Es el único atolón del océano Atlántico Sur occidental.

Se encuentra a unos 145 kilómetros al oeste del archipiélago de Fernando de Noronha y a unos 260 kilómetros al noreste de la ciudad de Natal, en Rio Grande do Norte, y es el único atolón del océano Atlántico Sur.

Atol das Rocas, una de las islas brasileñas, es de gran importancia ecológica por su elevada productividad biológica y por ser una importante zona de refugio, alimentación y cría de diversas especies animales.

Atol das Rocas se transformó en la primera reserva biológica marina de Brasil el 5 de junio de 1979.

La inclusión de la Reserva Biológica Atol das Rocas en la lista del Patrimonio Mundial Natural se debe a que representan ecosistemas insulares oceánicos con aguas altamente productivas que sirven de alimento a atunes, tiburones, cetáceos y tortugas marinas que migran hacia la costa atlántica oriental de África.

Son verdaderos oasis de vida marina en un océano relativamente estéril que contribuyen a la reproducción, dispersión y colonización de organismos marinos en el Atlántico Sur tropical.

Las islas están formadas por sedimentos calcáreos, esqueletos de peces, corales, aves, fragmentos de conchas y crustáceos, y tienen un clima ecuatorial y una densa vegetación herbácea.

Al sobrevolar la reserva, es imposible no divisar las nubes de aves: unas 150 000 de 29 especies diferentes. En tierra firme, la diversidad es aún más notable: hay especies reproductoras, forrajeras, migratorias, visitantes esporádicos y otras.

El Atol das Rocas es una importante estación de estudio para el Proyecto Tamar, ya que es una zona de cría de tortugas marinas, especialmente de la tortuga verde.

La vegetación es densa, típicamente herbácea y resistente a la salinidad, a la luz solar intensa y a la acción de la marea. Las especies son propias de las plantas halófilas. En Ilha do Farol hay dos árboles de casuarina que sirven de sustento a las aves marinas.

El atolón está considerado como una de las zonas de cría de aves marinas más importantes de Brasil y alberga infinidad de ellas, como el piquero enmascarado, el piquero pardo, el piquero de patas rojas, la fragata coroninegra, el piquero festoneado pardo y el piquero festoneado negro.

El atolón está formado por dos islas.

Estas islas se encuentran a unos tres metros por encima de la marea alta y pueden verse a unas diez millas náuticas de distancia, dependiendo de la dirección de aproximación al atolón.

1. Isla Farol

La isla, que tiene 34 637 metros cuadrados, era conocida por los franceses e ingleses como Sable o Arena. Atol das Rocas se encuentra en una montaña submarina de la cadena montañosa de Fernando de Noronha, de origen volcánico.

Su nombre actual se debe a la construcción del primer faro en 1881, que se dejó de construir porque la torre no satisfacía las necesidades del lugar. El faro sigue activo y fue inaugurado en 1967.

Con una superficie de 34 600 m², 1 km de largo y 400 m de ancho, era conocido por franceses e ingleses como Sable o Sand.

Su nombre actual se debe a la construcción del primer faro de la isla en 1881, que se dejó de construir porque la torre no satisfacía las necesidades del lugar. El faro, que sigue activo, se inauguró en 1967.

2. Isla del Cementerio

La isla, que tiene 31 513 metros cuadrados, también se llamaba Grass o Capim.

Debe su nombre a los numerosos naufragios ocurridos en la isla, que se cobraron la vida de fareros y sus familias.

Poco conocida por la población brasileña, su lejanía del continente dificulta el acceso de los visitantes, pero también se considera un aspecto positivo, ya que se trata de una unidad de conservación protegida por la legislación medioambiental.

Solo unos pocos privilegiados han estado en Atol das Rocas: pescadores, marineros e investigadores.

Con una superficie de unos 31 500 metros cuadrados, 600 metros de largo y 150 metros de ancho, se llamaba Grass o Capim.

Vídeos sobre el Atol das Rocas y la formación de un atolón.

ORIGEN DEL ATOL DAS ROCAS

El Atol das Rocas se originó en la misma fractura perpendicular a la Cuenca de Nazca-Desventuradas de la que surgió el archipiélago de Fernando de Noronha (Zona de Fractura de Fernando de Noronha).

