Cuando los primeros colonizadores españoles llegaron a América, el cacao ya era cultivado por los indios, especialmente los aztecas en México y los mayas en Centroamérica.

Según los historiadores, el árbol del cacao, llamado cacahualt, se consideraba sagrado.

En México, los aztecas creían que tenía un origen divino y que el propio profeta Quetzalcóatl había enseñado al pueblo a cultivarlo, tanto para alimento como para embellecer los jardines de la ciudad de Tetzapotlapan. Su cultivo iba acompañado de solemnes ceremonias religiosas.

Este significado religioso probablemente influyó en el botánico sueco Carolus Linnaeus (1707-1778), que bautizó la planta con el nombre de Theobroma cacao, llamándola «alimento de los dioses».

Los indios consideraban las semillas de cacao tan valiosas que las utilizaban como moneda. Cuatrocientas semillas valían un contle, y 8.000 semillas, un xiquipil.

El emperador Moctezuma recibía 200 xiquipiles(1,6 millones de semillas) al año como tributo de la ciudad de Tabasco, lo que correspondería aproximadamente a 30 sacos de 60 kilos en la actualidad.

Se dice que incluso un buen esclavo podía cambiarse por 100 semillas.

Siguiendo con el uso del cacao como moneda, Peter Martyr d’Anghiera escribió en 1530 en su libro De Orbe Novo Petri Martyres ab Algeria:

«Bendito dinero, que proporciona una bebida dulce y es un beneficio para la humanidad, protegiendo a sus poseedores contra la plaga infernal de la avaricia, ya que no puede atesorarse durante mucho tiempo ni esconderse bajo tierra».

Vídeo sobre la historia del cacao

Historia del cacao: orígenes, expansión e impacto económico

1. El árbol del cacao: el árbol de los frutos dorados

El árbol del cacao, Theobroma cacao, es la planta de la que procede el cacao, un fruto de gran importancia económica. Pertenece a la familia de las Malváceas y al género Theobroma. El árbol del cacao se da principalmente en Brasil, en las regiones norte (Acre, Amazonas, Amapá, Pará y Rondônia), noreste (Bahía, Maranhão y Sergipe) y sureste (Espírito Santo).

El cacao es el fruto del árbol del cacao(Theobroma cacao), una planta originaria de la selva tropical americana. En Brasil, se encuentra principalmente en los bosques de la Mata Atlántica, sobre todo en los estados de Bahía y Espírito Santo.

Esta planta tiene un enorme valor comercial y es ampliamente explotada económicamente, ya que sus semillas, una vez secas y procesadas, se utilizan para fabricar chocolate.

El árbol del cacao es originario de las regiones selváticas de América tropical, donde aún hoy se encuentra en estado silvestre, desde Perú hasta México. Se clasifica en el género Theobroma, perteneciente a la familia de las Sterculiaceae.

Fue mencionado por primera vez en la literatura botánica por Charles de l’Ecluse, que lo describió con el nombre de Cacao fructus. En 1937, fue descrito como Theobroma fructus por Linneu, quien en 1753 propuso el nombre de Theobroma cacao, nombre que ha permanecido hasta nuestros días.

Los botánicos creen que el cacao se originó en las cabeceras del río Amazonas, expandiéndose en dos direcciones principales, dando lugar a dos grupos importantes: Criollo y Forastero.

El Criollo, que se ha extendido hacia el norte hasta el río Orinoco, penetrando en Centroamérica y el sur de México, produce frutos grandes de superficie arrugada. Sus semillas son grandes, con un interior blanco o violeta pálido. Era el tipo de cacao que cultivaban los indios aztecas y mayas.

El Forastero se extendió por toda la cuenca del Amazonas y hacia las Guayanas. Se considera el verdadero cacao brasileño y se caracteriza por frutos ovoides de superficie lisa, imperceptiblemente surcada o arrugada. El interior de las semillas es de color violeta oscuro o a veces casi negro.

