial, la opinión pública portuguesa se mostró favorable a los esfuerzos de colonización de la costa africana.

Después de 1445, los portugueses llegaron a regiones más ricas de la costa africana y, a partir de entonces, su comercio prosperó.

Doce años más tarde, un capitán veneciano al servicio de Dom Henrique descubrió el archipiélago de Cabo Verde y navegó casi 100 kilómetros hacia el interior del continente a través de los ríos Senegal y Gambia.

El rey de Portugal, Dom João II, aprovechó la estructura creada por sus predecesores.

Construyó fortificaciones para proteger el comercio portugués en la costa africana y financió expediciones terrestres hacia el interior del continente.

Diogo Cão mantuvo el avance naval hacia el sur y alcanzó la desembocadura del río Congo entre 1480 y 1484.

En Portugal crecía el optimismo, pues, según los informes de Covilhã, los navíos portugueses podrían alcanzar fácilmente la costa oriental de África, ya que había abundancia de víveres a lo largo del litoral.

Para ello, era necesario superar un gran desafío: el Cabo de las Tormentas, que más tarde se llamaría Cabo de Buena Esperanza.

Para comprender mejor el proceso histórico que llevó a la expedición de Bartolomeu Dias a superar el cabo en 1488, presentaremos un fragmento del libro Os Descobrimentos – Origens da Supremacia Europeia (Los descubrimientos: orígenes de la supremacía europea), del historiador Paulo Migliacci. Vamos a ello.

Así que, para abrir la ansiada ruta marítima, el rey João II preparó cuidadosamente una gran expedición para sortear África y llegar a los mares de la India.

El proyecto, bajo el mando de Bartolomeu Dias, contaba con tres navíos, dos carabelas y un barco de aprovisionamiento.

Bartolomeu Dias transportó a seis africanos capturados en anteriores expediciones portuguesas a África, que debían desembarcar en la costa a intervalos regulares para entrar en contacto con barcos de las regiones inexploradas e iniciar relaciones comerciales.

Tras desembarcar al último de estos mensajeros, los barcos de Bartalomeu Dias se enfrentaron a una tormenta que los alejó de la costa, dirigiéndolos hacia el sur, en mar abierto.

Cuando amainó la tormenta, Bartalomeu Dias ordenó a sus naves que se dirigieran hacia el este en busca de la costa africana.

Tras navegar 700 kilómetros sin encontrar tierra, Bartalomeu Dias puso rumbo al norte y, cuando faltaban 250 kilómetros para llegar, avistó tierra cerca de la actual Ciudad del Cabo, en Sudáfrica.

Así se localizó el extremo sur del continente africano. La ruta hacia la India estaba prácticamente abierta.

Siguió la costa hacia el noreste durante más de 500 kilómetros, abriendo una ruta hacia el océano Índico.

Bartolomeu Dias quiso continuar, pero sus tripulantes se negaron.

Una vez localizado el barco de aprovisionamiento a su regreso por África, las dos carabelas de Dias zarparon rumbo a Portugal, adonde llegaron en diciembre de 1488, tras dieciséis meses y medio de travesía.

Cristóbal Colón fue testigo de la llegada de las carabelas al puerto de Lisboa.

Al conocer las noticias que traían, llegó a la conclusión de que sería inútil volver a intentar obtener el patrocinio del soberano portugués para su viaje a las Indias por la ruta occidental, ya que los portugueses tenían acceso a la ruta oriental.

Transcurrieron nueve años entre el regreso de Dias en 1488 y la expedición de Vasco da Gama, el primero en llegar a la India en 1498.

Las razones del retraso fueron, en primer lugar, la enfermedad de D. João y las controversias sobre la sucesión; más tarde, la muerte del rey y, por último, la ascensión de su hijo D. Manuel, o Venturoso, en 1495.

Entretanto, Portugal también se vio envuelto en una disputa diplomática con España por los territorios descubiertos por Cristóbal Colón, que se resolvió en 1494 mediante el Tratado de Tordesillas.

Pero quizá la verdadera razón del retraso portugués fueron las expediciones que emprendieron (tan secretas que ni siquiera tenemos constancia de ellas) para trazar las mejores rutas de navegación a través del Atlántico Sur.

Esto se deduce de la ruta que siguió Vasco da Gama, ya que no siguió la de la costa africana utilizada por los barcos comerciales portugueses, sino que se adentró en el Atlántico para aprovechar los vientos favorables del este que prevalecían cerca de las costas sudamericanas.

Descubrimiento de la ruta marítima a la India: el viaje de Vasco da Gama.

Tras dos años de preparativos, la expedición de Vasco da Gama a las Indias partió finalmente de Portugal.

Esta expedición fue una de las más importantes para Portugal, ya que estableció una ruta comercial sin precedentes en la historia del comercio europeo con Oriente.

También contribuyó significativamente a la fortaleza del imperio portugués.

Otro factor que añade importancia a esta expedición es el hecho de que, tras ella, se organizó una segunda expedición comandada por Pedro Álvares Cabral, que culminó con el «descubrimiento» de Brasil.

Sobre la expedición de Vasco da Gama, Paulo Migliacci (1997, p. 44) afirma lo siguiente:

Tras dos años de preparativos, la expedición de Vasco da Gama, compuesta por dos navíos de vela cuadrada, una carabela de vela latina y un barco de aprovisionamiento, zarpó con 170 tripulantes y provisiones para tres años.

Partieron de Lisboa en junio de 1497, repostaron en Cabo Verde y se adentraron en el Atlántico, alcanzando la costa sudafricana noventa y tres días después.

Desde allí, tras orientarse hacia el norte y perder algo de tiempo negociando su paso con los sultanes musulmanes de las ciudades costeras de Mozambique y Tanzania, Vasco da Gama dirigió su expedición a Calicut.

Esta expedición liderada por Vasco da Gama puede considerarse la conclusión del esfuerzo portugués por navegar por la costa africana. Este esfuerzo se remonta a la época de Enrique el Navegante.

La expedición representa la acumulación de conocimientos marítimos relacionados con empresas anteriores y es uno de los principales frutos de la Escuela de Sagres.

Vasco da Gama se basó en la experiencia de navegantes anteriores y siguió al pie de la letra los consejos de Bartolomeu Dias.

Vasco da Gama supo aprovechar los vientos favorables y alcanzar el cabo de Buena Esperanza lo antes posible.

Navegar por esta región era muy difícil, ya que no había mapas ni cartas de navegación que sirvieran para localizar la flota.

Por ello, Vasco da Gama tuvo que contratar a un piloto musulmán para guiar su flota hasta Calicut.

«Se dice que el piloto que Vasco da Gama contrató para guiarle hasta Calicut era Ibn Majid, el más brillante de los navegantes árabes, que gozaba de la reputación de ser el hombre que mejor conocía el Mar Rojo y el océano Índico». (Migliacci, p. 45).

Los portugueses llegaron a las Indias tras una expedición de 70 años, cuyo objetivo era abrir Oriente al comercio europeo y acabar con los diversos monopolios comerciales imperantes en la época.

Los logros de Vasco da Gama pueden considerarse superiores a los de Cristóbal Colón, ya que Portugal no realizó sus descubrimientos al azar como hizo Colón.

Los portugueses fueron extremadamente cuidadosos y científicos en sus expediciones.

Su interés al llegar a la India era asegurar la ruta de las especias, ya que tenían un gran valor comercial.

Pero, ¿qué significa la palabra «especia»?

La palabra es de origen latino y significa «especia», término utilizado por los médicos para designar una sustancia.

«El término adquirió más tarde el significado de sustancia muy activa y costosa, utilizada para diversos fines, como condimento, medicina o perfumería». (FAUSTO, 2007, p. 26).

La especia se asocia a la idea de producto caro; durante un tiempo, el azúcar se consideró una especia, pero perdió este estatus cuando se empezó a producir a gran escala.

Entre las especias se encuentran la nuez moscada, el jengibre, la canela, el clavo y, sobre todo, la pimienta, que permitía conservar los alimentos, especialmente la carne.

En palabras de Boris Fausto (2007, p. 28), las especias eran importantes porque:

El alto valor de las especias se explica por los límites de las técnicas de conservación existentes en aquella época y también por los hábitos alimentarios.

La Europa occidental de la Edad Media era una «civilización carnívora».

A principios de verano, cuando se acababa el forraje en los campos, se sacrificaban grandes cantidades de ganado.

La carne se almacenaba y conservaba precariamente mediante salazón, ahumado o simplemente al sol.

Estos procesos, que también se utilizaban para conservar el pescado, hacían que el alimento resultara desagradable al paladar, por lo que se recurría al chile para disimularlo.

Los condimentos también eran un sabor característico de la época, como el café, que más tarde se consumiría a gran escala en todo el mundo.

Incluso existía una especie de jerarquía en su consumo: en la parte inferior, las de olor acre, como el ajo y la cebolla; en la parte superior, las especias más frescas, aromáticas y suaves, que recordaban al perfume de las flores.

A partir de este relato, podemos hacernos una idea de la importancia que las especias tenían en la sociedad europea de los siglos XV, XVI y XVII.

Debido a ello, los portugueses invirtieron muchos recursos materiales y humanos en la apertura de una ruta hacia Oriente.

La expedición de Vasco da Gama entró en contacto con Calicut, en la India, pero los gobernantes locales no la recibieron bien.

«Gama regresó a Lisboa en 1499 con dos de las cuatro naves y 55 de los 170 hombres, sin haber obtenido la amistad del samorim (rajá, gobernante local), lo que habría significado el permiso para establecer un puesto comercial en la ciudad». (Migliacci, 1997, p. 45).

Para comprender mejor la cuestión de la negación de la población india, así como la de los comerciantes musulmanes ante el deseo portugués de establecer alianzas y puestos comerciales en territorio indio, introduciremos en la discusión un fragmento del libro Los grandes exploradores: de Cristóbal Colón a la conquista del continente africano (2009, pp. 94-95).

Dificultades en las Indias

En los puertos de la costa oriental de África, los habitantes musulmanes, y en particular los comerciantes árabes, mostraron una abierta hostilidad hacia los portugueses debido a los objetivos de la misión y a las consecuencias que les acarrearía.

Lo mismo ocurrió en la India, donde la existencia de Estados fuertemente estructurados y con poderosos medios para obstaculizar la labor del explorador, unida a la mala voluntad de los exploradores y de los comerciantes árabes, que hicieron todo lo posible para alejar a Vasco da Gama e impedirle obtener seda y especias, estuvo a punto de hacer fracasar la expedición.

La decepción del enviado de Juan II fue mucho mayor de lo que los portugueses habían pensado: los musulmanes solo poseían una fracción de la ruta que conducía a las especias y no controlaban todo el subcontinente indio.

Vasco da Gama se vio obligado a aceptar que la zona controlada por el islam era mucho mayor de lo que se pensaba: regiones enteras de la India estaban en manos musulmanas.

Vasco da Gama descubre también poco a poco, para su gran inconveniencia, que las prácticas comerciales a las que los portugueses se habían acostumbrado en las costas africanas, es decir, el intercambio de baratijas por objetos de valor, son ineficaces en territorio indio.

Los comerciantes indios solo muestran desprecio por las imitaciones de cristal, tan apreciadas por los africanos.

La inversión será, pues, más elevada de lo previsto si los portugueses llegan a tener acceso a las mercancías que codician.

Más pesada, relativamente, porque el jefe de la expedición se lleva una buena sorpresa cuando se da cuenta de que las especias que se ofrecen allí son irrisorias en comparación con su valor en Occidente. Tras muchas dificultades, los portugueses consiguen negociar.

En los tres barcos más grandes se cargan grandes cantidades de guindillas, canela, jengibre y clavo, ya que ocupan poco espacio.

El Vasco da Gama lleva también muchas piedras, compradas a un precio muy elevado, porque los indios conocen con precisión el valor de estas mercancías.

El viaje de vuelta se realiza en condiciones difíciles. Vasco da Gama no conocía el régimen de los monzones.

Zarpa en las peores condiciones y tarda tres meses en llegar a África.

La flota se dispersa. Pierde dos de sus cuatro barcos. La tripulación, exhausta, cae víctima del escorbuto.

Los supervivientes llegaron a Lisboa en agosto de 1499 y los costes de la expedición se cubrieron con la venta de especias seiscientas veces.

La expedición demostró que era posible llegar a la India desde África y entregar las especias a Occidente sin la intermediación de mercaderes musulmanes.

A pesar de todas las dificultades a las que se enfrentó la expedición de Vasco da Gama con los mercaderes musulmanes que dominaban una parte importante del comercio indio, parecía que se abría para los ambiciosos portugueses una nueva ruta comercial, llena de posibilidades y beneficios.

Correspondía al rey de Portugal organizar una nueva expedición aún más numerosa para reforzar el contacto con Calicut.

El comandante de esta expedición sería Pedro Álvares Cabral, que, además de imponer el comercio con las Indias por la fuerza, sería famoso por haber «descubierto» Brasil.

En este capítulo aprendiste que:

• La ocupación de la costa africana y de las islas atlánticas fue el resultado de una vasta investigación en la que participó prácticamente toda la sociedad portuguesa.
• El viaje de Vasco da Gama descubrió la ruta marítima hacia las Indias.

Lea los siguientes periodos de la historia de Brasil colonial:

1. Independencia de Brasil – Ruptura de los lazos coloniales en Brasil.
2. Imperio portugués en Brasil – Familia real portuguesa en Brasil.
3. Traslado de la corte portuguesa a Brasil.
4. Fundación de la ciudad de São Paulo y de los bandeirantes.
5. Período de transición entre el Brasil colonial y el imperial.
6. Los ingenios azucareros coloniales en Brasil.
7. Monocultivos, trabajo esclavo y latifundio en el Brasil colonial.
8. Instalación del Gobierno General en Brasil y fundación de Salvador de Bahía.
9. La expansión marítima portuguesa y la conquista de Brasil.
10. La ocupación de la costa africana, las islas atlánticas y el viaje de Vasco da Gama.
11. La expedición de Pedro Álvares Cabral y la conquista de Brasil.
12. Período precolonial en Brasil: los años olvidados.
13. Instalación de la colonia portuguesa en Brasil.
14. Periodos de la historia del Brasil colonial.
15. Periodos históricos de Brasil.

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