Cartes du monde catalanes : transformation de la cartographie médiévale et représentation de l’Asie

Introduction

Une autre étape importante a été franchie au XIVe siècle, lorsque les cartographes européens ont tenté pour la première fois depuis l’Antiquité d’inclure le continent asiatique dans leur représentation du monde, sur la base des connaissances contemporaines.

Le résultat de ces efforts se trouve dans la série de cartes du monde catalanes.

L’école catalane et Majorque

Au cours de la première moitié du XIVe siècle, l’école catalane, principalement majorquine, a pris le relais des Italiens du nord dans le domaine de la cartographie, mais plutôt en tant que successeurs qu’en tant qu’innovateurs.

Au cours du siècle précédent, les Majorquins s’étaient forgé une excellente réputation parmi les peuples de la Méditerranée occidentale pour leurs prouesses maritimes.

Après leur incorporation à la confédération aragonaise (1229), les trois ports de Palma, Barcelone et Valentia ont constitué la base d’une entreprise commerciale qui s’est étendue à la plupart des ports d’Afrique du Nord jusqu’en Égypte, et au-delà jusqu’en Syrie.

Au début du siècle, la population s’était augmentée de réfugiés juifs fuyant les persécutions almohades, et cet élément renforça les relations commerciales, en particulier avec le Maroc.

Le commerce fut également stimulé par la politique agressive des habiles dirigeants d’Aragon, et dès 1300, des agents diplomatiques semblent avoir atteint des contrées aussi lointaines que la Perse.

Parmi ces réfugiés juifs se trouvaient également des érudits capables d’interpréter les travaux des scientifiques arabes, et ce contact entre des marins pratiques et compétents et des personnes versées dans la cosmographie et l’astronomie s’est avéré fructueux.

Ces sciences ont également été encouragées par la maison d’Aragon éclairée, sous le patronage de laquelle Barcelone est devenue un centre de diffusion du savoir arabe, et donc de progrès en mathématiques, en astronomie et dans la construction d’instruments.

Cette effervescence intellectuelle n’est pas sans avoir influencé la cartographie, comme le montre clairement ce chef-d’œuvre qu’est l’atlas catalan datant d’environ 1375.

Certaines tentatives d’extension de la portée des cartes portolans avaient déjà été faites (par exemple, la carte d’Angellino de Dalorto), et à peu près à la même époque, Marino Sanudo s’efforçait de concilier les anciennes et les nouvelles données.

C’est aux cartographes catalans que l’on doit l’achèvement de cette réforme de la carte du monde.

Précurseurs et origines

Bien que l’atlas catalan soit le plus ancien exemple complet de ce type qui ait survécu, il a sans doute été précédé par d’autres ouvrages de conception générale similaire.

L’atlas maritime des Médicis de 1351 contient une carte du « monde » (s’étendant vers l’est jusqu’à la côte ouest de l’Inde uniquement) qui lui ressemble par le tracé des côtes et les détails intérieurs.

D’après la nomenclature, il est probablement d’origine ligure. Une carte encore plus ancienne (couvrant probablement à l’origine le « monde » entier), celle d’Angelino Dulcert, de Majorque, datée de 1339, présente également des points de similitude avec l’atlas catalan de 1375.

Compte tenu de l’identité possible de Dulcert et Dalorto, et de l’origine ligure de l’atlas Médicis, nous pouvons conclure que ce type de carte du monde, bien que développé par les Catalans, a vu le jour au début du XIVe siècle dans le nord de l’Italie, où le récit de Marco Polo — qui, comme nous le verrons, a fourni bon nombre des détails figurant sur la carte — était le plus facilement accessible.

L’atlas catalan (1375) et Cresques

Nous connaissons avec un luxe de détails inhabituel les circonstances dans lesquelles l’atlas catalan de 1375 (date du calendrier qui l’accompagne) a été produit, ainsi que la carrière du cartographe qui l’a compilé.

Lorsque, en 1381, l’envoyé du roi de France demanda au roi Pierre d’Aragon une copie de la dernière carte du monde (preuve en soi que la réputation de l’école catalane était alors largement reconnue), il reçut cet exemplaire, qui est conservé à Paris depuis lors.