Para crecer mejor, el árbol del cacao requiere suelos profundos y ricos y un clima cálido y húmedo con una temperatura media de unos 25°C y precipitaciones anuales de entre 1.500 y 2.000 milímetros sin periodos de sequía prolongados.

2. El largo viaje del cacao

A medida que el cacao fue adquiriendo importancia económica con la expansión del consumo de chocolate, se hicieron varios intentos de plantarlo en otras regiones con condiciones de clima y suelo similares a las de su hábitat natural.

Como resultado, sus semillas se fueron diseminando por todo el mundo. A mediados del siglo XVIII, el cacao había llegado al sur de Bahía y, en la segunda mitad del siglo XIX, se llevó a África.

Las primeras plantaciones africanas se establecieron hacia 1855 en las islas de Santo Tomé y Príncipe, colonias portuguesas frente a la costa occidental de África.

Oficialmente, el cultivo del cacao empezó en Brasil en 1679, con una Carta Real que autorizaba a los colonizadores a plantarlo en sus tierras.

En Pará, varios intentos fracasaron, principalmente debido a la pobreza de los suelos de la región. A pesar de ello, en 1780 Pará producía más de 100 arrobas de cacao.

El cultivo, sin embargo, no se consolidó en esa época y siguió siendo una actividad extractiva hasta años recientes.

3. El cacao: una riqueza generadora de divisas

En 1746, el bahiano Antônio Dias Ribeiro recibió algunas semillas del grupo Amelonado – Forastero de un colonizador francés, Luiz Frederico Warneau, de Pará, e introdujo el cultivo en Bahía.

La primera plantación en el estado fue en la Hacienda Cubículo, a orillas del río Pardo, en el actual municipio de Canavieiras. En 1752, se establecieron plantaciones en el municipio de Ilhéus.

El cacao se ha adaptado bien al clima y al suelo del sur de Bahía, región que hoy produce el 95% del cacao brasileño, el 3,5% de Espírito Santo y el 1,5% de la Amazonia.

Brasil es el 5º productor mundial de cacao, junto con Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. En 1979/80, la producción brasileña de cacao superó las 310.000 toneladas.

Alrededor del 90% de todo el cacao brasileño se exporta, generando divisas para el país. En el periodo 1975-1980, el cacao generó 3.618 millones de dólares.

4. Cacao y chocolate

El mundo civilizado no conoció la existencia del cacao y el chocolate hasta que Cristóbal Colón descubrió América.

Hasta entonces, eran privilegio de los indios que vivían en el sur de México, Centroamérica y la cuenca del Amazonas, donde el cacao crecía de forma natural en medio de la selva.

Hoy, casi 5 siglos después, los derivados del cacao se consumen de muchas formas, en casi todos los países, y forman parte de la vida del hombre moderno.

Están presentes en todas partes:

• En las mochilas de los soldados y en los bolsos de los estudiantes, en barritas de chocolate muy nutritivas;
• En salones de belleza, en diversas formas de cosméticos;
• En reuniones sociales, a través de vinos y licores.

Sus residuos se utilizan como abono y pienso.

El cacao ha recorrido un largo camino desde la selva amazónica hasta conquistar el mundo. Su historia, rodeada de leyendas, ha estado marcada por curiosos episodios:

• Fue utilizada por los aztecas como moneda;
• Provocó discusiones religiosas sobre su uso en conventos por sus supuestas propiedades afrodisíacas;
• Durante mucho tiempo, fue la bebida exclusiva de las cortes más ricas de Europa.

Sus semillas, llevadas a otras regiones y continentes, formaron grandes plantaciones, que hoy representan una importante fuente de trabajo e ingresos para millones de personas.

4.1 Valor energético del chocolate

El chocolate es uno de los alimentos más equilibrados que existen, ya que contiene una combinación equilibrada de cacao, leche y azúcar.

Debido a su alto contenido en hidratos de carbono y grasas, el chocolate contiene una importante cantidad de proteínas.

Una tableta de 100 gramos equivale a

• 6 huevos;
• 3 vasos de leche;
• 220 gramos de pan blanco;
• 750 gramos de pescado;
• 450 gramos de carne de vacuno.

