Des relevés anciens à la Mappa Mundi médiévale : l’évolution de la cartographie

Introduction

On remarque souvent que les peuples primitifs contemporains, des Inuits de l’Arctique canadien aux tribus bédouines du désert d’Arabie, possèdent une capacité innée à produire des croquis grossiers mais précis sur des peaux d’animaux ou dans le sable, représentant les emplacements et les distances des lieux qui leur sont familiers.

Il est raisonnable de supposer que la cartographie a commencé comme un développement de ces capacités chez les premiers habitants du Moyen-Orient et des côtes de la Méditerranée orientale.

L’Égypte et le Proche-Orient

En Égypte, par exemple, des méthodes géométriques ont été utilisées très tôt pour mesurer les terres, motivées par la nécessité de rétablir les frontières après les inondations du Nil.

Cependant, ces registres cadastraux n’étaient pas combinés pour créer des cartes de grandes zones à plus petite échelle, et les quelques « cartes » figurant dans les papyrus s’apparentent davantage à des plans.

Cependant, l’idée que les cartes servaient de guides aux voyageurs était manifestement courante, comme en témoigne la présence de « cartes des régions souterraines » conventionnelles dans les cercueils afin de guider les défunts.

En Assyrie, une tablette d’argile contenant une carte d’une partie du nord de la Mésopotamie remonte à environ 3800 avant J.-C.

En Babylonie, une représentation beaucoup plus tardive du monde connu le montre comme un cercle entouré par la mer et les corps célestes.

Ces spéculations sur la forme de l’univers et la place du monde connu dans celui-ci, ainsi que les tentatives de le représenter graphiquement, ont eu une influence importante sur les cartographes.

Les Grecs et les premières cartes

Les Grecs ont adopté la conception babylonienne de la Terre comme un disque circulaire plat entouré par l’océan primordial, ainsi que de nombreux autres éléments plus importants en astronomie et en mathématiques.

Dans le monde hellénique, les Ioniens ont fait les premiers pas dans le développement de la pensée scientifique, étant bien placés pour recevoir la culture babylonienne et participer à l’expansion du commerce en Méditerranée.

Traditionnellement, l’un d’entre eux, Anaximandre, est considéré comme l’auteur de la première carte grecque au début du VIe siècle avant J.-C.

La première référence à une carte dans la littérature occidentale apparaît dans le récit d’Hérodote sur l’entretien entre Aristagoras, le tyran de Milet, et les Spartiates, auxquels il demandait de l’aide contre les Perses.

Selon Hérodote, Aristagoras présenta une tablette de bronze sur laquelle étaient gravés la circonférence de la Terre entière, de la mer entière et de tous les fleuves.

Cependant, lorsque les Spartiates apprirent que Suse, la capitale perse, se trouvait à trois mois de marche de la côte méditerranéenne, ils refusèrent de l’écouter davantage.

Hormis celles de Ptolémée, nos connaissances sur la forme et le contenu des cartes grecques proviennent des références contenues dans les écrits des historiens et des géographes.

À partir de celles-ci, on a déduit que les Grecs possédaient dès les premiers temps des itinéraires écrits et des cartes d’itinéraires de leurs principales routes commerciales dans la région de la Méditerranée orientale.

Ils avaient certainement aussi des descriptions écrites des côtes parcourues par leurs capitaines marchands, mais ils ne semblent pas avoir construit de cartes de navigation.

Comme les voyages se faisaient principalement le long des côtes, les indications écrites étaient probablement préférées aux cartes, d’autant plus que l’absence d’instruments précis signifiait que les cartes ne pouvaient pas être très précises.

Il n’existe en tout cas aucune référence claire à des cartes marines. Cependant, les informations recueillies auprès des marins ont largement contribué à l’élaboration de cartes générales, dans lesquelles les côtes occupaient une place importante.

