Cartographie maritime médiévale : l’essor et le développement des cartes portulans

Introduction

Vers la fin du XIIIe siècle, un nouveau type de carte fit son apparition en Europe occidentale, marquant une avancée majeure dans la cartographie médiévale.

Ces cartes rompent avec les pratiques antérieures en s’appuyant sur l’observation directe à l’aide d’un nouvel instrument, le compas de marine.

Les côtes de la mer Noire, de la Méditerranée et du sud-ouest de l’Europe ont été cartographiées avec une précision remarquable, établissant une norme qui a perduré pendant des siècles jusqu’à ce que la localisation astronomique se généralise au XVIIIe siècle.

Terminologie et forme

Ces cartes sont communément appelées « portolans », bien que, à proprement parler, un portolano soit un ensemble écrit d’instructions de navigation, une distinction qui peut prêter à confusion.

Certains préfèrent le terme neutre « cartes marines médiévales », tandis que le terme de compromis « carte portolan » désigne le type caractéristique des XIVe et XVe siècles.

Survie et atlas

Les cartes portulans ont survécu soit individuellement, soit dans des atlas (cartes standard divisées en sections, parfois reliées à un calendrier, une carte du monde ou des données astronomiques).

Peu d’exemples ont survécu depuis le XIVe siècle — probablement moins de vingt — et seuls sept dessinateurs peuvent être identifiés avec certitude : Petrus Vesconte, Angellino de Dalorto (Dalcert), Johannes de Carignano, Perrinus Vesconte, Francesco Pizigano, Angellino Dulcert et Guillelmus Soleri.

Les cartes antérieures ont été principalement réalisées par des dessinateurs italiens ; trois cartes « du monde » connexes datent également de cette période.

Production majorquine et Atlas catalan

L’œuvre la plus connue qui nous soit parvenue est le grand Atlas catalan de 1375, attribué à Cresques le Juif et conservé aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de Paris.

De nombreuses cartes existantes sont majorquines ou comportent des inscriptions catalanes, ce qui indique l’émergence de Majorque en tant que centre cartographique au cours du siècle.

Matériaux et apparence

Les cartes étaient dessinées sur des peaux simples de parchemin, conservant souvent les contours naturels de la peau. Leur taille variait approximativement de 36 × 18 pouces à 56 × 30 pouces. Le littoral est représenté en noir (souvent décoloré) et souligné par de nombreux noms de ports et de côtes écrits perpendiculairement à celui-ci.

Les noms sont indiqués en noir, les ports importants en rouge. Les petites îles et les deltas sont colorés en rouge ou or ; les rochers et les hauts-fonds sont indiqués par de petites croix ou des points. Les détails terrestres sur les portolans typiques ou « normaux » sont minimes : quelques rivières, chaînes de montagnes et petites vignettes représentant les principales villes avec des bannières.

Les exemples plus récents sont richement illustrés et colorés, ce qui suggère qu’ils étaient destinés à de riches armateurs ou marchands ; les cartes utilisées en mer étaient plus susceptibles d’être perdues ou jetées.

Graphiques représentatifs

• La Carte Pisane (probablement génoise, fin du XIIIe siècle) s’étend de la mer Noire au sud de l’Angleterre ; parfois grossière, elle indique les vents et comporte une échelle, avec deux séries de lignes rayonnant à partir de centres situés près de Smyrne et à l’ouest de la Sardaigne.
• Atlas de Petrus Vesconte (1318) divisé en neuf sections et dessiné avec plus de soin.
• Perinetto Vesconte (1327) ressemble à l’atlas, mais améliore le littoral sud de l’Angleterre et ajoute des vignettes de l’intérieur des terres.
• Angellino de Dalorto (vers 1325) est très précis et finement coloré ; il s’étend vers la Baltique, ajoute des fleuves (le Rhin, l’Elbe, le Danube), des chaînes de montagnes verdoyantes et de nombreuses villes.

Échelles et unités

Tous ces tableaux montrent des gammes subdivisées en quintes par des points, mais l’unité de longueur n’est jamais indiquée.

Les mesures du professeur Wagner suggèrent deux unités différentes : environ 4 100 pieds dans l’est de la Méditerranée (environ les deux tiers d’un mille marin moderne) et environ 5 000 pieds pour la côte atlantique. Cette différence fait apparaître la côte atlantique comme contractée.

Couverture géographique et précision

Les cartes couvrent généralement la Méditerranée et la mer Noire ainsi que certaines parties de la côte atlantique de l’Europe. Au sud du détroit de Gibraltar, la côte est cartographiée jusqu’à une courte distance au-delà des montagnes de l’Atlas.

Au nord, les côtes de l’Espagne, de la France, du sud de l’Angleterre et des Pays-Bas sont représentées avec moins de précision ; les tentatives concernant la Baltique sont sommaires.

Les cartes les plus précises correspondent aux régions où le commerce génois et vénitien était très développé : Venise dominait le commerce en mer Noire, Gênes celui de la Méditerranée orientale après 1298, et les deux cités-États commerçaient en Afrique du Nord et jusqu’aux Pays-Bas.

Système de lignes directrices et de roses des vents

Une caractéristique frappante est le système de lignes rayonnantes. Seize ou trente-deux lignes rayonnent à partir de deux points situés à l’ouest et à l’est de la Méditerranée ; les centres secondaires sur les circonférences des cercles sont espacés de manière égale afin de couvrir systématiquement la carte.

Les cartes ultérieures montrent ces lignes émanant de roses des vents, représentant des lignes de direction (relèvements).

Sur les cartes anciennes, les lignes rayonnantes ne sont pas toujours explicitement reliées à un compas ou à une rose des vents, et les points cardinaux n’apparaissent parfois qu’en marge. La carte de Petrus Vesconte datant de 1311 utilise des symboles pour indiquer les points cardinaux, tandis que celle de Dalorto datant de 1325 montre un cercle avec une étoile à huit branches indiquant les points principaux.

La rose des vents complète apparaît dans son intégralité sur la carte catalane de 1375. Compte tenu de la disposition cohérente des lignes sur les cartes, il est raisonnable de conclure qu’elles représentent des relèvements au compas.

Variation magnétique et orientation des cartes

Par rapport aux cartes modernes, l’axe central de la Méditerranée sur les portulans est décalé d’environ 10° vers la gauche.

On estime que la variation magnétique en Méditerranée à cette époque était d’environ dix degrés vers l’est, ce qui suggère que les cartes ont été dessinées avec le nord magnétique vertical.

Utilisation des lignes pour la navigation

Il n’existe aucun manuel contemporain expliquant le système des lignes directrices, mais John Rotz, au XVIe siècle, décrit une méthode utilisant des compas pour trouver le rayon le plus proche de la route entre deux points sur la carte, puis lire le relèvement à partir de la rose des vents la plus proche.

Les navigateurs ultérieurs utilisaient une règle parallèle. Les lignes étaient souvent tracées en alternant les couleurs afin de réduire les erreurs.

Ce système permettait de tracer rapidement des routes sur de longues distances, contrairement à la navigation côtière qui utilisait des portolanos écrits, et marquait une différence fondamentale entre les cartes marines et les livres de navigation.

Projection et sphéricité de la Terre

Les cartes portulans ne comportent pas de quadrillage de parallèles et de méridiens ; elles traitent la zone cartographiée comme un plan et ignorent la convergence des méridiens. Compte tenu de la gamme limitée de latitudes couvertes, cela ne constituait pas un défaut grave : les lignes de direction se rapprochent des loxodromes (lignes de relèvement constant).

Ce n’est qu’au début du XVIe siècle que les cartes ont commencé à inclure une échelle des latitudes.

Avec le développement de la navigation océanique, les observations de la latitude sont devenues importantes pour vérifier le calcul de position et la sphéricité de la Terre ne pouvait plus être ignorée, ce qui a finalement conduit à la projection de Mercator, qui représente les lignes de relèvement constant sous forme de lignes droites.

Origines, la boussole et la datation

Les cartes portulans étaient étroitement liées au compas, dont l’introduction rendit leur construction possible.

Certains chercheurs (par exemple le professeur Wagner) avancent des origines plus anciennes en se basant sur des comparaisons d’échelle avec des unités anciennes, proposant d’intégrer des instructions de navigation plus anciennes. Les portolani médiévaux qui ont survécu comprennent de brèves listes de directions (par exemple, la référence d’Adam de Brême au XIIe siècle), mais ces résumés seuls n’auraient probablement pas pu produire des cartes détaillées ; la méthode des lignes de direction dépendait du compas.

Une boussole primitive à aiguille flottante existait probablement dès le XIIe siècle, puis une aiguille améliorée, équilibrée sur une broche, fit son apparition vers 1250 ; plus tard, la rose des vents fut ajoutée, permettant de déterminer rapidement les points cardinaux.

La plus ancienne carte physique remonte probablement au troisième quart du XIIIe siècle : la Carte Pisane est généralement attribuée à la fin du XIIIe siècle, la première carte datée date de 1311, et les références littéraires aux cartes apparaissent vers 1250-1275.

Des preuves écrites indiquent que les cartes étaient utilisées dès 1270 (la flotte et les pilotes du roi Louis IX identifiant Cagliari sur une carte), et Raymond Lulle mentionne les cartes parmi les instruments des marins. Ainsi, la carte portulan a probablement vu le jour vers 1250-1275.

Adoption et utilisation précoce

Son adoption par les navigateurs méditerranéens fut progressive. En 1354, le roi Pierre d’Aragon ordonna à chaque galère de guerre de transporter deux cartes marines, une mesure qui stimula probablement la production de cartes catalanes.

Certains planificateurs ont adopté très tôt les cartes : Marino Sanudo a inclus les cartes de Petrus Vesconte dans ses plans de croisade.

Vesconte a combiné de nouvelles informations cartographiques avec des sources plus anciennes, tandis que Dalorto a incorporé de petits motifs de cartes du monde médiévales (une carte T-O), des expressions courantes telles que « Europa incipit ad Gallicia » et des vignettes telles que la Tour de Babel, indiquant une mentalité de transition entre les traditions.

Mise à jour des détails régionaux : les îles britanniques

Les progrès réalisés dans la mise à jour des détails régionaux sont visibles dans les représentations successives des îles britanniques. Sur la Carte Pisane, la Grande-Bretagne est représentée de manière rudimentaire et se trouve en dehors de la carte principale.

À partir de 1325 environ, on tente de donner des représentations plus complètes, mais les connaissances sur l’Écosse sont limitées et l’Irlande est surdimensionnée par rapport à l’Angleterre. Le croquis de Perino del Vaga datant de 1327 montre que les connaissances précises se limitent principalement au sud de l’Angleterre (du Bristol Channel à la Tamise) ; les côtes nord et ouest restent peu détaillées.

Cela suggère que des relevés locaux relativement précis ont été ajoutés à des descriptions plus anciennes et plus générales.

Des améliorations apportées à la côte sud de l’Angleterre apparaissent au début du XVe siècle (par exemple G. Pasqualini, Venise, 1408), probablement liées à l’intensification des relations commerciales entre le nord de l’Italie et l’Europe occidentale : Les « galères flamandes » de Venise (mentionnées pour la première fois en 1317) faisaient escale à Southampton, Sandwich et Londres, et Vesconte a peut-être obtenu des observations côtières de leurs commandants.

Origines possibles des enquêtes

Certains ont proposé une étude coordonnée génoise sous la direction de l’amiral Benedetto Zaccaria à la fin du XIIIe siècle pour expliquer la cartographie rapide des côtes, bien qu’il n’existe aucune preuve directe.

Conclusion

En résumé, les cartes portolans sont apparues dans la seconde moitié du XIIIe siècle, étroitement liées au compas de marin, et ont été principalement développées par les navigateurs et cartographes du nord de l’Italie, en particulier ceux de Gênes et de Venise.

Ils ont été créés pour répondre aux besoins des communautés commerciales italiennes qui développaient leurs communications maritimes.

Les réalisations des cartographes du XIIIe siècle ont constitué une avancée pratique majeure dans le domaine des connaissances géographiques, qui est restée inégalée pendant des siècles.

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