CONTEMPORAINES des dernières cartes catalanes, plusieurs cartes, principalement d’origine italienne, conservent également certaines caractéristiques médiévales, mais montrent très nettement l’influence de la « Géographie » de Ptolémée, dont les manuscrits circulaient en Europe occidentale au moins dès les premières décennies du XVe siècle.

Andreas Walsperger (1448)

Une tentative précoce, mais peu fructueuse, de concilier la vision classique et médiévale est la carte du monde dessinée par le bénédictin Andreas Walsperger à Constance en 1448. « Cette figure », écrit-il, « contient une mappa mundi ou description géométrique du monde, tirée de la Cosmographia de Ptolémée, proportionnellement aux latitudes, longitudes et divisions climatiques, et accompagnée d’une carte véritable et complète pour la navigation maritime. »

Il n’a pas, pour le moins, tiré le meilleur parti de ses sources, et la carte qui en résulte est confuse et difficile à expliquer. Elle comporte toutefois un ou deux points intéressants, comme l’utilisation de points rouges pour les villes chrétiennes et de points noirs pour les villes infidèles, ainsi que l’orientation, avec le sud en haut.

Bien que l’est comprenne le paradis terrestre, représenté par un grand château gothique, on y trouve quelques traces de connaissances récentes.

La mer Indienne n’est pas fermée, mais reliée à l’océan par un canal. L’île « Taperbana » est inscrite « le lieu du poivre », et une île sans nom au large de la côte arabique (peut-être Ormuz ou Socotra) porte la légende « Ici, on vend du poivre ». Ces détails témoignent d’un intérêt pour le commerce des épices avant le rapport Conti-Bracciolini.

Carte du monde elliptique (1457)

Le contraste entre cette carte et la carte du monde elliptique de 1457, conservée à la Bibliothèque nationale de Florence, est frappant. Cette dernière, généralement considérée comme étant d’origine génoise, est dessinée avec beaucoup de soin, en particulier le contour de la Méditerranée. Elle comporte un certain nombre de dessins soigneusement exécutés et des légendes en latin.

Contrairement à la plupart des cartes de ce type, elle comporte une échelle dont chaque division représente 100 miles.

Le titre est assez difficile à déchiffrer et rappelle celui de Walsperger. Une traduction approximative serait : « Voici la véritable description du monde des cosmographes, adaptée à la marine (carte), dont les récits frivoles ont été supprimés. »

Le cadre elliptique est inhabituel pour cette période, mais il ne semble pas avoir une grande importance.

Le contour, en particulier en Asie, est largement ptolémaïque. Après l’Alexandrin, la deuxième autorité principale pour la partie orientale est Nicolo Conti, le voyageur vénitien, qui a atteint les îles indiennes orientales et peut-être le sud de la Chine, et dont le récit a été rédigé par Poggio Bracciolini peu après 1447.

Influence de Nicolo Conti

Les détails tirés du récit de Conti sont très nombreux : par exemple, le grand lac en Inde entre l’Indus et le Gange « dont l’eau est merveilleusement douce et agréable à boire, et tous ceux qui habitent autour en boivent, ainsi que ceux qui vivent loin… » ; l’île « Xilana » (Ceylan) à l’est de la péninsule ; la grande ville « Biznigaria », représentant le royaume Vijayanagar du sud de l’Inde, qui apparaît dans la plupart des récits de la fin du XVe siècle, mais qui est ici malheureusement située près du Gange ; les détails sur la nature du delta du Gange ; l’ajout de « Scyamutha » (Sumatra) comme autre nom pour « Taprobana ».

Le nom « Sine » pour désigner la « Chine » a probablement été emprunté à Conti.

Mais c’est peut-être en ce qui concerne les îles du « sud-est » que la carte présente le plus grand intérêt. À l’extrême est se trouvent deux grandes îles, « Java major » et « Java minor », et au sud-est deux îles plus petites, « Sanday et Bandam ».

Toutes ces informations sont tirées du récit de Conti : on pense que Java major correspond à Bornéo et Java minor à l’île qui porte aujourd’hui ce nom. Bien que les noms Sanday et Bandam n’aient pas été expliqués de manière satisfaisante, la référence dans la légende aux épices et aux clous de girofle permet d’affirmer avec certitude qu’il s’agit d’îles de l’archipel des Moluques.

Si tel est le cas, c’est la première fois que les très convoitées îles aux épices apparaissent clairement sur une carte.

Conti les décrit comme se trouvant à l’extrémité du monde connu : au-delà, la navigation était difficile, voire impossible, en raison des vents contraires. Dans la mer du Sud, on trouve une note : « Dans cette mer, ils naviguent à l’aide du pôle sud (étoile), le pôle nord ayant disparu. » Cette information est également tirée directement de Conti.

