CONTEMPORÁNEOS a los últimos mapas catalanes hay varios, principalmente de origen italiano, que también conservan algunas características medievales, pero muestran de forma muy marcada la influencia de la Geografía de Ptolomeo, cuyos manuscritos circulaban por Europa occidental al menos desde las primeras décadas del siglo XV.

Andreas Walsperger (1448)

Un intento temprano, aunque no muy exitoso, de conciliar la visión clásica y la medieval es el mapa mundial dibujado por el benedictino Andreas Walsperger en Constanza en 1448. «En esta figura», escribe, «se contiene una mappa mundi o descripción geométrica del mundo, elaborada a partir de la Cosmographia de Ptolomeo, proporcionalmente a las latitudes, longitudes y divisiones por climas, y con la carta verdadera y completa para la navegación de los mares».

No ha aprovechado, por decirlo suavemente, lo mejor de sus fuentes, y el mapa resultante es confuso y difícil de explicar. Hay uno o dos puntos interesantes; por ejemplo, el uso de puntos rojos para las ciudades cristianas y puntos negros para las infieles; también la orientación, con el sur en la parte superior.

Aunque el este incluye el paraíso terrestre, representado por un gran castillo gótico, hay algunos destellos de conocimientos recientes.

El mar Índico no está cerrado, sino conectado por un canal con el océano. La isla «Taperbana» lleva la inscripción «el lugar de la pimienta», y una isla sin nombre frente a la costa árabe (quizás Ormuz o Socotra) tiene la leyenda «Aquí se vende pimienta». Estos detalles apuntan a un interés por el comercio de especias antes del informe Conti-Bracciolini.

Mapa elíptico del mundo (1457)

El contraste entre este mapa y el mapa elíptico del mundo de 1457, conservado en la Biblioteca Nacional de Florencia, es sorprendente. Este último, que suele considerarse de origen genovés, está dibujado con mucho cuidado, especialmente el contorno del Mediterráneo. Tiene una serie de dibujos muy bien ejecutados y leyendas en latín.

A diferencia de la mayoría de los mapas de este tipo, tiene una escala, cada división de la cual representa 100 millas.

El título es bastante difícil de descifrar y recuerda al de Walsperger. Una traducción aproximada sería: «Esta es la verdadera descripción del mundo de los cosmógrafos, adaptada a la náutica (carta), de la que se han eliminado los relatos frívolos».

El marco elíptico es inusual para este periodo, pero no parece tener gran importancia.

El contorno, especialmente en Asia, es en gran parte ptolemaico. Después del alexandrino, la segunda autoridad principal para la parte oriental es Nicolo Conti, el viajero veneciano, que llegó a las islas de la India oriental y quizás al sur de China, y cuya narración fue escrita por Poggio Bracciolini poco después de 1447.

Influencia de Nicolo Conti

Los detalles de la narración de Conti son muy reveladores: por ejemplo, el gran lago de la India entre el Indo y el Ganges «de una maravillosa salinidad y agua agradable para beber, y todos los que habitan allí beben de él, y también los que están lejos…»; la isla «Xilana» (Ceilán) al este de la península; la gran ciudad «Biznigaria», que representa el reino Vijayanagar del sur de la India, que aparece en la mayoría de los relatos de finales del siglo XV, pero que aquí, lamentablemente, se sitúa erróneamente cerca del Ganges; los detalles de la naturaleza del delta del Ganges; la adición de «Scyamutha» (Sumatra) como nombre alternativo de «Taprobana».

El nombre Sine, para China, probablemente también fue tomado de Conti.

Pero quizás es en lo que respecta a las islas del sureste donde el mapa resulta más interesante. En el extremo este hay dos grandes islas, Java mayor y Java menor, y al sureste dos islas más pequeñas, «Sanday et Bandam».

Todas ellas proceden de la narración de Conti: se cree que Java mayor es Borneo, y Java menor, la isla que ahora se conoce con ese nombre. Aunque los nombres Sanday y Bandam no se han explicado de forma satisfactoria, la referencia en la leyenda a las especias y los clavos hace bastante seguro que se trate de islas del grupo de las Molucas.

Si es así, esta es la primera vez que las tan buscadas islas de las especias aparecen claramente en un mapa.

Conti las describe como situadas en el extremo del mundo conocido: más allá de ellas, la navegación era difícil o imposible debido a los vientos contrarios. En el mar del sur hay una nota: «En este mar, navegan por el polo sur (estrella), ya que el norte ha desaparecido». Esto también se ha tomado directamente de Conti.

