De los antiguos levantamientos topográficos al Mappa Mundi medieval: la evolución de la cartografía

Introducción

A menudo se señala que los pueblos primitivos contemporáneos, desde los inuitas del Ártico canadiense hasta las tribus beduinas del desierto árabe, poseen una habilidad innata para realizar bocetos aproximados pero precisos sobre pieles de animales o en la arena, en los que representan la ubicación y la distancia de los lugares que les son familiares.

Es razonable suponer que la elaboración de mapas comenzó como un desarrollo de estas habilidades entre los primeros habitantes de Oriente Medio y las costas del Mediterráneo oriental.

Egipto y Oriente Próximo

En Egipto, por ejemplo, se utilizaron desde muy temprano métodos geométricos para la medición de tierras, impulsados por la necesidad de restablecer las fronteras tras las inundaciones del Nilo.

Sin embargo, estos registros catastrales no se combinaban para crear mapas de grandes áreas a menor escala, y los pocos «mapas» que se encuentran en los papiros se asemejan más a planos.

No obstante, la idea de los mapas como guías para los viajeros era evidentemente habitual, como lo demuestra la colocación de «mapas de las regiones inferiores» convencionales en los ataúdes para guiar a los difuntos.

En Asiria, una tablilla de arcilla que contiene un mapa de parte del norte de Mesopotamia data de alrededor del 3800 a. C.

En Babilonia, una representación mucho más tardía del mundo conocido lo muestra como un círculo rodeado por el mar y los cuerpos celestes.

Estas especulaciones sobre la forma del universo y el lugar que ocupaba en él el mundo conocido, junto con los intentos de representarlo gráficamente, tuvieron una importante influencia en los cartógrafos.

Los griegos y los primeros mapas

Los griegos adoptaron la concepción babilónica de la Tierra como un disco circular plano rodeado por el océano primigenio, junto con muchas otras ideas de mayor importancia en astronomía y matemáticas.

En el mundo helénico, los iones dieron los primeros pasos en el desarrollo del pensamiento científico, al encontrarse en una posición favorable para recibir la cultura babilónica y participar en el comercio en expansión del Mediterráneo.

Tradicionalmente, a uno de ellos, Anaximandro, se le atribuye la construcción del primer mapa griego a principios del siglo VI a. C.

La primera referencia a un mapa en la literatura occidental aparece en el relato de Heródoto sobre la entrevista entre Aristágoras, tirano de Mileto, y los espartanos, a quienes pidió ayuda contra los persas.

Según Heródoto, Aristágoras presentó una tablilla de bronce en la que estaba inscrita la circunferencia de toda la tierra, todo el mar y todos los ríos.

Sin embargo, cuando los espartanos se enteraron de que Susa, la capital persa, se encontraba a tres meses de marcha de la costa mediterránea, se negaron a seguir escuchándole.

Aparte de los de Ptolomeo, nuestro conocimiento de la forma y el contenido de los mapas griegos se basa en referencias de los escritos de historiadores y geógrafos.

A partir de ellos, se ha deducido que los griegos poseían desde muy temprano itinerarios escritos y mapas de itinerarios de sus principales rutas comerciales en la región del Mediterráneo oriental.

Sin duda, también tenían descripciones escritas de las costas navegadas por sus capitanes mercantes, pero no parece que hubieran elaborado cartas de navegación.

Dado que los viajes eran principalmente costeros, probablemente se preferían las indicaciones escritas a las cartas, sobre todo porque la falta de instrumentos precisos hacía que estas últimas no pudieran ser muy exactas.

Al menos, no hay referencias claras a cartas náuticas. Sin embargo, la información obtenida de los marineros contribuyó en gran medida a la elaboración de mapas generales, en los que las costas ocupaban un lugar importante.

Mapas de itinerarios y mapas mundiales compuestos

Los mapas de itinerarios mostraban las etapas a lo largo de rutas importantes; por ejemplo, desde la costa mediterránea a través de Asia Menor hasta la capital persa, Susa.

Esto se representaba como una línea recta con detalles de las principales características geográficas a ambos lados.

Los mapas generales del mundo conocido se creaban a partir de mapas seccionales como este. Sir John Myres ha demostrado cómo se conseguía esto a través de su estudio de Heródoto.

En primer lugar, se establecían unas cuantas líneas fundamentales, que se correspondían aproximadamente con nuestros paralelos y meridianos. Uno de esos paralelos era el Camino Real a Susa mencionado anteriormente, mientras que otros procedían de listas de pueblos que se creía que se sucedían de este a oeste.

Se tomó un meridiano que discurría por el Nilo y atravesaba las Puertas de Cilicia y Sinope hasta la desembocadura del Ister (Danubio).

Dado que estas líneas distaban mucho de ser «rectas», se introdujo una considerable distorsión en el mapa. De este modo, también se estableció un eje este-oeste para el Mediterráneo.

Dado que el cambio de dirección era gradual y no fácilmente perceptible al navegar a lo largo de considerables tramos de la costa occidental de Italia y la costa sur de Francia, por ejemplo, estas partes tendían a mostrarse paralelas al eje este-oeste.

De este modo, el Mediterráneo se estrechaba en proporción a su longitud.

Simetría y concepción del mundo

En el diseño del mapa se incorporó un principio general que regía gran parte del pensamiento griego de la época: la simetría de la naturaleza. Las características al norte del eje debían equilibrarse con características similares al sur: los Pirineos con las montañas del Atlas, el Adriático con el golfo de Sirtis, Grecia con el promontorio de Cirenaica, etc.

Este principio también se aplicó más allá: dado que se pensaba que el Nilo fluía de oeste a este en su curso superior, se hizo lo mismo con el curso superior desconocido del Ister.

Es importante destacar este punto, ya que influyó mucho en las ideas posteriores sobre la configuración de la Tierra.

Probablemente, Ptolomeo concibió su océano Índico cerrado como una contrapartida del Mediterráneo. El mapa del mundo siguió teniendo forma circular y centrado en Delfos, una suposición que los filósofos a menudo ridiculizaban.

Avances científicos: esfera, latitud y longitud

Mientras tanto, los avances científicos estaban revolucionando las concepciones de la Tierra y sugiriendo métodos mucho más precisos para determinar la posición en su superficie.

La idea de que la Tierra era esférica en lugar de plana fue propuesta por primera vez por los filósofos pitagóricos y se dio a conocer al público en general a través de los escritos de Platón.

Una vez reconocida la naturaleza esférica de la Tierra y, más tarde, la oblicuidad de la eclíptica, los astrónomos pudieron deducir las latitudes a partir de las proporciones entre la longitud de la sombra y la aguja del reloj de sol.

Esto fue el precursor del método moderno de obtener la latitud observando la altitud del sol al mediodía y aplicando la corrección necesaria a partir de las tablas del Almanaque Náutico.

Así, junto con la «cartografía» de áreas relativamente pequeñas con fines prácticos, que correspondía a lo que los griegos llamaban «corografía», se desarrolló lentamente la ciencia de la «geografía». Esto implicaba cartografiar todo el mundo conocido utilizando métodos científicos, lo que hoy llamaríamos cartografía.

A diferencia de la determinación de la latitud, para la que el eje de la Tierra proporciona un dato de referencia establecido, el problema de la longitud desconcertó durante mucho tiempo a los astrónomos, ya que no hay ningún meridiano marcado como inicial, del mismo modo que el ecuador sirve como paralelo inicial.

Dado que la Tierra da una vuelta completa en aproximadamente un día, pronto se comprendió que las observaciones simultáneas de un fenómeno celeste, como un eclipse lunar, proporcionarían un valor para la diferencia de longitud (1 hora = 15° de longitud) debido a la diferencia de horas locales en el momento de la observación.

Sin embargo, sin las tablas astronómicas necesarias ni relojes portátiles precisos, este método resultaba poco práctico, aunque se hicieron algunos intentos de observar eclipses con este fin. Hasta el siglo XVII, todos los primeros mapas mostraban las longitudes convirtiendo las distancias en valores angulares en relación con la circunferencia del globo.

Para ello, era necesario calcular la circunferencia de la Tierra, que, dividida por 360, daría la longitud de un grado.

Esto lo logró con gran precisión el astrónomo griego Eratóstenes, que midió el arco meridiano entre Alejandría y Siene.

Llegó a una cifra de 252 000 estadios para la circunferencia de la Tierra, lo que, suponiendo que utilizara el estadio corto, equivalía a 24 662 millas.

Este resultado solo se alejaba unas cincuenta millas del valor real. De este resultado se deducía que un grado equivalía a 68,5 millas. Desgraciadamente, esta cifra tan precisa no fue aceptada por sus sucesores, lo que tuvo importantes consecuencias para la historia de la cartografía.

Proyecciones y cuadrículas

Los griegos también intentaron resolver el problema de proyectar la superficie de la Tierra sobre un plano con el fin de crear una disposición organizada de paralelos y meridianos que pudiera utilizarse para localizar posiciones.

Dibujar paralelos era relativamente sencillo, al menos dentro del área limitada para la que se disponía de observaciones.

Eratóstenes intentó extender dos paralelos hacia el este basándose en las direcciones anotadas por los viajeros entre lugares importantes y en la suposición de que los distritos con climas y productos similares se encontrarían en el mismo paralelo o cerca de él. De este modo, estableció dos paralelos principales: uno que discurría a lo largo del eje supuesto del Mediterráneo (Gibraltar-Messina-Rodas), continuando a través del Tauro y las Puertas del Caspio, y a lo largo de las montañas Imaus. En segundo lugar, supuso que Meroe, en Egipto, se encontraba en el mismo paralelo que el sur de la India.

El establecimiento de los meridianos presentó dificultades aún mayores por las razones ya expuestas. Sin la ayuda de la brújula magnética, era extremadamente difícil determinar la orientación de un lugar con respecto a otro.

Este conocimiento se derivaba de observaciones astronómicas aproximadas, como la posición del sol en los equinoccios o la posición de las constelaciones en el cielo nocturno. A partir de estas observaciones, Eratóstenes estableció un meridiano inicial que suponía que la desembocadura del Don, Lysimachia en los Dardanelos, Rodas, Alejandría, Asuán y Meroe se encontraban en una línea directa norte-sur.

Sus sucesores criticaron estos intentos de proporcionar un marco fijo para el mapa del mundo, alegando que los datos disponibles eran insuficientes. Hiparco, el más grande de los astrónomos griegos, refutó estas afirmaciones y sentó las bases para nuevos avances al compilar una tabla de latitudes.

Marino y Ptolomeo

A medida que se acumulaban conocimientos más detallados y se ampliaba el mundo conocido gracias a los logros de Alejandro Magno y los romanos, los cartógrafos posteriores pudieron asumir la tarea esbozada por Eratóstenes e Hiparco con mayor seguridad de éxito.

Dos nombres destacan en el siglo II d. C.: Marino de Tiro y Claudio Ptolomeo de Alejandría. La obra de Marino nos es conocida casi en su totalidad por las referencias que Ptolomeo hace a él en su «Exposición geográfica».

Marino se basó en ideas anteriores para crear una red de meridianos y paralelos, pero en su mapa del mundo los representó como líneas rectas que se cruzaban en ángulo recto. Consideraba que este descuido de la convergencia de los meridianos era justificable, dada la superficie relativamente pequeña de la Tierra que se podía cartografiar y la incertidumbre de gran parte de los datos.

Ptolomeo lo criticó por este punto, ideando dos proyecciones y modificando y complementando el trabajo de Marinus con información posterior.

Al hablar de los mapas de Ptolomeo, hay que señalar que no se conservan manuscritos anteriores al siglo XII d. C., y es discutible si los mapas que tenemos son los que dibujó Ptolomeo o si realmente dibujó mapas.

Aparte de las secciones generales sobre cartografía y proyecciones, la Geografía es esencialmente una extensa tabla de las coordenadas geográficas de alrededor de 8000 lugares.

Dado que se disponía de muy pocas observaciones astronómicas, Ptolomeo obtuvo las posiciones de estas localidades mediante un cuidadoso estudio de los itinerarios, las direcciones de navegación y las descripciones topográficas de varios países.

Se esforzó por tener en cuenta los giros de las rutas reduciendo muchas distancias de los itinerarios, ya que compartía la desconfianza de Marinus hacia las estimaciones de los viajeros, como lo demuestra la afirmación de Marinus de que «los comerciantes, totalmente centrados en sus negocios, se preocupan poco por la exploración y, a menudo, por presumir, exageran las distancias».

El método más sencillo para obtener las coordenadas sería construir mapas a partir de esos datos y leerlos en la red de meridianos y paralelos.

Teniendo en cuenta todo este laborioso trabajo preliminar, es difícil creer que se abstuviera de complementar su texto con mapas. Esto no quiere decir que los mapas se conserven en su forma original. Se afirma con certeza que el mapa del mundo fue dibujado por Agathodaimon de Alejandría, que pudo haber sido contemporáneo de Ptolomeo.

Sin embargo, también hay inconsistencias en el texto y entre el texto y los mapas. El padre Joseph Fischer, un destacado experto en geografía, creía que los mapas fueron dibujados originalmente por Ptolomeo, pero se separaron del texto.

También pensaba que tanto el texto como los mapas sufrieron modificaciones antes de volver a reunirse. Sin embargo, un estudiante reciente, Leo Bagrow, ha propuesto una interpretación más drástica.

A través de un estudio crítico del texto, que él mismo admite que carece de unidad, cree que fue compilado a partir de los escritos de Ptolomeo por un escriba bizantino en los siglos X u XI.

A partir de los nombres tribales de la Sarmatia europea (oeste de Rusia), concluye que los mapas no pudieron haber sido dibujados antes del siglo XIII. También encontró un registro de un bizantino llamado Maximos Planudes (c. 1260-1310) que poseía un manuscrito del texto y dibujó un conjunto de mapas para él.

Bagrow cree que los mapas manuscritos posteriores provienen de estos. Si bien está claro que los mapas que han sobrevivido no son obra original de Ptolomeo, esto no significa necesariamente que él no dibujara mapas; los casos de Agathodaimon y el mapa del mundo sugieren que sus datos se utilizaron para mapas desde muy temprano.

Más importante aún, los manuscritos de Ptolomeo transmitieron una gran cantidad de detalles topográficos a los eruditos del Renacimiento, lo que influyó profundamente en su concepción del mundo, independientemente de la verdad sobre su historia.

Mapas manuscritos e influencia

Los mapas manuscritos se dividen en dos categorías: una que consiste en un mapa del mundo y veintiséis mapas regionales. Este conjunto acompañaba a las traducciones latinas del siglo XV y se utilizó para las primeras ediciones impresas.

La segunda clase contiene sesenta y siete mapas de áreas más pequeñas. El mapa mundial está dibujado utilizando la más simple de las dos proyecciones descritas por Ptolomeo: una simple cónica con un paralelo estándar.

Los mapas especiales utilizan una proyección rectangular con paralelos rectos y meridianos que se cruzan en ángulos rectos. Muestran los límites de las provincias y la ubicación de naciones, ciudades, ríos y montañas importantes.

Estos mapas merecen un examen más detallado debido a su influencia en el Renacimiento de la cartografía. Desde el siglo II hasta principios del siglo XV, casi no tuvieron influencia en la cartografía occidental.

Sin embargo, eran conocidos por los geógrafos árabes, que tenían traducciones de sus obras. A través de estas, parecen haber influido en cartógrafos del siglo XIV como Marino Sanudo.

Tras la traducción del texto al latín a principios del siglo XV, Ptolomeo dominó la cartografía europea durante un siglo. Su insistencia en un enfoque científico promovió el progreso cartográfico.

Sin embargo, sus ideas también obstaculizaron el desarrollo de un mapa mundial preciso de varias maneras. Uno de sus principales errores fue adoptar un valor para la longitud de un grado equivalente a 56,4 millas, en contraposición a la cifra más precisa de Eratóstenes.

En consecuencia, al convertir las distancias en grados, obtuvo cifras muy exageradas, un error que se vio agravado por la tendencia de los viajeros a sobreestimar las distancias que habían recorrido.

Por ejemplo, estimó que la extensión longitudinal del Mediterráneo era de 62°, en lugar de 42°, y también exageró la extensión oriental de Asia, situando sus costas orientales 50° demasiado al este. Sin embargo, esto supuso una reducción de 45° con respecto a la cifra adoptada por Marinus.

También incorporó ideas erróneas sobre la forma del Viejo Mundo. Por ejemplo, sobreestimó en gran medida el tamaño de Taprobana (Ceilán) y pasó por alto la forma peninsular del subcontinente indio, quizá confundiéndolo con Ceilán.

Concibió el océano Índico como un mar sin salida al mar y extendió la costa sudeste de África hacia el este para unirla con una extensión hacia el sur que probablemente pretendía representar la península malaya.

Otro error notable es la dirección este que dio a Escocia, que probablemente se debió a un error al unir dos mapas seccionales.

Su representación de la hidrografía del norte de África, que muestra un gran río que fluye hacia el este, posiblemente el Níger, y que desemboca en un pantano central, se mantuvo hasta principios del siglo XIX.

Su delineación del Nilo fue menos errónea: nacía de los lagos al pie de las Montañas de la Luna, unos grados al norte del Ecuador.

Es útil tener en cuenta estas representaciones erróneas al estudiar los mapas del Renacimiento, así como observar su gradual eliminación a medida que avanzaba la exploración.

Cartografía romana

Los romanos parecen haber estado singularmente indiferentes a los logros griegos en la cartografía científica. Para ellos, los mapas seguían siendo ayudas prácticas para los viajes de sus funcionarios y las campañas de sus legiones.

A juzgar por el único ejemplo que se conserva de cierto tamaño, podríamos concluir que eran poco más que representaciones gráficas de itinerarios escritos.

Este ejemplo es la «Tabla de Peutinger», llamada así por el humanista del siglo XVI que la poseyó en su día, y es una copia muy tardía. La tabla es esencialmente un mapa de carreteras del Imperio Romano, diseñado para caber en un rollo largo y estrecho, presumiblemente para facilitar su transporte.

Las líneas rectas indican las carreteras y las distancias están marcadas entre cada etapa. Los cambios de dirección se muestran mediante «curvas», y las ramificaciones de las carreteras divergen de forma similar.

Por lo tanto, se descuidan las direcciones reales, lo que da lugar a una considerable distorsión de la forma de los países y de la posición relativa de los accidentes geográficos. Sin embargo, era simplemente una guía eficaz para los usuarios de las carreteras, tal y como se pretendía.

A partir de las referencias literarias que describen el uso de los mapas en las campañas y su valor para los comandantes, queda claro que no todos los mapas romanos podían parecerse mucho a la Tabla.

Se puede formarse una idea de su carácter general a partir de las referencias al mapa romano más famoso: el Orbis Terrarum, o «estudio del mundo», creado por M. Vipsanius Agrippa, yerno del emperador Augusto, quien autorizó el proyecto y supervisó su finalización tras la muerte de Agrippa en el año 12 a. C.

Plinio da testimonio de la «extraordinaria diligencia» de Agripa y del cuidado que dedicó a la obra, que se exhibió en el Porticus Vipsania de Roma para informar a los ciudadanos.

En sus descripciones topográficas de los países en su «Historia natural», Plinio, que había visto el mapa, cita varias veces a Agripa sobre las dimensiones y los límites de los países, presumiblemente obtenidos del mapa.

Dado que estas citas se refieren a mares, ríos, montañas, islas, provincias y ciudades, el mapa debió de estar dibujado con gran detalle.

Sin duda, el mapa se basaba en las distancias a lo largo del sistema de carreteras romanas y en los informes oficiales proporcionados por los administradores provinciales. Se han expresado diversas opiniones sobre la forma probable del mapa, pero la mayoría de la gente cree que era circular.

La popularidad de los pequeños mapas T-O a finales de la época romana es una prueba indirecta de ello. Dada la naturaleza oficial del mapa de Agripa, probablemente se distribuyó en copias a escala reducida, como el mapa que, según cuenta Eumenius, estudiaban los escolares de Autun en el siglo IV.

Se puede argumentar que los mapas derivados en última instancia del modelo de Agripa persistieron durante la Edad Media, de lo cual es un ejemplo la mappa mundi de Hereford.

El contraste que a menudo se establece entre la cartografía «práctica» romana y la «científica» griega es exagerado.

Si bien es cierto que los griegos habían llegado a una concepción más científica de los elementos esenciales, sus métodos para obtener los datos necesarios eran menos avanzados que su teoría.

Solo hacia el final de este periodo la cartografía griega culminó en la obra de Claudio Ptolomeo, e incluso entonces tenía serias limitaciones.

No es difícil creer que, para los romanos, un mapa basado en el sistema de carreteras resultara más atractivo que la obra de los geógrafos griegos, por muy científica que fuera su concepción.

Mapas de la Alta Edad Media

No hay espacio suficiente aquí para examinar con gran detalle la cartografía de la Alta Edad Media, pero hay que tener en cuenta ciertos puntos. Durante varios siglos, los conocimientos geográficos se mantuvieron estáticos, si no en declive.

En consecuencia, la geografía y la cartografía se convirtieron en una mera rutina de copiar a las autoridades aceptadas, con un número cada vez mayor de errores introducidos. Muchos de los llamados mapas de este periodo eran diagramas simplificados insertados en descripciones estándar del mundo conocido.

Un ejemplo común son los numerosos mapas T-O, que están orientados con el este en la parte superior.

La O representa el límite del mundo conocido, el trazo horizontal de la T insertada representa el meridiano aproximado que va desde el Don al Nilo, y el trazo perpendicular representa el eje del Mediterráneo.

Existen otras versiones dentro de un marco rectangular, que puede haber sido adoptado por su economía de espacio o porque se ajustaba a las referencias bíblicas a las «cuatro esquinas de la tierra».

El tipo principal de mapa circular del mundo, o «mappa mundi», que se perpetuó a lo largo de este periodo, parece estar lejanamente relacionado con el mapa del mundo de Agrippa, modificado para alinearse con la teología cristiana ortodoxa.

Hay variaciones en la forma; por ejemplo, el mapa de Enrique de Maguncia, que se encuentra en la biblioteca del Corpus Christi College de Cambridge, es elíptico, lo que puede deberse a que se adaptaba mejor a la página del manuscrito.

En cualquier caso, el contenido de estos mapas no difiere significativamente del de los de tipo circular.

El Mappa Mundi de Hereford y la cartografía británica

El ejemplo más grande e interesante que se conserva de un mapa circular del mundo es el mappa mundi que se conserva en la catedral de Hereford.

Aunque data de tan tarde como el año 1300 d. C., es claramente el último de una larga serie de copias. Uno de estos eslabones es el mapa de Hieronymus, que data de alrededor del año 1150 d. C. y que ahora se encuentra en el Museo Británico.

Hay varias razones para creer que deriva de un original romano, aparte de las inscripciones que lo asocian con el escritor del siglo IV Orosius y que hacen referencia al estudio del mundo realizado por el «rey» Agrippa.

En términos generales, el área que representa corresponde a los límites del Imperio Romano, extendiéndose para incluir las conquistas de Alejandro Magno.

Los límites provinciales que se muestran se corresponden bastante con los de la época de Diocleciano.

Las formas asignadas a determinados países se asemejan a las de los escritos populares de la época romana, y algunos grupos de ciudades nombradas, aunque mezcladas en el mapa, se corresponden con secciones del Itinerario de Antonino.

Aunque se acepta este pedigrí romano del mapa de Hereford, hay que reconocer que sufrió importantes alteraciones a manos de los teólogos cristianos.

Jerusalén se encuentra en el centro del mapa, lo que no supone una distorsión grave, ya que el centro del original bien podría haber estado en las proximidades de Rodas.

Aunque se discute si el mapa romano original estaba orientado con el este en la parte superior, no habría sido una alteración difícil de realizar y permitió al escriba cristiano situar el paraíso terrestre en una posición de honor.

Además, la zona de Palestina se ha ampliado considerablemente, ya que uno de los objetivos era representar los lugares sagrados de las Sagradas Escrituras.

El esquema general se asemeja al de los mapas T-O, aunque está algo distorsionado por el énfasis puesto en Palestina, Asia Menor, etc.

Roma, Antioquía y París están dibujadas de forma muy destacada, y la prominencia de esta última sugiere que un escriba francés pudo haber sido el responsable de uno de los «enlaces».

Otras ciudades y pueblos están representados por dibujos convencionales de torres y puertas, mientras que abundan las montañas y los ríos, estos últimos representados con un perfil estilizado.

La mayor parte del espacio vacío se llena con dibujos cuidadosamente ejecutados que representan temas de historias populares y bestiaries de la época. La obra en su conjunto es tanto una enciclopedia del saber medieval como un mapa y proporciona un material fascinante para el estudio.

Para este esquema, lo más interesante es el hecho de que, aunque se copió principalmente de fuentes más antiguas, contiene añadidos que demuestran que el interés por la cartografía no había desaparecido por completo.

Se han añadido varias ciudades que destacaron en la administración inglesa de Gascuña en el siglo XIII, y hay vestigios de una ruta comercial desde el norte de Alemania hacia el Rin que data de un período anterior.

Aunque rudimentaria, la representación de las Islas Británicas en el mapa de Hereford es posterior al contenido general y presenta formas medievales de nombres de ciudades y cuatro ciudades de Irlanda.

La representación de los sistemas fluviales Trent-Ouse del norte de Inglaterra también indica un conocimiento local. Sin embargo, las pruebas de la actividad cartográfica medieval en Gran Bretaña no se limitan a este mapa.

De alrededor de 1250 datan los cuatro mapas de Matthew Paris, el cronista de St Albans: uno se basa en un itinerario en línea recta desde Dover a Newcastle.

Aunque presentan dificultades de interpretación, muestran que se intentaba trazar mapas, por rudimentarios que fueran.

Aún más llamativo es el mapa «Gough» del siglo siguiente (hacia 1325), que presenta un elaborado sistema de carreteras y distinciones precisas en el estatus de las ciudades representadas. R. A. Pelham ha sugerido que podría tratarse de una copia de un mapa oficial de carreteras elaborado para Eduardo I.

Transmisión bizantina y árabe; al-Idrisi

Como se ha mencionado anteriormente, la Geografía de Ptolomeo tuvo poca influencia en la Europa medieval, pero era conocida y estudiada en Bizancio.

Es posible que los mapas que han sobrevivido se deban a los eruditos bizantinos. Un estudio más detallado del papel preciso de la cultura bizantina en la historia de la cartografía podría arrojar resultados significativos.

La influencia de Ptolomeo también se dejó sentir en otro centro: el mundo árabe.

La Geografía fue traducida al árabe en el siglo IX, y eruditos árabes como Masʿudi estaban familiarizados con versiones de sus mapas en el siglo siguiente.

Sin embargo, salvo en un caso, no hubo contacto directo entre la cartografía árabe y la europea. En el siglo XII, el geógrafo al-Idrisi fue recibido en la corte de Roger II, rey normando de Sicilia.

Allí compiló un mapa del mundo con una descripción escrita que incorporaba fuentes árabes y occidentales. Estas últimas le fueron facilitadas por orden real.

Se supone que estas fuentes son informes escritos por marineros y comerciantes. Sin embargo, la descripción de al-Idrisi de las costas inglesas presenta algunas similitudes sorprendentes con el contorno de las primeras cartas náuticas, aunque los nombres de los lugares no coinciden.

Como se verá en el siguiente capítulo, se considera que estas cartas se originaron alrededor del año 1250 d. C. ¿Se basaban estas cartas en material similar al utilizado por al-Idrisi, o debería retrasarse su origen un siglo? Este es otro problema que merecería ser investigado.

Aunque la influencia directa de la cartografía árabe en Europa occidental fue mínima, las obras sobre astronomía y matemáticas, traducidas del árabe, estimularon el progreso a partir del siglo XIII, como se verá más adelante.

Transición al Renacimiento

Es evidente que, hacia el año 1300 d. C., la cartografía comenzaba a salir de su «edad oscura», al margen del gran avance en las cartas náuticas que se analiza en el siguiente capítulo.

Sin embargo, no se produjo una ruptura clara en esa fecha, ya que las características de las mappae mundi medievales persistieron en los mapas del Renacimiento durante mucho tiempo.

No obstante, la ampliación de los horizontes supuso un mayor incentivo para los cartógrafos y les animó a resolver problemas más complejos que los que afrontaban sus predecesores medievales, que estaban confinados a Europa occidental por las deficientes comunicaciones, amenazados por casi todos los frentes y dependientes de los limitados recursos de las bibliotecas monásticas.

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