L’intérêt principal pour l’Afrique réside dans le fait que, contrairement à la conception de Ptolémée, l’océan Indien n’est pas enclavé et, surtout, que l’extrémité sud de l’Afrique ne s’étend pas vers l’est, comme sur la carte d’Este.

À première vue, il n’est pas évident que l’Afrique soit complètement entourée par l’océan, mais un examen plus approfondi montre que le bleu de l’océan et le rouge de la terre ont pâli, et qu’une côte bien définie avait été dessinée à l’origine.

Affirmation de Toscanelli et débat

Cette carte a récemment attiré l’attention suite à l’affirmation de S. Crino selon laquelle la célèbre carte envoyée par Toscanelli au roi du Portugal en 1474, puis plus tard, mais de manière moins certaine, à Christophe Colomb, en était une copie.

Crino affirme qu’elle est d’origine florentine et non génoise, que le style d’écriture et certaines autres caractéristiques indiquent clairement qu’elle a été dessinée par Toscanelli, et qu’elle correspond étroitement à la lettre envoyée au Portugal avec la copie, à tel point que la lettre n’est en fait qu’un commentaire sur celle-ci.

Tous ces arguments, et bien d’autres encore, ont été contestés avec véhémence, voire avec acrimonie. Sans une enquête paléographique minutieuse et experte, il est impossible d’accepter ou de rejeter l’attribution à Toscanelli, mais Crino a présenté un cas qui nécessite un examen plus approfondi.

La principale objection à la thèse de Crino est que la lettre fait clairement référence à une carte de navigation, alors que la carte de 1457 est avant tout une carte du monde dessinée par un cosmographe.

De plus, la carte de Toscanelli représentait vraisemblablement l’océan situé entre la côte ouest de l’Europe et le « début de l’Orient ».

Sur la carte de 1457, cet océan est divisé en deux et se trouve aux marges est et ouest.

Bien que Crino ait soulevé de nombreux points intéressants, il n’a pas établi son argumentation au-delà de tout doute raisonnable. Biasutti a fait valoir que les lignes horizontales et verticales sur la carte sont des parallèles et des méridiens tirés de la carte du monde de Ptolémée, et que l’étendue longitudinale de l’ancien monde correspond approximativement à son chiffre de 180°.

Il est donc difficile de savoir si cette carte de 1457 était similaire à celle envoyée au Portugal, où elle revêtait une grande importance, car cette information était accessible à tous ceux qui s’y intéressaient.

L’intérêt du cartographe semble plutôt avoir porté sur la description faite par Conti des îles aux épices orientales et la possibilité de les atteindre en faisant le tour de l’Afrique.

Son travail est clairement lié, bien que de manière moins étroite, à la grande carte de Fra Mauro, son contemporain.

Fra Mauro — Aperçu

La carte du monde de Fra Mauro, un moine de Murano, près de Venise, est souvent considérée comme l’aboutissement de la cartographie médiévale, mais à certains égards, elle marque la transition entre la cartographie médiévale et la cartographie de la Renaissance.

Fra Mauro semble avoir joui d’une réputation considérable en tant que cartographe et avoir travaillé sur une carte du monde dès 1447. Dix ans plus tard, il a été chargé par le roi du Portugal d’en construire une autre, et à cette fin, il a reçu des cartes montrant les dernières découvertes des Portugais (selon une inscription au large de la côte ouest de l’Afrique).

Dans ce travail, il a été aidé par le cartographe Andrea Bianco, dessinateur d’une carte du monde datée de 1436, et par plusieurs enlumineurs. La carte destinée au roi, achevée en avril 1459, fut envoyée au Portugal, mais on en a aujourd’hui perdu la trace.

Fra Mauro mourut peu après, alors qu’il travaillait sur une copie destinée à la Seigneurie de Venise et achevée plus tard en 1459.

Cette copie a survécu et est aujourd’hui conservée à la bibliothèque Marciana de Venise. La carte est circulaire, son diamètre est d’environ 6 pieds 4 pouces, et elle est dessinée sur du parchemin monté sur du bois.

Elle est très détaillée, soigneusement dessinée et colorée, et annotée de très nombreuses légendes.

Bien que les côtes soient dessinées dans un style rappelant celui des cartes portolans, les loxodromes et les roses des vents sont absents, et l’effet obtenu est clairement celui d’une mappa mundi, et non d’une carte marine, d’autant plus qu’elle est orientée avec le sud en haut.

Fra Mauro — Centre et Ptolémée

La convention consistant à placer le centre de la carte à Jérusalem a finalement été abandonnée, peut-être sous l’influence directe de Ptolémée ou des récits de voyageurs sur la grande étendue de l’Orient.

Ce départ de la pratique orthodoxe a clairement inquiété le moine, qui s’excuse ainsi :

« Jérusalem est en effet le centre du monde habité en latitude, bien qu’elle soit quelque peu à l’ouest en longitude, mais comme la partie occidentale est plus densément peuplée en raison de l’Europe, Jérusalem est donc également le centre en longitude si l’on considère non pas l’espace vide mais la densité de population. »

Il ressort clairement de nombreuses légendes que Fra Mauro était très conscient de la grande déférence accordée à l’époque aux conceptions cosmographiques de Ptolémée, et de la probabilité de critiques sévères pour toute carte qui les ignorait.

Néanmoins, d’une manière générale, il s’en tient aux idées contemporaines et prévient ainsi les critiques :

« Je ne pense pas que ce soit désobligeant envers Ptolémée si je ne suis pas sa Cosmografia, car, pour respecter ses méridiens, ses parallèles ou ses degrés, il faudrait, pour délimiter les parties connues de cette circonférence, laisser de côté de nombreuses provinces qui ne sont pas mentionnées par Ptolémée.

Mais principalement en latitude, c’est-à-dire du sud au nord, il a beaucoup de « terra incognita », car à son époque, elle était inconnue. »

Si les fondements de Fra Mauro étaient moins scientifiques qu’ils auraient pu l’être, il a au moins souligné la nécessité de modifier les idées de Ptolémée à la lumière des connaissances plus récentes. Dans une modification majeure, l’ouverture de la « mer d’Inde » à l’océan environnant, il était en accord avec tous ses contemporains.

Ptolémée, écrit-il, comme tous les cosmographes, ne pouvait pas vérifier personnellement tout ce qu’il inscrivait sur sa carte et, avec le temps, des rapports plus précis deviendraient disponibles. Il affirmait avoir fait de son mieux pour établir la vérité.

« À mon époque, je me suis efforcé de vérifier les écrits par l’expérience, grâce à de nombreuses années de recherche et à des échanges avec des personnes dignes de confiance, qui ont vu de leurs propres yeux ce qui est fidèlement décrit ci-dessus. »

Il fait également preuve d’un esprit critique lorsqu’il insère dans l’extrême nord-est de l’Asie, près des tribus enclavées, « Je ne pense pas qu’Alexandre ait pu aller aussi loin » et exprime ses doutes quant au fait que ces montagnes soient réellement la chaîne caspienne ; ou lorsqu’il écrit « Notez que les colonnes d’Hercule ne signifient rien d’autre que la rupture dans les montagnes qui entourent le détroit de Gibraltar. »

Il n’avait pas pu se forger une opinion sur la taille du globe :

« De même, j’ai trouvé diverses opinions concernant cette circonférence, mais il n’est pas possible de les vérifier. On dit qu’elle est de 22 500 ou 24 000 miglia ou plus ou moins selon diverses considérations et opinions, mais celles-ci ne sont pas très authentiques, car elles n’ont pas été vérifiées. »

Il n’avait donc pas une connaissance très précise de la proportion de la Terre qu’il représentait sur sa carte. Cependant, en déplaçant son centre vers l’est, il avait rendu approximativement correctes les extensions longitudinales relatives de l’Europe et de l’Asie.

En plaçant le centre à Jérusalem, il avait bien sûr réduit l’étendue longitudinale de l’Asie par rapport à celle de la Méditerranée : sur sa carte, il la représente comme étant environ deux fois plus longue que cette mer, ce qui est assez précis pour cette latitude.

Après avoir agrandi l’Asie par rapport à l’Europe, notre cosmographe n’a pas fait très bon usage de l’espace supplémentaire.

Fra Mauro — Asie du Sud et îles

Il est extrêmement difficile de comprendre sa représentation de l’Asie du Sud. À partir du golfe Persique vers l’est, il semble avoir repris le contour ptolémaïque, mais en exagérant les principaux golfes et caps, et il a adapté à ce contour la nomenclature contemporaine.

Le grand golfe de Cambay rappelle la caractéristique similaire des cartes du XIVe siècle, avec l’ajout de l’île de Diu, un important centre commercial.

On remarque ici que l’ordre des noms de Gogo à Tana est inversé, probablement une erreur de compilation due à l’orientation inhabituelle de la carte.

Au-delà de Tana, l’Inde est divisée en deux péninsules très trapues, ce qui entraîne une confusion des positions relatives à l’intérieur des terres et le placement du cap Deli à la latitude du cap Comorin. Seilan (Ceylan) apparaît plus ou moins correctement en relation avec le cap Comorin, avec une note indiquant que Ptolémée avait confondu cette île avec Taprobane, et une représentation du pic d’Adam.

À l’est, on reconnaît plus ou moins le golfe du Bengale, confiné de l’autre côté par la grande île de Sumatra. Dans cette baie se jette au nord un grand fleuve nommé ici Indus, répétition d’une erreur qui semble remonter au moins à l’Atlas catalan.

Il n’y a rien qui corresponde au Chersonesus doré ou à la péninsule malaise, mais à l’est, de manière assez surprenante, se trouve le « Sinus Gangeticus », avec le Gange entrant au nord : ce fleuve est donc étroitement lié au sud de la Chine.