El principal interés africano radica en el hecho de que, a diferencia de la concepción de Ptolomeo, el océano Índico no está rodeado de tierra y, lo que es más importante, el extremo sur de África no se extiende hacia el este, como en el mapa de Este.

A primera vista, no queda claro que África esté completamente rodeada por el océano, pero un examen más detallado muestra que el azul del océano y el rojo de la tierra se han desvanecido, y que originalmente se había dibujado una línea costera definida.

La afirmación y el debate sobre Toscanelli

Este mapa ha atraído recientemente la atención por la afirmación de S. Crino de que el famoso mapa que Toscanelli envió al rey de Portugal en 1474, y más tarde, aunque con menos certeza, a Colón, era una copia del mismo.

Crino afirmó que es de origen florentino, no genovés; que el estilo de escritura y otras características indican claramente que fue dibujado por Toscanelli; y que concuerda estrechamente con la carta enviada a Portugal con la copia, tan estrechamente que, de hecho, la carta es simplemente un comentario sobre ella.

Todos estos argumentos, y muchos más, han sido objeto de acaloradas, incluso encarnizadas, controversias. Sin una investigación paleográfica minuciosa y experta, es imposible aceptar o rechazar la atribución a Toscanelli, pero Crino presentó un caso que requiere un examen más detallado.

La principal objeción a la tesis de Crino es que la carta se refiere claramente a una carta de navegación, mientras que el mapa de 1457 es principalmente un mapamundi dibujado por un cosmógrafo.

Además, la carta de Toscanelli presumiblemente representaba el océano que se interponía entre la costa occidental de Europa y el «comienzo de Oriente».

En el mapa de 1457, este océano se divide en dos y se sitúa en los márgenes oriental y occidental.

Aunque Crino planteó muchos puntos de interés, no estableció su caso más allá de toda duda razonable. Biasutti argumentó que las líneas horizontales y verticales del mapa son paralelos y meridianos tomados del mapa mundial de Ptolomeo, y que la extensión longitudinal del viejo mundo se corresponde aproximadamente con su cifra de 180°.

Por lo tanto, es difícil saber si este mapa de 1457 era similar al enviado a Portugal, donde radicaba su importancia, ya que esta información era accesible a todos los interesados.

Es más probable que el interés del cartógrafo se centrara en la descripción de Conti de las islas de las especias orientales y la posibilidad de llegar a ellas circunnavegando África.

Su obra está claramente relacionada, aunque no de forma estrecha, con el gran mapa de Fra Mauro, su contemporáneo.

Fra Mauro — Resumen

El mapa mundial de Fra Mauro, un monje de Murano, cerca de Venecia, se considera a menudo como la culminación de la cartografía medieval, pero en algunos aspectos es una transición entre la cartografía medieval y la cartografía renacentista.

Fra Mauro parece haber tenido una considerable reputación como cartógrafo y haber estado trabajando en un mapa mundial ya en 1447. Diez años más tarde, el rey de Portugal le encargó la elaboración de otro, y para ello se le proporcionaron cartas náuticas que mostraban los últimos descubrimientos de los portugueses (según una inscripción frente a la costa occidental de África).

En esta obra contó con la ayuda del cartógrafo Andrea Bianco, dibujante de un mapa mundial fechado en 1436, y de varios iluminadores. El mapa para el rey, terminado en abril de 1459, fue enviado a Portugal, pero actualmente se desconoce su paradero.

Fra Mauro murió poco después, mientras trabajaba en una copia destinada a la Señoría de Venecia y terminada más tarde, en 1459.

Esta copia ha sobrevivido y actualmente se conserva en la biblioteca Marciana de Venecia. El mapa es circular, tiene un diámetro aproximado de 6 pies y 4 pulgadas y está dibujado en pergamino montado sobre madera.

Está lleno de detalles, cuidadosamente dibujado y coloreado, y anotado con numerosas leyendas.

Aunque las costas están dibujadas en un estilo que recuerda al de las cartas portulanas, no hay loxodromas ni rosas de los vientos, y el efecto es sin duda el de un mappa mundi, no de una carta náutica, sobre todo porque está orientado con el sur en la parte superior.

Fra Mauro — Centro y Ptolomeo

La convención de situar el centro del mapa en Jerusalén ha sido finalmente abandonada: tal vez bajo la influencia directa de Ptolomeo, o de los informes de los viajeros sobre la gran extensión de Oriente.

Esta desviación de la práctica ortodoxa preocupaba claramente al fraile, que se excusa así:

«Jerusalén es, en efecto, el centro del mundo habitado en latitud, aunque en longitud se encuentra algo más al oeste, pero como la parte occidental está más densamente poblada debido a Europa, Jerusalén es también el centro en longitud si tenemos en cuenta no el espacio vacío, sino la densidad de población».