Il est consigné qu’il s’agissait de l’œuvre de « Cresques le juif ». Abraham Cresques, un juif de Palma, sur l’île de Majorque, fut pendant de nombreuses années « maître des mappae mundi et des compas », c’est-à-dire cartographe et fabricant d’instruments, auprès du roi d’Aragon, qui lui accorda des privilèges et une protection particuliers. Il existe plusieurs références à des cartes du monde réalisées par lui, mais celle-ci est la seule connue à ce jour.

Après sa mort en 1387, son fils, Jafuda, a poursuivi son œuvre, mais l’époque de l’école juive de cartographie de Majorque touchait déjà à sa fin, en raison de la vague de persécutions qui a balayé le royaume d’Aragon à la fin du siècle.

Jafuda se soumit à la force et se convertit au christianisme en 1391, recevant le nom de Jaime Ribes, mais sa situation ne s’améliora pas pour autant et il quitta Palma pour Barcelone.

Il y poursuivit son travail, dans des conditions de plus en plus difficiles, jusqu’à ce qu’il accepte finalement l’invitation du prince Henri de Portugal à s’installer dans ce pays, où il enseigna aux Portugais la cosmographie et la fabrication de cartes.

Ce lien entre l’école majorquine et le début de l’expansion maritime portugaise revêt une importance évidente.

Mécènes et sources

Les mécènes de Cresques, le roi Pierre III d’Aragon et son fils, outre leurs intérêts scientifiques, s’intéressaient vivement aux récits sur les terres orientales en rapport avec leur politique économique progressiste, et se sont donné beaucoup de mal pour obtenir des copies manuscrites de la « Description du monde » de Marco Polo, des voyages d’Odoric de Pordenone et, ce qui peut surprendre le lecteur moderne, du Voyage de Sir John Mandeville.

Bien que partiellement fabuleux, le livre de Mandeville a une base scientifique. Il était par exemple tout à fait fondé sur la sphéricité de la Terre ; comme il le dit, « … quiconque voudrait les poursuivre pour faire le tour de la Terre, s’il avait la grâce de Dieu pour maintenir le cap, pourrait revenir directement dans les mêmes pays d’où il était venu et ainsi faire le tour de la Terre… peu d’hommes tentent de le faire, et pourtant cela pourrait être fait. »

Le titre de l’atlas montre clairement l’esprit dans lequel il a été réalisé et son contenu : « Mappamundi, c’est-à-dire image du monde et des régions qui se trouvent sur la Terre et des différents types de peuples qui l’habitent. »

L’ensemble se compose de douze feuilles montées sur des panneaux pour se plier comme un paravent ; quatre sont occupées par des données cosmographiques et de navigation, les huit autres formant la carte. Chaque feuille mesure 69 × 49 cm, de sorte que l’ensemble mesure environ 69 cm × 3,9 m.

Ces proportions ont une certaine importance, car elles ont sans doute limité le cartographe dans sa représentation des régions extrêmes du nord et du sud.

Cela était peut-être dans une certaine mesure délibéré, car deux ans avant la composition de cette carte, on apprend que l’infant Jean exigeait une carte « bien exécutée et dessinée avec son est et son ouest » et représentant « tout ce qui pouvait être montré de l’ouest et du détroit (de Gibraltar) menant à l’ouest ».

En d’autres termes, l’Infant ne s’intéressait pas à l’Europe du Nord et à l’Asie, ni à l’Afrique du Sud, mais à l’Orient et à l’océan occidental. Le cartographe l’a satisfait en découpant, pour ainsi dire, un rectangle est-ouest dans une carte du monde circulaire qui couvrait la zone souhaitée.

Les cartes catalanes ultérieures, par exemple la carte Este, ont conservé la forme circulaire.

La forme de la carte ne doit donc pas être considérée comme une preuve sur des questions telles que l’étendue ou la forme du continent africain ; de même, le passage d’un cadre circulaire à un cadre rectangulaire n’indique pas spécifiquement un changement dans les idées relatives à la forme de la Terre.

En tant qu’astronome, Cresques acceptait sa sphéricité.

Sources et influences

Les sources de l’atlas catalan se répartissent en trois groupes : (1) les éléments dérivés de la carte du monde circulaire typique de l’époque médiévale ; (2) les contours de la mer Noire, de la Méditerranée et des côtes de l’Europe occidentale, basés sur la carte portulan « normale » ; (3) les détails tirés des récits des voyageurs en Asie des XIIIe et XIVe siècles, qui ont transformé la représentation cartographique de ce continent.

