Monocultivos, trabajo esclavo y latifundios en Brasil colonial.

1. Introducción

En este capítulo, estudiaremos el proceso histórico mediante el cual se implantó el proyecto de civilización portuguesa para el asentamiento y la colonización de Brasil.

El Brasil colonial abarca el período comprendido entre 1530 y 1822 en la historia brasileña. Comienza con la primera expedición colonizadora enviada por el gobierno portugués a Brasil, dirigida por Martim Afonso de Souza.

Este proyecto se basaba en el trípode: latifundios, trabajo esclavo y monocultivos.

Sabemos que en el primer siglo de colonización no se encontraron metales preciosos con un valor económico que justificara la colonización. Por lo tanto, fue necesario sentar las bases para introducir una actividad económica rentable en Brasil.

Esta actividad económica era el cultivo de la caña de azúcar y la producción de azúcar en los ingenios, que tenía un alto valor de reventa en Europa en aquella época.

Los portugueses comenzaron a administrar su colonia americana basándose en la agricultura a gran escala.

En esta actividad iba a predominar el uso de mano de obra esclava. Al principio se utilizó mano de obra indígena, pero cuando los propietarios de las plantaciones se hicieron con capital, introdujeron mano de obra africana.

2. El proyecto civilizador portugués en Brasil

Como mencionamos en los párrafos anteriores, dicho proyecto se basó en el trípode formado por latifundios, trabajo esclavo y monocultivos.

Inicialmente, el cultivo agrícola elegido fue la caña de azúcar, pero a medida que la colonia se desarrollaba, se introdujeron otros monocultivos, como el algodón y el café.

En este sentido, toda la colonia se organizó en torno a este proyecto civilizador. Esta elección contribuiría definitivamente a definir las características sociales, culturales y económicas del país que se estaba formando.

Según Tamás Szmrecsányi:

El latifundio, el monocultivo de exportación y el trabajo esclavo fueron los tres componentes fundamentales de la organización social de Brasil en la época colonial.

Se combinaron en un sistema de explotación típico del trabajo y la naturaleza, en el que acabaron basándose todas las actividades económicas de la sociedad colonial: desde la agricultura hasta la minería, pasando por las escasas actividades urbanas y mercantiles.

Solo podían encontrarse patrones diferentes en actividades marginales y subsidiarias, como la ganadería extensiva en el interior o los pequeños cultivos de subsistencia, que en nada afectaban a los atributos dominantes de la economía colonial (1998, p. 12).

Para ello, Portugal tuvo que organizar un proyecto de civilización en Brasil encargado de la colonización y el asentamiento de las tierras portuguesas en América del Sur, especialmente en el nordeste brasileño.

Según Gilberto Freyre:

Cuando la sociedad brasileña se organizó económicamente y civilmente en 1532, ya había transcurrido un siglo de contacto entre los portugueses y los trópicos, tras demostrar su aptitud para la vida tropical en India y África.

Con São Vicente y Pernambuco cambiando el curso de la colonización portuguesa de lo fácil y mercantil a lo agrícola, y con una sociedad colonial organizada sobre una base más sólida y en condiciones más estables que en la India o en los puestos comerciales africanos, Brasil fue el lugar donde se realizó la prueba definitiva de esa aptitud.

La base era la agricultura, las condiciones, la estabilidad patriarcal de la familia, la regularidad del trabajo a través de la esclavitud y la unión del hombre portugués con la mujer india, que así se incorporaba a la cultura económica y social del invasor (p. 65).

Según Freyre:

En la América tropical se formó una sociedad agraria en su estructura, esclavista en su técnica de explotación económica y con una composición híbrida de indígenas y, más tarde, de negros.

Una sociedad que se desarrolló más por el exclusivismo religioso que por la conciencia de raza, esta última casi inexistente en el portugués cosmopolita y plástico, y que se desplegó mediante un sistema de profilaxis social y política. Menos por la acción oficial que por la fuerza y la espada privadas.

