La contribution britannique à la cartographie au XVIIIe siècle : instruments, levés et cartographie mondiale

Introduction et portée

Une étude détaillée de la contribution britannique à la cartographie avant le XVIIIe siècle dépasse le cadre de cet aperçu.

Les travaux de Sir George Fordham, du Dr Edward Lynam et du Prof. E. G. R. Taylor rendent compte des réalisations d’hommes tels que George Lily, Christopher Saxton, Norden, Speed, Ogilvy et John Adams, pour n’en citer que quelques-uns.

En second lieu, l’accent doit être mis ici sur le développement général des cartes et de la cartographie, et on ne peut affirmer que, quelle que soit leur importance dans la cartographie britannique, ces cartographes des XVIe et XVIIe siècles aient été à l’avant-garde du progrès technique. Dans l’ensemble, ils ont suivi, souvent avec un retard considérable, les pratiques de leurs contemporains au Portugal, en Italie, dans les Pays-Bas et en France.

On suppose que Saxton a utilisé les méthodes de levé développées par Gemma Phrysius, et une grande partie de l’attrait de ses cartes de comtés est due à ses graveurs flamands.

Les cartes de Sanson et Delisle ont été copiées avec diligence par des éditeurs de cartes anglais tels que William Berry, et les géomètres qui, au XVIIIe siècle, ont remporté les prix offerts par la Royal Society of Arts pour leurs cartes des comtés n’étaient pas supérieurs aux hommes qui produisaient la carte Cassini en France.

Exceptions notables et avancées précoces

Il y avait bien sûr des exceptions à cette généralisation.

Le magnifique globe Molyneux de 1592, le premier fabriqué en Angleterre et par un Anglais, n’était surpassé par aucune production contemporaine.

Une contribution importante aux projections cartographiques a été apportée par Edward Wright lorsqu’il a élaboré mathématiquement la formule de la projection de Mercator.

L’exilé Sir Robert Dudley fut le premier à utiliser cette projection de manière générale pour les cartes de son somptueux ouvrage « Arcano del Mare » (Florence, 1646).

Il ne faut pas non plus négliger l’influence que les travaux révolutionnaires de Newton dans les domaines de l’astronomie et de la géodésie ont exercée sur le développement de la cartographie.

Néanmoins, dans l’ensemble, la cartographie britannique jusqu’à la fin du XVIIIe siècle était nettement en retard par rapport à celle des autres nations.

Le meilleur dans ce domaine médiocre au cours des premières décennies fut peut-être Herman Moll, un Néerlandais qui s’installa à Londres peu avant 1682. Ses nombreuses cartes sont plutôt mal conçues et grossièrement gravées, mais il s’efforça de se tenir au courant des progrès réalisés sur le continent.

État de la cartographie britannique vers 1738

En 1738, John Green déplorait le mauvais état dans lequel cette science était tombée : il soulignait que la cartographie était entièrement tombée entre les mains des graveurs, qui se copiaient les uns les autres sans discernement.

Ces « mains ignorantes ou mercenaires » qui se trouvaient en possession de matériel original le cachaient jalousement à leurs rivaux.

Il attribuait à ce comportement « le peu d’estime, ou plutôt le grand mépris, dont jouissent les cartes ici ». Il fit lui-même quelques efforts pour remédier à cette situation, en partie en tant qu’employé de Thomas Jeffreys, mais la première contribution britannique importante fut le développement d’instruments, qui permirent d’améliorer d’abord les cartes hydrographiques, puis les cartes.

Progrès mathématiques et instrumentaux

Au XVIIIe siècle, les progrès fondamentaux en mathématiques et en astronomie initiés par Sir Isaac Newton ont progressivement porté leurs fruits.

Les mouvements des corps célestes ont été cartographiés, ce qui a permis de les prédire avec précision sur de longues périodes et, finalement, de les publier chaque année dans le « Nautical Almanac » à partir de 1767 environ.

À l’aide de tables lunaires, la méthode permettant de déterminer la longitude à un degré près à partir des distances lunaires a été perfectionnée.

Les progrès réalisés dans la conception des instruments ont également contribué à cette précision ; John Hadley avait amélioré le quadrant en y introduisant des miroirs réfléchissants, et l’utilisation de l’échelle Vernier permettait d’obtenir des lectures plus précises.

Pendant ce temps, John Harrison s’était lancé dans la conception et la construction d’un chronomètre suffisamment robuste et précis pour permettre de déterminer la longitude à partir de la différence entre l’heure locale et l’heure indiquée par le chronomètre pour un méridien donné.

Cette méthode avait été décrite auparavant par Sir Isaac Newton.

Chronomètres et navigation

Harrison finit par remporter le prix offert par le Parlement à « toute personne ou toutes personnes qui découvriront la longitude » en 1772, et une copie de son chronomètre performant fut utilisée par le capitaine Cook lors de ses deuxième et troisième voyages, donnant des résultats extrêmement précis.

Cette méthode par « transport de chronomètres » finit par remplacer celle par distances lunaires.

Bien que ces instruments aient été initialement utilisés dans la navigation et les levés hydrographiques, il faut se rappeler que les explorateurs du siècle suivant s’appuyaient largement sur le sextant (une amélioration du quadrant) et le chronomètre pour les levés qu’ils pouvaient accomplir.

Le théodolite et le moteur gradué de Ramsden

Un autre instrument de levé qui fit son apparition à cette époque fut le théodolite, descendant du « polymètre » inventé au début du XVIe siècle.

Grâce à l’invention en 1763 de son moteur gradué, Jesse Ramsden résolut le problème de la division précise du cercle en laiton, puis travailla pendant plusieurs années à la mise au point de son célèbre théodolite.

Celui-ci comprenait un cercle horizontal de trois pieds de diamètre qui, à l’aide de micromètres, permettait d’obtenir des lectures à la seconde près.

La visée des anciens modèles a été remplacée par un télescope se déplaçant librement dans le plan vertical de l’instrument.

Ce théodolite était certes lourd et encombrant, mais il s’est avéré être l’instrument le plus efficace pour observer les angles lors des levés topographiques. Grâce à des modifications progressives, il a évolué pour devenir l’instrument hautement précis et portable que nous connaissons aujourd’hui.

Cet instrument a été utilisé pour la première fois dans le cadre de la triangulation de l’Angleterre et de la France en 1787, puis dans le cadre du levé topographique de la Grande-Bretagne et de l’Inde.

Impact sur l’hydrographie et la cartographie

Les premiers résultats de ces progrès techniques se sont traduits par une plus grande précision des cartes hydrographiques, et la Grande-Bretagne a pris la tête dans leur production et leur publication, position qu’elle a conservée pendant les 150 dernières années.

La fin du XVIIIe siècle peut être considérée comme le moment où le contour général des continents, en dehors des cercles polaires, et leur position précise ont été définitivement déterminés, même s’il restait encore beaucoup de travail patient et minutieux à accomplir avant que tous les détails ne soient complétés.

Dans la suite de cet aperçu, nous ne nous intéresserons donc plus à la contribution des marins au « déroulement de la carte », mais nous nous contenterons de rendre un bref hommage au travail de Cook, Vancouver, Flinders et de leurs collègues dans les eaux du Pacifique, de l’Australie et de l’Antarctique, ainsi qu’à leurs successeurs, Fitzroy, W. F. Owen, P. P. King, Moresby, Nares et d’autres navigateurs éminents. C’est sur le travail de ces hommes que se fondent les cartes publiées par le Département hydrographique de l’Amirauté.

Deux domaines extra-européens : l’Amérique du Nord et l’Inde

Au XVIIIe siècle, deux domaines extra-européens s’ouvraient aux cartographes britanniques : l’Amérique du Nord et le sous-continent indien. Dans les deux cas, ils s’acquittèrent de leur tâche de manière honorable, non seulement en ouvrant la voie à des progrès ultérieurs, mais aussi en fournissant les premières cartes adéquates de ces régions.

Pour l’Amérique du Nord, à l’exception des côtes et de l’arrière-pays immédiat à l’est, seules des cartes basées sur les esquisses approximatives et les rapports des explorateurs étaient disponibles avant le milieu du siècle.

Un cartographe contemporain a eu la franchise d’admettre qu’au-delà des Grands Lacs, les détails étaient « en grande partie des suppositions ».

Les progrès de la colonisation, l’organisation des colonies et, en particulier, la rivalité anglo-française ont créé une demande pour des cartes générales plus fiables et ont conduit les géomètres à se détourner de leur travail sur les domaines et les plantations pour se consacrer à un problème plus large. Au cours des premières années, les Lord Commissioners for Trade and Plantations (commissaires du commerce et des plantations) ont apporté un soutien considérable.

Lewis Evans et la cartographie coloniale

Deux cartes générales remarquables intègrent les résultats de cette activité. En 1749, Lewis Evans publia sa « Carte de Pennsylvanie, du New Jersey, de New York », etc., à l’échelle de 15 miles pour 1 pouce, basée sur de nombreuses déterminations de latitude et deux longitudes, celles de Philadelphie et de Boston.

À celles-ci, il avait ajouté les « Draughts and Discoveries » (croquis et découvertes) que de nombreux gentlemen lui avaient fournis.

Le fait que la carte était en grande partie basée sur des levés routiers par distance et relèvement est démontré par sa remarque « Aucune distance ne pouvait être mesurée autrement que par mensuration réelle (les bois étant encore si denses) », c’est-à-dire que les géomètres étaient incapables d’effectuer des triangulations avec le circonférentiel ou le théodolite primitif.

Six ans plus tard, la carte fut publiée avec des ajouts, sous le titre bien connu de « Carte générale des colonies britanniques du centre de l’Amérique ». Cette carte fut immédiatement très demandée et largement utilisée en Amérique du Nord pendant la guerre de Sept Ans.

Lorsqu’il publia une version encore plus complète de la carte en 1776, le gouverneur Thomas Pownall, lui-même quelque peu géomètre, put déclarer : « Lorsque la précision locale était nécessaire, cette carte a été consultée non seulement dans le cadre de transactions privées, mais aussi publiques, telles que le Grand Achat et la Cession indiens ».

La carte de John Mitchell et son rôle

Le gouverneur Pownall était également associé à une autre carte plus célèbre de cette période : la « Carte des dominions britanniques et français en Amérique du Nord » de John Mitchell, publiée par Thomas Jeffreys en 1755. Mitchell était un botaniste qui s’était installé en Virginie au début du siècle, avant de retourner en Angleterre en 1747.

On sait peu de choses sur son travail cartographique, et sa carte doit probablement quelque chose à Jeffreys. Elle représente l’est de l’Amérique du Nord, depuis les côtes sud de la baie d’Hudson jusqu’au delta du Mississippi, à une échelle d’environ 43 miles par pouce.

Une caractéristique importante est la mention détaillée des autorités qui ont été suivies lors de sa compilation. Il est indiqué que la carte a été réalisée « avec l’approbation et à la demande des Lords Commissioners for Trade and Plantations (Commissaires aux commerce et aux plantations) et qu’elle est principalement composée de croquis, de cartes et de relevés réels… dont une grande partie a été récemment réalisée sur ordre de Leurs Seigneuries ».

Compte tenu de son caractère officiel, il n’est pas surprenant que cette carte ait joué un rôle important dans les négociations de paix entre les colonies américaines et la Grande-Bretagne en 1782, car c’est sur elle que fut tracée la frontière entre le Canada et les États-Unis.

Arpentage de l’Inde : Rennell et les levés du Bengale

Le deuxième grand domaine de la cartographie britannique était l’Inde. Avant l’époque de D’Anville, il n’existait aucune carte précise du sous-continent, et de vastes zones de l’intérieur étaient vierges.

À partir de 1750 environ, la Compagnie des Indes orientales, afin de favoriser son expansion commerciale, encouragea activement la cartographie des côtes, et ce travail fut ensuite stimulé par son hydrographe, Alexander Dalrymple.

Les premiers levés systématiques du terrain ont été réalisés grâce aux activités du major James Rennell dans la présidence du Bengale, la première vaste région à passer sous le contrôle total de la Compagnie.

Au cours de ses douze années passées en Inde (de 1767 à 1777 — il fut le premier arpenteur général du Bengale), Rennell a lancé et dirigé un levé complet et uniforme du Bengale et du Bihar, afin de répondre aux besoins militaires, administratifs et commerciaux.

Le levé était basé sur un réseau de traversées de distance et d’orientation, contrôlé au fur et à mesure de l’avancement des travaux par des croisements d’orientation et des circuits fermés.

Un contrôle supplémentaire était assuré par des observations de latitudes. Les distances sur les travaux à grande échelle étaient mesurées par chaînage, dans d’autres cas par perambulator.

Des quadrants étaient utilisés pour les mesures angulaires horizontales ainsi que pour obtenir les latitudes, et des théodolites ont été progressivement introduits.

Une grande partie du travail était basée sur des traversées le long des rivières et des routes principales, les détails de la campagne étant largement complétés par des estimations.

Compte tenu des méthodes employées et des difficultés rencontrées (Rennell lui-même fut gravement blessé et souffrit d’attaques constantes de fièvre), les résultats furent extrêmement louables, et le niveau de cartographie était bien supérieur à celui de nombreux pays européens.

Publications et héritage de Rennell

La première édition du « Bengal Atlas », avec des cartes à l’échelle de 5 miles pour 1 pouce, a été publiée à Londres en 1779, deux ans après le retour de Rennell à la retraite.

À Londres, il a continué à s’intéresser à la cartographie de l’Inde et, en 1782, il a publié sa grande « Map of Hindoustan » (Carte de l’Hindustan) accompagnée d’un « Memoir » (Mémoire).

Cette carte, en quatre feuilles à l’échelle d’un degré équatorial pour un pouce, était une remarquable compilation.

Les sources utilisées sont discutées de manière critique dans le « Mémoire » ; elles comprenaient les cartes de la Compagnie des Indes orientales communiquées par Dalrymple et les levés de routes effectués par des ingénieurs militaires accompagnant des expéditions militaires, ajustés à un cadre astronomique de latitudes et de longitudes, ces dernières provenant principalement des villes côtières et obtenues à partir des éclipses des satellites de Jupiter.

Pour le Punjab, il s’est largement appuyé sur une carte réalisée par un autochtone, indiquant le cours et les noms des cinq fleuves, « ce que nous n’avions jamais eu auparavant ».

Avec l’avancée des armes britanniques, Rennell recevait continuellement de nouvelles informations, et six ans plus tard, il publia une édition révisée et augmentée (14 pouces pour 1 degré), suivie d’autres éditions en 1792 et 1793.

Les connaissances augmentaient désormais si rapidement qu’il devint impossible de compiler une carte de l’ensemble du pays selon les méthodes employées par Rennell ; cependant, jusqu’à l’émergence d’un service topographique organisé et l’achèvement du Grand levé trigonométrique au siècle suivant, le « Hindoustan » de Rennell resta la base de la cartographie indienne.

Publication de cartes à Londres

Toutes ces activités terrestres et maritimes ont permis de mettre à la disposition des éditeurs de cartes à Londres une grande quantité de matériel cartographique.

C’est grâce à la production de ces entreprises, qui rassemblaient les nouvelles données et les présentaient sous un format pratique, que le travail des géomètres du monde entier a finalement été porté à la connaissance du public.

Il n’était plus nécessaire de passer par le filtre des publications des établissements continentaux. Londres était devenue le centre universel du progrès cartographique.

Pendant la période des guerres révolutionnaires et napoléoniennes, les mers étaient pratiquement l’apanage des marins britanniques, et les entreprises maritimes, commerciales et militaires, tout en exigeant les meilleures cartes et graphiques disponibles pour leur exécution, fournissaient en retour une masse d’observations et d’enregistrements qui permettaient de modifier constamment le matériel existant.

Les cartographes britanniques ont pleinement profité de ces opportunités et, pour la première fois, leur travail a été reconnu à l’échelle internationale.

Parallèlement à cette expansion, la construction et la gravure de leurs cartes se sont nettement améliorées. Grâce à leur clarté et à l’absence de conjectures ou de détails non vérifiés, elles donnaient une impression générale de précision et de rigueur. La cartographie britannique s’est ainsi affranchie de sa dépendance vis-à-vis des sources continentales.

Thomas Jeffreys, Faden, Cary

Les débuts de cette avancée se trouvent dans les travaux de Thomas Jeffreys.

Il était l’éditeur de la carte du Devonshire à l’échelle 1 pouce pour 1 mile de Benjamin Donn, la première carte de comté à remporter le prix de 100 livres sterling offert par la Royal Society of Arts en 1765, et il a lui-même effectué des levés topographiques dans plusieurs comtés.

Son travail le plus important par la suite fut la publication des cartes améliorées des côtes américaines, fruit du travail d’hommes tels que James Cook. D’importantes collections de ces cartes — American Atlas, North American Pilot et West Indian Atlas — furent publiées après sa mort par son successeur, William Faden.

C’est dans l’établissement de Faden que les premières feuilles des cartes de l’Ordnance Survey ont été gravées, jusqu’à ce que ce département se dote de son propre personnel et de ses propres bureaux. Contemporain de Faden, John Cary a maintenu un niveau d’excellence élevé dans ses cartes et ses globes.

Ces deux hommes ont accordé une grande attention à la préparation de nouvelles cartes des îles britanniques, en utilisant les nombreuses études des comtés, puis les premières éditions des feuilles de l’Ordnance Survey, tout en ajoutant de nombreux détails issus de leurs propres travaux.

Cary s’intéressa particulièrement au système de communications en plein essor ; en 1794, il fut engagé par le ministre des Postes pour superviser le relevé de quelque 9 000 miles de routes à péage en Grande-Bretagne.

Les résultats furent intégrés dans divers carnets de route et atlas de comtés, dont le dernier et le plus important fut le folio « New English Atlas » de 1809.

Aaron Arrowsmith et la renommée internationale

Mais l’homme qui a établi la renommée internationale de la cartographie britannique est sans aucun doute Aaron Arrowsmith.

Originaire de Winston, dans le comté de Durham, Arrowsmith était représentatif de la génération qui a permis à la Grande-Bretagne de prendre la tête de la révolution technique du XVIIIe siècle.

Sans avantages liés à sa naissance ni à une éducation systématique, il a acquis des connaissances en mathématiques et en théories des projections cartographiques, et grâce à un long apprentissage, il est devenu compétent dans la technique pratique de la production de cartes.

Il est arrivé à Londres en 1770 et a travaillé pendant quelque temps comme géomètre ; c’est ainsi qu’il est décrit sur la « Carte des grandes routes postales entre Londres et Falmouth » de Cary, datant de 1784, dont il était en grande partie responsable.

C’est peut-être dans l’établissement de Cary qu’il a appris la technique de la gravure de cartes. Quoi qu’il en soit, il s’est établi comme cartographe et éditeur de cartes quelque temps avant avril 1790.

Sa première publication, une carte du monde sur la projection de Mercator, qui, une fois montée, mesurait 5 pieds sur 8 pieds 4 pouces, a connu un succès immédiat.

Elle comprenait les traces des navigateurs les plus importants depuis l’année 1700, toutes « réglées à partir des observations astronomiques précises » prises lors des trois voyages du capitaine James Cook.

La méthode et les travaux d’Arrowsmith

C’est sa maîtrise du « réglage » des observations provenant de sources variées et de l’assemblage des croquis cartographiques ou des rapports de nombreux explorateurs et voyageurs qui a donné à Arrowsmith sa prééminence.

Sa renommée était également due en partie à son style de gravure.

Les noms sont clairement gravés et de nombreux détails sont fournis sans confusion. À l’exception des cartouches du titre, les cartes sont entièrement dépourvues de détails décoratifs, derrière lesquels le manque de connaissances s’était si souvent caché.

Sur ses cartes en général, le relief est mal représenté ; il considérait que les altitudes ne pouvaient être indiquées qu’à très grande échelle.

Quatre ans plus tard, cette carte, qui selon ses propres termes a reçu un « accueil très favorable », a été suivie d’une autre carte du monde sur la projection globulaire, publiée avec un « Companion », dans lequel il exposait son opinion selon laquelle les projections Mercator et globulaire étaient les plus appropriées pour représenter toute la surface du globe.

Pour cette deuxième carte, il avait corrigé la position de plusieurs centaines de lieux et considérait que « dans la mesure où le nom peut s’appliquer à une carte », il s’agissait d’une « œuvre originale ».

Dans le « Companion », Arrowsmith énumère près de 140 sources sur lesquelles il s’était appuyé, notamment un certain nombre de cartes manuscrites des territoires de la Compagnie de la Baie d’Hudson par Philip Turnour, des observations astronomiques par les officiers de Cook et trois cartes du pays au nord de Fort Churchill par un Indien.

Alexander Dalrymple lui avait également offert un ensemble complet de ses publications géographiques, comprenant 623 cartes et graphiques.

Productions ultérieures et héritage

Il n’est pas possible d’énumérer ici toutes les productions d’Arrowsmith, mais parmi celles-ci, on peut citer notamment sa carte en neuf feuilles de l’océan Pacifique, 1798, dont les dimensions une fois montée sont de plus de 6 pieds sur 7 pieds 6 pouces, et qui constitue aujourd’hui une source précieuse pour l’histoire de l’exploration du Pacifique ; ses cartes, dix-neuf feuilles au total, publiées en collaboration avec Thompson dans « Alcedo ; ou dictionnaire de l’Amérique et des Indes occidentales », et basées sur des documents originaux « qui sont restés jusqu’à récemment inaccessibles à Madrid et à Lisbonne ».

Après sa mort en 1825, son entreprise fut reprise pendant un certain temps par ses fils Aaron et Samuel, puis par son neveu, John (1790-1873), qui maintint la réputation de son oncle.

Il était en contact étroit avec les explorateurs de l’Australie, élaborant et publiant leurs cartes.

Abandonnant la pratique de son oncle qui consistait à publier de grandes cartes pouvant être accrochées au mur, mais qui devaient être reliées de manière peu pratique en feuilles, il travailla pendant plusieurs années sur les feuilles d’un atlas de taille et de style uniformes.

Publié en 1840 sous le titre « The London Atlas of universal geography » (L’atlas londonien de géographie universelle), cet ouvrage était le meilleur de son genre en tant qu’atlas politique et géographique.

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