L’influence de la carte du monde médiévale est visible dans de nombreux éléments : Jérusalem, bien que moins mise en évidence, se trouve toujours approximativement au centre de la carte ; une partie de la circonférence originale de la carte circulaire forme le littoral du nord-est de l’Asie, avec les montagnes de la Caspienne qui entourent toujours les tribus de Gog et Magog ; la grande île de Taprobane occupe approximativement la même position que, par exemple, sur la carte de Hereford ; le grand fleuve ouest-est au-delà des montagnes de l’Atlas ressemble à la conception traditionnelle de l’hydrographie de l’Afrique du Nord, bien que des noms contemporains aient été insérés. Il est clair que les ajouts contemporains s’inscrivent dans un cadre beaucoup plus ancien.

L’Afrique et les récits de voyageurs

Les récits de voyageurs contemporains ont été largement utilisés par le cartographe. La côte nord-ouest de l’Afrique s’étend au-delà du cap Bojador jusqu’à un point situé au nord du Rio d’Oro.

Une inscription relate le départ du Catalan Jacome Ferrer pour un voyage vers ce « fleuve d’or » en 1346, et certaines connaissances sur la région aurifère du Niger moyen sont présentées.

Le nom régional de Guinée (Ginuia), le royaume de Melli et les étapes sur les routes reliant le Maroc au Niger, par exemple Sigilmessa, Tebelt, T’agaza et Tenbuch (Tombouctou), sont indiqués.

Dans le nord-est de l’Afrique, on constate une connaissance de la vallée du Nil jusqu’à Dongala, au sud, où une mission catholique était implantée au début du siècle.

La délimitation du système du Nil est toutefois faussée par l’idée qu’il provenait d’un grand lac situé dans la région de Guinée. Ce lac reflète peut-être les rumeurs concernant les zones inondables du Niger, mais l’idée dans son ensemble est beaucoup plus ancienne.

Asie : forme et routes

C’est toutefois dans sa représentation de l’Asie que réside le plus grand intérêt de la carte catalane. Pour la première fois dans la cartographie médiévale, le continent prend une forme reconnaissable, à une ou deux exceptions notables près.

Depuis la mer Caspienne à l’ouest, dont le contour est assez précis dans le style des cartes portulans, les domaines mongols s’étendent vers l’est jusqu’à la côte de Cathay.

Cela forme un arc d’est en sud qui se rapproche de sa forme réelle, et le long duquel apparaissent plusieurs des grands ports et centres commerciaux médiévaux, fréquentés par les marchands arabes.

À l’intérieur des terres, les principales divisions du territoire mongol sont correctement placées ; d’ouest en est, l’« Empire de Sarra » (le khanat de Kipchak), l’« Empire de Medeia » (le khanat de Chagtai au centre) et l’empire suzerain du Grand Khan, Catayo, avec sa capitale à Cambaluc (Pékin).

Si l’on retire de la carte les légendes et les dessins de la tradition ancienne, il apparaît clairement que l’intérêt principal du compilateur se concentre sur une bande centrale traversant le continent.

On y trouve une succession de caractéristiques physiques — montagnes, rivières et lacs — et de villes dont les noms médiévaux, déformés mais reconnaissables, sont ceux qui apparaissent dans les récits des grands voyageurs du XIIIe siècle.

Ces éléments sont parfois difficiles à comprendre, mais grâce au récit de Marco Polo, il est possible de démêler les itinéraires que la carte était manifestement destinée à tracer.

À l’ouest se trouve le fleuve Oxus (fl. Organci) qui, comme sur la plupart des cartes contemporaines, se jette dans la mer Caspienne, et à côté de lui, les premières étapes de l’itinéraire depuis Urganj (l’ancienne Khiva) en passant par Boukhara et Samarcande jusqu’aux sources du fleuve dans les montagnes d’Amol, à la limite orientale de la Perse.

Il s’agit des hauts plateaux du Badakshan, où la route traversait le Pamir. À l’est se trouvent le lac Issikol et Emalech, siège du Khan, l’Armalec d’autres voyageurs, dans la région de Kuldja.

