Mapas catalanes del mundo: la transformación de la cartografía medieval y la representación de Asia

Introducción

En el siglo XIV se alcanzó otra etapa notable, cuando los cartógrafos europeos hicieron el primer intento desde la época clásica de incluir el continente asiático en su visión del mundo basándose en los conocimientos contemporáneos.

Los resultados de estos esfuerzos se plasman en la serie de mapas catalanes del mundo.

La escuela catalana y Mallorca

En la primera mitad del siglo XIV, la escuela catalana, en gran parte mallorquina, tomó el relevo de los italianos del norte en el avance cartográfico, aunque más como sucesores que como innovadores.

Durante el siglo anterior, los mallorquines se habían ganado una gran reputación entre los pueblos del Mediterráneo occidental por su destreza marítima.

Tras su incorporación a la confederación aragonesa (1229), los tres puertos de Palma, Barcelona y Valentia constituyeron la base de una empresa comercial que se extendió a la mayoría de los puertos del norte de África, hasta Egipto, y más allá, hasta Siria.

A principios de siglo, la población se había visto aumentada por los refugiados judíos que huían de las persecuciones almohades, y este elemento reforzó las relaciones comerciales, especialmente con Marruecos.

El comercio también se vio estimulado por la agresiva política de los hábiles gobernantes de Aragón, y parece que en 1300 los agentes diplomáticos habían llegado hasta Persia.

Entre estos refugiados judíos también había eruditos capaces de interpretar las obras de científicos árabes, y este contacto entre marineros prácticos y expertos y aquellos versados en cosmografía y astronomía fue muy fructífero.

Estas ciencias también fueron fomentadas por la ilustrada Casa de Aragón, bajo cuyo patrocinio Barcelona se convirtió en un centro de difusión del conocimiento árabe y, por lo tanto, de avances en matemáticas, astronomía y construcción de instrumentos.

Esta efervescencia intelectual no dejó de influir en la cartografía, como se puede ver claramente en esa obra maestra que es el atlas catalán de alrededor de 1375.

Ya se habían hecho algunos intentos de ampliar el alcance de las cartas portulanas (por ejemplo, la carta de Angellino de Dalorto) y, aproximadamente al mismo tiempo, Marino Sanudo se esforzaba por conciliar los datos antiguos y los nuevos.

La culminación de esta reforma del mapa mundial fue obra de los cartógrafos catalanes.

Precursores y orígenes

Aunque el atlas catalán es el ejemplo completo más antiguo de su tipo que ha sobrevivido, sin duda le precedieron otros de diseño general similar.

El atlas marítimo de los Medici de 1351 contiene un mapa «mundial» (que se extiende hacia el este solo hasta la costa occidental de la India) que se asemeja a él en el contorno de las costas y en los detalles interiores.

Por la nomenclatura, es probable que sea de origen ligur. Un mapa aún más antiguo (que probablemente cubría originalmente todo el «mundo»), el de Angelino Dulcert, de Mallorca, fechado en 1339, también tiene puntos en común con el atlas catalán de 1375.

Teniendo en cuenta la posible identidad de Dulcert y Dalorto, y el origen ligur del atlas Medici, podemos concluir que este tipo de mapa del mundo, aunque fue desarrollado por catalanes, se originó a principios del siglo XIV en el norte de Italia, donde la narración de Marco Polo —que, como se verá, proporcionó muchos de los detalles incorporados en el mapa— sería más fácilmente accesible.

El atlas catalán (1375) y Cresques

Conocemos con inusual detalle las circunstancias en las que se elaboró el atlas catalán de 1375 (fecha del calendario que lo acompaña) y la trayectoria del cartógrafo que lo compiló.

Cuando en 1381 el enviado del rey francés pidió al rey Pedro de Aragón una copia del último mapa del mundo (prueba en sí misma de que la reputación de la escuela catalana era entonces ampliamente reconocida), se le entregó este ejemplar, que se conserva en París desde entonces.

Consta que fue obra de «Cresques le juif». Abraham Cresques, judío de Palma, en la isla de Mallorca, fue durante muchos años «maestro de mappae mundi y de compases», es decir, cartógrafo y fabricante de instrumentos, del rey de Aragón, de quien recibió privilegios y protección especiales. Hay varias referencias a mapamundis realizados por él, aunque este es el único que se conoce actualmente.

Tras su muerte en 1387, su hijo, Jafuda, continuó su trabajo, pero los días de la escuela judía de cartografía de Mallorca ya estaban llegando a su fin, debido a la ola de persecución que se extendió por el reino de Aragón en los últimos años del siglo.

Jafuda se sometió a la fuerza y se convirtió al cristianismo en 1391, recibiendo el nombre de Jaime Ribes, pero su situación no mejoró por ello, y abandonó Palma para irse a Barcelona.

Allí continuó su trabajo, en circunstancias cada vez más difíciles, hasta que finalmente aceptó la invitación del príncipe Enrique de Portugal para establecerse en ese país, donde instruyó a los portugueses en cosmografía y en la elaboración de cartas náuticas.

Este vínculo entre la escuela mallorquina y el inicio de la expansión portuguesa en ultramar tiene una importancia evidente.

Mecenas y fuentes

Los mecenas de Cresques, el rey Pedro III de Aragón y su hijo, además de sus intereses científicos, estaban muy interesados en los informes sobre las tierras orientales en relación con su política económica progresista, y se esforzaron especialmente por conseguir copias manuscritas de la Descripción del mundo de Marco Polo, los viajes de Odoric de Pordenone y, lo que puede sorprender al lector moderno, el Viaje de Sir John Mandeville.

Aunque en parte fabuloso, el libro de Mandeville tiene una base científica. Por ejemplo, estaba bastante acertado en cuanto a la esfericidad de la Tierra; como él mismo dice: «… quien quisiera perseguirlos para rodear la Tierra, quien tuviera la gracia de Dios para mantener el rumbo, podría llegar directamente a los mismos países de los que había venido y de donde procedía, y así dar la vuelta a la Tierra… pocos hombres se atreven a hacerlo, y sin embargo se podría hacer».

El título del atlas muestra claramente el espíritu con el que fue ejecutado y su contenido: «Mappamundi, es decir, imagen del mundo y de las regiones que hay en la Tierra y de los diversos tipos de pueblos que la habitan».

El conjunto consta de doce hojas montadas en tableros para plegarse como un biombo; cuatro están ocupadas por datos cosmográficos y de navegación, y las ocho restantes forman el mapa. Cada hoja mide 69 × 49 cm, por lo que el conjunto mide aproximadamente 69 cm × 3,9 m.

Estas proporciones tienen cierta importancia, ya que sin duda han limitado al cartógrafo en su representación de las regiones extremas del norte y del sur.

Quizás esto fue en cierta medida deliberado, ya que dos años antes de la composición de este mapa, se sabe que el Infante Don Juan exigió un mapa «bien ejecutado y dibujado con su Este y su Oeste» y que mostrara «todo lo que se pudiera mostrar del Oeste y del Estrecho (de Gibraltar) que conduce al Oeste».

En otras palabras, el Infante no estaba interesado en el norte de Europa y Asia ni en el sur de África, sino en Oriente y el océano occidental. El cartógrafo le satisfizo recortando, por así decirlo, un rectángulo este-oeste de un mapa circular del mundo que abarcaba la zona deseada.

Los mapas catalanes posteriores, por ejemplo el mapa Este, conservaron la forma circular.

Por lo tanto, la forma del mapa no debe tomarse como prueba en cuestiones como la extensión o la forma del continente africano; tampoco el cambio de un marco circular a uno rectangular indica específicamente ningún cambio en las ideas relativas a la forma de la Tierra.

Como astrónomo, Cresques aceptaba su esfericidad.

Fuentes e influencias

Las fuentes del atlas catalán se dividen en tres grupos: (1) elementos derivados del típico mapa circular del mundo de la época medieval; (2) los contornos del Mar Negro, el Mediterráneo y las costas de Europa occidental basados en la carta portulana «normal»; (3) detalles extraídos de los relatos de los viajeros por Asia de los siglos XIII y XIV, que transformaron la representación cartográfica de ese continente.

La influencia del mapa del mundo medieval puede verse en muchas características: Jerusalén, aunque no se destaca tanto, sigue estando aproximadamente en el centro del mapa; una parte de la circunferencia original del mapa circular forma la costa del noreste de Asia, con las montañas del Caspio aún rodeando a las tribus de Gog y Magog; la gran isla de Taprobane ocupa aproximadamente la misma posición que, por ejemplo, en el mapa de Hereford; el gran río que discurre de oeste a este más allá de las montañas del Atlas se asemeja a la concepción tradicional de la hidrografía del norte de África, aunque se han insertado nombres contemporáneos. Es evidente que las adiciones contemporáneas se inscriben en un marco mucho más antiguo.

África y los relatos de los viajeros

El cartógrafo utilizó ampliamente los relatos de los viajeros contemporáneos. La costa noroeste de África se extiende más allá del cabo Bojador hasta un punto al norte del Río de Oro.

Una inscripción registra la partida del catalán Jacome Ferrer en un viaje a este «río de oro» en 1346, y se muestra cierto conocimiento de la región productora de oro del Níger medio.

Se indican el nombre de la región Guinea (Ginuia), el Reino de Melli y las etapas de las rutas de Marruecos a Níger, por ejemplo, Sigilmessa, Tebelt, T’agaza y Tenbuch (Tombuctú).

En el noreste de África, se aprecia el conocimiento del valle del Nilo hasta Dongala, al sur, donde había una misión católica a principios de siglo.

Sin embargo, la delineación del sistema del Nilo se ve viciada por la concepción de que fluía desde un gran lago en la región de Guinea. Este lago puede reflejar rumores sobre las zonas inundables del Níger, pero la idea en su conjunto es mucho más antigua.

Asia: forma y rutas

Sin embargo, es en su representación de Asia donde reside el mayor interés del mapa catalán. Por primera vez en la cartografía medieval, el continente adquiere una forma reconocible, con una o dos excepciones notables.

Desde el mar Caspio, al oeste, con un contorno bastante preciso al estilo de las cartas portulanas, los dominios mongoles se extienden hacia el este hasta la costa de Cathay.

Esto forma un arco desde el este hacia el sur que se aproxima a su forma real, y a lo largo del cual aparecen varios de los grandes puertos y centros comerciales medievales, frecuentados por comerciantes árabes.

En el interior se sitúan correctamente las principales divisiones del territorio mongol; de oeste a este, el «Imperio de Sarra» (el kanato de Kipchak), el «Imperio de Medeia» (el kanato de Chagtai del centro) y el imperio soberano del Gran Khan, Catayo, con capital en Cambaluc (Pekín).

Si se elimina del mapa las leyendas y los dibujos de la tradición más antigua, se hace evidente que el interés principal del compilador se concentra en una franja central que atraviesa el continente.

Aquí se encuentra una sucesión de accidentes geográficos —montañas, ríos y lagos— y de ciudades con formas corruptas pero reconocibles de sus nombres medievales, tal y como aparecen en las narraciones de los grandes viajeros del siglo XIII.

Estos elementos se mezclan de una manera que a veces resulta difícil de entender, pero con la ayuda de la narración de Marco Polo es posible desentrañar los itinerarios que el mapa evidentemente pretendía trazar.

En el oeste se muestra el río Oxus (fl. Organci), como en la mayoría de los mapas contemporáneos, desembocando en el Mar Caspio, y junto a él las primeras etapas del itinerario desde Urganj (la medieval Khiva) a través de Bokhara y Samarcanda hasta las fuentes del río en las montañas de Amol, en los límites orientales de Persia.

Se trata de las tierras altas de Badakshan, donde la ruta cruzaba el Pamir. Al este se encuentran el lago Issikol y Emalech, sede del Khan, el Armalec de otros viajeros, en la región de Kuldja.

La delineación se confunde entonces por la repetición de las tierras altas de Badakshan, las montañas de «Baldassia», un error que probablemente surgió de una confusión sobre el sistema fluvial del sur de Asia.

Más al este se encuentra «Chancio» (Kanchow, en el gran meandro del Hwang-ho) y, finalmente, «Chambaleth», la ciudad del Gran Khan y el destino de los viajeros procedentes del oeste.

Esta, con varias omisiones, fue a grandes rasgos la ruta seguida por el padre y el tío de Marco Polo en su primer viaje a la corte del Gran Khan.

También es posible discernir vestigios de su segundo viaje, acompañados por Marco, en una ruta más meridional a través de Eri (Herat), Badakshan y a lo largo del extremo sur de la cuenca del Tarim, desde Khotan hasta la ciudad de Lop.

Sin embargo, el compilador, tal vez porque confundió esta zona desértica con el Gobi, ha trasladado este tramo al norte del Issik Kul.

Una tercera ruta se indica de forma bastante confusa en el extremo norte del mapa. Está marcada por una línea de ciudades que sube por el valle del Volga desde «Agitarchan» (Astracán) pasando por «Sarra» (Sarai), «Borgar» y, desde allí, hacia el este por «Pascherit» (que probablemente representa el territorio de los Bash Kirds al este del Volga medio) y «Sebur», o Sibir, un asentamiento medieval cuya ubicación se desconoce, pero que se cree que se encuentra en la parte alta del Irtish. En esta zona, la información en la que se basó el mapa no procedía de Marco Polo.

Al sur hay una larga cadena montañosa de este a oeste, llamada «montañas de Sebur», que representa la cara noroeste del Tien Shan y el Altai.

A finales del siglo XIII y principios del XIV había misiones franciscanas en estas localidades, y los detalles procedían sin duda de los frailes.

Cathay y los puertos

«Chambaleth», la ciudad del Gran Khan que tanto intrigó a los cronistas del siglo XIV, recibe la importancia que le corresponde, con una larga leyenda que describe su magnitud y grandeza.

Se encuentra cerca del vértice de un triángulo formado por dos ríos y el océano; cada uno de los dos ríos se divide en tres antes de llegar al mar, una representación que encarna una noción algo confusa de las vías fluviales naturales y artificiales interconectadas de China.

En la parte sur de la costa de Cathay, la uniformidad general de la costa se ve interrumpida por tres bahías, y es significativo que estas estén asociadas a los tres grandes puertos: Zayton (cerca de Changchow), Cansay (más conocido en los registros medievales como Quinsay, es decir, Hangchow) y Cincolam (Cantón).

De ellas, Marco Polo no menciona Cantón; sin embargo, era muy frecuentada por navegantes y comerciantes árabes, en cuyos informes probablemente se basó el compilador.

El intento de representar la configuración de la costa sugiere, al menos, que sus informantes estaban interesados desde un punto de vista marítimo. Algunas de las islas frente a Quinsay pueden representar el archipiélago de Chusan, y más al sur se encuentra la gran isla de Caynam, es decir, Hainan.

En el interior, las ciudades, en opinión de Cordier, pueden relacionarse en general con los itinerarios descritos por Polo.

Al sureste de la costa de Cathay hay numerosas islas —«se nos dice que son 7548»— en las que crecen las especias. En el extremo se encuentra una parte de una gran isla llamada Taprobana.

Una leyenda afirma que es la última isla del Este y que los tártaros la llaman «Gran Caulij». Yule señaló que Kao li era el nombre de Corea, por lo que consideró que la isla representada confundía las nociones de la península de Corea y Japón.

India y el océano Índico

La delineación de la costa del sur de Asia tiene un defecto importante y un mérito destacado: el defecto es la omisión total de la península suroriental; el mérito es la representación por primera vez del subcontinente indio en su forma peninsular.

El primero es difícil de explicar; para compensarlo, el cartógrafo ha insertado una gran isla llamada Java (mal escrita Jana), que sin embargo probablemente se refería a Sumatra.

En cuanto a la península india, otras fuentes se entremezclan con el relato de Polo. Los reinos de la India enumerados por Polo no aparecen en el mapa, y hay diferencias significativas en las ciudades que aparecen en los dos documentos.

En el mapa destaca el «reino cristiano» y la ciudad de «Columbo», situados en la costa este. Sin embargo, no hay duda de que se trata de Quilon, en la costa oeste.

Esta forma del nombre (que Polo transcribe como Coilum) y otros detalles sugieren que el compilador se basó en los escritos de Fray Jordanus, que fue misionero en esta zona y cuyo Libro de las maravillas se completó y comenzó a circular en 1340.

En la zona alrededor del golfo de Cambay, se muestran varias ciudades que menciona Jordanus pero no Polo, por ejemplo, Baroche y Gogo. Sin embargo, hay otros nombres que no aparecen en Jordanus, pero la importancia comercial de Cambay (Canbetum), en el mapa, explicaría la información relativamente detallada sobre esta región.

Sin embargo, no hay ninguna indicación del gran río Indo, una omisión llamativa también en el relato de Polo. Probablemente esto se debió a la confusión entre el Indo y el Ganges.

Para la parte del océano Índico incluida en el mapa, se han utilizado otras fuentes además de las recogidas en Polo.

El golfo Pérsico, que se extiende casi hacia el oeste, tiene un contorno similar al del mapa de Dulcert, pero por lo demás es superior a cualquier mapa anterior. En el golfo se muestra la «isla de Ormis» (Hormuz), frente al antiguo asentamiento del mismo nombre en el continente.

La costa sur de Arabia tiene nombres diferentes a los dados por Polo, y en uno de ellos, «Adramant», podemos reconocer el actual Hadramaut.

La isla de «Scotra», una etapa importante en la ruta comercial de Adén a la India, está mal situada al este y parece ocupar la posición aproximada de las islas Kuria Muria.

Por lo tanto, en lo que respecta a la India y al océano al oeste, podemos concluir que se utilizaron cartas náuticas que diferían en detalles del relato de Polo, aunque eran similares en sus características generales.

Sabemos que existían tales cartas náuticas por las propias declaraciones de Polo. Es posible que también se hicieran añadidos para que el mapa sirviera de ilustración a su narración.

El mapa Este y los mapas catalanes posteriores

El único mapa catalán del mundo completo, aparte del de 1375, que ha sobrevivido es el mapa Este conservado en Módena.

Este mapa es circular y, aunque es casi cien años posterior, está claramente relacionado con el Atlas de 1375. Esta similitud en el contenido de los dos mapas refuerza la hipótesis de que este último se derivó de un prototipo circular.

La nomenclatura y las numerosas leyendas, en su mayoría en catalán y algunas en latín corrupto, son a menudo muy similares a las del atlas de 1375.

En algunos casos, las leyendas son más completas, en otros menos detalladas, lo que sugiere que no se trata de una copia directa, sino de una fuente común.

Esta similitud también es evidente en la delineación de los principales rasgos: la mayoría de los que aparecen en el atlas de 1375 se encuentran en el mapa de Este.

Las partes septentrionales de Asia y Europa, que se encuentran fuera de los límites del atlas catalán, contienen muy pocos detalles.

En la costa sur de Asia hay algunas diferencias, en general leves, entre los dos mapas. La península de la India es mucho menos pronunciada en el mapa de Este, y al sur se encuentra la gran isla de «Salam» o «Silan» (Ceilán), que quedaba fuera de los límites del atlas catalán.

Una leyenda hace referencia a su riqueza en rubíes y otras piedras preciosas. Sin embargo, no cabe duda de que los dos contornos son fundamentalmente idénticos.

Al este se encuentra la isla de «Java», como en el atlas catalán. La isla de «Irapobana» está muy ampliada y se sitúa en el margen sureste del mapa.

El océano circundante, el «Mar deles indies», está repleto de numerosas islas sin nombre y sin rasgos distintivos.

África en el mapa Este

África ocupa la mayor parte de la mitad sur del mapa. El continente termina en un gran arco, que se ajusta al marco circular del mapa y se extiende hacia el este para formar el límite sur del océano Índico.

Al oeste, un golfo largo y estrecho del océano circundante casi separa esta proyección meridional del norte de África.

El interior sur está en blanco, salvo por la leyenda: «África comienza en el río Nilo, en Egipto, y termina en Gutzola, al oeste: incluye toda la tierra de Barbaria y la tierra del sur».

Este esquema y esta leyenda se han interpretado como un indicio de cierto conocimiento de la extremidad sur de África y, tal vez, de una ruta practicable desde el oeste hasta el océano Índico.

Es más probable que el gran golfo occidental refleje algún conocimiento del Golfo de Guinea.

El diseño de la mitad norte del continente se asemeja en general al de otras cartas catalanas, pero la costa noroeste incorpora algunos detalles de los viajes portugueses contemporáneos hasta «C. tide» (Cabo Verde) y «C. groso».

A partir de estas pruebas, el mapa se suele fechar alrededor de 1450. Cerca del golfo se encuentran las Montañas de la Luna, desde donde cinco ríos fluyen hacia el norte hasta un lago en el «Nilo occidental».

Este lago probablemente representa la zona alrededor del Alto Níger propensa a las inundaciones; el Dr. Kimble ha señalado que estos ríos bien podrían representar las cinco fuentes principales del Níger.

Se afirma que estas Montañas de la Luna se encuentran en el Ecuador, y los arroyos se llaman «riu de lor».

Por lo tanto, podemos suponer que las cabeceras del Níger marcaban el límite aproximado del conocimiento en esta región, y no es improbable que se hubieran recibido informes sobre el mar al sur.

Esto pudo haber inducido al cartógrafo a aceptar el golfo occidental de Ptolomeo, pero ampliándolo considerablemente. El nombre «río de oro» recuerda la inscripción del Atlas catalán.

La representación del interior se remonta, por lo tanto, al menos a 1375. Por lo tanto, salvo una pequeña parte de la costa, el mapa no debe nada a la exploración portuguesa.

Conservadurismo y realismo crítico

Se ha expresado cierta sorpresa por el hecho de que un mapa de 1450 contenga detalles relativamente actualizados junto con ideas anticuadas en otras áreas, lo que ha dado lugar a algunas explicaciones bastante complicadas.

Teniendo en cuenta la falta de detalles y nombres en las regiones meridionales de África, podemos conjeturar de forma plausible que, como excepción al conservadurismo habitual, el dibujante, al menos en África, había eliminado todos los detalles de los que no tenía pruebas, para obtener un marco en el que insertar los últimos descubrimientos portugueses.

Sigue siendo discutible si el contorno del extremo sur representa algún conocimiento del Cabo. El contorno puede estar impuesto en su totalidad por el marco del mapa: como mucho, puede reflejar el tipo de informe que encontramos en el mapa de Fra Mauro.

El mérito de los cartógrafos catalanes radicaba en la habilidad con la que empleaban las mejores fuentes contemporáneas para modificar la imagen tradicional del mundo, sin ir nunca más allá de lo que justificaban las pruebas.

Con el mismo espíritu, eliminaron del mapa la mayoría de las fábulas tradicionales que se habían aceptado durante siglos y prefirieron, por ejemplo, omitir por completo las regiones septentrionales y meridionales, o dejar en blanco el sur de África, en lugar de llenarlo con los antropagi y otros monstruos que adornaban los mapas medievales.

Aunque en sus obras siguen apareciendo dibujos de hombres y animales, en su mayoría son aquellos para los que existía alguna garantía contemporánea, o casi contemporánea; por ejemplo, Mansa Musa, señor de Guinea, cuya peregrinación a La Meca causó sensación en 1324, u Olub bein, gobernante de los tártaros.

Con este espíritu de realismo crítico, los cartógrafos catalanes del siglo XIV se liberaron de las ataduras de la tradición y se adelantaron a los logros del Renacimiento.

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