Une caractéristique frappante de l’océan Indien est la présence des îles Maldives, représentées avec leur extension linéaire caractéristique. Cependant, au lieu de s’étendre du nord au sud, elles s’étendent approximativement du nord-ouest au sud-est, et cette direction est soulignée dans une inscription.

La position dans laquelle les îles Andaman sont représentées par rapport à Sumatra suggère également qu’il y a une inclinaison générale de la carte dans cette zone d’environ 45° à l’ouest du nord.

Au sud-est, près de la bordure de la carte, se trouve une île portant l’inscription « Isola Colombo, qui regorge d’or et de marchandises, et produit du poivre en quantité… Les habitants de cette île sont de confessions diverses, juifs, mahométans et idolâtres… ». Il s’agit du district de Quilon (le « Colombo » de l’Atlas catalan) au sud de la péninsule indienne.

Les topographes arabes avaient parfois l’habitude de désigner de manière assez vague les districts accessibles par la mer comme des « îles » (geztra), ce qui prêtait souvent à confusion, comme dans le cas présent.

Cette erreur suggère que certaines parties de la carte étaient probablement basées sur des descriptions écrites ou des instructions de navigation fournies par des marchands arabes ou des pilotes.

Fra Mauro, ou le dessinateur de son prototype, a clairement mal compris le passage faisant référence à « Colombo ». Les notes jointes à certaines îles, indiquant leur position par rapport aux autres, comme dans le cas des Maldives déjà cité, corroborent cette hypothèse.

Il est certain que l’ensemble du contour sud du continent tel qu’il est représenté ici n’a guère pu être tiré directement d’une carte dessinée par un navigateur expérimenté.

À l’est du golfe du Bengale se trouve une très grande île appelée Sumatra, dont le nom apparaît pour la première fois sans équivoque sur une carte. Au nord de celle-ci, et quelque peu comprimées par les limites de la carte, se trouvent de nombreuses îles.

Comme Fra Mauro indique que le manque d’espace dans cette région l’a contraint à omettre de nombreuses îles, cela l’a sans doute également obligé à modifier considérablement leur orientation. Une longue légende fournit ici des détails éclairants sur le commerce des épices et du poivre.

« Java mineur, une île très fertile, dans laquelle se trouvent huit royaumes, est entourée de huit îles où pousse le « sotil specie ». Et dans ladite Java poussent en grande quantité du gingembre et d’autres épices fines, et toute la récolte de cette île et des autres (îles) est transportée vers Java major, où elle est divisée en trois parties, l’une pour Zaiton (Changchow) et Cathay, l’autre par la mer d’Inde pour Ormuz, Jidda et La Mecque, et la troisième vers le nord par la mer de Cathay.

Selon le témoignage de ceux qui naviguent sur cette mer, l’étoile polaire antarctique est visible à une hauteur de « un brazo » (ce terme n’a jamais été expliqué de manière satisfaisante).

On dit que Java major est particulièrement associée à Cathay :

« Java major, une île très noble, située à l’est, à l’extrémité du monde, en direction de Cin, appartenant à Cathay, et du golfe ou port de Zaiton, a une circonférence de 3 000 miles et compte 1 111 royaumes ; ses habitants sont idolâtres, sorciers et maléfiques.

Mais l’île est très agréable et très fertile, produisant de nombreuses choses telles que de l’or en grande quantité, du bois d’aloès, des épices et d’autres merveilles.

Et à partir du Cavo del ver vers le sud, il y a un port appelé Randan, beau, grand et sûr : à proximité se trouve la très noble ville de Java, dont on raconte de nombreuses merveilles. »

Les îles au sud de Java minor représentent sans doute les Moluques, comme sur la carte génoise.

Il y a un point intrigant : juste au nord de Java majeur se trouve une petite île appelée « isola de Zimpagu ».

S’agit-il de Cipangu (Japon), et donc de la première apparition de ce nom sur une carte ? Il est certes loin de sa position correcte, mais comme le cartographe a dû omettre de nombreuses îles par manque de place et en a sans doute rapproché d’autres, ce nom a facilement pu être mal placé.

Si « Java major » n’est pas Java, mais une autre île plus proche de Zaiton, cette possibilité est plus grande. Toutes ces informations sur les îles aux épices et leur commerce sont tirées du document Conti.

Fra Mauro — La Chine et ses villes

Pour la représentation de la Chine, une grande partie a été tirée du récit de Marco Polo, comme pour l’Atlas catalan. La description de Fra Mauro diffère toutefois de celle de ce dernier sur deux points : la côte chinoise est entrecoupée de plusieurs golfes longs et étroits, qui, à y regarder de plus près, ne sont que des estuaires ou des ports importants tels que Zaiton, simplement surdimensionnés.

Le système hydrographique amélioré est plus intéressant. Au lieu de représenter les fleuves rayonnant à partir d’un point proche de Cambalec, les deux principaux fleuves sont représentés de manière plus réaliste.

Le cours supérieur du Quiam (le Yangtse Kiang), « le plus grand fleuve du monde », est certes trop déplacé vers le sud, mais le Hwang ho est clairement représenté avec son grand coude supérieur. (Il ne fait bien sûr aucun doute que ces fleuves ne sont pas dessinés « à l’échelle »).

Les villes et les nombreuses annotations semblent être tirées directement du récit de Polo.

La plupart de celles qui figurent dans son itinéraire de Cambalec à Zaiton, par exemple, se trouvent sur la carte, bien que dans un ordre peu compréhensible, souvent accompagnées d’un dessin d’un élément mentionné par Polo ou de ses commentaires, par exemple sur l’or et la soie de cette ville, ou la porcelaine de celle-là, le sucre pour lequel cette région est réputée ou les roseaux géants qui poussent dans une autre.

Dans les régions occidentales, l’image est confuse en raison de l’espace insuffisant qui leur est alloué. Fra Mauro semble s’être intéressé à la Perse et à la Mésopotamie et avoir dessiné des cartes de ces pays avant de commencer sa carte du monde.

Cela explique probablement pourquoi ils figurent de manière si proéminente sur cette dernière, au détriment des caractéristiques de l’Asie orientale.

Ainsi, l’Issik Kul, qui se trouve à peu près dans sa position relative correcte sur l’Atlas catalan, est représenté presque à côté de Cambalec, et d’autres lieux, comme Armalec et Hamil, ont été déplacés de la même manière. Comme sur l’Atlas catalan, le royaume de Tenduc a été relégué au nord, à proximité des « tribus enfermées ».

Dans l’ensemble, cependant, une bonne connaissance de la Chine est démontrée ; le milieu du XIXe siècle en savait certainement moins sur l’intérieur de l’Afrique centrale que le XVe siècle sur l’intérieur de la Chine.

Fra Mauro — Asie du Sud-Est et sources

Yule pensait que Conti avait probablement fourni verbalement à Fra Mauro des informations sur l’Asie du Sud-Est, en plus de celles contenues dans son récit publié.

En Birmanie, par exemple, on trouve les villes de Perhé (forme birmane correcte), Pochang (Pagan, l’ancienne capitale) et Moquan (Mogoung).

Dans le cours supérieur de l’Irrawaddy, une note témoigne de la connaissance des routes commerciales : « Ici, les marchandises sont transférées d’un fleuve à l’autre, puis continuent vers le Cathay. »

L’Inde est également riche en villes, mais pour les raisons déjà évoquées, leurs positions relatives sont erronées. Orica, Sonargauam et Satgauam (Satganev), toutes situées dans le delta du Gange, sont probablement dues à Conti.

Goa, qui deviendra plus tard le centre du pouvoir portugais en Inde, est répertoriée sous son ancien nom de Boa Zandapur.

Fra Mauro — Afrique

L’Afrique ressemble dans ses grandes lignes à la représentation de la carte d’Este, sauf qu’elle n’est pas presque coupée en deux par le prolongement du « Sinus Ethiopicus ». Les détails de la topographie abyssinienne ont été développés pour couvrir la majeure partie du centre et du sud, à l’exception de l’extrémité sud, qui est séparée du continent par un fleuve ou un canal et nommée « Diab ».

La connaissance détaillée de l’intérieur du nord-est de l’Afrique s’étend jusqu’au fleuve Zebe (?Webi Shebeli). Le Nil (Nil Bleu) est représenté comme prenant sa source près d’un lac, sans doute le lac Tana, dans la fontaine de Geneth, un nom qui était encore utilisé à l’époque de James Bruce, plus de trois cents ans plus tard.

Fra Mauro déclare avoir obtenu ces informations auprès d’indigènes du pays « qui m’ont dessiné de leurs propres mains toutes ces provinces et villes, ces fleuves et ces montagnes, avec leurs noms, que je n’ai pas pu noter dans l’ordre correct faute de place ».

Il a été démontré que les deux causes principales de la représentation confuse de l’Afrique du Nord-Est sont l’ignorance du cartographe quant à l’existence du Soudan oriental, qui l’a conduit à regrouper l’Égypte et l’Abyssinie, et le fait qu’il n’ait pas réalisé qu’une grande partie des détails hydrographiques disponibles ne s’appliquaient qu’à un seul fleuve, l’Abbai, et non à plusieurs cours d’eau distincts.

L’Église copte d’Abyssinie était en contact avec Le Caire et Jérusalem, et c’est sans doute auprès des émissaires de l’Église que Fra Mauro a obtenu ses informations.

Près du lac Tana, il porte le nom de « Ciebel gamar », littéralement « montagne de la lune ». M. O. G. S. Crawford suggère que c’est là l’origine de la légende sur la source du Nil, et que ce n’est que plus tard que le site a été transféré à l’équateur.

La suggestion d’un « Nil occidental » s’écoulant d’un grand marais, sans doute le lac Tchad, est en partie retenue ; au-delà de ce marais, un fleuve coule vers l’ouest pour se jeter dans l’océan par deux bras au nord du Cap-Vert, sans doute le Sénégal et peut-être la Gambie.

Fra Mauro nous dit qu’il s’est procuré des cartes portugaises et qu’il a parlé à ceux qui ont navigué dans ces eaux. En fait, les seuls noms contemporains qu’il mentionne sont « C. Virde » et C. Rosso, juste au nord du grand golfe ; le petit fleuve dans les environs pourrait être le Rio Grande.

Le dessin du littoral ne correspond pas beaucoup à la réalité. Les Portugais auraient atteint le méridien de Tunis et peut-être même celui d’Alexandrie.

Curieusement, sur la carte, l’extrémité orientale du golfe se trouve sur le méridien de Tunis, tout comme l’extrémité orientale du golfe de Guinée. (Cependant, pour avoir franchi le méridien d’Alexandrie, il aurait fallu contourner le cap de Bonne-Espérance.)

En 1459, les navigateurs portugais n’avaient probablement pas dépassé la Sierra Leone, et la question de savoir si les îles du Cap-Vert avaient été découvertes à cette date reste controversée.

La délimitation du grand golfe ne peut guère reposer sur les connaissances de première main des Portugais.

L’absence d’informations récentes sur la carte a été critiquée, d’autant plus que Bianco a été employé à sa réalisation, mais il est difficilement justifiable d’en conclure que les autorités portugaises ont délibérément caché ces informations au cartographe.

Après tout, celles-ci étaient bien informées des progrès de leurs navigateurs. En commandant la réalisation de cette carte du monde, elles s’intéressaient sans doute à la route maritime autour de l’Afrique vers les Indes, et comme nous l’avons vu, les informations les plus récentes sur les îles aux épices y ont été intégrées.

Sur l’île méridionale, « Diab », déjà mentionnée, figurent plusieurs noms, dont « Xégiba » (Zanzibar), « Soffala », « Chelue » (Kilwa) et « Maabase » (Mombasa).

Ces noms sont d’origine arabe, et les Arabes étaient actifs sur cette côte depuis des siècles. La force de la tradition et son influence sur les cartographes européens sont illustrées de manière frappante dans une légende placée près de l’extrémité sud qui a beaucoup attiré l’attention. Elle dit :

« Vers l’an 1420, un navire ou une jonque de l’Inde, qui traversait la mer de l’Inde vers les îles des hommes et des femmes, fut poussé au-delà du cap de Diab et à travers les îles vertes et l’obscurité vers l’ouest et le sud-ouest pendant quarante jours, ne trouvant rien d’autre que de l’air et de l’eau, et selon leurs calculs, ils parcoururent 2 000 miles et la fortune les abandonna.

Ils firent demi-tour vers ledit Cavo de Diab en soixante-dix jours et, s’approchant du rivage pour se ravitailler, les marins virent l’œuf d’un oiseau appelé voc, aussi gros qu’un tonneau de sept gallons, et la taille de l’oiseau était telle que d’une aile à l’autre, il mesurait soixante pas et pouvait facilement soulever un éléphant ou tout autre grand animal. Il causait de grands dommages aux habitants et volait très vite.»

(Ailleurs, il dit avoir parlé à des personnes qui avaient été emportées quarante jours au-delà du Cavo de Soffala.) Le roc est bien sûr l’oiseau fabuleux des « Contes des mille et une nuits ».

Mais le point intéressant est que, cinq cents ans avant l’époque de Fra Mauro, un chroniqueur arabe écrivant sur Sofala raconte une histoire très similaire d’un navire non seulement emporté par la tempête, mais aussi rencontrant le voc.

Fra Mauro s’est finalement inspiré de sources arabes, et on peut se demander s’il faut accorder de l’importance à la date de 1420.

Il existe d’autres preuves de sources orientales dans cette région : par exemple, les noms des deux îles Negila (sanskrit, belle) et Mangula (arabe, chanceuse).

L’île de Diab est probablement basée sur des rapports faisant état de l’existence de la grande île de Madagascar.

Il n’est pas improbable qu’un navire ait été poussé jusqu’à la latitude du cap de Bonne-Espérance, ou que les Arabes de Soffala aient eu une idée de la tendance de la côte vers le sud.

Il est extrêmement improbable, comme cela a été avancé, que le cap de Diab ne soit pas plus au sud que le cap Guadafui. Fra Mauro lui-même acceptait certainement la possibilité de faire le tour de l’Afrique australe.

Sur la base de cette preuve et d’autres, Fra Mauro est parvenu à une conclusion importante :

« Certains auteurs affirment que la mer d’Inde est fermée comme un lac et que l’océan n’y pénètre pas.

Mais Solinus soutient qu’il s’agit de l’océan et que ses parties sud et sud-ouest sont navigables. Et j’affirme que certains navires ont navigué et sont revenus par cette route. »

Cette carte présente un intérêt particulier car elle montre qu’au moins quarante ans avant que les Portugais n’atteignent l’Inde, des instructions de navigation arabes couvrant la côte est de l’Afrique, l’Inde et les mers au-delà jusqu’aux environs de Sumatra, ou du moins des informations provenant de ces sources, étaient disponibles en Europe occidentale.

Dans l’ensemble, la carte ne pouvait qu’encourager les Portugais à persévérer.

Transition depuis la Mappa Mundi

À l’époque où Fra Mauro travaillait sur sa carte, le monde connu s’étendait au-delà du cadre conventionnel de la mappa mundi circulaire. Cette expansion s’est faite à la fois vers l’est et vers l’ouest, vers Cathay à l’est et vers les îles de l’Atlantique à l’ouest.

Si le diamètre de la carte était augmenté pour tenir compte de ces nouveaux détails, les quadrants nord et sud, agrandis en conséquence, semblaient plus vides que jamais.

Dans la carte du monde de Bianco datant de 1436, la masse continentale est placée de manière excentrique par rapport à l’océan qui l’entoure, et l’Asie orientale dépasse du cadre afin de laisser plus d’espace à l’ouest pour l’insertion des Antilles.

Comme nous l’avons vu, Cresques avait abandonné la forme circulaire un siècle plus tôt. Lorsqu’il devint évident que Jérusalem ne pouvait plus être considérée littéralement comme le centre du monde connu, les arguments en faveur d’un cadre circulaire perdirent beaucoup de leur force.

De plus, la popularité de la carte du monde de Ptolémée a également joué en ce sens, sans compter le fait que, sans connaissances approfondies en mathématiques, il était impossible d’inscrire de manière satisfaisante les méridiens et les parallèles dans un cercle, c’est-à-dire de construire une projection précise.

Avec cette carte du monde de Fra Mauro, nous abandonnons donc la convention médiévale qui avait prévalu pendant tant de siècles. La dernière représentation précolombienne importante du monde était en fait un globe, le plus ancien qui ait survécu.

Le globe de Martin Behaim — Aperçu

Les principales caractéristiques intéressantes du globe de Behaim sont tout d’abord le fait qu’il s’agit d’un globe et que son fabricant a donc été obligé de prendre directement en compte la largeur de l’océan entre l’Europe et l’Asie ; ensuite, la forte probabilité que les contours adoptés sur le globe, à l’exception de la côte africaine, aient été tirés d’une carte imprimée déjà assez largement diffusée ; troisièmement, la persistance avec laquelle ces contours ont été repris par les cartographes ultérieurs et leurs efforts déterminés pour intégrer les nouvelles découvertes dans ce cadre.

Le globe revêt également une grande importance dans la controverse permanente sur la genèse du grand projet de Colomb et l’évolution ultérieure de ses idées sur la nature de ses découvertes, bien qu’une discussion détaillée de ces problèmes dépasse le cadre de la présente étude.

La renommée passée de Martin Behaim en tant que cosmographe talentueux s’est aujourd’hui estompée. Ravenstein a montré que Behaim avait peut-être effectué un voyage en Guinée en 1484-1485, mais qu’il n’était certainement pas un explorateur des mers du sud et un rival potentiel de Colomb, et que ses compétences cartographiques étaient clairement limitées.

Toutes les preuves disponibles tendent à montrer qu’il était un homme d’affaires prospère qui s’était fait une certaine place au Portugal et qui, comme beaucoup d’autres à son époque, s’intéressait vivement aux nouvelles découvertes.

Le globe de Behaim — Création et caractéristiques

En 1490, Martin Behaim retourna dans sa ville natale de Nuremberg pour un séjour de trois ans et c’est alors, à la demande de bourgeois influents, que le globe fut fabriqué.

Behaim reçut un paiement pour « une mappa mundi imprimée couvrant le monde entier », qui fut utilisée pour fabriquer le globe. Comme on dit qu’il y a « consacré tout son art et tous ses efforts », on peut au moins lui attribuer le mérite d’avoir modifié la représentation imprimée de la partie africaine, même si sa contribution n’a pas été mise en avant.

D’après ce que l’on peut voir sur la reproduction, le dessin et l’enluminure de la surface du globe ont été réalisés avec soin et élégance ; le mérite en revient au miniaturiste Georg Holzschuler.

Le globe mesure vingt pouces de diamètre : on y voit l’équateur, les deux tropiques et les cercles arctique et antarctique. L’équateur est divisé en 360 degrés, mais ceux-ci ne sont pas numérotés.

Un méridien, situé à 80° à l’ouest de Lisbonne, est représenté et également gradué en degrés. Ceux-ci ne sont pas non plus numérotés, mais dans les hautes latitudes, la durée des jours les plus longs est indiquée.

L’étendue longitudinale de l’ancien monde acceptée par Ptolémée était d’environ 177° jusqu’à la côte est du Magnus Sinus, plus un nombre indéterminé de degrés pour le reste de la Chine. Behaim a plus ou moins accepté les 177° de Ptolémée et a ajouté 57° pour englober les côtes est de la Chine. Il est ainsi arrivé à un total de 234°, alors que le chiffre correct est de 131°.

Cela a eu pour effet de réduire la distance entre l’Europe occidentale et les côtes asiatiques à 126°, au lieu du chiffre correct de 229°.

Le globe ne donne aucune indication sur ce que Behaim considérait comme la longueur d’un degré, mais même s’il n’est pas allé aussi loin que Colomb en adoptant le chiffre de 563 miles pour un degré, il a donné une impression très trompeuse de la distance à parcourir pour atteindre l’est depuis l’ouest.

De plus, Cipangu, conformément au récit de Marco Polo, est situé à environ 25° au large des côtes chinoises, sur le tropique du Cancer, et les îles du Cap-Vert sont représentées comme s’étendant jusqu’à 30° à l’ouest du méridien de Lisbonne, ce qui réduit pratiquement à néant la distance restante à parcourir.

Le schéma général n’est pas sans rappeler celui de la carte génoise de 1457 ; il est également évident que les cartographes ultérieurs, tels que Contarini et Waldseemüller, se sont inspirés d’une source commune à Behaim pour les caractéristiques de l’océan Indien et de l’Asie orientale.

Nous sommes en droit de supposer, pour ces raisons et d’autres, que Behaim ne s’est pas directement adressé aux autorités qu’il cite, mais s’est contenté de modifier une carte du monde existante.

Aucune connaissance particulière du récit de Conti n’est mentionnée, mais un certain Bartolomeo Fiorentino, dont on ne sait rien d’autre, est cité au sujet des routes commerciales des épices vers l’Europe.

L’Asie du Sud-Est est représentée comme une longue péninsule s’étendant vers le sud et quelque peu vers l’ouest au-delà du tropique du Capricorne. Cette caractéristique est un vestige de la géographie de Ptolémée, qui a évolué lorsque la mer d’Inde s’est ouverte sur l’océan environnant.

L’emplacement de Madagascar et de Zanzibar à peu près à mi-chemin entre cette péninsule et le Cap doit être une autre caractéristique assez ancienne. Fra Mauro fait preuve d’une connaissance beaucoup plus récente de cette région.

Les nouvelles connaissances présentées se limitent à l’Afrique, ou plutôt à la côte ouest, car les noms de la côte est, à l’exception de ceux tirés de Ptolémée, sont fantaisistes.

Les principales caractéristiques de la côte ouest sont plus ou moins reconnaissables, bien que le Cap-Vert soit largement surestimé. Pour le cap Formoso, sur la côte de Guinée (position réelle 4°12′ N., 6°11′ E.), la nomenclature diffère peu de l’usage contemporain. Au-delà, bien qu’il soit possible d’établir de nombreux parallèles avec les deux autres sources contemporaines, Soligo et Martellus, certains éléments sont propres à Behaim, par exemple le « Rio de Behemo », près du cap Formoso, et les « Insule Martini », identifiées par Ravenstein comme étant Anobom, ainsi que d’autres éléments moins personnels. La côte bifurque brusquement vers l’est au niveau du « Monte negro », situé par Behaim à 38° de latitude sud.

C’est le point atteint par Cao en 1483, et sa position réelle est 15°40′ sud. Un étendard portugais marque l’emplacement.

Sur la côte orientale, on trouve des noms qui semblent être liés à ceux donnés par Diaz, et la mer est appelée « oceanus maris asperi meridionalis », une expression qui fait sans doute référence aux tempêtes qu’il a rencontrées.

En raison de l’exagération des latitudes, « Monte negro » se trouve assez près de la position que devrait occuper le cap de Bonne-Espérance. Il est à noter que la carte de Soligo se termine à 14° S, ce qui est proche de la limite des connaissances détaillées de Behaim. Nous pouvons donc en conclure que la contribution de Behaim a consisté à reproduire cette côte à partir d’une carte similaire et à y ajouter quelques informations glanées lors du voyage de Diaz autour du cap.

Les deux noms propres ne figurent sur aucune autre carte : compte tenu de la tentative d’associer le voyage de Behaim à la découverte du cap, nous sommes en droit de supposer que cette partie du globe a été dessinée dans un esprit d’autoglorification. Il semble douteux que Behaim ait navigué beaucoup plus loin que la côte de Guinée.

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