La délimitation est ensuite brouillée par la répétition des hautes terres du Badakshan, les montagnes de « Baldassia », une erreur qui provient probablement d’une confusion sur le réseau fluvial de l’Asie du Sud.

Plus à l’est se trouve « Chancio » (Kanchow, sur la grande boucle du Hwang-ho), et enfin « Chambaleth », la ville du Grand Khan, et le but des voyageurs venant de l’ouest.

C’est là, à quelques omissions près, l’itinéraire suivi par le père et l’oncle de Marco Polo lors de leur premier voyage à la cour du Grand Khan.

Il est également possible de discerner les traces de leur deuxième voyage, accompagné par Marco, sur une route plus au sud passant par Eri (Herat), Badakshan, et le long de la bordure sud du bassin du Tarim, de Khotan à la ville de Lop.

Le compilateur, cependant, peut-être parce qu’il a confondu cette zone désertique avec le Gobi, a transféré ce tronçon au nord de l’Issik Kul.

Une troisième route est indiquée de manière assez confuse à l’extrême nord de la carte. Elle est marquée par une ligne de villes remontant la vallée de la Volga depuis « Agitarchan » (Astrakhan) à «Sarra» (Sarai), «Borgar», puis vers l’est à travers «Pascherit» (représentant probablement le territoire des Bash Kirds à l’est de la Volga moyenne) et «Sebur», ou Sibir, une colonie médiévale dont l’emplacement est inconnu mais qui serait située sur le cours supérieur de l’Irtish. Dans ce quartier, les informations sur lesquelles la carte était basée ne provenaient pas de Marco Polo.

Au sud se trouve une longue chaîne est-ouest, appelée les « montagnes de Sebur », représentant la face nord-ouest du Tien Shan et de l’Altaï.

À la fin du XIIIe et au début du XIVe siècle, il y avait des missions franciscaines dans ces localités, et les détails provenaient sans doute à l’origine des frères.

Cathay et ses ports

« Chambaleth », la ville du Grand Khan qui intriguait tant les chroniqueurs du XIVe siècle, occupe une place importante, avec une longue légende décrivant sa grandeur et sa splendeur.

Elle se trouve près du sommet d’un triangle formé par deux fleuves et l’océan ; chacun des deux fleuves se divise en trois avant d’atteindre la mer, une représentation qui incarne une notion quelque peu confuse des voies navigables naturelles et artificielles interconnectées de la Chine.

Dans la partie sud de la côte de Cathay, l’uniformité générale du littoral est rompue par trois baies, et il est significatif que celles-ci soient associées aux trois grands ports : Zayton (près de Changchow), Cansay (mieux connu dans les archives médiévales sous le nom de Quinsay, c’est-à-dire Hangchow) et Cincolam (Canton).

Parmi celles-ci, Canton n’est pas mentionnée par Marco Polo ; elle était cependant très fréquentée par les navigateurs et commerçants arabes, dont les rapports ont probablement inspiré le compilateur.

La tentative de représenter la configuration de la côte suggère au moins que ses informateurs s’intéressaient à elle d’un point de vue maritime. Certaines des îles au large de Quinsay pourraient représenter l’archipel de Chusan, et plus au sud se trouve la grande île de Caynam, c’est-à-dire Hainan.

À l’intérieur des terres, les villes, selon Cordier, peuvent en général être mises en relation avec les itinéraires décrits par Polo.

Au sud-est de la côte de Cathay se trouvent de nombreuses îles — « on nous dit qu’elles sont au nombre de 7 548 » — où poussent les épices. À l’extrémité se trouve une partie d’une grande île appelée Taprobana.

Une légende raconte qu’il s’agit de la dernière île à l’est, appelée « Great Caulij » par les Tatars. Yule a souligné que Kao li était le nom donné à la Corée, et il a donc considéré que l’île représentée confondait les notions de péninsule coréenne et de Japon.

L’Inde et l’océan Indien

La délimitation du littoral de l’Asie du Sud présente un défaut majeur et un mérite exceptionnel : le défaut est l’omission totale de la péninsule sud-est ; le mérite est la représentation pour la première fois du sous-continent indien sous sa forme péninsulaire.