Cartes d’itinéraires et cartes composites du monde

Les cartes d’itinéraires indiquaient les étapes le long des routes importantes, par exemple de la côte méditerranéenne à la capitale perse, Suse, en passant par l’Asie Mineure.

Elles étaient représentées par une ligne droite avec des détails sur les principales caractéristiques géographiques de chaque côté.

Les cartes générales du monde connu étaient créées à partir de cartes sectionnelles comme celle-ci. Sir John Myres a démontré comment cela était réalisé grâce à son étude d’Hérodote.

Tout d’abord, quelques lignes fondamentales étaient établies, correspondant approximativement à nos parallèles et méridiens. L’une de ces parallèles était la route royale vers Suse mentionnée ci-dessus, tandis que d’autres étaient fournies par des listes de peuples qui, selon les croyances, se succédaient d’est en ouest.

Un méridien a été tracé le long du Nil, passant par les portes de Cilicie et Sinope jusqu’à l’embouchure de l’Ister (Danube).

Comme ces lignes étaient loin d’être « droites », la carte présentait des distorsions considérables. De cette manière, un axe est-ouest a également été établi pour la Méditerranée.

Comme le changement de direction était progressif et difficilement perceptible lorsque l’on longeait des portions considérables de la côte ouest de l’Italie et de la côte sud de la France, par exemple, ces portions avaient tendance à être représentées comme parallèles à l’axe est-ouest.

La Méditerranée était ainsi rétrécie proportionnellement à sa longueur.

Symétrie et conception du monde

Un principe général qui régissait une grande partie de la pensée grecque de l’époque a été intégré dans la conception de la carte : la symétrie de la nature. Les caractéristiques au nord de l’axe devaient être équilibrées par des caractéristiques similaires au sud : les Pyrénées par les montagnes de l’Atlas, l’Adriatique par le golfe de Syrtes, la Grèce par le promontoire de Cyrénaïque, etc.

Ce principe a également été appliqué plus loin : comme on pensait que le Nil coulait d’ouest en est dans son cours supérieur, on a fait de même pour le cours supérieur inconnu de l’Ister.

Il est important de souligner ce point, car il a fortement influencé les idées ultérieures sur la configuration de la Terre.

Ptolémée a probablement conçu son océan Indien fermé comme un pendant à la Méditerranée. La carte du monde continuait d’être de forme circulaire et centrée sur Delphes, une hypothèse que les philosophes ridiculisaient souvent.

Progrès scientifiques : sphère, latitude et longitude

Pendant ce temps, les progrès scientifiques révolutionnaient les conceptions de la Terre et suggéraient des méthodes beaucoup plus précises pour déterminer la position à sa surface.

L’idée que la Terre était sphérique plutôt que plate a d’abord été avancée par les philosophes pythagoriciens, puis portée à l’attention du grand public par les écrits de Platon.

Une fois la nature sphérique de la Terre reconnue, puis l’obliquité de l’écliptique, les astronomes ont pu déduire les latitudes à partir des proportions entre la longueur de l’ombre et celle de l’aiguille du cadran solaire.

Ce fut le précurseur de la méthode moderne permettant d’obtenir la latitude en observant l’altitude du soleil à midi et en appliquant la correction nécessaire à partir des tables de l’Almanach nautique.

Ainsi, parallèlement à la « cartographie » de zones relativement petites à des fins pratiques, qui correspondait à ce que les Grecs appelaient la « chorographie », la science de la « géographie » s’est lentement développée. Il s’agissait de cartographier l’ensemble du monde connu à l’aide de méthodes scientifiques, ce que nous appellerions aujourd’hui la cartographie.

Contrairement à la détermination de la latitude, pour laquelle l’axe de la Terre fournit une référence établie, le problème de la longitude a longtemps déconcerté les astronomes, car aucun méridien n’est défini comme méridien d’origine, contrairement à l’équateur qui sert de parallèle d’origine.

Comme la Terre effectue une révolution en environ un jour, on s’est rapidement rendu compte que l’observation simultanée d’un phénomène céleste, tel qu’une éclipse lunaire, permettrait d’obtenir une valeur pour la différence de longitude (1 heure = 15° de longitude) due à la différence d’heure locale au moment de l’observation.

Cependant, sans les tables astronomiques nécessaires ni des horloges portables précises, cette méthode était impraticable, même si quelques tentatives ont été faites pour observer des éclipses à cette fin. Jusqu’au XVIIe siècle, toutes les premières cartes indiquaient les longitudes en convertissant les distances en valeurs angulaires par rapport à la circonférence du globe.

Pour ce faire, il fallait calculer la circonférence de la Terre, qui, divisée par 360, donnait la longueur d’un degré.

Ce calcul a été réalisé avec une grande précision par l’astronome grec Ératosthène, qui a mesuré l’arc méridien entre Alexandrie et Syène.

Il est arrivé à un chiffre de 252 000 stades pour la circonférence de la Terre, ce qui, en supposant qu’il ait utilisé le stade court, équivalait à 24 662 miles.

Ce résultat n’était qu’à une cinquantaine de miles de la valeur réelle. Il en découlait qu’un degré équivalait à 68,5 miles. Malheureusement, ce chiffre précis n’a pas été accepté par ses successeurs, ce qui a eu des conséquences importantes pour l’histoire de la cartographie.

Projections et quadrillages

Les Grecs ont également tenté de résoudre le problème de la projection de la surface de la Terre sur un plan afin de créer un réseau organisé de parallèles et de méridiens, qui pourrait être utilisé pour localiser des positions.

Le tracé des parallèles était relativement simple, du moins dans la zone limitée pour laquelle des observations étaient disponibles.

Ératosthène a tenté d’étendre deux parallèles vers l’est en se basant sur les directions notées par les voyageurs entre des lieux importants et en partant du principe que les régions ayant des climats et des produits similaires se trouveraient sur ou près du même parallèle. Il a ainsi établi deux parallèles principaux : l’un longeant l’axe supposé de la Méditerranée (Gibraltar-Messine-Rhodes), se poursuivant à travers le Taurus et les portes de la Caspienne, et le long des montagnes Imaus. Deuxièmement, il a supposé que Méroé, en Égypte, se trouvait sur le même parallèle que le sud de l’Inde.

L’établissement des méridiens présentait des difficultés encore plus grandes pour les raisons déjà évoquées. Sans l’aide d’une boussole magnétique, il était extrêmement difficile de déterminer la position d’un lieu par rapport à un autre.

Ces connaissances provenaient d’observations astronomiques approximatives, telles que la position du soleil aux équinoxes ou la position des constellations dans le ciel nocturne. À partir de ces observations, Ératosthène établit un méridien initial qui supposait que l’embouchure du Don, Lysimachia sur les Dardanelles, Rhodes, Alexandrie, Assouan et Méroé se trouvaient tous sur une ligne nord-sud directe.

Ses successeurs critiquèrent ces tentatives visant à fournir un cadre fixe pour la carte du monde, au motif que les données disponibles étaient insuffisantes. Hipparque, le plus grand des astronomes grecs, réfuta ces affirmations et jeta les bases de nouveaux progrès en compilant un tableau des latitudes.

Marinus et Ptolémée

À mesure que des connaissances plus détaillées s’accumulaient et que le monde connu s’élargissait grâce aux exploits d’Alexandre le Grand et des Romains, les cartographes ultérieurs purent se lancer dans la tâche esquissée par Ératosthène et Hipparque avec une plus grande assurance de succès.

Deux noms se distinguent au IIe siècle après J.-C. : Marinus de Tyr et Claudius Ptolémée d’Alexandrie. Nous connaissons l’œuvre de Marinus presque exclusivement grâce aux références que Ptolémée lui consacre dans son « Exposition géographique ».

Marinus s’est appuyé sur des idées antérieures pour créer un réseau de méridiens et de parallèles, mais sur sa carte du monde, il les a représentés sous forme de lignes droites se croisant à angle droit. Il considérait que cette négligence de la convergence des méridiens était justifiable compte tenu de la superficie relativement petite de la surface de la Terre qui pouvait être cartographiée et de l’incertitude d’une grande partie des données.

Ptolémée le critiqua sur ce point, concevant deux projections et modifiant et complétant les travaux de Marinus avec des informations plus récentes.

Lorsqu’on évoque les cartes de Ptolémée, il convient de noter qu’aucun manuscrit antérieur au XIIe siècle après J.-C. n’a survécu, et on peut se demander si les cartes dont nous disposons sont bien celles que Ptolémée a dessinées, ou même s’il a réellement dessiné des cartes.

Outre les sections générales sur la cartographie et les projections, la Géographie est essentiellement un tableau exhaustif des coordonnées géographiques d’environ 8 000 lieux.

Comme il existait très peu d’observations astronomiques, Ptolémée a obtenu les positions de ces localités en étudiant attentivement les itinéraires, les directions de navigation et les descriptions topographiques de divers pays.

Il s’est efforcé de tenir compte des détours des itinéraires en réduisant de nombreuses distances, car il partageait la méfiance de Marinus à l’égard des estimations des voyageurs, comme en témoigne l’affirmation de Marinus selon laquelle « les marchands, entièrement concentrés sur leurs affaires, se soucient peu de l’exploration et, souvent, par vantardise, exagèrent les distances ».

La méthode la plus simple pour obtenir les coordonnées serait de construire des cartes à partir de ces données et de les lire à partir du réseau de méridiens et de parallèles.

Compte tenu de tout ce travail préliminaire laborieux, il est difficile de croire qu’il se serait abstenu de compléter son texte par des cartes. Cela ne signifie pas pour autant que les cartes aient survécu dans leur forme originale. Il est clairement indiqué que la carte du monde a été dessinée par Agathodaimon d’Alexandrie, qui était peut-être un contemporain de Ptolémée.

Cependant, il existe également des incohérences dans le texte et entre le texte et les cartes. Le père Joseph Fischer, éminent spécialiste de géographie, pensait que les cartes avaient été initialement dessinées par Ptolémée, mais qu’elles avaient été séparées du texte.

Il pensait également que le texte et les cartes avaient subi des modifications avant d’être réunis. Cependant, une interprétation plus radicale a été avancée par un étudiant récent, Leo Bagrow.

Après une étude critique du texte, dont il reconnaît le manque d’unité, il estime que celui-ci a été compilé à partir des écrits de Ptolémée par un scribe byzantin au Xe ou XIe siècle.

À partir des noms tribaux de la Sarmatie européenne (ouest de la Russie), il conclut que les cartes n’ont pas pu être dessinées avant le XIIIe siècle. Il a également trouvé une trace d’un Byzantin nommé Maximos Planudes (vers 1260-1310) qui possédait un manuscrit du texte et avait dessiné une série de cartes pour l’illustrer.

Bagrow pense que les cartes manuscrites postérieures proviennent de celles-ci. S’il est clair que les cartes qui ont survécu ne sont pas l’œuvre originale de Ptolémée, cela ne signifie pas nécessairement qu’il n’a pas dessiné de cartes ; les cas d’Agathodaimon et de la carte du monde suggèrent que ses données ont été utilisées très tôt pour des cartes.

Plus important encore, les manuscrits de Ptolémée ont transmis une grande quantité de détails topographiques aux érudits de la Renaissance, influençant profondément leur conception du monde, quelle que soit la vérité sur leur histoire.

Cartes manuscrites et influence

Les cartes manuscrites se divisent en deux catégories : l’une comprend une carte du monde et vingt-six cartes régionales. Cet ensemble accompagnait les traductions latines du XVe siècle et a été utilisé pour les premières éditions imprimées.

La seconde catégorie comprend soixante-sept cartes de zones plus petites. La carte du monde est dessinée à l’aide de la plus simple des deux projections décrites par Ptolémée : une simple conique avec un parallèle standard.

Les cartes spéciales utilisent une projection rectangulaire avec des parallèles et des méridiens droits qui se croisent à angle droit. Elles indiquent les frontières des provinces et l’emplacement des nations, villes, fleuves et montagnes importants.

Ces cartes méritent d’être examinées de plus près en raison de leur influence sur la Renaissance de la cartographie. Du IIe siècle jusqu’au début du XVe siècle, elles n’ont eu pratiquement aucune influence sur la cartographie occidentale.

Cependant, elles étaient connues des géographes arabes, qui disposaient de traductions de ses œuvres. Grâce à celles-ci, elles semblent avoir influencé des cartographes du XIVe siècle tels que Marino Sanudo.

Après la traduction du texte en latin au début du XVe siècle, Ptolémée a dominé la cartographie européenne pendant un siècle. Son insistance sur une approche scientifique a favorisé les progrès de la cartographie.

Cependant, ses idées ont également entravé le développement d’une carte du monde précise à plusieurs égards. L’une de ses principales erreurs a été d’adopter une valeur pour la longueur d’un degré équivalente à 56,4 miles, contrairement au chiffre plus précis d’Ératosthène.

Par conséquent, lorsqu’il convertissait les distances en degrés, il obtenait des chiffres largement exagérés, une erreur qui était exacerbée par la tendance des voyageurs à surestimer les distances qu’ils avaient parcourues.

Par exemple, il estimait que l’étendue longitudinale de la Méditerranée était de 62° plutôt que de 42°, et il exagérait également l’extension orientale de l’Asie, plaçant ses côtes orientales 50° trop loin à l’est. Cependant, cela représentait une réduction de 45° par rapport au chiffre adopté par Marinus.

Il a également intégré des idées erronées sur la forme de l’Ancien Monde. Par exemple, il a largement surestimé la taille de Taprobana (Ceylan) et a négligé la forme péninsulaire du sous-continent indien, le confondant peut-être avec Ceylan.

Il concevait l’océan Indien comme une mer enclavée et prolongeait la côte sud-est de l’Afrique vers l’est pour rejoindre une extension sud qu’il entendait probablement représenter la péninsule malaise.

Une autre erreur flagrante est la direction est qu’il a donnée à l’Écosse, probablement due à une erreur lors de l’assemblage de deux cartes sectionnelles.

Sa représentation de l’hydrographie de l’Afrique du Nord, montrant un grand fleuve coulant vers l’est, peut-être le Niger, se jetant dans un marécage central, a été reprise jusqu’au début du XIXe siècle.

Sa représentation du Nil était moins erronée : il prenait sa source dans des lacs au pied des Montagnes de la Lune, à quelques degrés au nord de l’équateur.

Il est utile de garder à l’esprit ces représentations erronées lorsque l’on étudie les cartes de la Renaissance, tout en notant leur élimination progressive au fur et à mesure des progrès de l’exploration.

Cartographie romaine

Les Romains semblent avoir été singulièrement indifférents aux réalisations grecques en matière de cartographie scientifique. Pour eux, les cartes restaient des aides pratiques pour les voyages de leurs fonctionnaires et les campagnes de leurs légions.

À en juger par le seul exemple de taille qui nous soit parvenu, on pourrait conclure qu’elles n’étaient guère plus que des représentations graphiques d’itinéraires écrits.

Cet exemple est la « Table de Peutinger », du nom de l’humaniste du XVIe siècle qui en était autrefois le propriétaire, et qui est une copie très tardive. La table est essentiellement une carte routière de l’Empire romain, conçue pour s’adapter à un rouleau long et étroit, sans doute pour faciliter son transport.

Les lignes droites indiquent les routes et les distances sont marquées entre chaque étape. Les changements de direction sont indiqués par des « coudes » et les embranchements divergent de la même manière.

Les directions réelles sont donc négligées, ce qui entraîne une distorsion considérable de la forme des pays et de la position relative des éléments. Cependant, il s’agissait simplement d’un guide efficace pour les usagers de la route, comme il était prévu.

D’après les références littéraires décrivant l’utilisation des cartes dans les campagnes militaires et leur valeur pour les commandants, il est clair que toutes les cartes romaines ne pouvaient pas ressembler étroitement à la Table.

On peut se faire une idée de leur caractère général à partir des références à la plus célèbre carte romaine : l’Orbis Terrarum, ou « enquête sur le monde », créée par M. Vipsanius Agrippa, gendre de l’empereur Auguste, qui a autorisé le projet et supervisé son achèvement après la mort d’Agrippa en 12 avant J.-C.

Pline témoigne de l’« extraordinaire diligence » d’Agrippa et du soin qu’il a apporté à son travail, qui a été exposé dans le Porticus Vipsania à Rome afin d’informer les citoyens.

Dans ses descriptions topographiques des pays dans son « Histoire naturelle », Pline, qui avait vu la carte, cite plusieurs fois Agrippa au sujet des dimensions et des frontières des pays, probablement obtenues à partir de la carte.

Comme ces citations font référence aux mers, aux fleuves, aux montagnes, aux îles, aux provinces et aux villes, la carte devait être très détaillée.

La carte était sans doute basée sur les distances le long du réseau routier romain et sur les rapports officiels fournis par les administrateurs provinciaux. Diverses opinions ont été exprimées sur la forme probable de la carte, mais la plupart des gens pensent qu’elle était circulaire.

La popularité des petites cartes T-O à la fin de l’époque romaine en est une preuve indirecte. Compte tenu du caractère officiel de la carte d’Agrippa, elle a probablement été diffusée sous forme de copies à échelle réduite, comme la carte dont Eumenius raconte qu’elle était étudiée par les écoliers d’Autun au IVe siècle.

On peut affirmer que les cartes dérivées en fin de compte du modèle d’Agrippa ont persisté tout au long du Moyen Âge, comme en témoigne la mappa mundi de Hereford.

Le contraste souvent établi entre la cartographie « pratique » romaine et la cartographie « scientifique » grecque est exagéré.

S’il est vrai que les Grecs étaient parvenus à une conception plus scientifique des éléments essentiels, leurs méthodes d’obtention des données nécessaires étaient moins avancées que leur théorie.

Ce n’est qu’à la fin de cette période que la cartographie grecque a atteint son apogée avec les travaux de Claudius Ptolémée, et même alors, elle présentait de sérieuses limites.

Il n’est pas difficile de croire que, pour les Romains, une carte basée sur le réseau routier aurait été plus attrayante que les travaux des géographes grecs, aussi scientifiquement conçus fussent-ils.

Cartes du début du Moyen Âge

Nous ne disposons pas ici de suffisamment d’espace pour examiner en détail la cartographie du début du Moyen Âge, mais certains points doivent être gardés à l’esprit. Pendant plusieurs siècles, les connaissances géographiques sont restées statiques, voire ont décliné.

En conséquence, la géographie et la cartographie sont devenues une simple routine consistant à copier les autorités reconnues, avec un nombre croissant d’erreurs introduites. Bon nombre des soi-disant cartes de cette période étaient des diagrammes simplifiés insérés dans des descriptions standard du monde connu.

Un exemple courant est celui des nombreuses cartes T-O, qui sont orientées avec l’est en haut.

Le O représente la limite du monde connu, le trait horizontal du T inséré représente le méridien approximatif allant du Don au Nil, et le trait perpendiculaire représente l’axe de la Méditerranée.

D’autres versions apparaissent dans un cadre rectangulaire, qui a peut-être été adopté pour des raisons d’économie d’espace ou parce qu’il correspondait aux références bibliques aux « quatre coins de la terre ».

Le type principal de carte du monde circulaire, ou « mappa mundi », qui s’est perpétué tout au long de cette période, semble être vaguement apparenté à la carte du monde d’Agrippa, modifiée pour s’aligner sur la théologie chrétienne orthodoxe.

Il existe des variations dans la forme ; par exemple, la carte d’Henri de Mayence conservée à la bibliothèque du Corpus Christi College de Cambridge est elliptique, ce qui a peut-être été fait pour s’adapter plus facilement à la page du manuscrit.

Quoi qu’il en soit, le contenu de ces cartes ne diffère pas significativement de celui du type circulaire.

La Mappa Mundi de Hereford et la cartographie britannique

Le plus grand et le plus intéressant exemple de carte du monde circulaire qui nous soit parvenu est la mappa mundi conservée dans la cathédrale de Hereford.

Bien qu’elle date seulement de 1300 après J.-C., il s’agit clairement de la dernière d’une longue série de copies. L’une de ces copies est la carte de Hieronymus, datant d’environ 1150 après J.-C., qui se trouve aujourd’hui au British Museum.

Plusieurs raisons permettent de penser qu’elle provient d’un original romain, outre les inscriptions qui la relient à l’écrivain du IVe siècle Orosius et font référence à l’étude du monde par le « roi » Agrippa.

D’une manière générale, la zone qu’elle représente correspond aux limites de l’Empire romain, s’étendant jusqu’aux conquêtes d’Alexandre le Grand.

Les frontières provinciales indiquées correspondent assez fidèlement à celles de l’époque de Dioclétien.

Les formes attribuées à certains pays ressemblent à celles des écrits populaires de l’époque romaine, et certains groupes de villes nommées, bien que mélangés sur la carte, correspondent à des sections de l’Itinéraire d’Antonin.

Tout en acceptant cette origine romaine de la carte de Hereford, il faut reconnaître qu’elle a subi d’importantes modifications de la part des théologiens chrétiens.

Jérusalem se trouve au centre de la carte, ce qui ne constitue pas une distorsion grave puisque le centre de l’original se trouvait probablement dans les environs de Rhodes.

Bien que l’orientation de la carte romaine originale, avec l’est en haut, soit contestée, cette modification n’aurait pas été difficile à réaliser et elle a permis au scribe chrétien de placer le paradis terrestre à une position d’honneur.

De plus, la région de Palestine a été considérablement agrandie, l’un des objectifs étant de représenter les sites sacrés de l’Écriture Sainte.

Le schéma général ressemble à celui des cartes T-O, bien qu’il soit quelque peu déformé par l’accent mis sur la Palestine, l’Asie Mineure, etc.

Rome, Antioche et Paris sont dessinées de manière très visible, la proéminence de cette dernière suggérant qu’un scribe français pourrait avoir été responsable de l’un des « liens ».

Les autres villes et villages sont représentés par des dessins conventionnels de tours et de portes, tandis que les montagnes et les rivières abondent, les premières étant représentées sous forme de profils stylisés.

La plupart des espaces vides sont remplis de dessins soigneusement exécutés représentant des thèmes tirés d’histoires populaires et de bestiaires de l’époque. L’ensemble de l’œuvre est autant une encyclopédie du savoir médiéval qu’une carte et constitue un matériel d’étude fascinant.

Pour cet aperçu, il est particulièrement intéressant de noter que, bien qu’il ait été principalement copié à partir de sources plus anciennes, il contient des ajouts qui montrent que l’intérêt pour la cartographie n’avait pas complètement disparu.

Plusieurs villes qui jouaient un rôle important dans l’administration anglaise de la Gascogne au XIIIe siècle ont été ajoutées, et on trouve des traces d’une route commerciale reliant le nord de l’Allemagne au Rhin, datant d’une période antérieure.

Bien que rudimentaire, la représentation des îles britanniques sur la carte de Hereford est postérieure au contenu général et présente des formes médiévales de noms de villes et quatre villes en Irlande.

La représentation des réseaux fluviaux Trent-Ouse du nord de l’Angleterre témoigne également d’une connaissance locale. Cependant, les preuves de l’activité cartographique médiévale en Grande-Bretagne ne se limitent pas à cette carte.

Les quatre cartes de Matthew Paris, chroniqueur de St Albans, datent d’environ 1250 : l’une d’elles est basée sur un itinéraire en ligne droite de Douvres à Newcastle.

Bien qu’elles soient difficiles à interpréter, elles montrent néanmoins que des tentatives de dessin de cartes, aussi rudimentaires soient-elles, étaient entreprises.

La carte « Gough » du siècle suivant (vers 1325) est encore plus frappante : elle présente un réseau routier élaboré et distingue avec précision le statut des villes représentées. R. A. Pelham a suggéré qu’il pourrait s’agir d’une copie d’une carte routière officielle préparée pour Édouard Ier.

Transmission byzantine et arabe ; al-Idrisi

Comme mentionné ci-dessus, la Géographie de Ptolémée a eu peu d’influence sur l’Occident médiéval, mais elle était connue et étudiée à Byzance.

Il est possible que nous devions les cartes qui ont survécu aux érudits byzantins. Une étude plus approfondie du rôle précis de la culture byzantine dans l’histoire de la cartographie pourrait donner lieu à des découvertes importantes.

L’influence de Ptolémée s’est également fait sentir dans un autre centre : le monde arabe.

La Géographie a été traduite en arabe au IXe siècle, et des érudits arabes tels que Masʿudi connaissaient bien les versions de ses cartes au siècle suivant.

Cependant, à une exception près, il n’y a pas eu de contact direct entre la cartographie arabe et européenne. Au XIIe siècle, le géographe al-Idrisi a été accueilli à la cour de Roger II, roi normand de Sicile.

Il y compila une carte du monde accompagnée d’une description écrite intégrant des sources arabes et occidentales. Ces dernières lui furent fournies par ordre royal.

On suppose généralement que ces sources sont des rapports écrits par des marins et des marchands. Cependant, la description des côtes anglaises par al-Idrisi présente des similitudes frappantes avec le tracé des premières cartes marines, bien que les noms de lieux ne correspondent pas.

Comme nous le verrons dans le chapitre suivant, ces cartes sont considérées comme datant d’environ 1250 après J.-C. Ces cartes étaient-elles basées sur des documents similaires à ceux utilisés par al-Idrisi, ou leur origine remonte-t-elle à un siècle plus tôt ? C’est là un autre problème qui mériterait d’être étudié.

Même si l’influence directe de la cartographie arabe sur l’Europe occidentale a été minime, les ouvrages sur l’astronomie et les mathématiques, traduits de l’arabe, ont stimulé les progrès à partir du XIIIe siècle, comme nous le verrons plus loin.

Transition vers la Renaissance

Il est clair qu’aux alentours de 1300 après J.-C., la cartographie commençait à sortir de son « âge sombre », indépendamment des progrès considérables réalisés dans le domaine des cartes marines, dont il sera question dans le chapitre suivant.

Cependant, il n’y a certainement pas eu de rupture nette à cette date, car les caractéristiques des mappae mundi médiévales ont persisté longtemps dans les cartes de la Renaissance.

Cependant, l’élargissement des horizons a incité les cartographes à résoudre des problèmes plus complexes que ceux auxquels étaient confrontés leurs prédécesseurs médiévaux, qui étaient confinés à l’Europe occidentale en raison de la médiocrité des communications, menacés de presque tous côtés et dépendants des ressources limitées des bibliothèques monastiques.

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