C’est le seul atoll de l’ouest de l’océan Atlantique Sud.

Il est situé à environ 145 kilomètres à l’ouest de l’archipel de Fernando de Noronha et à environ 260 kilomètres au nord-est de la ville de Natal, dans le Rio Grande do Norte.

L’atoll, l’une des îles brésiliennes, est d’une grande importance écologique en raison de sa grande productivité biologique et parce qu’il s’agit d’une zone d’abri, d’alimentation et de reproduction importante pour diverses espèces animales.

Le 5 juin 1979, l’Atol das Rocas a été transformé en première réserve biologique marine du Brésil.

L’inscription de la réserve biologique de l’Atol das Rocas sur la liste du patrimoine naturel mondial repose sur le fait qu’il s’agit d’écosystèmes insulaires océaniques aux eaux très productives qui servent de nourriture aux thons, requins, cétacés et tortues de mer qui migrent vers la côte atlantique orientale de l’Afrique.

Véritables oasis de vie marine dans un océan relativement stérile, elles contribuent à la reproduction, à la dispersion et à la colonisation des organismes marins dans l’Atlantique Sud tropical.

Constituées de sédiments calcaires, de squelettes de poissons, de coraux, d’oiseaux, de fragments de coquillages et de crustacés, elles bénéficient d’un climat équatorial et d’une végétation herbacée dense.

Il est impossible de ne pas apercevoir les nuées d’oiseaux, environ 150 000 individus de 29 espèces différentes, en survolant la réserve. Sur la terre ferme, la diversité est encore plus remarquable : on y trouve des espèces nicheuses, des butineurs, des migrateurs, des visiteurs sporadiques et d’autres encore.

L’atol das Rocas, qui constitue une zone de reproduction importante pour les tortues de mer, en particulier la tortue verte, est une station d’étude importante pour le projet Tamar.

La végétation est dense, composée essentiellement d’herbes résistantes à la salinité, à la lumière excessive et à l’action de la marée. Les espèces présentent les caractéristiques des plantes halophytes. Sur l’Ilha do Farol, deux arbres de casuarina servent de support aux oiseaux de mer.

L’atoll est considéré comme l’une des zones de reproduction d’oiseaux marins les plus importantes du Brésil et abrite une multitude d’espèces, dont le fou masqué, le fou brun, le fou à pieds rouges, la frégate à couronne noire, le fou brun festonné et le fou noir festonné.

L’atoll est constitué de deux îles.

Les deux îles se trouvent à environ 3 mètres au-dessus de la marée haute et sont visibles à une distance d’environ 10 milles nautiques selon la direction de l’approche de l’atoll.

Île Farol

L’île de Farol, qui s’étend sur 34 637 mètres carrés, était connue des Français et des Anglais sous le nom de Sable. L’atoll das Rocas est situé sur une montagne sous-marine appartenant à la chaîne de montagnes de Fernando de Noronha d’origine volcanique.

Son nom actuel vient de la construction du premier phare en 1881, qui a été interrompue parce que la tour ne répondait pas aux besoins de l’endroit. Le phare est toujours en activité et a été inauguré en 1967.

D’une superficie d’environ 34 600 mètres carrés, pour une longueur d’un kilomètre et une largeur de 400 mètres, il était connu des Français et des Anglais sous le nom de Sable ou Sand.

Son nom actuel vient de la construction du premier phare sur l’île en 1881, qui a été abandonné car la tour ne répondait pas aux besoins de l’endroit. Le phare, toujours en activité, a été inauguré en 1967.

2. L’île du cimetière

L’île du Cimetière, qui s’étend sur 31 513 mètres carrés, était également appelée Grass ou Capim.

Elle a pris ce nom en raison des nombreux naufrages qui se sont produits sur l’île et ont causé la mort des gardiens de phare et de leurs familles.

Peu connue de la population brésilienne, elle est difficile d’accès pour les visiteurs, mais c’est aussi un aspect positif car il s’agit d’une unité de conservation protégée par la législation sur l’environnement.

Seuls quelques privilégiés ont pu se rendre à l’Atol das Rocas, parmi lesquels des pêcheurs, des marins et des chercheurs.

D’une superficie de 31 500 mètres carrés, pour 600 mètres de long et 150 mètres de large, cet atoll était appelé Grass ou Capim.

Vidéos sur l’atoll das Rocas et la formation d’un atoll

Origine de l’Atol das Rocas

L’atoll est né de la même fracture perpendiculaire à la chaîne dorsale de l’Atlantique que celle qui a donné naissance à l’archipel de Fernando de Noronha (zone de fracture Fernando de Noronha).

Comme l’archipel, l’atoll est le sommet d’un immense édifice volcanique dont la base se trouve dans les abysses de l’Atlantique.

La différence entre ces deux formations réside dans leur élévation volcanique : si l’île de Noronha s’élève de 323 mètres au-dessus du niveau de la mer, l’atoll des Rocas se trouve au niveau de la mer (plus sensible à l’action des vagues).

Avec le temps, l’action des vagues a réduit l’ensemble de la crête à seulement deux ou trois mètres sous la surface de la mer. La présence de lumière et de nutriments à la surface de la mer a permis l’apparition de colonies d’algues calcaires et de coraux.

Le développement de ces colonies sur les bords des formations volcaniques immergées a donné naissance à des récifs circulaires, avec la présence de lagons à l’intérieur, en raison du sommet du volcan sous-marin. Cette formation récifale est appelée « atoll ».

L’atoll das Rocas a la forme d’une ellipse semi-circulaire d’une superficie interne de 5,5 m^(2). Il mesure environ 3,7 kilomètres d’est en ouest et 2,5 kilomètres du nord au sud.

Bien que l’atoll soit de petite taille et qu’il ne possède pas de lagon profond, un fait souvent utilisé pour contester sa qualification d’atoll à part entière, il présente plusieurs caractéristiques morphologiques communes aux atolls du monde entier.

Caractéristiques des atolls

• – la présence d’un lagon peu profond et d’îles sablonneuses sous le vent du récif, caractéristique des atolls des Caraïbes ;
• – l’existence d’une crête d’algues coralliennes sur le bord du récif, caractéristique des atolls de l’Indo-Pacifique.
• La plus grande étendue de l’anneau récifal se trouve du côté au vent de l’atoll.

Dans la fracture géologique dont Fernando de Noronha et l’atoll des Rocas font partie, il y a plusieurs autres montagnes submergées alignées à la latitude de Fortaleza, sur la côte du Ceará.

Leurs sommets se situent entre 20 et 30 mètres sous le niveau de la mer.

Au cours des 100 000 dernières années, pendant les différentes glaciations, la mer s’est abaissée d’environ 100 mètres, formant une séquence d’îles plus ou moins proches les unes des autres.

Cela a permis aux espèces de migrer depuis les environnements côtiers adjacents pendant des milliers d’années, colonisant des environnements éloignés tels que l’archipel Fernando de Noronha et l’atoll das Rocas.

À la fin des périodes glaciaires, le niveau de la mer est remonté et presque toutes les îles ont été submergées. Celles qui sont restées fixées sur les terres submergées des formations océaniques restantes (Noronha et Rocas) ont survécu.

Avec moins d’altitude et des conditions moins favorables que celles de Fernando de Noronha, l’atoll des Rocas a assuré moins de diversité et moins d’espèces nobles de la flore et de la faune.

L’atoll des Rocas a été le théâtre de légendes et de naufrages au cours de l’histoire.

L’histoire de l’humanité sur l’atoll est ponctuée de légendes, de naufrages et de nombreux décès. L’auteur de la découverte de l’atoll est inconnu, peut-être parce que le découvreur a également fait naufrage.

Certains auteurs attribuent sa découverte à Gonçalo Coelho, en 1503, lors de la même expédition que celle qui a permis de mettre la main sur Fernando de Noronha.

Ce qui est certain, c’est que les navigateurs du XVI^e siècle redoutaient déjà les récifs peu profonds de l’atoll. Malgré cette crainte généralisée, qui a persisté même après le début de l’ère des bateaux à moteur et des navires, les coordonnées précises de l’atoll n’ont été enregistrées sur les cartes de navigation qu’au siècle dernier, en 1957, lors de l’Année géophysique internationale.

Au cours des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles, l’atoll a gardé les yeux de centaines de capitaines ouverts, nuit et jour, pendant la traversée entre la côte brésilienne et l’archipel de Fernando de Noronha.

Entre 1803 et 1890, l’histoire a enregistré cinq grands naufrages sur l’atoll. Quatre d’entre eux ont eu lieu en octobre et un en mars, période où les courants sont les plus actifs.

Le naufrage le plus célèbre de cette période est celui du Duncan Dubar, un navire anglais avec plus de 100 membres d’équipage et passagers à bord, pour la plupart des émigrants de Plymouth, en Angleterre, à destination de Sydney, en Australie.

Alors qu’il dérivait à travers les calmes, le Duncan Dubar a heurté le courant équatorial. Dans la nuit du 7 octobre 1865, alors qu’il s’écrase sur les récifs de l’atoll, il se retrouve avec un gouvernail détruit et un énorme trou dans la coque.

Hommes, femmes et enfants ne quittent le navire que le lendemain matin, alors que la furie des vagues a déjà détruit une partie du flanc.

Entassés dans les sloops, ils ont miraculeusement traversé le ressac sans encombre et ont atterri sur le sable, où ils sont restés pendant dix jours.

Le sauvetage n’a eu lieu que grâce au geste héroïque du commandant Swanson qui, accompagné de six marins, a quitté l’atoll à bord d’un scaler en direction des côtes brésiliennes.

En cinq jours, ils atteignent la côte de Pernambouc et ont la chance de croiser un autre navire britannique, l’Oneida. L’équipage de l’Oneida embarque tous les naufragés, ruinés mais vivants, au risque de couler à cause de la surpopulation, et entreprend avec eux le long voyage de retour vers l’Angleterre, sans autre incident.

En 1883, l’installation du premier phare atténue la peur des marins, mais donne des ailes aux légendes de mort nées de la solitude des gardiens. L’une des langues de sable est baptisée île du Cimetière, car les gardiens de phare, leurs familles ainsi que les naufragés y étaient enterrés.

En l’absence de sources d’eau douce, la survie des gardiens de phare dépendait du ravitaillement en provenance du continent ou de la pluie, qui remplirait les citernes.

Au début du siècle, la femme et les enfants d’un gardien de phare sont morts de soif parce qu’un enfant avait laissé couler le robinet de la citerne jusqu’à ce qu’elle soit à sec.

Désespéré, le gardien de phare mit le feu à la maison dans l’espoir d’attirer l’attention d’un navire, mais les secours arrivèrent tardivement et il fut le seul à survivre.

Selon la légende, les âmes de la femme et des enfants sont prisonnières de l’île de leur malheur et hantent les visiteurs la nuit pour implorer de l’eau.

Les phares, d’abord traditionnels, puis automatiques, ont réduit le nombre de naufrages, mais ne les ont pas éliminés pour autant.

Aujourd’hui encore, les récifs trahissent l’attention des barreurs et interrompent brutalement les projets de voyage.

Le 26 juin 1979, le Mon Ami, un voilier de 13 mètres à deux mâts, coule.

Son équipage, composé de trois Sud-Africains et d’un Australien, passe 21 jours dans un camp improvisé sur l’atoll, partageant les provisions et l’eau de pluie de leur bateau avec des rats, des souris, des scorpions et des cafards.

Malgré des signaux de détresse radio insistants, des canots de sauvetage jetés à la mer avec des appels à l’aide, ainsi que l’appel d’un avion le huitième jour, les naufragés de Mon Ami n’ont été secourus que le 16 juillet par une corvette de la marine brésilienne, après le passage d’un autre avion et une communication radio avec un pétrolier norvégien visible à l’horizon.

Climat de l’atoll das Rocas

Il s’agit d’un climat tropical océanique adouci par les alizés de l’est et du sud-est qui soufflent toute l’année.

Des vents d’une vitesse comprise entre 6 et 10 m/s prédominent toute l’année, mais des vents d’une vitesse comprise entre 11 et 15 m/s sont fréquents pendant l’hiver.

Les rafales de vent supérieures à 20 mètres par seconde sont plus fréquentes en été. La température atmosphérique moyenne annuelle est de 25 °C, février étant le mois le plus chaud de l’année et août le plus froid.

Les précipitations sont inégalement réparties tout au long de l’année. En général, il pleut moins en avril et plus en août. Les eaux qui entourent l’atoll das Rocas appartiennent au courant équatorial sud, qui prend sa source au large des côtes africaines et qui est alimenté par le courant de Benguela.

La température moyenne de l’eau à l’extérieur de l’atoll est de 27 °C, mais elle peut atteindre 39 °C dans les bassins situés à l’intérieur du récif.

Les communautés biologiques présentes sur l’atoll de Rocas sont :

1. Caractérisation de la flore de l’atoll das Rocas

La végétation est typiquement herbacée, résistante à la salinité, à l’excès de lumière et à l’action constante des marées.

Certaines espèces ont des caractéristiques propres : des branches orientées vers la mer et des structures résistantes à l’enfouissement qui poussent continuellement en formant un enchevêtrement.

Les espèces présentes sur l’atoll appartiennent aux familles des Amaranthaceae, Aizoaceae, Portulacaceae, Cyperaceae, Gramineae et Amaryllidaceae. Sur Ilha do Farol, deux casuarinas mortes servent de base aux oiseaux de mer.

Il n’y a que quelques grands cocotiers introduits avant la création de la réserve. Il existe également quelques autres espèces végétales introduites par les pêcheurs et les marins.

La surface des récifs coralliens et des communautés benthiques associées à l’atoll das Rocas est principalement recouverte de macroalgues (environ 110 espèces de macroalgues ont été identifiées et cataloguées, dont deux sont nouvelles pour le Brésil) et d’une association d’algues calcaires encroûtantes et de gastéropodes vermétiques.

Les coraux massifs tels que Siderastrea stellata, Montastrea cavernosa et Porites ne sont présents que dans les zones protégées de l’énergie des vagues, principalement dans les lagons, les mares et dans certains recoins du front récifal.

Bien que l’on soutienne généralement que les algues coralliennes ont un rôle limité dans la construction des récifs, en raison des contraintes écologiques et environnementales et de leur faible taux de croissance verticale, l’exemple de Rocas montre que ces organismes peuvent croître verticalement à des taux relativement élevés.

Sept espèces de coraux de l’ordre des scléractiniaires ont également été identifiées sur l’atoll. Les éponges décrites totalisent 38 espèces, parmi lesquelles se distinguent Spirastrella coccinea, Chondrilla nucula et Topsentia ophiraphidites.

Les recherches indiquent que le faible degré de concurrence entre les espèces et le faible taux d’herbivorie sur le site peuvent expliquer pourquoi la croissance intense des algues coralliennes encroûtantes à Rocas a été favorisée, ainsi qu’une énergie hydrodynamique élevée.

La diversité des crustacés est également importante, avec 11 familles et 18 espèces, en particulier le crabe terrestre Gecarcinus lagostoma et l’aratu Grapsus grapsus, espèces qui ne se rencontrent que sur les îles océaniques.

2. POISSONS

Les eaux entourant l’atoll abritent un grand nombre d’espèces de poissons commercialisées, telles que le thon à nageoires jaunes, certains types de mérous, le vivaneau, le mérou et le merlan.

Jusqu’à présent, les chercheurs ont répertorié environ 147 espèces de poissons dans la réserve. Deux d’entre elles sont endémiques, c’est-à-dire qu’elles n’existent qu’à l’atoll des Rocas et à Fernando de Noronha : la demoiselle de Rocas (Stegastes rocasensis) et le Thalassoma noronhanum.

Bien que la biomasse de poissons herbivores à Rocas soit équivalente à celle des récifs ailleurs au Brésil ou dans les Caraïbes, un seul genre de poisson brouteur d’algues corallines a été trouvé sur l’atoll (le genre Sparisoma).

De plus, les espèces de ce genre ont des mâchoires moins puissantes que celles des poissons-perroquets du genre Scarus, qui sont les brouteurs les plus puissants de l’écosystème récifal, mais qui ne sont pas présents à Rocas.

Cette différence dans la structure de la communauté de poissons de Rocas peut également avoir contribué à l’augmentation du potentiel de croissance et à la préservation des algues coralliennes encroûtantes, l’herbivorie des poissons-perroquets étant l’un des contrôles écologiques les plus importants sur le développement de ces dernières.

L’atoll des Rocas abrite la plus grande colonie d’oiseaux marins tropicaux du Brésil (soit au moins 150 000 oiseaux de 29 espèces différentes). Cinq espèces se reproduisent sur l’atoll, à la fois sur l’île Farol et sur l’île Cemitério.

On y trouve notamment le fou masqué (Sula dactylatra), le fou brun (Sula leucogaster), le roitelet à sourcils noirs (Sterna fuscata), la veuve brune (Anous stolidus) et la veuve noire (Anous minutus).

En plus des espèces nicheuses, on trouve des migrateurs constants, des visiteurs sporadiques et des échassiers (qui vivent dans la boue et les terrains marécageux).

Deux espèces d’oiseaux marins, le fou à pieds rouges (Sula sula) et la frégate (Fregata magnificens), qui utilisent les cocotiers, les buissons secs et les ruines de l’Atol das Rocas comme lieux de repos et les zones environnantes pour attraper leurs proies, peuvent être observées toute l’année à Fernando de Noronha.

À ce jour, cinq espèces d’oiseaux migrateurs océaniques ont été recensées sur l’Atol das Rocas, dont trois proviennent du nord et deux du sud.

Des moineaux (Passer domesticus) sont présents en quelques individus près du phare, probablement à partir de bateaux ayant visité l’atoll, ainsi que le héron (Bulbucus ibis) et le canard pilet à bec jaune (Phaethon lepturus) de manière sporadique. On peut également observer la barge à queue rousse (Phaethon aethereus), l’hirondelle paléarctique (Glareola pratincola) et probablement l’espèce marine Sterna antillarum, originaire des Caraïbes et du golfe du Mexique.

Le dernier groupe d’oiseaux que l’on peut observer sur l’atoll est celui des échassiers, qui proviennent aussi bien de l’hémisphère Nord que de l’Ancien et du Nouveau Monde. On y trouve notamment le courlis cendré (Tringa spp.), le batuíra à feuilles caduques (Charadrius semipalmatus) et le fuselo (Limosa laponica).

3. TORTUES DE MER

Cinq espèces de tortues marines sont présentes au Brésil.

La zone se distingue également par le fait qu’elle constitue la deuxième plus grande zone de nidification de la tortue verte Chelonia mydas au Brésil, ainsi que la zone d’abri et d’alimentation de la tortue imbriquée Eretmochelys imbricata.

Le premier accord pour la mise en œuvre effective du réseau de biodiversité de l’Atol das Rocas a été signé en 1990 entre l’Ibama et la Fondation Pró-Tamar, qui a bénéficié du soutien essentiel de Petrobras pour le transport des premières installations d’abris.

Tamar a pu recueillir des données importantes sur la biologie de la reproduction de la tortue verte, mais aussi sur la bioécologie des jeunes tortues vertes et des tortues imbriquées, qui vivent dans la zone remplie de bancs d’algues, de récifs de coraux et d’éponges, qui sont les principales sources d’alimentation de ces espèces.

État de conservation et principales menaces pesant sur l’atoll

Comme mentionné ci-dessus, l’atoll das Rocas a été déclaré réserve biologique marine le 5 juin 1979 et a été reconnu comme site du patrimoine naturel mondial par l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) le 13 décembre 2001.

Les réserves biologiques protègent principalement la faune et la flore et sont théoriquement fermées au tourisme et à toute forme d’exploitation économique.

Théoriquement, car il est très difficile d’éviter la présence de bateaux de pêche, de navires et de voiliers dans les 36 000 hectares de la zone protégée, y compris les terres submergées et les formations calcaires sous-marines. Cette zone est également située à environ 260 kilomètres de la côte la plus proche (Rio Grande do Norte) et à 145 kilomètres de Fernando de Noronha (la seule île habitée de la région).

Selon la législation brésilienne en vigueur, pour se rendre sur l’atoll ou plonger dans ses eaux, il faut obtenir une autorisation de l’Institut brésilien de l’environnement et des ressources naturelles renouvelables (Ibama). Jusqu’en 1993, cette obligation était tout simplement ignorée par la plupart des marins et des curieux, car elle n’était pas appliquée.

En 1993, un poste permanent a été construit (deux maisons préfabriquées en bois installées à côté des ruines de l’ancien phare) pour héberger les équipes de volontaires de la rotation fiscale de l’Ibama.

La principale préoccupation de ces équipes est l’audace croissante des pêcheurs industriels dans les eaux interdites à la pêche, ainsi que les éventuels déversements de gasoil et autres polluants, parfois apportés par les courants en provenance de haute mer.

Comme dans la plupart des îles océaniques, des souris (Mus musculus), des scorpions (Isometrus maculatus) et des cafards (Periplaneta americana), ainsi que d’autres nuisibles, ont été introduits par inadvertance dans l’atoll et y ont proliféré, selon les rapports des gardiens de phare et de certains naufragés de ces dernières années.

Ces organismes envahissants voyagent clandestinement à bord des bateaux et des navires, dissimulés dans les fournitures ou la cargaison transportée.

Jusqu’à présent, rien n’indique qu’ils interfèrent directement avec les œufs ou les oiseaux, mais ils se disputent l’espace et pourraient, à l’avenir, mettre en péril l’équilibre écologique des îles, dont les écosystèmes sont déjà plus fragiles que ceux du continent en raison de l’isolement et de l’exiguïté de l’environnement.

Atol das Rocas : origine, biologie, climat et épaves

Guide du tourisme et des voyages dans le Nord-Est.

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