Cartografía: Una visión general completa de la historia, la ciencia, las técnicas y las aplicaciones modernas de la cartografía

El propósito de un mapa es expresar gráficamente las relaciones entre los puntos y las características de la superficie terrestre. Estas relaciones se determinan por la distancia y la dirección.

En la antigüedad, la «distancia» podía expresarse en unidades de tiempo o medidas lineales, como tantas horas de marcha o días de viaje por río, y estas podían variar en un mismo mapa según la naturaleza del país.

El otro elemento es la dirección, pero para el viajero común, cuya principal preocupación era «¿A dónde voy desde aquí y a qué distancia está?», la representación precisa de la dirección no era de vital importancia.

En parte por esta razón, los itinerarios escritos rivalizaron durante mucho tiempo con los mapas, y a lo largo de los siglos, desde el mapa de carreteras romano hasta el itinerario del siglo XIII de Londres a Roma de Matthew Paris, e incluso hasta el metro y otros «mapas» similares de hoy en día, no se ha intentado mostrar la verdadera dirección.

Del mismo modo, los puntos de referencia destacados a lo largo de una ruta se indicaban inicialmente con señales, realistas o convencionales, y variaban en tamaño para indicar su importancia.

Es evidente que las convenciones empleadas variaban según la finalidad del mapa y también de un lugar a otro, por lo que al estudiar los primeros mapas lo primero y esencial es comprender la convención particular empleada.

Historia y desarrollo de la cartografía

La historia de la cartografía es en gran medida la de la aumento de la precisión con la que se determinan estos elementos de distancia y dirección y de la exhaustividad del contenido de los mapas.

En este desarrollo, la cartografía ha recurrido a otras ciencias en su ayuda.

Las distancias se medían con cada vez mayor precisión «sobre el terreno»; luego se descubrió que, aplicando los principios trigonométricos, no era necesario medir directamente todas las distancias requeridas, aunque este método requería la medición mucho más precisa de una serie de líneas cortas, o bases.

Del mismo modo, en lugar de determinar la dirección observando la posición de una sombra al mediodía, o de una constelación en el cielo nocturno, o incluso de un viento constante, se utilizó el magnetismo terrestre a través de la brújula magnética, y se desarrollaron instrumentos para medir la dirección de la sombra al mediodía, o de una constelación en el cielo nocturno, o incluso de un viento constante.

Del mismo modo, en lugar de determinar la dirección observando la posición de una sombra al mediodía, o de una constelación en el cielo nocturno, o incluso de un viento constante, se utilizó el magnetismo terrestre a través de la brújula magnética, y se desarrollaron instrumentos que permitían medir los ángulos horizontales con gran precisión.

Astronomía y proyecciones

Mientras tanto, los astrónomos demostraron que la Tierra es esférica y que la posición de cualquier lugar de su superficie podía expresarse mediante sus distancias angulares desde el ecuador (latitud) y un meridiano principal (longitud), aunque durante muchos siglos un método preciso y práctico para determinar la longitud desconcertó a los científicos.

La aplicación de estos conceptos astronómicos y la ampliación del conocimiento del mundo a través de la exploración y el intercambio fomentaron los intentos de cartografiar el mundo conocido, pero esto planteó otro problema: cómo cartografiar una superficie esférica en una hoja plana.

El matemático volvió a acudir al rescate con su sistema de proyecciones, mediante el cual se pueden conservar algunas, pero no todas, las propiedades espaciales de la superficie terrestre en un solo mapa.

Debido a su amplia distribución por parte de uno de los cartógrafos holandeses más destacados, este importante mapa de América del Norte tuvo una gran influencia en la perpetuación de la teoría de California como isla. El mapa es una cuidadosa recopilación de diversas fuentes y representa el estado de los conocimientos cartográficos de la época. La California insular se deriva directamente de Henry Briggs, al igual que la representación del Ártico. En California aparecen un gran número de nombres de lugares, entre ellos po. de S. Diego (San Diego) y Po. Sir Francisco Draco (San Francisco). El Río del Norte (Río Grande) nace en un gran lago occidental y desemboca incorrectamente en el Mare Vermio (Golfo de California). La cartografía del Golfo de México y Florida se basa en Hessel Gerritsz. En la costa este, la región identificada como Novum Belgium está muy alargada; Iames Towne y algunos nombres de lugares del mapa de John Smith aparecen en Nova Anglia. Hay un único Lac des Iroquois en la región de los Grandes Lagos. El mapa está ricamente adornado con una gran variedad de animales en todo el interior. Los océanos están repletos de barcos y monstruos marinos. El cartucho del título muestra a varios nativos americanos y dos hermosas sirenas flanquean el cartucho de la impresión. Se trata de la rara primera edición con un cartucho en blanco en la parte inferior izquierda. Primera edición, con texto en latín en el reverso.

Geodesia y triangulación

Entonces, los astrónomos descubrieron que la Tierra no es una esfera perfecta, sino que está ligeramente aplanada en los polos; esto introdujo nuevas mejoras, como el concepto de latitudes geodésicas en contraposición a las latitudes astronómicas, en la cartografía de grandes áreas, y se trazaron grandes líneas de triangulación de norte a sur a través de los continentes para determinar la verdadera «figura de la Tierra» y proporcionar bases para su cartografía precisa.

Nuevos usuarios y técnicas

Mientras tanto, se exigía cada vez más a los cartógrafos. Los viajeros o los comerciantes dejaron de ser los únicos usuarios de los mapas.

Los soldados, especialmente tras la introducción de la artillería y los problemas de alcance, campo de tiro y zona muerta que esta planteaba, exigían una representación precisa de las características de la superficie, en lugar de la delineación convencional o pictórica anterior, y no se encontró una solución satisfactoria hasta que se inventó el contorno.

Esto se suma a la tarea del topógrafo, que debe trazar líneas de niveles y, en ocasiones, llegar incluso a marcar las líneas de contorno en el terreno.

Aplicaciones científicas y distribuciones

Luego, los arqueólogos, los historiadores y, mucho más tarde, los geógrafos modernos tuvieron sus propios requisitos especiales y, en colaboración con ellos, los cartógrafos tuvieron que desarrollar métodos para cartografiar todo tipo de «distribuciones», desde estratos geológicos y dólmenes, regímenes climáticos y asociaciones vegetales, hasta el uso del suelo y la «expansión urbana».

El reconocimiento generalizado actual del valor del mapa en la coordinación e interpretación de fenómenos en muchas ciencias ha dado lugar a lo que verdaderamente puede denominarse un renacimiento moderno de la cartografía.

Continuidad, retrocesos y limitaciones

Sería engañoso representar las etapas esbozadas anteriormente como continuas o consecutivas.

Ha habido períodos de retroceso o estancamiento, interrumpidos por otros de rápido desarrollo, durante los cuales las ideas anticuadas han mantenido su lugar junto a las nuevas.

Una vez más, los cartógrafos se han dado cuenta constantemente de la base teórica del progreso, pero han tenido que esperar a que se produjeran mejoras técnicas en sus instrumentos antes de poder aplicar sus nuevas ideas.

Dado que la forma más fácil de hacer un mapa es copiar uno antiguo, y que a menudo se ha invertido un capital considerable en planchas de impresión o existencias, los editores de mapas se han resistido a menudo a las nuevas ideas.

Por consiguiente, los mapas nunca deben aceptarse acríticamente como prueba del conocimiento y la técnica contemporáneos.

Colaboradores y profesiones implicadas

Al estudiar la historia de la cartografía, hay que diferenciar claramente las diversas clases de personas que han contribuido al mapa tal y como llega al público.

El explorador, el topógrafo y el geodesta, junto con sus homólogos en el mar, el navegante y el hidrográfico, proporcionan los datos; el compilador, el informático y el dibujante los procesan lo mejor que pueden; y, por último, con los mapas y cartas impresos, el grabador o el impresor contribuyen a determinar el carácter del mapa terminado.

Cartografía histórica y valor documental

Además, en siglos anteriores, cuando un elemento considerablemente especulativo se introducía en las ideas sobre la distribución y la configuración de las masas terrestres, el cosmógrafo a menudo interpretaba o aplicaba los resultados obtenidos por los exploradores para que encajaran en opiniones preconcebidas.

El profesor E. G. R. Taylor también ha advertido a los estudiantes contra los libreros y grabadores, «que copiaban y recopilaban lo que querían sin ningún espíritu crítico, utilizando cualquier mapa y lámina antigua que tuvieran a mano».

Es evidente que los mapas, muchos miles de ellos, que han llegado hasta nosotros hoy en día, son el resultado de mucho trabajo y reflexión humanos.

Por lo tanto, constituyen un registro inestimable para el estudiante del pasado de la humanidad. Es sobre todo este aspecto, con los complejos problemas científicos, históricos y humanos que plantea, lo que hace que el estudio de la cartografía histórica sea tan fascinante y tan instructivo.

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