Le premier est difficile à expliquer ; pour compenser cela, le cartographe a inséré une grande île appelée Java (mal orthographiée Jana), qui était cependant probablement destinée à représenter Sumatra.

Pour la péninsule indienne, d’autres sources se mêlent au récit de Polo. Les royaumes de l’Inde énumérés par Polo sont absents de la carte, et il existe des différences significatives entre les villes qui apparaissent dans les deux documents.

On remarque sur la carte le « royaume chrétien » et la ville de « Columbo », situés sur la côte est. Il ne fait toutefois aucun doute qu’il s’agit de Quilon, sur la côte ouest.

Cette forme du nom (rendu par Coilum par Polo) et d’autres détails suggèrent que le compilateur s’est inspiré des écrits du frère Jordanus, qui était missionnaire dans cette région et dont le Livre des merveilles a été achevé et diffusé en 1340.

Dans la région autour du golfe de Cambay, plusieurs villes mentionnées par Jordanus mais pas par Polo sont indiquées, par exemple Baroche et Gogo. Il existe cependant d’autres noms qui ne figurent pas dans Jordanus, mais l’importance commerciale de Cambay (Canbetum), sur la carte, expliquerait les informations relativement détaillées sur cette région.

Il n’y a cependant aucune indication du grand fleuve Indus, une omission frappante qui figure également dans le récit de Polo. Cela provient probablement d’une confusion entre l’Indus et le Gange.

Pour la partie de l’océan Indien incluse dans la carte, d’autres sources que celles mentionnées dans Polo ont été utilisées.

Le golfe Persique, qui s’étend presque vers l’ouest, a un contour similaire à celui de la carte de Dulcert, mais est par ailleurs supérieur à toutes les cartes antérieures. Dans le golfe, l’« île d’Ormis » (Hormuz) est représentée, en face de l’ancienne colonie du même nom sur le continent.

La côte sud de l’Arabie porte des noms différents de ceux donnés par Polo, et l’un d’entre eux, « Adramant », correspond probablement à l’actuel Hadhramaut.

L’île de « Scotra », étape importante sur la route commerciale reliant Aden à l’Inde, est mal placée à l’est et semble occuper la position approximative des îles Kuria Muria.

Pour l’Inde et l’océan à l’ouest, nous pouvons donc conclure que les cartes utilisées différaient dans les détails du récit de Polo, bien que similaires dans leurs caractéristiques générales.

Nous savons que ces cartes existaient grâce aux déclarations de Polo lui-même. Il est possible que des ajouts aient également été faits afin que la carte puisse servir d’illustration à son récit.

La carte d’Este et les cartes catalanes ultérieures

La seule carte du monde catalane complète autre que celle de 1375 qui ait survécu est la carte d’Este conservée à Modène.

Cette carte est circulaire et, bien qu’elle date de près d’un siècle plus tard, elle est clairement liée à l’Atlas de 1375. Cette ressemblance entre le contenu des deux cartes renforce l’hypothèse selon laquelle cette dernière serait dérivée d’un prototype circulaire.

La nomenclature et les nombreuses légendes, principalement en catalan avec quelques-unes en latin corrompu, sont souvent très similaires à celles de l’atlas de 1375.

Dans certains cas, les légendes sont plus complètes, dans d’autres elles sont moins détaillées ; elles suggèrent donc non pas une copie directe, mais une source commune.

Cette similitude est également évidente dans la délimitation des principales caractéristiques : la plupart de celles qui figurent dans l’atlas de 1375 se retrouvent sur la carte d’Este.

Les parties nord de l’Asie et de l’Europe, qui se trouvent en dehors des limites de l’atlas catalan, contiennent très peu de détails.

Sur la côte sud de l’Asie, il existe quelques différences, généralement minimes, entre les deux cartes. La péninsule de l’Inde est beaucoup moins prononcée sur la carte d’Este, et au sud se trouve la grande île de « Salam » ou « Silan » (Ceylan) qui se trouvait en dehors des limites de l’atlas catalan.

Une légende fait référence à sa richesse en rubis et autres pierres précieuses. Il ne fait toutefois aucun doute que les deux contours sont fondamentalement identiques.

À l’est se trouve l’île de « Java », comme sur l’atlas catalan. L’île de « Irapobana » est beaucoup plus grande et se trouve au sud-est de la carte.

L’océan qui l’entoure, la « Mar deles indies », est parsemé de nombreuses îles sans nom et sans relief.

L’Afrique sur la carte d’Este

L’Afrique occupe la majeure partie de la moitié sud de la carte. Le continent se termine par un grand arc, conformément au cadre circulaire de la carte, et s’étend vers l’est pour former la limite sud de l’océan Indien.

À l’ouest, un long golfe étroit issu de l’océan environnant sépare presque cette projection sud de l’Afrique du Nord. L’intérieur sud est vierge, à l’exception de la légende : « L’Afrique commence au Nil en Égypte et se termine à Gutzola à l’ouest : elle comprend toute la terre de Barbarie et la terre au sud. »

Ce contour et cette légende ont été interprétés comme impliquant une certaine connaissance de l’extrémité sud de l’Afrique, et peut-être d’une route praticable de l’ouest vers l’océan Indien.

Il est plus probable que le grand golfe occidental reflète une certaine connaissance du golfe de Guinée.

La conception de la moitié nord du continent ressemble en général à celle des autres cartes catalanes, mais la côte nord-ouest intègre certains détails des voyages portugais contemporains jusqu’à « C. tide » (Cap-Vert) et « C. groso ».

D’après ces éléments, la carte est généralement datée d’environ 1450. Près du golfe se trouvent les montagnes de la Lune, d’où cinq fleuves coulent vers le nord jusqu’à un lac situé sur le « Nil occidental ».

Ce lac représente probablement la région autour du Haut Niger susceptible d’être inondée ; le Dr Kimble a souligné que ces fleuves pourraient bien représenter les cinq principales sources du Niger.

Ces montagnes de la Lune sont situées sur l’équateur, et les cours d’eau sont appelés « riu de lor ».

Nous pouvons donc supposer que les sources du Niger marquaient la limite approximative des connaissances dans cette région, et il n’est pas improbable que des rapports sur la mer au sud aient été reçus.

Ceux-ci ont peut-être incité le cartographe à accepter le golfe occidental de Ptolémée, mais à l’agrandir considérablement. Le nom « rivière d’or » rappelle l’inscription sur l’Atlas catalan.

La représentation de l’intérieur remonte donc au moins à 1375. À l’exception d’une petite partie du littoral, la carte ne doit donc rien à l’exploration portugaise.

Conservatisme et réalisme critique

Certains se sont étonnés qu’une carte de 1450 contienne des détails relativement récents et des idées archaïques dans d’autres domaines, ce qui a donné lieu à des explications assez complexes.

Compte tenu du manque de détails et de noms dans les régions méridionales de l’Afrique, on peut raisonnablement supposer que, par exception au conservatisme habituel, le dessinateur, du moins en ce qui concerne l’Afrique, a supprimé tous les détails pour lesquels il n’avait pas de preuves, afin d’obtenir un cadre dans lequel insérer les dernières découvertes portugaises.

La question de savoir si le contour de l’extrémité sud représente une certaine connaissance du cap reste discutable. Le contour peut être entièrement imposé par le cadre de la carte : tout au plus, il peut refléter le type de rapport que l’on trouve sur la carte de Fra Mauro.

Le mérite des cartographes catalans réside dans l’habileté avec laquelle ils ont utilisé les meilleures sources contemporaines pour modifier l’image traditionnelle du monde, sans jamais aller au-delà des preuves disponibles.

Dans le même esprit, ils ont supprimé de la carte la plupart des fables traditionnelles qui avaient été acceptées pendant des siècles et ont préféré, par exemple, omettre entièrement les régions nord et sud, ou laisser le sud de l’Afrique vierge plutôt que de le remplir d’anthropagi et autres monstres qui ornent les cartes médiévales.

Bien que des dessins d’hommes et d’animaux figurent encore sur leurs œuvres, il s’agit principalement de ceux pour lesquels il existait une justification contemporaine ou presque contemporaine ; par exemple, Mansa Musa, le seigneur de Guinée, dont le pèlerinage à La Mecque fit sensation en 1324, ou Olub bein, le souverain des Tatars.

Dans cet esprit de réalisme critique, les cartographes catalans du XIVe siècle se sont affranchis des contraintes de la tradition et ont anticipé les réalisations de la Renaissance.

Este post também está disponível em: