El consejo de capitanes de la flota de Pedro Álvarez Cabral sugirió enviar una expedición para explorar mejor la nueva tierra. En 1501, atendiendo a la propuesta, el rey Don Manuel organizó una expedición con tres barcos.
El objetivo principal era explorar más a fondo la nueva tierra descubierta: reconocer y cartografiar la costa, identificar puertos y accidentes geográficos, recopilar información sobre los habitantes y los recursos (como el palo de Brasil) y consolidar las posesiones y las rutas para el futuro comercio y la navegación.
A Expedição de 1501: exploração, rotas e relatos sobre o litoral brasileiro
1. Mando de la expedición.
No se sabe con certeza quién estaba al mando de la flota. Vamhagen propuso el nombre del armador Dom Nuno Manuel y Cândido Mendes de Almeida, mientras que André Gonçalves sugirió el suyo propio.
Esta teoría fue aceptada durante algún tiempo por João Capistrano de Abreu y por el Barón del Río Branco, pero posteriormente fue descartada, ya que su nombre fue excluido de varias listas de los comandantes de Cabral.
El historiador portugués Duarte Leite opinó que el comandante habría sido Fernão de Noronha y que la expedición habría tenido un carácter privado, organizada por el comerciante florentino Bartolomeu Marchioni. Esta hipótesis fue considerada inaceptable.
También se sugirió el nombre de Gonçalo Coelho. No obstante, la hipótesis más aceptada es que el mando recayó en Gaspar de Lemos, el mismo capitán de Cabral que llevó la noticia del descubrimiento.
2. Participantes y fuentes
El florentino Américo Vespucio, erróneamente señalado también como comandante, participó en la expedición. La mayor parte de la información sobre este viaje proviene de él.
Al comparar estos relatos con los topónimos registrados en los mapas de la época (especialmente en el llamado mapa de Cantino) y con el acta notarial de Valentim Fernandes (notario de los comerciantes alemanes de Lisboa), se obtienen datos fiables sobre la exploración y el bautismo de accidentes geográficos de la costa este de Brasil.
3. Ruta y puntos de avistamiento.
Partiendo de Lisboa en mayo de 1501, la flotilla se encontró con parte de la escuadra de Cabral, que regresaba de la India, en Bezeguiche (cerca de Cabo Verde).
Cruzó el Atlántico en 67 días —44 de ellos en medio de tormentas— y llegó a tierra cerca de la actual Rio Grande do Norte, donde comenzó la exploración.
Fueron avistados sucesivamente y denominados según los santos del día y el calendario religioso de la época:
- A 16 de agosto de 1501, chegaram ao Cabo de São Roque.
- 28 de agosto de 1501: Cabo de Santo Agostinho.
- 29 de septiembre de 1501: Río San Miguel.
- 4 de octubre de 1501: Río San Francisco.
- 1 de noviembre de 1501: Bahía de Todos los Santos.
- 21 de diciembre de 1501: cabo de Santo Tomás.
- 1 de enero de 1502: Río de Janeiro.
- 6 de Janeiro de 1502: Angra dos Reis
- 20 de enero de 1502: isla de San Sebastián.
- 22 de enero de 1502: puerto de San Vicente.
4. Posibles escalas posteriores.
Vamhagen sugirió que, tras ese punto, la flota pudo haber llegado a Cananéia y al cabo de Santa María (desembocadura del río que posteriormente recibiría el nombre de río de la Plata), lugares que también aparecen señalados en mapas antiguos.
5. Relato de Valentim Fernandes, de 1508
Según el acta notarial de Valentim Fernandes (1508), que confirma y amplía lo dicho por Vespucio, la armada «tras seguir la costa de aquella tierra durante casi 760 leguas, encontró una sola lengua en los pueblos, bautizó a muchos y, avanzando hacia el sur, llegó hasta la altura del polo antártico, a 58 grados. Habiendo encontrado grandes fríos en el mar, regresó a la patria en 1502».
Estos datos provienen del relato de dos hombres que residieron allí durante veinte meses, posiblemente los desterrados abandonados por Pedro Álvarez Cabral.
6. Observaciones finales sobre los relatos de Vespucio
Despreciando las cartas apócrifas tituladas Mundus Novus y Lettera a Soderini, y prefiriendo la carta dirigida a Lorenzo de Médici (Lisboa, 1502), copiada en el Códice Riccardiano de Florencia, en los relatos de Vespucio destacan: el clima templado de la tierra, las costumbres de los habitantes (incluida la antropofagia) y la presencia del palo de Brasil.
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