De numerosas leyendas se desprende claramente que Fra Mauro era muy consciente de la gran deferencia que se tenía entonces hacia las concepciones cosmográficas de Ptolomeo, y de la probabilidad de que cualquier mapa que las ignorara fuera objeto de duras críticas.

Sin embargo, en general, se mantiene fiel a las ideas contemporáneas y se anticipa a las críticas de la siguiente manera:

«No creo que sea despectivo para con Ptolomeo si no sigo su Cosmografía, porque, para haber observado sus meridianos, paralelos o grados, sería necesario, en lo que respecta a la disposición de las partes conocidas de esta circunferencia, omitir muchas provincias no mencionadas por Ptolomeo.

Pero principalmente en latitud, es decir, de sur a norte, tiene mucha «terra incognita», porque en su época era desconocida».

Si la base de Fra Mauro era menos científica de lo que podría haber sido, al menos señaló la necesidad de modificar las ideas de Ptolomeo a la luz de los conocimientos más recientes. En una modificación importante, la apertura del «Mar de la India» al océano circundante, estaba de acuerdo con todos sus contemporáneos.

Ptolomeo, escribe, como todos los cosmógrafos, no pudo verificar personalmente todo lo que introdujo en su mapa y, con el paso del tiempo, se dispondrá de informes más precisos. Afirmó haber hecho todo lo posible por establecer la verdad.

«En mi época me he esforzado por verificar los escritos mediante la experiencia, a través de muchos años de investigación y del contacto con personas dignas de crédito, que han visto con sus propios ojos lo que se expone fielmente más arriba».

También muestra un espíritu crítico cuando inserta en el extremo noreste de Asia, cerca de las tribus encerradas: «No creo que sea posible que Alejandro haya llegado tan lejos», y expresa sus dudas sobre si estas montañas son realmente la cordillera del Caspio; o cuando escribe: «Tenga en cuenta que las Columnas de Hércules no significan otra cosa que la ruptura de las montañas que rodean el estrecho de Gibraltar».

No había podido formarse una opinión sobre el tamaño del globo:

«Del mismo modo, he encontrado diversas opiniones sobre esta circunferencia, pero no es posible verificarlas. Se dice que es de 22 500 o 24 000 miglia, más o menos, según diversas consideraciones y opiniones, pero no son muy fiables, ya que no han sido comprobadas».

Por lo tanto, no tenía un conocimiento muy preciso de qué proporción de la Tierra estaba representando en su mapa. Sin embargo, al desplazar su centro hacia el este, había conseguido que las extensiones longitudinales relativas de Europa y Asia fueran aproximadamente correctas.

Al situar el centro en Jerusalén, la extensión longitudinal de Asia se redujo en relación con la del Mediterráneo: en su mapa, la representa con una longitud aproximadamente doble que la de ese mar, lo que es bastante preciso para esa latitud.

Tras ampliar Asia en relación con Europa, nuestro cosmógrafo no ha aprovechado muy bien el espacio adicional.

Fra Mauro — Asia meridional e islas

Es extremadamente difícil comprender su representación del sur de Asia. Desde el golfo Pérsico hacia el este, parece haber tomado el contorno ptolemaico, pero exagerando los principales golfos y cabos, y a este contorno ha ajustado la nomenclatura contemporánea.

El gran golfo de Cambay recuerda la característica similar de las cartas náuticas del siglo XIV, con la adición de la isla de Diu, un importante centro comercial.

Cabe destacar aquí que el orden de los nombres desde Gogo hasta Tana está invertido, probablemente un error de compilación debido a la orientación inusual del mapa.

Más allá de Tana, la India se divide en dos penínsulas muy achaparradas, lo que da lugar a la confusión de las posiciones relativas en el interior y a la ubicación del cabo Deli en la latitud del cabo Comorin. Seilan (Ceilán) aparece más o menos correctamente relacionado con el cabo Comorin, con una nota que indica que Ptolomeo había confundido esta isla con Taprobane, y una representación del Pico de Adán.

Al este, se encuentra la más o menos reconocible bahía de Bengala, limitada en su extremo más alejado por la gran isla de Sumatra. En esta bahía desemboca por el norte un gran río llamado aquí Indo, repitiéndose un error que parece remontarse al menos al Atlas Catalán.

No hay nada que se corresponda con el Cheroneso Dorado o la Península Malaya, pero al este, de forma bastante sorprendente, se sitúa el «Sinus Gangeticus», con el Ganges entrando por el norte: por lo tanto, ese río se relaciona estrechamente con el sur de China.

Una característica destacada del océano Índico son las islas Maldivas, que se muestran con su característica extensión lineal. Sin embargo, en lugar de extenderse de norte a sur, se extienden aproximadamente de noroeste a sureste, y esta dirección se destaca en una inscripción.

La posición en la que se muestran las islas Andamán en relación con Sumatra también sugiere que hay una inclinación general del mapa en esta zona de unos 45° al oeste del norte.

En el sureste, cerca del borde del mapa, hay una isla con la inscripción «Isola Colombo, que tiene abundancia de oro y muchas mercancías, y produce pimienta en cantidad… La gente de esta isla es de diversas religiones, judíos, mahometanos e idólatras…». Se refiere al distrito de Quilon (el «Colombo» del Atlas Catalán) en el sur de la península india.

Los topógrafos árabes solían referirse de forma bastante imprecisa a los distritos a los que se accedía por mar como «islas» (geztra), lo que a menudo daba lugar a confusiones, como en el presente caso.

Este error sugiere que algunas partes del mapa se basaron probablemente en descripciones escritas o instrucciones de navegación de comerciantes árabes o pilotos.

Fra Mauro, o el dibujante de su prototipo, malinterpretó claramente el pasaje que se refiere a «Colombo». Las notas adjuntas a algunas de las islas, que indican su dirección en relación con otras, como en el caso de las Maldivas ya citado, respaldan esta probabilidad.

Sin duda, todo el contorno sur del continente tal y como se representa aquí difícilmente podría haberse tomado directamente de una carta náutica dibujada por un navegante práctico.

Al este de la bahía de Bengala se encuentra una Sumatra muy grande, la primera vez que ese nombre aparece de forma inequívoca en un mapa. Al norte de ella, y algo apretujadas por el límite del mapa, hay muchas islas.

Como Fra Mauro afirma que en esta región la falta de espacio le había obligado a omitir muchas islas, sin duda también le obligó a alterar drásticamente su orientación. Una larga leyenda ofrece aquí algunos detalles esclarecedores sobre el tráfico de especias y pimienta.

«Java menor, una isla muy fértil, en la que hay ocho reinos, está rodeada por ocho islas en las que crece la «especie sotil». Y en dicha Java crecen jengibre y otras especias finas en grandes cantidades, y toda la cosecha de esta y las otras (islas) se lleva a Java mayor, donde se divide en tres partes, una para Zaiton (Changchow) y Cathay, otra por el mar de la India para Ormuz, Jidda y La Meca, y la tercera hacia el norte por el mar de Cathay.

En esta isla, según el testimonio de quienes navegan por este mar, se ve la estrella polar antártica elevada a la altura de «un brazo» (este término nunca se ha explicado satisfactoriamente).

Se dice que Java mayor está especialmente asociada con Cathay:

«Java mayor, una isla muy noble, situada al este, en la parte más lejana del mundo en dirección a Cin, perteneciente a Cathay, y al golfo o puerto de Zaiton, tiene 3000 millas de circunferencia y cuenta con 1111 reinos; sus habitantes son idólatras, brujos y malvados.

Pero la isla es encantadora y muy fértil, y produce muchas cosas, como oro en grandes cantidades, madera de aloe, especias y otras maravillas.

Y desde el Cavo del ver hacia el sur hay un puerto llamado Randan, bonito, grande y seguro: en las cercanías se encuentra la muy noble ciudad de Java, de la que se cuentan muchas maravillas».

Las islas al sur de Java menor representan sin duda las Molucas, como en el mapa genovés.

Hay un punto intrigante: justo al norte de Java mayor hay una pequeña isla llamada «isola de Zimpagu».

¿Podría ser esta Cipangu (Japón) y, por lo tanto, la primera aparición del nombre en un mapa? Sin duda, está lejos de su posición correcta, pero, como el cartógrafo ha tenido que omitir muchas islas por falta de espacio y sin duda ha juntado otras, este nombre puede haber sido fácilmente colocado en un lugar equivocado.

Si «Java mayor» no es Java, sino otra isla más cercana a Zaiton, la posibilidad es mayor. Toda esta información sobre las islas de las especias y su comercio se ha extraído del documento Conti.

Fra Mauro: China y ciudades

Para la representación de China, se ha tomado mucho de la narración de Marco Polo, al igual que en el Atlas catalán. Sin embargo, la delineación de Fra Mauro difiere de la de este último en dos aspectos: la costa de China está interrumpida por varios golfos largos y estrechos, que al observarlos se ve que son simplemente estuarios exagerados o puertos importantes como Zaiton.

Más interesante es la mejora del sistema hidrográfico. En lugar de los ríos que irradian desde un punto cercano a Cambalec, los dos ríos principales se muestran con cierta aproximación a la realidad.

El curso superior del Quiam (el Yangtse Kiang), «el río más grande del mundo», es cierto, se sitúa demasiado al sur, pero el Hwang ho tiene su gran curva superior claramente dibujada. (Por supuesto, no hay duda de que estos ríos están dibujados «a escala real»).

Las ciudades y las numerosas anotaciones parecen estar tomadas directamente de la narración de Polo.

La mayoría de ellas, por ejemplo, las que aparecen en su itinerario desde Cambalec a Zaiton, se encuentran en el mapa, aunque en un orden poco comprensible, a menudo acompañadas de un dibujo de un elemento mencionado por Polo, o de sus comentarios, por ejemplo, sobre el oro y la seda de esta ciudad, o la porcelana de aquella; el azúcar por el que es conocido este distrito o los gigantescos juncos que crecen en otro.

En las regiones occidentales, la imagen es confusa debido al espacio insuficiente que se les ha asignado. Fra Mauro parece haber estado interesado en Persia y Mesopotamia y haber dibujado mapas de estos países antes de comenzar su mapa del mundo.

Esto probablemente explica por qué figuran de manera tan destacada en este último, a expensas de los rasgos del este de Asia.

Así, el Issik Kul, aproximadamente en su posición relativa correcta en el Atlas catalán, se muestra casi vecino a Cambalec, y otros lugares, como Armalec y Hamil, por ejemplo, han sido desplazados de manera similar. Al igual que en el Atlas catalán, el reino de Tenduc ha sido relegado al norte, en proximidad a las «tribus encerradas».

Sin embargo, en general, se muestra un buen conocimiento de China; a mediados del siglo XIX se sabía sin duda menos del interior de África Central que en el siglo XV del interior de China.

Fra Mauro — Sudeste asiático y fuentes

Yule creía que Conti probablemente había proporcionado a Fra Mauro información verbal sobre el sudeste asiático, además de la contenida en su relato publicado.

En Birmania, por ejemplo, se encuentran las ciudades de Perhé (la forma correcta en birmano), Pochang (Pagan, la antigua capital) y Moquan (Mogoung).

En el curso superior del Irrawaddy hay una nota que atestigua el conocimiento de las rutas comerciales: «Aquí las mercancías se transfieren de un río a otro y así llegan a Cathay».

La India también es rica en ciudades, pero por las razones ya expuestas, sus posiciones relativas son erróneas. Orica, Sonargauam y Satgauam (Satganev), todas ellas en el delta del Ganges, probablemente se deben a Conti.

Goa, que más tarde se convertiría en el centro del poder portugués en la India, aparece con su antiguo nombre de Boa Zandapur.

Fra Mauro — África

África se asemeja en líneas generales a la representación del mapa de Este, salvo que no está dividida en dos por la prolongación del «Sinus Ethiopicus». Los detalles de la topografía abisinia se han ampliado para abarcar la mayor parte del centro y el sur, excepto el extremo sur, que está separado del principal por un río o canal y se denomina «Diab».

El conocimiento detallado del interior del noreste de África se extiende hasta el río Zebe (¿Webi Shebeli?). El Nilo (Nilo Azul) se muestra surgiendo cerca de un lago, sin duda el lago Tana, en la fuente de Geneth, un nombre para el manantial que todavía se utilizaba en la época de James Bruce, más de trescientos años después.

Fra Mauro afirma que obtuvo esta información de los nativos del país «que con sus propias manos me dibujaron todas estas provincias y ciudades, ríos y montañas, con sus nombres, que no he podido anotar en el orden adecuado por falta de espacio».

Se ha demostrado que las dos causas principales de la confusa representación del noreste de África son el desconocimiento por parte del cartógrafo de la existencia del este de Sudán, por lo que juntó Egipto y Abisinia, y el hecho de no darse cuenta de que gran parte de los detalles hidrográficos disponibles se referían a un solo río, el Abbai, y no a varios cursos de agua distintos.

La Iglesia copta de Abisinia estaba en contacto con El Cairo y Jerusalén, y sin duda fue de los emisarios de la Iglesia de quienes Fra Mauro obtuvo su información.

Cerca del lago Tana tiene el nombre de «Ciebel gamar», literalmente «montaña de la luna». El Sr. O. G. S. Crawford sugiere que este fue el origen de la leyenda sobre el nacimiento del Nilo, y que solo más tarde el lugar se trasladó al ecuador.

Se mantiene en parte la sugerencia de un «Nilo occidental» que fluye desde un gran pantano, sin duda el lago Chad; más allá de este pantano, un río fluye hacia el oeste para desembocar en el océano por dos ramificaciones al norte de Cabo Verde, sin duda el Senegal y quizás el Gambia.

Fra Mauro nos dice que le proporcionaron cartas náuticas portuguesas y que había hablado con quienes habían navegado por estas aguas. En realidad, los únicos nombres contemporáneos que tiene son «C. Virde» y C. Rosso, inmediatamente al norte del gran golfo; el pequeño río de las cercanías puede ser el Río Grande.

El dibujo de la costa no se corresponde mucho con la realidad. Se afirma que los portugueses llegaron al meridiano de Túnez y quizás incluso al de Alejandría.

Curiosamente, en el mapa se puede decir que el extremo oriental del golfo se encuentra en el meridiano de Túnez, como de hecho lo está el extremo oriental del golfo de Guinea. (Sin embargo, haber cruzado el meridiano de Alejandría habría supuesto rodear el cabo de Buena Esperanza).

En 1459, los navegantes portugueses probablemente no habían pasado más allá de Sierra Leona, y se discute si en esa fecha se habían descubierto las islas de Cabo Verde.

La delineación del gran golfo difícilmente puede basarse en el conocimiento de primera mano que poseían los portugueses.

Se ha criticado la falta de información actualizada en el mapa, especialmente porque Bianco participó en su elaboración, pero no es justificable argumentar a partir de ello que las autoridades portuguesas ocultaron deliberadamente información al cartógrafo.

Al fin y al cabo, estaban bien informados sobre los progresos de sus navegantes. Al encargar la elaboración del mapamundi, es de suponer que estaban interesados en la ruta marítima alrededor de África hacia las Indias y, como hemos visto, en él se incorporó la información más reciente sobre las islas de las especias.

En la isla meridional, «Diab», ya mencionada, hay varios nombres, entre ellos «Xégiba» (Zanzíbar), «Soffala», «Chelue» (Kilwa) y «Maabase» (Mombasa).

Estos nombres son de origen árabe, y los árabes habían estado activos en esta costa durante siglos. La fuerza de la tradición y su influencia en los cartógrafos europeos queda ilustrada de forma llamativa en una leyenda situada cerca del extremo sur que ha atraído mucha atención. Dice así:

«Alrededor del año de Nuestro Señor 1420, un barco o junco de la India que cruzaba el mar de la India hacia las islas de los hombres y las mujeres fue empujado más allá del cabo de Diab y a través de las islas Verdes y la oscuridad hacia el oeste y el suroeste durante cuarenta días, sin encontrar nada más que aire y agua, y según sus cálculos recorrieron 2000 millas y la fortuna les abandonó.

Regresaron al mencionado Cavo de Diab en setenta días y, al acercarse a la costa para abastecerse, los marineros vieron el huevo de un pájaro llamado voc, del tamaño de un barril de siete galones, y el tamaño del pájaro era tal que de una punta al otro ala medía sesenta pasos y podía levantar fácilmente un elefante o cualquier otro animal grande. Causa grandes daños a los habitantes y es muy rápido en su vuelo.»

(En otra parte dice que había hablado con personas que habían sido arrastradas cuarenta días más allá del Cavo de Soffala). El roc es, por supuesto, el fabuloso pájaro de las «Mil y una noches».

Pero lo interesante es que, quinientos años antes de la época de Fra Mauro, un cronista árabe que escribía sobre Sofala cuenta una historia muy similar sobre un barco que no solo fue arrastrado por una tormenta, sino que también se encontró con el voc.

Fra Mauro se basó en última instancia en fuentes árabes, y surge la duda de si se debe atribuir algún significado a la fecha de 1420.

Hay otras pruebas de fuentes orientales en esta zona: por ejemplo, los nombres de las dos islas Negila (sánscrito, hermosa) y Mangula (árabe, afortunada).

La isla de Diab se basa probablemente en informes sobre la existencia de la gran isla de Madagascar.

No sería improbable que un barco fuera arrastrado hasta la latitud del Cabo de Buena Esperanza, o que los árabes de Soffala tuvieran alguna idea de la tendencia de la costa hacia el sur.

Es muy improbable, como se ha argumentado, que el Cabo de Diab no esté más al sur que el Cabo Guadafui. El propio Fra Mauro aceptó sin duda la posibilidad de circunnavegar el sur de África.

Basándose en esta y otras pruebas, Fra Mauro llegó a una importante conclusión:

«Algunos autores afirman que el mar de la India está cerrado como un lago y que el océano no entra en él.

Pero Solinus sostiene que es el océano y que sus partes sur y suroeste son navegables. Y yo afirmo que algunos barcos han navegado y regresado por esta ruta».

Este mapa es de especial interés, ya que muestra que, al menos cuarenta años antes de que los portugueses llegaran a la India, en Europa occidental se disponía de instrucciones de navegación árabes que abarcaban la costa este de África, la India y los mares más allá de las proximidades de Sumatra, o al menos de información derivada de tales fuentes.

En conjunto, el mapa no puede haber sido más que un estímulo para que los portugueses perseveraran.

Transición desde el Mappa Mundi

Cuando Fra Mauro trabajaba en su mapa, el mundo conocido se estaba expandiendo más allá del marco convencional del mappa mundi circular. Esta expansión se produjo tanto hacia el este como hacia el oeste, hasta Cathay en el este y las islas del Atlántico en el oeste.

Si se aumentaba el diámetro del mapa para dar cabida a estos nuevos detalles, los cuadrantes norte y sur, ampliados en consecuencia, parecían más vacíos que nunca.

En el mapamundi de Bianco de 1436, la masa continental se sitúa de forma excéntrica con respecto al océano que la rodea, y el este de Asia rompe el marco para dejar más espacio en el oeste para la inserción de Antillia.

Como hemos visto, Cresques había abandonado la forma circular un siglo antes. Cuando se hizo evidente que Jerusalén ya no podía considerarse literalmente el centro del mundo conocido, los argumentos a favor de un marco circular perdieron gran parte de su fuerza.

Además, la popularidad del mapa mundial de Ptolomeo también contribuyó a ello, aparte del hecho de que, sin un conocimiento considerable de matemáticas, era imposible encajar satisfactoriamente los meridianos y paralelos en un círculo, es decir, construir una proyección precisa.

Con este mapa mundial de Fra Mauro, por lo tanto, dejamos atrás la convención medieval que había prevalecido durante tantos siglos. La última representación precolombina importante del mundo fue, de hecho, un globo, el más antiguo que se ha conservado.

El globo terráqueo de Martin Behaim — Visión general

Las principales características de interés del globo terráqueo de Behaim son, en primer lugar, el hecho de que se trata de un globo y que, por lo tanto, su fabricante se vio obligado a tener en cuenta directamente la anchura del océano entre Europa y Asia; en segundo lugar, la fuerte probabilidad de que los contornos adoptados en el globo, con la excepción de la costa africana, se tomaran de un mapa impreso que ya circulaba bastante ampliamente; en tercer lugar, la persistencia con la que los cartógrafos posteriores se adhirieron a estos contornos y sus decididos esfuerzos por encajar los nuevos descubrimientos en este marco.

El globo terráqueo también tiene una gran importancia en la eterna controversia sobre el inicio del gran proyecto de Colón y la posterior evolución de sus ideas sobre la naturaleza de sus descubrimientos, aunque un análisis detallado de estos problemas queda fuera del alcance del presente estudio.

La antigua fama de Martin Behaim como hábil cosmógrafo se ha desvanecido. Ravenstein ha demostrado que Behaim posiblemente realizó un viaje a Guinea en 1484-1485, pero que ciertamente no fue un explorador de los mares del sur ni un posible rival de Colón, y que sus logros cartográficos fueron claramente limitados.

Todas las pruebas disponibles tienden a demostrar que fue un exitoso hombre de negocios que se labró una posición en Portugal y que, como muchos otros de su época, estaba muy interesado en los nuevos descubrimientos.

El globo terráqueo de Behaim: creación y características

En el año 1490, Martin Behaim regresó a su ciudad natal, Núremberg, para una estancia de tres años y fue entonces, a petición de influyentes burgueses, cuando se fabricó el globo.

Behaim recibió un pago por «un mappa mundi impreso que abarcaba todo el mundo», que se utilizó para fabricar el globo. Dado que se dice que «dedicó a ello su arte y sus esfuerzos», se le puede atribuir al menos la modificación de la representación impresa en la sección africana, aunque su contribución no fue destacada.

Por lo que se puede apreciar en una reproducción facsímil, el dibujo y la iluminación de la superficie del globo se realizaron con cuidado y de forma atractiva; por ello, el mérito debe recaer en el miniaturista Georg Holzschuler.

El globo tiene veinte pulgadas de diámetro: en él aparecen el ecuador, los dos trópicos y los círculos polar ártico y antártico. El ecuador está dividido en 360 grados, pero estos no están numerados.

Se muestra un meridiano, 80° al oeste de Lisboa, que también está graduado en grados. Estos tampoco están numerados, pero en las latitudes altas se indica la duración de los días más largos.

La extensión longitudinal del viejo mundo aceptada por Ptolomeo era de aproximadamente 177° hasta la costa oriental del Magnus Sinus, más un número indeterminado de grados para la extensión restante de China. Behaim aceptó más o menos los 177° de Ptolomeo y añadió 57° para abarcar las costas orientales de China. Así llegó a un total de 234°, siendo la cifra correcta 131°.

El efecto de esto fue reducir la distancia desde el oeste de Europa hacia el oeste hasta las costas asiáticas a 126°, en lugar de la cifra correcta de 229°.

No hay ninguna indicación en el globo terráqueo de lo que Behaim consideraba la longitud de un grado, pero, aunque no llegó tan lejos como Colón al adoptar la cifra de 563 millas por grado, presentó una impresión muy engañosa de la distancia que había que recorrer para llegar al este desde el oeste.

Además, dado que Cipangu, de acuerdo con el informe de Marco Polo, se sitúa a unos 25° de la costa de China, en el trópico de Cáncer, y que las islas de Cabo Verde se muestran extendiéndose hasta 30° al oeste del meridiano de Lisboa, la distancia que queda por navegar queda prácticamente anulada.

El esquema general no difiere mucho del del mapa genovés de 1457; también es evidente que cartógrafos posteriores, como Contarini y Waldseemüller, se basaron en una fuente común a Behaim para las características del océano Índico y Asia oriental.

Tenemos motivos para suponer, por estas y otras razones, que Behaim no acudió directamente a las autoridades que cita, sino que se limitó a modificar un mapa mundial ya existente.

No se muestra ningún conocimiento especial de la narración de Conti, pero se cita a un tal Bartolomeo Fiorentino, del que no se sabe nada más, en relación con las rutas comerciales de las especias hacia Europa.

El sudeste de Asia se representa como una larga península que se extiende hacia el sur y algo hacia el oeste más allá del trópico de Capricornio. Esta característica es un vestigio de la geografía de Ptolomeo, que evolucionó cuando el mar Índico se abrió al océano circundante.

La ubicación de Madagascar y Zanzíbar aproximadamente a mitad de camino entre esta península y el Cabo debe ser otra característica de cierta antigüedad. Fra Mauro muestra un conocimiento mucho más actualizado de esta zona.

Los nuevos conocimientos que se muestran se limitan a África, o más bien a la costa occidental, ya que los nombres de la costa oriental, salvo los tomados de Ptolomeo, son fantasiosos.

Las principales características de la costa occidental son más o menos reconocibles, aunque Cabo Verde está muy sobrevalorado. En cuanto al cabo Formoso, en la costa de Guinea (posición real 4°12′ N, 6°11′ E), la nomenclatura difiere poco del uso contemporáneo. Más allá, aunque se pueden encontrar muchos paralelismos con las otras dos fuentes contemporáneas, Soligo y Martellus, hay elementos propios de Behaim, como el «Río de Behemo», cerca del cabo Formoso, y la «Insule Martini», identificada por Ravenstein con Anobom, junto con otros de carácter menos personal. La costa gira bruscamente hacia el este en «Monte negro», situado por Behaim en 38° de latitud sur.

Este es el punto al que llegó Cao en 1483, y su posición real es 15°40′ sur. Una estándar portuguesa marca el lugar.

En la costa que se extiende hacia el este, hay nombres que parecen estar relacionados con los otorgados por Díaz, y el mar se llama «oceanus maris asperi meridionalis», una frase que sin duda se refiere a las tormentas que él encontró.

Debido a la exageración de las latitudes, «Monte negro» cae bastante cerca de la posición que debería ocupar el Cabo de Buena Esperanza. Cabe destacar que la carta de Soligo termina en 14° S, que está cerca del límite del conocimiento detallado de Behaim. Por lo tanto, podríamos concluir que la contribución de Behaim fue reproducir esta costa a partir de una carta similar y añadir algunos datos recopilados del viaje de Díaz alrededor del Cabo.

Los dos nombres propios no aparecen en ningún otro mapa: junto con el intento de asociar el propio viaje de Behaim con el descubrimiento del cabo, podemos suponer que esta parte del globo, al menos, fue diseñada con un espíritu de autoglorificación. Parece dudoso que Behaim hubiera navegado mucho más allá de la costa de Guinea.

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