La contribución británica a la cartografía en el siglo XVIII: instrumentos, levantamientos topográficos y cartografía global

Introducción y alcance

Un estudio detallado de la contribución británica a la cartografía antes del siglo XVIII queda fuera del alcance de este resumen.

Los logros de hombres como George Lily, Christopher Saxton, Norden, Speed, Ogilvy y John Adams, por mencionar solo algunos nombres, pueden encontrarse en las obras de Sir George Fordham, el Dr. Edward Lynam y el Prof. E. G. R. Taylor.

En segundo lugar, aquí hay que hacer hincapié en el desarrollo general de los mapas y la cartografía, y no se puede afirmar que, por muy importantes que fueran estos cartógrafos de los siglos XVI y XVII para la cartografía británica, estuvieran a la vanguardia del progreso técnico. En general, siguieron, a menudo con un retraso considerable, la práctica de sus contemporáneos en Portugal, Italia, los Países Bajos y Francia.

Se supone que Saxton utilizó métodos de topografía desarrollados por Gemma Phrysius, y gran parte del atractivo de sus mapas de condados se debe a sus grabadores flamencos.

Los mapas de Sanson y Delisle fueron copiados con diligencia por editores de mapas ingleses como William Berry, y los topógrafos que en el siglo XVIII ganaron con sus mapas de condados los premios ofrecidos por la Royal Society of Arts no eran superiores a los hombres que elaboraban el mapa Cassini en Francia.

Excepciones notables y avances tempranos

Por supuesto, hubo excepciones a esta generalización.

El magnífico globo Molyneux de 1592, el primero fabricado en Inglaterra y por un inglés, no fue superado por ninguna producción contemporánea.

Edward Wright realizó una importante contribución a las proyecciones cartográficas cuando elaboró matemáticamente la fórmula de la proyección de Mercator.

El exiliado Sir Robert Dudley fue el primero en emplear esta proyección de forma generalizada para las cartas náuticas de su lujosa obra «Arcano del Mare» (Florencia, 1646).

Tampoco debemos pasar por alto el estímulo que la obra trascendental de Newton ejerció a través de la astronomía y la geodesia sobre el desarrollo de la cartografía.

Sin embargo, en general, la cartografía británica hasta finales del siglo XVIII estaba claramente por detrás de la de otras naciones.

Quizás el mejor en un campo pobre en las primeras décadas fue Herman Moll, un holandés que llegó a Londres en algún momento antes de 1682. Sus numerosos mapas están bastante mal diseñados y burdamente grabados, pero hizo algunos esfuerzos por mantenerse al día con los avances continentales.

Estado de la cartografía británica hacia 1738

En 1738, John Green lamentaba el mal estado en que había caído esta ciencia: señalaba que la cartografía había caído por completo en manos de los grabadores, que se copiaban unos a otros sin distinción.

Esas «manos ignorantes o mercenarias» que por casualidad se hacían con material original lo ocultaban celosamente a sus rivales.

A tal conducta atribuyó «la poca estima, o más bien el gran desprecio, que se tiene aquí por los mapas». Él mismo hizo algunos esfuerzos por remediar esta situación, en parte como empleado de Thomas Jeffreys, pero la primera contribución británica importante se realizó mediante el desarrollo de equipos instrumentales, que resultaron eficaces para mejorar primero las cartas hidrográficas y luego los mapas.

Avances matemáticos e instrumentales

En el siglo XVIII, los avances fundamentales en matemáticas y astronomía iniciados por Sir Isaac Newton dieron gradualmente sus frutos.

Se marcaron los movimientos de los cuerpos celestes, de modo que pudieran predecirse con precisión durante largos períodos y, finalmente, publicarse anualmente en el «Almanaque Náutico» a partir de 1767 aproximadamente.

Con la ayuda de las tablas lunares, se perfeccionó el método para determinar la longitud con una precisión de un grado mediante las distancias lunares.

A esta precisión contribuyeron también los avances en el diseño de instrumentos; John Hadley había mejorado el cuadrante con la introducción de espejos reflectantes, y se obtuvieron lecturas más precisas gracias al uso de la escala vernier.

Mientras tanto, John Harrison se dedicó a diseñar y construir un reloj que fuera lo suficientemente robusto y preciso como para permitir determinar la longitud a partir de la diferencia entre la hora local y la hora indicada por el cronómetro para un meridiano determinado.

El método había sido descrito anteriormente por Sir Isaac Newton.

Cronómetros y navegación

Harrison recibió finalmente el premio ofrecido por el Parlamento a «la persona o personas que descubrieran la longitud» en 1772, y el capitán Cook utilizó una copia de su exitoso cronómetro en su segundo y tercer viaje, obteniendo resultados extremadamente precisos.

Este método de «transporte de cronómetros» sustituyó finalmente al de distancias lunares.

Aunque estos instrumentos se utilizaron inicialmente en la navegación y la topografía hidrográfica, hay que recordar que los exploradores del siglo siguiente se basaron en gran medida en el sextante (una mejora del cuadrante) y el cronómetro para los estudios que pudieron realizar.

Teodolito y motor graduado de Ramsden

Otro instrumento de medición que surgió en esa época fue el teodolito, descendiente del «polymetrum» ideado a principios del siglo XVI.

Con la invención en 1763 de su motor graduado, Jesse Ramsden resolvió el problema de dividir con precisión el círculo de latón y luego trabajó durante varios años en su famoso teodolito.

Este incluía un círculo horizontal de tres pies de diámetro que, con la ayuda de micrómetros, permitía obtener lecturas con una precisión de un segundo.

La veleta de los modelos antiguos fue sustituida por un telescopio que se movía libremente en el plano vertical del instrumento.

Este teodolito era ciertamente pesado y voluminoso, pero demostró ser el instrumento más eficaz para observar ángulos en la topografía y, gracias a modificaciones graduales, ha evolucionado hasta convertirse en los modelos altamente precisos y portátiles de hoy en día.

Este instrumento se empleó por primera vez en la conexión por triangulación de Inglaterra y Francia en 1787, y más tarde en el Servicio Cartográfico de Gran Bretaña y en la India.

Repercusión en la hidrografía y la cartografía

Los primeros resultados de estos avances técnicos se observaron en la mayor precisión de las cartas hidrográficas, y en su producción y publicación Gran Bretaña asumió el liderazgo que ha mantenido durante los últimos 150 años.

El final del siglo XVIII puede considerarse aproximadamente como el momento en que se determinó finalmente el contorno general de los continentes, fuera de los círculos polares, y su posición precisa, aunque aún quedaba por realizar un trabajo paciente y minucioso antes de completar todos los detalles.

Por lo tanto, en el resto de este esquema, ya no nos ocuparemos de la contribución de los marineros al «despliegue del mapa», sino que debemos dejarlo con un breve homenaje a la labor de Cook, Vancouver, Flinders y sus colegas en las aguas del Pacífico, Australia y la Antártida, y a sus sucesores, Fitzroy, W. F. Owen, P. P. King, Moresby, Nares y otros distinguidos navegantes. Sobre el trabajo de estos hombres se basan las cartas náuticas publicadas por el Departamento Hidrográfico del Almirantazgo.

Dos campos extraeuropeos: América del Norte y la India

En el siglo XVIII, los topógrafos británicos tenían a su disposición dos campos extraeuropeos para el trabajo cartográfico, América del Norte y el subcontinente indio, y en ambos se desempeñaron de manera encomiable, no solo allanando el camino para avances posteriores, sino también proporcionando los primeros mapas adecuados de esas zonas.

En el caso de América del Norte, aparte de las costas y el interior inmediato al este, antes de mediados de siglo solo se disponía de mapas basados en bosquejos aproximados e informes de exploradores.

Un cartógrafo contemporáneo fue lo suficientemente sincero como para admitir que, más allá de los Grandes Lagos, los detalles eran «en gran medida conjeturas».

El progreso de la colonización, la organización de las colonias y, en particular, la rivalidad anglo-francesa, crearon una demanda de mapas generales más fiables y llevaron a los topógrafos a dejar de lado su trabajo en fincas y plantaciones para dedicarse a un problema más amplio. En los primeros años, los Comisarios del Comercio y las Plantaciones les brindaron un apoyo considerable.

Lewis Evans y la cartografía colonial

Dos notables mapas generales incorporan los resultados de esta actividad. En 1749, Lewis Evans publicó su «Mapa de Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York», etc., a escala de 15 millas por pulgada, basado en numerosas determinaciones de latitud y dos longitudes, las de Filadelfia y Boston.

A estos, había añadido los «Borradores y descubrimientos», que le habían proporcionado muchos caballeros.

El hecho de que el mapa se basara en gran parte en levantamientos de rutas por distancia y rumbo queda demostrado por su comentario «No se podía tomar ninguna distancia sino por medición real (ya que los bosques eran aún muy densos)», es decir, los topógrafos no podían triangular con el circundante o el primer teodolito.

Seis años más tarde, el mapa se publicó con añadidos, como el conocido «Mapa general de las colonias británicas centrales en América». Este mapa tuvo una gran demanda y se utilizó mucho en Norteamérica durante la Guerra de los Siete Años.

Cuando publicó una versión ampliada del mapa en 1776, el gobernador Thomas Pownall, que era en cierto modo topógrafo, pudo decir: «Cuando ha sido necesaria la precisión local, se ha consultado este mapa no solo en transacciones privadas, sino también en transacciones públicas, como la Gran Compra y Cesión India».

El mapa de John Mitchell y su papel

El gobernador Pownall también estuvo relacionado con otro mapa más famoso de este periodo: el «Mapa de los dominios británicos y franceses en América del Norte» de John Mitchell, publicado por Thomas Jeffreys en 1755. Mitchell era un botánico que se había establecido en Virginia a principios de siglo y que regresó a Inglaterra en 1747.

Se sabe poco de su trabajo cartográfico, y es probable que su mapa le deba algo a Jeffreys. Representa el este de Norteamérica, desde la costa sur de la bahía de Hudson hasta el delta del Misisipi, a una escala aproximada de cuarenta y tres millas por pulgada.

Una característica destacada es la detallada declaración de las autoridades seguidas en su compilación. Se afirma que el mapa se realizó «con la aprobación y a petición de los Lores Comisionados para el Comercio y las Plantaciones y se compone principalmente de bocetos, cartas náuticas y levantamientos topográficos reales… gran parte de los cuales han sido tomados recientemente por orden de sus señorías».

Con este carácter oficial, no es de extrañar que el mapa desempeñara un papel importante en las negociaciones de paz entre las colonias americanas y Gran Bretaña en 1782, ya que en él se establecía la frontera entre Canadá y Estados Unidos.

Topografía de la India: Rennell y los levantamientos topográficos de Bengala

El segundo gran campo de la cartografía británica fue la India. Antes de la época de D’Anville no existía nada que se acercara a un mapa preciso del subcontinente, y grandes zonas del interior estaban en blanco.

A partir de 1750 aproximadamente, la Compañía de las Indias Orientales, con el fin de impulsar su expansión comercial, promovió activamente la cartografía de las costas, y esta labor fue posteriormente estimulada por su hidrógrafo, Alexander Dalrymple.

Los primeros levantamientos topográficos sistemáticos fueron el resultado de las actividades del mayor James Rennell en la Presidencia de Bengala, la primera zona extensa que quedó bajo el control total de la Compañía.

En sus doce años en la India (de 1767 a 1777, fue el primer topógrafo general de Bengala), Rennell inició y dirigió un levantamiento topográfico completo y uniforme de Bengala y Bihar, para satisfacer las demandas militares, administrativas y comerciales.

El levantamiento se basó en una red de traviesas de distancia y rumbo, controladas a medida que avanzaba el trabajo mediante rumbos cruzados y circuitos cerrados.

Se realizó un control adicional mediante observaciones de latitudes. Las distancias en trabajos a gran escala se midieron mediante cadenas y, en otros casos, mediante perambuladores.

Se emplearon cuadrantes para las mediciones angulares horizontales, así como para obtener las latitudes, y se introdujeron gradualmente teodolitos.

Gran parte del trabajo se basó en poligonales a lo largo de los ríos y las carreteras principales, y los detalles del campo se completaron en gran medida mediante estimaciones.

Teniendo en cuenta los métodos empleados y las dificultades encontradas —el propio Rennell resultó gravemente herido y sufrió constantes ataques de fiebre—, los resultados fueron muy meritorios y el nivel de cartografía fue mucho más alto que el de muchos países europeos.

Publicaciones y legado de Rennell

La primera edición del «Bengal Atlas», con mapas a escala de 5 millas por pulgada, se publicó en Londres en 1779, dos años después de que Rennell se jubilara.

En Londres, siguió manteniendo su interés por la cartografía de la India y, en 1782, publicó su gran «Map of Hindoustan» con una «Memoir».

Este mapa, en cuatro hojas a escala de un grado ecuatorial por pulgada, fue una notable obra de compilación.

Las fuentes utilizadas se discuten críticamente en la «Memoria»; entre ellas se incluyen las cartas de la Compañía de las Indias Orientales comunicadas por Dalrymple y los estudios de rutas realizados por ingenieros militares que acompañaban a las expediciones militares, ajustados a un marco astronómico de latitudes y longitudes, estas últimas obtenidas principalmente para las ciudades costeras a partir de los eclipses de los satélites de Júpiter.

Para el Punjab, se basó en gran medida en un mapa realizado por un nativo, en el que se indicaban los cursos y los nombres de los cinco ríos, «que nunca antes habíamos tenido».

Con el avance de las armas británicas, Rennell recibía continuamente material nuevo y, seis años más tarde, publicó una edición revisada y ampliada (14 pulgadas por 1 grado), a la que siguieron otras ediciones en 1792 y 1793.

Los conocimientos aumentaban ahora tan rápidamente que resultaba imposible compilar un mapa de todo el país con los métodos empleados por Rennell; sin embargo, hasta la aparición de un departamento de topografía organizado y la finalización del Gran Levantamiento Trigonométrico en el siglo siguiente, el «Hindoustan» de Rennell siguió siendo la base de la cartografía india.

Publicación de mapas en Londres

Toda esta actividad en tierra y mar proporcionaba una gran cantidad de material cartográfico a las editoriales de mapas de Londres.

Gracias a la producción de estas empresas, que recopilaban los nuevos datos y los presentaban en un formato práctico, el trabajo de los topógrafos de todo el mundo llegaba finalmente al público.

Ya no se filtraba de segunda mano a través de las publicaciones de las instituciones continentales. Londres se había convertido en el centro universal del progreso cartográfico.

Durante el periodo de las guerras revolucionarias y napoleónicas, los mares eran prácticamente coto privado de los marineros británicos, y las empresas marítimas, comerciales y militares, aunque necesitaban los mejores mapas y cartas náuticas disponibles para su ejecución, proporcionaban a cambio una gran cantidad de observaciones y registros que permitían modificar constantemente el material existente.

Los cartógrafos británicos aprovecharon al máximo estas oportunidades y, por primera vez, su trabajo recibió reconocimiento internacional.

Paralelamente a esta expansión, se produjo una notable mejora en la construcción y el grabado de sus mapas, que, por su claridad y ausencia de conjeturas o detalles sin verificar, transmitían en sí mismos una impresión general de precisión y rigor. La cartografía británica se liberó así de su dependencia de las fuentes continentales.

Thomas Jeffreys, Faden, Cary

El inicio de este avance se encuentra en la obra de Thomas Jeffreys.

Fue el editor del mapa de Devonshire a escala de una pulgada por milla de Benjamin Donn, el primer mapa de un condado que ganó el premio de 100 libras ofrecido por la Real Sociedad de las Artes en 1765, y él mismo realizó levantamientos topográficos de varios condados.

Su trabajo posterior más importante fue la publicación de las cartas náuticas mejoradas de las costas americanas, fruto del trabajo de hombres como James Cook. Importantes colecciones de estas —American Atlas, North American Pilot y West Indian Atlas— fueron publicadas tras su muerte por su sucesor, William Faden.

En el establecimiento de Faden se grabaron las primeras hojas de los mapas del Servicio Cartográfico, hasta que ese departamento consiguió personal y oficinas propios. Contemporáneo de Faden fue John Cary, que mantuvo un alto nivel de excelencia en sus mapas y globos terráqueos.

Ambos prestaron mucha atención a la preparación de nuevos mapas de las Islas Británicas, utilizando los numerosos estudios de los condados y, más tarde, las primeras ediciones de las hojas del Servicio Cartográfico, además de añadir muchos detalles de su propio trabajo.

Cary prestó especial atención al rápido desarrollo del sistema de comunicaciones; en 1794, fue contratado por el director general de Correos para supervisar el levantamiento topográfico de unas nueve mil millas de carreteras de peaje en Gran Bretaña.

Los resultados se incorporaron a varios libros de carreteras y atlas de condados, el último y más extenso de los cuales fue el folio «New English Atlas» de 1809.

Aaron Arrowsmith y la reputación internacional

Pero el hombre que estableció la reputación internacional de la cartografía británica fue, sin duda, Aaron Arrowsmith.

Nacido en Winston, Durham, Arrowsmith era típico de la generación que dio a Gran Bretaña su liderazgo en la revolución técnica del siglo XVIII.

Sin ventajas de nacimiento ni educación sistemática, adquirió conocimientos de matemáticas y de las teorías de las proyecciones cartográficas, y tras un largo aprendizaje se convirtió en un experto en la técnica práctica de la producción de mapas.

Llegó a Londres en 1770 y trabajó durante algún tiempo como topógrafo; así se le describe en el «Mapa de las grandes carreteras postales entre Londres y Falmouth» de Cary, de 1784, del que fue en gran parte responsable.

Es posible que fuera en el establecimiento de Cary donde aprendió la técnica del grabado de mapas. Sea como fuere, se estableció como cartógrafo y editor de mapas en algún momento antes de abril de 1790.

Su primera publicación, un mapa del mundo en proyección de Mercator, que una vez montado tenía unas dimensiones considerables de 5 pies por 8 pies y 4 pulgadas, fue un éxito inmediato.

Esta incluía las rutas de los navegantes más importantes desde el año 1700, todas ellas «reguladas a partir de las precisas observaciones astronómicas» realizadas en los tres viajes del capitán James Cook.

El método y las obras de Arrowsmith

Fue su destreza para «regular» observaciones de diversas fuentes y para encajar bosquejos de mapas o informes de numerosos exploradores y viajeros lo que le dio a Arrowsmith su preeminencia.

Su fama también se debió en parte al estilo de grabado.

Los nombres están claramente grabados y se proporcionan muchos detalles sin confusión. Salvo por los cartuchos del título, los mapas carecen por completo de detalles decorativos, detrás de los cuales a menudo se había refugiado la falta de conocimiento.

En sus mapas, en general, el relieve está mal representado; consideraba que las altitudes no podían introducirse excepto en escalas muy grandes.

Cuatro años más tarde, a este mapa, que en sus propias palabras obtuvo «gran aprobación», le siguió otro del mundo en proyección globular, publicado con un «Companion», en el que exponía su opinión de que las proyecciones de Mercator y globular eran las más adecuadas para representar toda la superficie del globo.

Para este segundo mapa, había corregido las posiciones de varios cientos de lugares y consideraba que, «en la medida en que el nombre puede aplicarse a un mapa», era «una obra original».

En el «Companion», Arrowsmith enumera cerca de 140 fuentes en las que se había basado, entre ellas varios mapas manuscritos de los territorios de la Compañía de la Bahía de Hudson realizados por Philip Turnour, observaciones astronómicas de los oficiales de Cook y tres mapas del país al norte de Fort Churchill realizados por un indio.

Alexander Dalrymple también le había obsequiado con un conjunto completo de sus publicaciones geográficas, que incluía 623 mapas y cartas náuticas.

Producciones posteriores y legado

No es posible enumerar aquí todas las producciones de Arrowsmith, pero entre ellas destacan su carta en nueve hojas del océano Pacífico, 1798, cuyas dimensiones, una vez montada, superan los 6 pies por 7 pies y 6 pulgadas, y que ahora es una valiosa fuente para la historia de la exploración del Pacífico; sus mapas, diecinueve hojas en total, publicados junto con «Alcedo; o diccionario de América y las Indias Occidentales» de Thompson, y basados en materiales originales «que hasta hace poco permanecían inaccesibles en Madrid y Lisboa».

Tras su muerte en 1825, su negocio fue continuado durante un tiempo por sus hijos Aaron y Samuel, pero más tarde fue asumido por su sobrino, John (1790-1873), quien mantuvo la reputación de su tío.

Estuvo en estrecho contacto con los exploradores de Australia, elaborando y publicando sus mapas.

Abandonando la práctica de su tío de publicar mapas de gran tamaño aptos para montar como mapas murales, que alternativamente tenían que encuadernarse de forma algo incómoda en hojas, trabajó durante varios años en las hojas de un atlas, uniforme en tamaño y estilo.

Cuando se publicó en 1840 como «The London Atlas of universal geography» (El atlas de Londres de geografía universal), era el mejor de su clase como atlas político y de localización.

Este post também está disponível em: