Expansion maritime du Portugal - Découverte des îles de l'Atlantique

Les îles atlantiques — Madère, Porto Santo, les Açores et le Cap-Vert — ont joué un rôle central dans les débuts de l’expansion maritime portugaise.

Ce texte présente leur découverte, le modèle d’exploitation adopté, les activités économiques mises en place et les conséquences démographiques qui ont conduit à l’émigration vers le continent et le Brésil.

Portugal's Maritime Expansion - Discovery of the Atlantic Islands

Les îles atlantiques : débuts de l’expansion portugaise

1. Découverte et colonisation

Du vivant de Dom Henrique, sous son impulsion et celle de l’Ordre du Christ, les îles de Madère, Porto Santo et l’archipel des Açores ont été découvertes et colonisées.

2. Système d’exploitation — capitaines héréditaires

Le système des capitaines héréditaires a été adopté pour l’exploitation par des particuliers, puis appliqué également au Brésil.

Qu’est-ce que le système des capitaines héréditaires ?

Le système des capitaineries héréditaires était un régime de colonisation et d’administration territoriale utilisé par le Portugal (principalement au Brésil) à partir du XVIe siècle. La Couronne divisait le territoire en bandes et les concédait à des particuliers appelés capitaines-donataires.

Comment cela fonctionnait-il ?

Organisation : territoire divisé en capitaineries confiées à des donataires, transmises par héritage.
Droits des donataires : recevoir des terres, distribuer des sesmarias, exploiter les ressources, percevoir les impôts locaux, nommer des fonctionnaires et exercer l’autorité administrative et judiciaire au nom de la Couronne.
Obligations : peupler et défendre la capitainerie, promouvoir l’agriculture et le développement, et rendre des comptes à la Couronne.
Objectif : Décentraliser les coûts et les responsabilités, attirer les investissements privés et accélérer l’occupation du territoire.
Problèmes et résultats : De nombreuses capitaineries ont échoué par manque de ressources, à cause de conflits avec les indigènes et de leur isolement, ce qui a conduit à la création du Gouvernement général au Brésil (1549). Certaines ont toutefois prospéré (par exemple Pernambuco).

Remarques

Le système a également connu des variantes dans les îles de l’Atlantique (Madère, Açores) sous la forme de donatarias.

3. Peuplement et activités économiques

Étant à l’origine désertes, les îles ont dû être peuplées. On y a introduit la culture de la canne à sucre et l’élevage de bétail. Ces éléments économiques et démographiques ont également été importés de l’archipel de Madère et des îles du Cap-Vert vers le Brésil ; les îles du Cap-Vert ont été exploitées l’année même de la mort de l’Infant.

4. Surpopulation et émigration

Lorsque les Açores sont devenues surpeuplées et ont souffert d’éruptions volcaniques et de sécheresses prolongées, de nombreux habitants ont émigré vers le Portugal.