Entre principios y mediados del siglo XVI, la costa brasileña fue escenario de frecuentes pasos e incursiones de navegantes españoles, ya fuera en rutas hacia las Antillas y Venezuela o en busca de un paso hacia el Pacífico y las Molucas.
Las Molucas (actualmente el archipiélago de Malukú, en Indonesia) son un grupo de islas situadas al este de Indonesia.
Históricamente se las conoció como las «Islas de las Especias» (Spice Islands) porque eran la principal fuente de especias muy apreciadas en Europa, especialmente el clavo, la nuez moscada y el macis.
Estas presencias en la costa brasileña, que en ocasiones solo tenían como objetivo el reconocimiento costero y en otras estaban asociadas a incidentes, naufragios y contrabando, influyeron en la cartografía, las reivindicaciones territoriales y las rutas comerciales de la región, contribuyendo a la posterior expansión española en la cuenca platinera a pesar de la precedencia portuguesa en el descubrimiento.
1. Antecedentes y primeros pasos.
Presença espanhola e navegações no litoral brasileiro no século XVI
Tras el paso de Vicente Yáñez Pinzón y Diogo de Lepe por la costa noreste y norte de Brasil —antes del «descubrimiento» portugués por parte de Pedro Álvarez Cabral—, otras flotas españolas que se dirigían a Venezuela y a las Antillas también navegaron por esa misma región, sin mayores consecuencias más allá del reconocimiento de la existencia del mar Dulce, es decir, de la desembocadura del Amazonas.
2. Vientos, corrientes e incidentes de 1518.
Debido a que el régimen de vientos y corrientes llevaba con mayor facilidad a los barcos a las Antillas durante parte del año —entonces llamada ruta Este-Oeste—, en 1518 los españoles capturaron un barco portugués comandado por Rodrigo Álvares en las Antillas.
En una carta dirigida a don Manuel I, uno de sus tripulantes, Estêvão Fróis, reivindicó la prioridad de la navegación portuguesa en la costa desde Río Grande del Norte hasta Maranhão y más allá.
Mencionó viajes anteriores a esa región, «hace veinte años y más», de un tal João Coelho, de Porta da Cruz, en Lisboa, y la presencia de un tal Diogo Ribeiro, oficial de armas y mensajero de la Corona, que fue asesinado por los indígenas.
Un mapa de 1519 de Lopo Homem confirma esto, ya que en él se colocó la bandera portuguesa frente a la gran desembocadura del Amazonas y se registraron innumerables topónimos costeros.
3. Exploraciones en la costa sur de Brasil.
Del mismo modo, en la costa sur, alrededor de 1514 y con João de Lisboa como piloto, dos barcos portugueses armados por Dom Nuno Manuel y Cristóvão de Haro —mencionados en la Nova Gazeta da Terra do Brasil, una información manuscrita publicada posteriormente en Alemania— habrían llegado, ya fuera por primera vez o de nuevo, al cabo de Santa María y al río de la Plata.
4. Búsqueda de la ruta hacia las Molucas y Solís en 1516.
Tras el descubrimiento del océano Pacífico, conocido entonces como Mar del Sur, en la actual Panamá, surgió la idea de que las ricas islas Molucas podían alcanzarse a través de un paso marítimo sudamericano.
En 1516, el navegante Juan Díaz de Solís, al servicio de España, intentó encontrarla y redescubrió oficialmente el Río de la Plata, pero fue asesinado por los indígenas de la margen izquierda.
Algunos de sus compañeros, así como otros navegantes españoles que habían naufragado o llegado a la costa este de Brasil, se dedicaron en varias ocasiones al tráfico ilícito de palo de Brasil.
5. Fernão de Magalhaes y el paso en 1520.
El proyecto de Solís fue llevado a cabo por el portugués Fernão de Magalhães, también al servicio de España, quien descubrió el estrecho que lleva su nombre, entre los océanos Atlántico y Pacífico, en 1520, y comandó gran parte del primer viaje de circunnavegación.
6. Consecuencias y presencia española en la región platinera.
Como consecuencia, los españoles siguieron frecuentando la ruta que discurría a lo largo de la costa brasileña, haciendo escala en algunos puertos, aunque en la década siguiente se dedicaron principalmente a explorar los ríos de la Plata, Paraná y Uruguay, como hicieron Sebastián Caboto y Diogo García.
Esto, junto con la primera fundación de Buenos Aires en 1536, dio lugar a la posesión española de esa región platina, a pesar de la precedencia portuguesa en su descubrimiento.
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