Pero todo ello estaba subordinado al espíritu político y al realismo económico y jurídico que, como en Portugal, había sido elemento decisivo en la formación de la nación desde el siglo I y que, entre nosotros, había surgido de las grandes familias terratenientes y autónomas: hacendados con altar y capellán en casa, e indios con arcos y flechas o negros armados con arcabuces a sus órdenes […] (2003, p. 65).

Así, a partir de la decisión y, sobre todo, predisposición portuguesas de convertir Brasil en una colonia agrícola, comenzaron a aparecer ingenios en el nordeste y sudeste del Brasil colonial.

Con el fin de impulsar la producción de azúcar en Brasil, Portugal creó una serie de incentivos para favorecer su desarrollo.

Según Celso Furtado (1989, p. 41), la industria azucarera se implantó con grandes dificultades porque:

El rápido desarrollo de la industria azucarera, a pesar de las enormes dificultades derivadas del medio físico, de la hostilidad de los habitantes de la selva y del coste del transporte, indica claramente que los esfuerzos del Gobierno portugués se concentrarán en este sector.

El privilegio concedido al concesionario para fabricar ingenios y molinos de agua demuestra que la plantación de azúcar era el modelo que se iba a implantar.

Posteriormente, se concedieron favores especiales a quienes establecieran ingenios azucareros: exenciones fiscales, garantías contra el embargo de los instrumentos de producción, honores y títulos, etc. Las mayores posibilidades encontradas en la etapa inicial provenían de la escasez de mano de obra.

La utilización de esclavos indígenas, en la que aparentemente se basaban todos los planes iniciales, resultó inviable a gran escala en las grandes empresas agrícolas, es decir, los ingenios azucareros.

Además, esta actividad tenía que estar vinculada a la mano de obra esclava, ya que los colonos portugueses no solían ser muy proclives al trabajo manual.

Así, los esclavos se convirtieron en una parte muy importante de la producción azucarera.

El sacerdote jesuita Antonil afirma que los esclavos, tanto de origen indígena como africano, «eran los brazos y las piernas de los propietarios de las plantaciones».

Sin embargo, según Eduardo Bueno (2003, pp. 118-119), eran mucho más que eso:

Eran plantadores y moledores de caña, taladores de bosques y sembradores; vaqueros, remeros, pescadores, mineros y agricultores; artesanos, caldereros, carpinteros, herreros, albañiles y alfareros; domésticos, pajes, guardaespaldas, esbirros y capitanes de monte; capataces y verdugos de otros negros.

Había esclavos por todas partes: en las ciudades, en las plantaciones, en los pueblos, en los bosques, en los barrios de esclavos, en los puertos, en los mercados y en los palacios.

Transportaban baúles, cajas, cestas, cajones, leña, caña de azúcar, manjares, oro y piedras, tierra y basura. También llevaban sillas, hamacas y literas en las que sus amos paseaban (o incluso viajaban) sentados o tumbados.

Pero en Brasil, los esclavos eran aún más que eso: eran los ojos y los brazos de los dueños de las minas; eran los pastores de los rebaños y las bestias de carga; eran los hombros, las espaldas y las piernas que hicieron avanzar la colonia y, más tarde, el imperio. Generaron una inmensa población mestiza y amamantaron a los hijos de los amos.

Dejaron un profundo legado: en sus 500 años de historia, Brasil tuvo tres siglos y medio de esclavitud frente a solo un siglo de trabajo libre.

Al analizar las palabras de Bueno, comprendemos mejor la importancia de los esclavos en la sociedad colonial.

Lo más interesante es que dicha sociedad se fue convirtiendo cada vez más en una sociedad híbrida, en la que blancos, negros e indios formaban un crisol cultural que contribuyó a la formación étnica de Brasil. Este tema se tratará con más detenimiento en la próxima lección.

A este respecto, es oportuno citar a Celso Furtado (1989, p. 42), ya que nos invita a reflexionar sobre la relación de producción, el éxito de la colonia y el trabajo esclavo.

Desde el principio, la esclavitud se reveló como una condición necesaria para que el colono europeo sobreviviera en la nueva tierra. Como señala un cronista de la época, sin esclavos los colonos «no podían mantenerse en la tierra».

De hecho, para sobrevivir sin mano de obra esclava, los colonos habrían tenido que organizarse en comunidades dedicadas a la producción de autoconsumo, lo que solo habría sido posible si la inmigración se hubiera organizado sobre una base completamente diferente.

Los grupos de colonos que, debido a la escasez de capital o a la elección de una ubicación geográfica inadecuada, tuvieron más dificultades para consolidarse económicamente, tuvieron que esforzarse por capturar a los hombres de la tierra.

Así, la captura y el comercio de indígenas llegaron a constituir la primera actividad económica estable de grupos de población que no se dedicaban a la industria azucarera.

Fue esta mano de obra indígena, considerada de segunda clase, la que permitió que los grupos de población localizados en aquellas partes del país que no se dedicaban a la producción de azúcar tuvieran sustento.

Como nos dice Celso Furtado, debemos tener claro que el cultivo de la caña de azúcar dio lugar inicialmente a una actividad económica paralela.

Esta actividad estaba relacionada con la caza de indígenas y la Capitanía de São Vicente fue su máximo exponente. Esta capitanía prosperó gracias al comercio de indígenas, considerados mano de obra de segunda clase. Sin embargo, al principio, los propietarios de las plantaciones no disponían de recursos para comprar esclavos traídos de África.

El hecho de que los vicentinos esclavizaran a indígenas provocó conflictos con los sacerdotes jesuitas, que desde su llegada a Brasil habían tratado de proteger a los nativos.

Con el éxito de la industria azucarera llegaron grandes «cargamentos» de esclavos a los principales puertos del nordeste. Los esclavos africanos eran más caros que los indígenas, pero eran más productivos y resistían mejor las duras condiciones de la esclavitud.

Para comprender mejor la cuestión del trabajo esclavo en la colonia, presentaremos un fragmento del libro O que se deve ler para conocer o Brasil, del historiador Nelson Werneck Sodré (1976, pp. 74-75-78).

 

Trata sobre la trata de esclavos y el trabajo esclavo.

La aparición del trabajo esclavo a comienzos de la Edad Moderna no ha sido debidamente valorada, sino que se han analizado las razones que llevaron al restablecimiento de una forma de explotación humana que parecía haber quedado en el pasado.

Los esfuerzos por reconocer esta reaparición como una reproducción exacta de lo ocurrido en la Antigüedad han sido infructuosos y han llevado a conclusiones erróneas.

La expansión ultramarina y el descubrimiento de nuevas tierras, que abrieron amplias perspectivas al comercio, pusieron en primer plano la trata de esclavos, que se convirtió en una de las mercancías más importantes de la época.

Sin embargo, eran pocas las zonas europeas en las que la mano de obra esclava había logrado establecerse, sobre todo la procedente de tierras lejanas. Las luchas contra los árabes convirtieron a la Península Ibérica, y en particular a Portugal, en una de esas zonas.

Sin embargo, fue la colonización de las posesiones ultramarinas la que dio al tráfico el impulso extraordinario que lo convirtió en una actividad comercial de primer orden.

La colonización, que surgió de forma repentina en el contexto de la expansión ultramarina, demostró la imposibilidad de que la estructura dominante en las metrópolis abordara el problema de la producción en lugares donde esta no era una actividad preexistente.

Donde fue necesario construir una estructura de producción desde la base y colonizar, la esclavitud apareció como un factor importante y alimentó el impulso hacia la trata de esclavos.

La trata de esclavos es un problema muy diferente en el contexto de la Revolución Comercial de lo que fue en otras épocas, cuando el trabajo esclavo caracterizaba una época de desarrollo económico.

En la Antigüedad, esta forma de explotación del esfuerzo físico de la población era el régimen generalizado, una etapa del desarrollo histórico.

No sería así en la Edad Moderna.

Por el contrario, quienes impulsaban el desarrollo económico estaban interesados en eliminar las formas residuales de trabajo esclavo que aún persistían.

La expansión ultramarina y la colonización les obligaron a transigir con su reconstitución, ahora en otros términos, aceptando el trabajo esclavo como peculiar de las zonas coloniales y destinado a convertirlas en componentes subsidiarios de la gran transformación que se estaba produciendo en la economía de Occidente.

Aceptando esto, llevaron la trata de esclavos a extremos organizativos y la convirtieron en uno de los factores de la acumulación en desarrollo.

Por lo tanto, para comprender plenamente el problema de la trata de esclavos y el problema del trabajo esclavo en las zonas coloniales, es esencial distinguir en qué se diferenciaba de la esclavitud antigua y su ruina con la llegada de la colonización, de la que surgió la servidumbre medieval en el proceso histórico.

Sin distinguir estas formas de explotación laboral en su contexto histórico, cualquier análisis de la trata de esclavos y del régimen esclavista colonial resulta distorsionado y conduce a conclusiones erróneas.

Por tanto, es importante distinguir, en la actividad de la trata de esclavos, lo que fue portugués de lo que no lo fue, es decir, cómo y en qué medida la trata de esclavos influyó en la acumulación de riqueza metropolitana y cómo y en qué medida condujo a una evasión de riqueza.

Los esclavos eran la mercancía más cara introducida en las zonas coloniales dominadas por la corte lisboeta.

Sin embargo, con el paso del tiempo, el capital portugués fue disminuyendo en este comercio, siendo el capital inglés el que acabó dominándolo.

En la fase final, cuando estaba a punto de desaparecer por completo como actividad comercial, el capital brasileño entró en juego. Por tanto, hay que valorar el papel y la importancia del régimen esclavista en la colonia, ya que sobre él se construyó la estructura productiva resultante de la necesidad de colonizar.

Al ser parte fundamental de dicha estructura productiva, el régimen esclavista condicionó sus manifestaciones y, a medida que se ampliaba el campo del trabajo libre, surgieron y se desarrollaron otras formas de producción.

Según el texto de Nelson Werneck Sodré sobre La trata de esclavos y el trabajo esclavo, el esclavo era el bien más valioso para el amo.

La riqueza de un propietario de plantación no se medía por la extensión de sus tierras, sino por el número de esclavos que poseía.

A pesar de ser el bien más valioso para el amo, los esclavos eran tratados muy mal.

Basta con mirar la siguiente imagen para ver cómo se transportaba a los negros desde África hasta Brasil.

Según Nelson Werneck Sodré (1976, p. 69):

La propiedad de la tierra no era difícil de conquistar a cambio de esa discriminación inevitable.

La tierra se donaba, es decir, era gratuita. Pero las semillas, los molinos y los animales sí tenían un coste.

Desde los primeros tiempos, existía una diferencia fundamental entre el sesmeiro que solo plantaba y el sesmeiro que, además de plantar, era propietario de un molino.

La historia y las crónicas solo reconocen como tipo al segundo, pero el primero también existió. ¿Cuáles fueron las razones de su desaparición?

¿Cómo desaparecieron?

A medida que se desarrollaban las plantaciones y con ellas los molinos, estos eran más numerosos que los plantadores, es decir, había muchos plantadores, pero pocos propietarios de molinos.

La necesidad obligaba a los plantadores a llevar sus cosechas al dueño del molino, que las compraba a su antojo. Con el paso del tiempo, los plantadores quedaron fuera del negocio.

Esto significó que los plantadores fueron sustituidos gradualmente por los propietarios de ingenios, que monopolizaron prácticamente la producción de azúcar.

Esta sustitución, a través del monopolio del señor de las plantaciones, dificultó el establecimiento de una clase media en los siglos XVI y XVII, ya que los colonos libres eran explotados por los grandes señores, lo que hacía inviable su producción agrícola.

Se cree que la implantación de este sistema elitista y puramente mercantilista fue responsable del surgimiento de un escenario que solo serviría a las aspiraciones económicas de la metrópoli y que ignoraba las iniciativas de los pequeños colonos establecidos en la colonia.

La negativa a incentivar el surgimiento de un proceso de colonización que tuviera la intención de poblar y, al mismo tiempo, proporcionar condiciones para el desarrollo de colonos humildes acabó por imponerse, lo que indicaba la intención de Portugal de privilegiar a la aristocracia.

La ocupación de las tierras se llevó a cabo utilizando instrumentos que posibilitaron la colonización comercial.

Así, a partir de 1534, se multiplicaron las capitanías y sesmarias hereditarias. Entre los altos funcionarios de la Corona figuraban posseiros y agregados portugueses.

Sin embargo, el modelo de latifundios monoculturales y esclavistas instaurado por Portugal acabó consagrando el poder de los propietarios de las plantaciones y dificultando la vida de los pequeños y medianos propietarios.

Quienes ni siquiera podían permitirse alquilar sus tierras acabaron trabajando en los ingenios azucareros que se formaron desde el principio de la colonización, como trabajadores especializados o proveedores de servicios.

La necesidad de controlar la producción a través del ingenio complicó enormemente la existencia del minifundio, que estaba desvinculado del proceso productivo y no tenía fines comerciales.

A pesar de ello, poco a poco un número significativo de hombres libres se convirtieron en pequeños propietarios, junto con los tradicionales amos esclavos, y lucharon para diversificar sus actividades.

La agricultura tradicional estaba regulada por las cuatro estaciones del año (Priore y Venancio, 2006, p. 31).

La posibilidad de crecer económicamente solo se manifestaría de nuevo para los pequeños productores mediante la implantación de la ganadería en el nordeste de Brasil.

La ganadería daría lugar a una nueva clase social basada en el trabajo gratuito.

3. La estructura de la economía colonial se basaba en un trípode:

• — latifundio.
• Esclavitud laboral.
• Monocultivo.

Estos tres elementos constituyeron los cimientos iniciales de la colonia. Sin ellos, el proceso de colonización no habría tenido éxito.

En el próximo capítulo estudiaremos la estructura del ingenio colonial, que permitió la coexistencia de, al menos, tres razas diferentes (la europea, la africana y la india), origen del pueblo brasileño a través del mestizaje.

4. La esclavitud en Brasil

Los primeros esclavos africanos llegaron a Brasil a mediados del siglo XVI.

Los negros traídos de África se destinaban a trabajos en la agroindustria azucarera del nordeste y en la extracción de metales preciosos en Minas Gerais.

La liberación total de los esclavos no se produjo hasta 1888, con la promulgación de la Ley Áurea.

5. En este capítulo has estudiado lo siguiente:

• La idealización del proyecto civilizador portugués para colonizar Brasil.
• La institución del monocultivo de la caña de azúcar, del trabajo esclavo y del latifundio como base del proceso de asentamiento y colonización del país.

Para saber más, consulta los siguientes periodos de la historia colonial de Brasil:

1. Independencia de Brasil – Ruptura de los lazos coloniales en Brasil.
2. Imperio portugués en Brasil – Familia real portuguesa en Brasil.
3. Traslado de la corte portuguesa a Brasil.
4. Fundación de la ciudad de São Paulo y de los bandeirantes.
5. Período de transición entre el Brasil colonial y el imperial.
6. Los ingenios azucareros coloniales en Brasil.
7. Monocultivos, trabajo esclavo y latifundio en el Brasil colonial.
8. Instalación del Gobierno General en Brasil y fundación de Salvador de Bahía.
9. La expansión marítima portuguesa y la conquista de Brasil.
10. La ocupación de la costa africana, las islas atlánticas y el viaje de Vasco da Gama.
11. La expedición de Pedro Álvares Cabral y la conquista de Brasil.
12. Período precolonial en Brasil: los años olvidados.
13. Instalación de la colonia portuguesa en Brasil.
14. Periodos de la historia del Brasil colonial.
15. Periodos históricos de Brasil

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