4.2. USO MÚLTIPLE DEL CACAO

• Más allá del chocolate

El cacao nos recuerda al chocolate. Siempre ha sido así, desde los aztecas, que incluían el chocolate en sus ceremonias religiosas. Ahora, a partir del fruto del árbol del cacao, también se industrializa su zumo extrayendo su pulpa.

La pulpa de cacao también puede utilizarse para hacer mermeladas, licores finos, productos fermentados -como vino y vinagre- y jarabes para confitería, así como néctares, helados, dulces y yogures. Existe un mercado amplio e inmediato, sobre todo para el zumo de cacao, tanto en el país como en el extranjero.

• La investigación da sus frutos

Las investigaciones llevadas a cabo por el MA/CEPLAC han comenzado recientemente a generar tecnologías capaces de optimizar la producción de cacao mediante el aprovechamiento integral de los subproductos y residuos de la poscosecha.

Este programa, además de contribuir a diversificar los ingresos de las propiedades rurales, puede traducirse en un aumento significativo de los ingresos netos de los productores de cacao, haciéndoles menos dependientes de las fluctuaciones del mercado exterior, que regula el precio del producto.

• Las semillas de cacao valen oro

El árbol del cacao siempre se ha cultivado para aprovechar únicamente las semillas de su fruto, que son la materia prima de la industria chocolatera. Las semillas secas representan como máximo el 10% del peso del fruto del cacao.

Sólo recientemente el 90% restante ha empezado a suscitar el interés de los productores, tras los estudios realizados por los técnicos del MA/CEPLAC. Una tonelada de cacao seco, por ejemplo, representa de 400 a 425 kg de pulpa entera.

• La cáscara del cacao también puede utilizarse

La cáscara del fruto del cacao también puede aprovecharse económicamente, según las investigaciones de los técnicos del MA/CEPLAC.

Puede utilizarse para alimentar al ganado, tanto fresco como en forma de harina de cáscara desecada o ensilado, así como a cerdos, aves de corral e incluso peces.

La cáscara del fruto del cacaotero también puede utilizarse para producir biogás y biofertilizante, en el proceso de compostaje o vermicompostaje, para obtener proteína microbiana o unicelular, para producir alcohol y para extraer pectina. Una tonelada de cacao seco produce 8 toneladas de cáscara fresca.

• El exótico sabor del cacao

El zumo de cacao tiene un sabor muy característico, considerado exótico y muy agradable al paladar, similar al del zumo de otras frutas tropicales como el bacuri, el cupuaçu, la graviola, la acerola y el taperebá.

Es fibroso y rico en azúcares (glucosa, fructosa y sacarosa), así como en pectina. En términos de proteínas y algunas vitaminas, es equivalente a los zumos de acerola, guayaba y umbu. Algunas de las sustancias que componen el zumo de cacao le confieren una gran viscosidad y un aspecto pastoso.

• De la mano

Estimular la producción de zumo de cacao y abrir mercados a los productores aunando esfuerzos y diluyendo costes.

Estas son, en pocas palabras, las acciones que persiguen los productores de cacao con la creación de su Asociación de Productores de Pulpa y Fruta del Valle del Río das Contas.

CEPLAC apoya esta iniciativa e incluso copatrocinó un taller en la región cacaotera de Bahía sobre«La reanudación del Polo Agroindustrial del Valle del Río de Contas«.

Aprosuco tiene su sede (actualmente en fase de instalación) en la propia región cacaotera, en la ciudad de Ipiaú.

Subproductos del cacao con referencia a una productividad anual de 750 kg de producto seco por hectárea:

Subproductos	Rendimientos
Cacao seco	750 kg
Semillas secas	100 kg
Miel de cacao	200 litros
Gelatina	150 kg
Vinagre	180 litros
Destilado	25 litros
Pulpa	300 a 400 litros
Zumo congelado	300 a 400 litros
Néctar	600 a 800 litros
Gelatina	200 a 300 litros

Bahia.ws es la mayor guía turística de Bahía y Salvador.

Este post também está disponível em: