La Iglesia de São José do Desterro, como la mayoría de los templos religiosos coloniales de São Luís, fue reconstruida varias veces, sobre todo después de las batallas entre portugueses y holandeses que marcaron la historia de la ciudad.
Primeros edificios
Inicialmente, la iglesia era una pequeña capilla cubierta de paja, con la puerta principal orientada hacia el mar (donde hoy se encuentra el altar mayor) y no hacia la Rua da Palma, como en la actualidad.
La ermita fue fundada con San Jorge como patrón, según los Anais Históricos da Província do Maranhão (1849), y posteriormente fue consagrada a Nuestra Señora del Buen Tiempo.
Invasiones holandesas
En 1641, cuando los invasores holandeses desembarcaron en la playa de Desterro con una escuadra de más de mil hombres para tomar la ciudad, la ermita ya había sido consagrada a Nuestra Señora de Desterro.
Los recién llegados profanaron el lugar y destruyeron la imagen de su patrona. Tras la expulsión de los invasores, la iglesia fue reconstruida con su propia cofradía.
Igreja de São José do Desterro em São Luís do Maranhão
Conflicto con los frailes mercedarios
Fue esta misma cofradía la que, en 1654, embargó la construcción de un convento que los frailes mercedarios João Cerveira y Marcos Natividade pretendían edificar en el solar de la iglesia y terrenos adyacentes.
El Convento de las Mercês se construyó en las proximidades, en el mismo barrio de Desterro, que en aquella época albergaba Portinho, el principal puerto de São Luís y de vital importancia para la ciudad.
Descubra la historia del Convento de las Mercês.
Reconstrucciones y desequilibrios
Se levantó el segundo edificio, esta vez con la fachada orientada hacia la plaza donde termina la Rua da Palma y comienzan los callejones de Precipício, Desterro y Caela.
Se cree que esta segunda iglesia duró alrededor de un siglo y fue la segunda más importante de la capital, según los registros de procesiones que salían de la Catedral bajo el mando del obispo Frei José Delgarte.
A principios del siglo XIX, la Iglesia de Desterro estaba completamente abandonada y en ruinas, hasta que se derrumbó en 1832. La reconstrucción de la iglesia fue posible gracias a la devoción de un pobre negro llamado José Lé.
Utilizó sus propios recursos y buscó madera, piedra y cal en los bosques. No llegó a terminar su obra, pero fue continuada por el escribano José Antônio Furtado de Queixo y entregada a la población en 1839, momento en el que se consagró como Iglesia de São José do Desterro en honor de los dos hombres que la construyeron.
Abandono y restauración
Sin embargo, esta tercera ermita tampoco duró mucho. Tras la muerte del secretario, volvió a caer en el abandono y las piezas de oro y plata que formaban una de las colecciones religiosas más preciadas de la ciudad fueron robadas.
El ayuntamiento quiso derribar lo que quedaba del templo para construir en ese lugar una plaza y un mercado de pescado. Pero los devotos se lo impidieron.
Con el apoyo financiero de la sociedad y el patrocinio de las damas de Maranhão, la nueva iglesia se inauguró con una misa el 21 de noviembre de 1869. En una barandilla del campanario figura la inscripción 1868, que indica la fecha de finalización de las obras.
Restauración y elementos arquitectónicos
Cincuenta años más tarde, la iglesia volvió a cerrarse. La imagen del santo patrón se llevó a la Catedral y los demás utensilios a Nuestra Señora del Rosario.
La iglesia de San José se reabrió en 1943 y fue restaurada en 1954, 1975, 1981 y 1994. Ese año, las cuatro campanas recibieron los nombres de São José, São Luís, Santa Bárbara y São Jerônimo.
La iglesia de Desterro tiene planta pentagonal, a diferencia de otras iglesias de la región. El altar mayor tiene el suelo de cantería y el retablo presenta rasgos neoclásicos, rematado por imágenes de herramientas en alusión a la profesión de San José.
La imagen del santo se alza sobre seis escalones. Sin embargo, desconocemos la fuente de inspiración del frontón formado por cuatro ojivas, tres más pequeñas y una más grande rematada por una cruz.
Conclusión
La Iglesia de São José do Desterro, situada en Largo do Desterro y Rua da Palma, representa una parte significativa de la historia y la cultura de São Luís do Maranhão y del Nordeste brasileño.
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