Al igual que el archipiélago, el Atol das Rocas es la cima de un inmenso edificio volcánico cuya base se hunde en el abismo atlántico.

La diferencia entre estas dos formaciones radica en sus elevaciones volcánicas: mientras Noronha se elevó hasta 323 metros sobre el nivel del mar, Rocas se encuentra a ese mismo nivel (más susceptible a la acción de las olas).

Con el paso del tiempo, la acción de las olas redujo toda la cresta a unos pocos metros —dos o tres— por debajo de la superficie del mar. La formación de este sustrato cerca de la superficie del mar, debido a la disponibilidad de luz y nutrientes, hizo posible la aparición de colonias de algas calcáreas y corales.

El desarrollo de estas colonias en los bordes de las formaciones volcánicas sumergidas dio lugar a arrecifes circulares con lagunas en su interior, conocidos como atolones. A esta formación arrecifal se le conoce como atolón.

El atolón de las Rocas tiene forma de elipse semicircular con una superficie interna de 5,5 m^(2). Su eje este-oeste mide aproximadamente 3,7 km y su eje norte-sur, unos 2,5 km.

Aunque el atolón es pequeño y carece de una laguna profunda, se ha argumentado que esto hace que no se considere un verdadero atolón. Sin embargo, su morfología actual presenta varias características comunes a los atolones de todo el mundo.

Características de los atolones

• La presencia de una laguna poco profunda y de islas arenosas a sotavento del arrecife, característica de los atolones del Caribe.
• La existencia de una cresta de algas coralinas en el borde del arrecife, característica de los atolones del Indopacífico.
• La mayor extensión del anillo arrecifal en el lado de barlovento del atolón.

En la fractura geológica de la que forman parte Fernando de Noronha y Atol das Rocas hay varias otras montañas sumergidas, alineadas a la altura (latitud) de Fortaleza, en la costa de Ceará.

Sus cumbres se encuentran entre 20 y 30 metros por debajo de la superficie del mar.

En los últimos 100 000 años, durante las distintas glaciaciones, el mar se ha encontrado unos 100 metros más bajo y estas cumbres han formado una secuencia de islas, más o menos próximas entre sí.

Esto permitió que las especies migraran durante miles de años desde los entornos costeros adyacentes y colonizaran entornos lejanos como los archipiélagos de Fernando de Noronha y Atol das Rocas.

Al final de las glaciaciones, el nivel del mar volvió a subir y casi todas las islas quedaron sumergidas. Sobrevivieron las especies que quedaron fijas en las tierras emergidas de las formaciones oceánicas restantes (Noronha y Rocas).

Con menos altura y menos condiciones que Fernando de Noronha, el atolón de las Rocas garantizó una menor diversidad y especies menos nobles de flora y fauna.

UN PASADO DE LEYENDAS Y NAUFRAGIOS EN EL ATOLÓN DAS ROCAS

La historia de la humanidad en este atolón está salpicada de leyendas, naufragios y muchas muertes. No hay datos claros sobre quién descubrió el atolón, quizá porque el propio descubridor también naufragó.

Algunos autores atribuyen su descubrimiento a Gonçalo Coelho, en 1503, durante la misma expedición que descubrió Fernando de Noronha.

Lo que se sabe con certeza es que los navegantes del siglo XVI ya temían sus arrecifes poco profundos. A pesar de este temor generalizado, que persistió incluso después de que comenzara la era de las lanchas motoras y los barcos, no fue hasta el siglo pasado, en 1957, durante el Año Geofísico Internacional, cuando se registraron y cartografiaron las coordenadas exactas del atolón en las cartas náuticas.

Durante los siglos XVI, XVII y XVIII, el atolón guió la travesía entre la costa brasileña y el archipiélago de Fernando de Noronha de cientos de capitanes, noche y día.

Entre 1803 y 1890, la historia registró cinco grandes naufragios en el atolón de las Rocas. Cuatro de ellos ocurrieron en octubre y uno en marzo, que es el periodo en que las corrientes son más activas.

El naufragio más famoso de este periodo fue el del Duncan Dubar, un barco inglés con más de 100 tripulantes y pasajeros a bordo, la mayoría de Plymouth (Inglaterra), con destino a Sídney (Australia).

El Duncan Dubar chocó con la corriente ecuatorial mientras navegaba a la deriva entre calmas. El naufragio se produjo la noche del 7 de octubre de 1865, cuando se estrelló contra los arrecifes del atolón, y el barco acabó con el timón destrozado y un enorme agujero en el casco.

Los hombres, mujeres y niños no abandonaron el barco hasta la mañana siguiente, cuando la furia de las olas ya había destruido parte del costado.

Hacinados en las balandras, cruzaron milagrosamente el oleaje ilesos y desembarcaron en la arena, donde permanecieron 10 días.

El rescate solo se produjo gracias al gesto heroico del comandante Swanson, que partió del atolón en un scaler, acompañado de seis marineros, rumbo a la costa brasileña.

En cinco días llegaron a la costa de Pernambuco y tuvieron la suerte de cruzarse con otro barco británico, el Oneida. A riesgo de hundirse debido al hacinamiento, el Oneida subió a bordo a todos los náufragos, arruinados pero vivos, y juntos emprendieron el largo viaje de regreso a Inglaterra, sin más incidentes.

En 1883, la instalación del primer faro redujo el miedo de los marineros, pero dio alas a las leyendas de muerte nacidas de la soledad de los fareros. Una de las lenguas de arena recibió el nombre de isla del Cementerio porque allí se enterraba a los fareros, a sus familias y a los náufragos.

La ausencia de fuentes de agua dulce hacía que la vida de los fareros dependiera de los suministros del continente o de la esperanza de que lloviera y llenara las cisternas.

A principios de siglo, la mujer y los hijos de uno de los fareros murieron de sed porque uno de los niños había dejado abierto el grifo de la cisterna hasta que se secó.

Desesperado, el farero prendió fuego a la casa para ver si podía atraer la atención de un barco, pero la ayuda llegó tarde y solo él sobrevivió.

Cuenta la leyenda que las almas de la mujer y los niños están atrapadas en la isla de su desgracia y acechan a los visitantes por la noche pidiendo agua.

Las luces de los faros, primero las tradicionales y ahora las automáticas, han reducido los naufragios, pero no los han eliminado.

A día de hoy, los escollos siguen siendo un peligro para la navegación y echan por tierra los planes de viajar.

El 26 de junio de 1979 se hundió el Mon Ami, un velero de 13 metros y dos mástiles.

Su tripulación, compuesta por tres sudafricanos y un australiano, pasó 21 días en un campamento improvisado en el atolón, compartiendo las provisiones de su barco y el agua de lluvia con ratas, ratones, escorpiones y cucarachas.

A pesar de las insistentes señales de socorro por radio, los botes salvavidas arrojados por la borda con peticiones de ayuda y las señales de un avión observadas el octavo día, los náufragos del Mon Ami no fueron rescatados hasta el 16 de julio por una corbeta de la Marina brasileña, tras el paso de otro avión y la comunicación por radio con un petrolero noruego visible en el horizonte.

CLIMA DEL ATOL DAS ROCAS

Se trata de un clima tropical oceánico suavizado por los vientos alisios del este y sureste, que soplan durante todo el año.

Durante todo el año predominan los vientos con velocidades de entre 6 y 10 m/s, pero durante el invierno son comunes los vientos de entre 11 y 15 m/s.

En verano se registran con más frecuencia vientos de más de 20 m/s. La temperatura atmosférica media anual es de 25 °C, siendo febrero el mes más caluroso y agosto el más frío.

Las precipitaciones se distribuyen de forma desigual a lo largo del año. En general, llueve menos en abril y más en agosto. Las aguas que rodean el atolón de las Rocas pertenecen a la Corriente Ecuatorial del Sur, que se origina en la costa africana a partir de la Corriente de Benguela.

La temperatura media del agua en el exterior del atolón es de 27 °C, pero en las pozas del interior del arrecife puede alcanzar los 39 °C.

COMUNIDADES BIOLÓGICAS PRESENTES EN EL ATOLÓN DE ROCAS

1. Caracterización de la flora del atolón de Rocas.

La vegetación es típicamente herbácea, resistente a la salinidad, al exceso de luz y a la acción constante de las mareas.

Algunas especies presentan características propias: tienen las ramas orientadas hacia el mar y estructuras resistentes al enterramiento que crecen continuamente y forman una maraña.

Las especies presentes en el atolón pertenecen a las familias Amaranthaceae, Aizoaceae, Portulacaceae, Cyperaceae, Gramineae y Amaryllidaceae. En Ilha do Farol hay dos casuarinas muertas que sirven de refugio a las aves marinas.

Antes de la creación de la Reserva, solo se introdujeron algunos grandes cocoteros. También hay otras especies vegetales introducidas por pescadores y marineros.

Composición de los arrecifes de coral y comunidades bentónicas asociadas En Atol das Rocas, la superficie del arrecife está cubierta predominantemente por macroalgas (se han identificado y catalogado unas 110 especies de macroalgas, dos de las cuales son nuevas en Brasil) y una asociación de algas calcáreas incrustantes y gasterópodos vermétidos.

Los corales masivos, como Siderastrea stellata, Montastrea cavernosa y Porites, solo aparecen en zonas protegidas de la energía del oleaje, principalmente en lagunas, pozas de marea y en algunos recovecos del frente del arrecife.

Aunque se argumenta que las algas coralinas suelen tener un papel limitado en la construcción de arrecifes debido a limitaciones ecológicas y medioambientales y a su baja tasa de crecimiento vertical, Rocas es un ejemplo de que estos organismos pueden crecer verticalmente a tasas relativamente altas.

En el atolón también se han identificado siete especies de coral del orden Scleractinia. Las esponjas descritas suman 38 especies, entre las que destacan Spirastrella coccinea, Chondrilla nucula y Topsentia ophiraphidites.

Las investigaciones indican que el bajo grado de competencia por las especies y la escasa tasa de herbivoría del lugar pueden haber favorecido el intenso crecimiento de algas coralinas incrustantes en rocas, así como la elevada energía hidrodinámica.

La diversidad de crustáceos también es grande, con 11 familias y 18 especies, entre las que destacan el cangrejo terrestre Gecarcinus lagostoma y el aratu Grapsus grapsus, especies que solo se dan en islas oceánicas.

2. PESCADO

Las aguas que rodean el atolón albergan un gran número de especies de peces comercialmente importantes, como el atún de aleta amarilla, algunos tipos de mero, pargo, merluza y pescadilla.

Hasta la fecha, los investigadores han catalogado 147 especies de peces en la reserva. De ellas, dos son endémicas, es decir, solo se dan en Atol das Rocas y Fernando de Noronha: la damisela de Rocas (Stegastes rocasensis) y el Thalassoma noronhanum.

Aunque la biomasa de peces herbívoros en Rocas es equivalente a la de los arrecifes de otros lugares de Brasil o del Caribe, solo se ha encontrado en el atolón un género de peces herbívoros de algas coralinas (Sparisoma).

Además, las especies de este género tienen músculos mandibulares menos potentes que los peces loro del género Scarus, que son los herbívoros más fuertes del ecosistema arrecifal y no se encuentran en Rocas.

Esta diferencia en la estructura de la comunidad de peces de Rocas también puede haber contribuido al mayor potencial de crecimiento y preservación de las algas coralinas incrustantes, ya que la herbivoría de estos peces es uno de los principales controles ecológicos sobre el desarrollo de dichas algas.

Atol das Rocas cuenta con la mayor colonia de aves marinas tropicales de Brasil (al menos 150 000 aves de 29 especies diferentes). Cinco especies se reproducen (anidan) en el atolón, tanto en la isla Farol como en la isla Cemitério.

Se trata de piqueros enmascarados (Sula dactylatra), piqueros pardos (Sula leucogaster), reyezuelos cejinegros (Sterna fuscata), viudas pardas (Anous stolidus) y viudas negras (Anous minutus).

Además de las especies nidificantes, hay forrajeros migratorios constantes, visitantes esporádicos y limícolas (que viven en terrenos fangosos y pantanosos).

En Fernando de Noronha se pueden observar dos especies de aves marinas que utilizan los cocoteros, los arbustos secos y las ruinas de Atol das Rocas como lugares de descanso y las zonas circundantes para capturar sus presas: el piquero de patas rojas (Sula sula) y la fragata (Fregata magnifi cent).

Hasta la fecha, se han registrado cinco especies de aves migratorias oceánicas en el atolón: tres del norte y dos del sur.

Cerca del faro pueden verse algunos gorriones (Passer domesticus), probablemente desde embarcaciones que han visitado el atolón, así como, esporádicamente, garzas (Bulbucus ibis), ánades rabudos (Phaethon lepturus), agujas colirrojas (Phaethon aethereus), golondrinas paleárticas (Glareola pratincola) y, posiblemente, la especie marina Sterna antillarum, procedente del Caribe y del Golfo de México.

El último grupo de aves que se puede registrar en el atolón es el de las limícolas, que proceden tanto del hemisferio norte como del viejo y nuevo mundo. Entre ellas se encuentran el zarapito (Tringa spp.), la batuíra caducifolia (Charadrius semipalmatus) y el fuselo (Limosa laponica).

3. TORTUGAS MARINAS

En Brasil se encuentran cinco especies de tortugas marinas.

La zona también destaca por ser el segundo mayor lugar de desove de la tortuga verde Chelonia mydas en Brasil, así como por ser un área de refugio y alimentación de la tortuga carey Eretmochelys imbricata.

El primer acuerdo para la implantación efectiva de la Red de Biodiversidad del Atol das Rocas se firmó en 1990 entre el Ibama y la Fundación Pró-Tamar, que contó con el esencial apoyo de Petrobras para el transporte de las primeras instalaciones de refugio.

Tamar pudo recopilar importantes datos no solo sobre la biología reproductiva de la tortuga verde, sino también sobre la bioecología de los individuos juveniles de tortuga verde y carey, que habitan una zona llena de bancos de algas, arrecifes de coral y esponjas, que son sus principales alimentos.

ESTADO DE CONSERVACIÓN Y PRINCIPALES AMENAZAS PARA EL ATOLÓN

Como ya se ha mencionado, el atolón de las Rocas fue declarado reserva biológica marina el 5 de junio de 1979 y reconocido como patrimonio natural de la humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) el 13 de diciembre de 2001.

Las reservas biológicas protegen principalmente la vida salvaje y, en teoría, están cerradas al turismo y a cualquier tipo de explotación económica.

Teóricamente, porque es muy difícil evitar la presencia de pesqueros, barcos y veleros en las 36 000 hectáreas de zona protegida, incluidas las tierras sumergidas y las formaciones calcáreas submarinas, además de estar situada a unos 260 kilómetros de la costa más cercana (Rio Grande do Norte) y a 145 kilómetros de Fernando de Noronha (la única isla habitada de la región).

Según la legislación brasileña vigente, para bajar al atolón o bucear en sus aguas hay que tener la autorización del Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama). Hasta 1993, la inmensa mayoría de navegantes y curiosos ignoraba este requisito, ya que no se aplicaba.

En 1993 se construyó un puesto permanente (dos casas prefabricadas de madera instaladas junto a las ruinas del antiguo faro) para los equipos de voluntarios del turno de fiscalización de Ibama.

La principal preocupación de estos equipos es la creciente audacia de los pescadores industriales en aguas de pesca prohibidas, así como la posible contaminación por vertidos de gasóleo y otros contaminantes, que a veces son arrastrados hasta el atolón por las corrientes.

Como en la mayoría de las islas oceánicas, ratones (Mus musculus), escorpiones (Isometrus maculatus), cucarachas (Periplaneta americana) y otras plagas se han introducido inadvertidamente en el atolón y han proliferado en él, según han informado en los últimos años los fareros y algunos náufragos.

Estos organismos viajan clandestinamente en barcos y buques ocultos en los suministros o la carga que transportan.

Hasta ahora, no hay pruebas de que estas especies interfieran directamente con los huevos o las aves, aunque compiten por el espacio y podrían, en el futuro, poner en peligro el equilibrio ecológico de las islas, cuyos ecosistemas son más frágiles que los del continente debido al aislamiento y el pequeño tamaño del entorno.

Atol das Rocas: origen, biología, clima y naufragios.

Guía de turismo y viajes del nordeste.

Este post também está disponível em: Português English Deutsch Español Français