Cartografía marítima medieval: el auge y el desarrollo de las cartas portulanas

Introducción

Hacia finales del siglo XIII apareció en Europa occidental un nuevo tipo de carta náutica que supuso un gran avance en la cartografía medieval.

Estos mapas rompieron con la práctica anterior al basarse en la observación directa con la ayuda del nuevo instrumento, la brújula náutica.

Las costas del Mar Negro, el Mediterráneo y el suroeste de Europa se cartografiaron con notable precisión, estableciendo un estándar que perduró durante siglos hasta que la determinación astronómica de la posición se generalizó en el siglo XVIII.

Terminología y forma

Estos mapas se denominan comúnmente «portolanos», aunque, estrictamente hablando, un portolano es un conjunto escrito de instrucciones de navegación, una distinción que puede causar confusión.

Algunos prefieren el término neutro «cartas náuticas medievales», mientras que la denominación de compromiso «carta portulana» identifica el tipo característico de los siglos XIV y XV.

Supervivencia y atlas

Las cartas portulanas se conservan de forma individual o en atlas (cartas estándar divididas en secciones, a veces encuadernadas con un calendario, un mapamundi o datos astronómicos).

Se conservan pocos ejemplos del siglo XIV —probablemente menos de veinte— y solo se puede identificar con certeza a siete dibujantes: Petrus Vesconte, Angellino de Dalorto (Dalcert), Johannes de Carignano, Perrinus Vesconte, Francesco Pizigano, Angellino Dulcert y Guillelmus Soleri.

Los primeros mapas fueron elaborados principalmente por dibujantes italianos; tres mapas «mundiales» relacionados también datan de este periodo.

La producción mallorquina y el Atlas catalán

La obra más conocida que se conserva es el gran Atlas catalán de 1375, atribuido a Cresques el Judío y que actualmente se encuentra en la Bibliothèque Nationale de París.

Muchas de las cartas náuticas conservadas son mallorquinas o contienen inscripciones catalanas, lo que indica el surgimiento de Mallorca como centro cartográfico a medida que avanzaba el siglo.

Materiales y apariencia

Los mapas se dibujaban sobre pieles individuales de pergamino, conservando a menudo el contorno natural de la piel. Los tamaños oscilaban aproximadamente entre 36 × 18 pulgadas y 56 × 30 pulgadas. La costa se muestra en negro (a menudo descolorido) y se destaca mediante numerosos nombres de puertos y costas escritos perpendicularmente a ella.

Los nombres aparecen en negro, y los puertos importantes en rojo. Las islas pequeñas y los deltas están rellenos en rojo o dorado; las rocas y los bancos de arena se indican con pequeñas cruces o puntos. Los detalles del interior en los portulanos típicos o «normales» son mínimos: ocasionalmente aparecen ríos, cadenas montañosas y pequeñas viñetas de las principales ciudades con banderas.

Los ejemplos posteriores están ricamente dibujados y tienen colores vivos, lo que sugiere que fueron producidos para ricos armadores o comerciantes; las cartas náuticas utilizadas en el mar eran más propensas a perderse o desecharse.

Gráficos representativos

• La Carte Pisane (probablemente genovesa, de finales del siglo XIII) se extiende desde el mar Negro hasta el sur de Inglaterra; es rudimentaria en algunas partes e incluye los nombres de los vientos y una escala, con dos series de líneas que irradian desde centros cercanos a Esmirna y al oeste de Cerdeña.
• Atlas de Petrus Vesconte (1318), dividido en nueve secciones y dibujado con mayor precisión.
• Perinetto Vesconte (1327) se asemeja al atlas, pero mejora la costa sur de Inglaterra y añade viñetas del interior.
• Angellino de Dalorto (c. 1325) es muy preciso y está finamente coloreado; se extiende hacia el Báltico, añade ríos (el Rin, el Elba y el Danubio), cordilleras verdes y muchas ciudades.

Escalas y unidades

Todos estos gráficos muestran escalas subdivididas en quintas por puntos, pero nunca se indica la unidad de longitud.

Las mediciones del profesor Wagner sugieren dos unidades diferentes: unos 4100 pies en el Mediterráneo oriental (aproximadamente dos tercios de una milla náutica moderna) y unos 5000 pies para la costa atlántica. Esta discrepancia hace que la costa atlántica parezca más estrecha.

Cobertura geográfica y precisión

Las cartas náuticas suelen abarcar el Mar Mediterráneo y el Mar Negro, así como partes de la costa atlántica de Europa. Al sur del estrecho de Gibraltar, la costa está cartografiada a poca distancia más allá de las montañas del Atlas.

Hacia el norte, las costas de España, Francia, el sur de Inglaterra y los Países Bajos están representadas con menos precisión; los intentos de representar el Báltico son incompletos.

Los mapas más precisos corresponden a regiones donde el comercio genovés y veneciano era muy extenso: Venecia dominaba el comercio del mar Negro y Génova, el del Mediterráneo oriental después de 1298. Ambas ciudades-estado comerciaban en el norte de África y hasta en los Países Bajos.

Sistema de líneas de dirección y rosas de los vientos

Una característica llamativa es el sistema de líneas radiales. Desde dos puntos en el Mediterráneo occidental y oriental, se extienden dieciséis o treinta y dos líneas; los centros secundarios en las circunferencias de los círculos están espaciados de manera uniforme para cubrir el mapa de forma sistemática.

Los mapas posteriores muestran estas líneas emanando de rosas de los vientos, que representan líneas de dirección (rumbos).

En los mapas más antiguos, las líneas radiales no siempre están vinculadas explícitamente a una brújula dibujada o a una rosa de los vientos, y los puntos cardinales a veces solo aparecen en los márgenes. El mapa de Petrus Vesconte de 1311 utiliza símbolos para indicar los puntos cardinales, y el mapa de Dalorto de 1325 muestra un círculo con una estrella de ocho puntas que indica los puntos principales.

La rosa de los vientos completa aparece íntegramente en el mapa catalán de 1375. Dada la disposición coherente de las líneas en los mapas, es razonable concluir que representan orientaciones de brújula.

Variación magnética y orientación de las cartas náuticas

En comparación con las cartas náuticas modernas, el eje central del Mediterráneo en los portulanos está girado unos 10° hacia la izquierda.

Se cree que la variación magnética en el Mediterráneo en aquella época era de aproximadamente diez grados al este, lo que sugiere que las cartas se trazaron con el norte magnético vertical.

Uso de las líneas para la navegación

No se conserva ningún manual contemporáneo que explique el sistema de líneas de dirección, pero John Rotz, del siglo XVI, describe un método que utiliza compases de puntas separadas para encontrar el rayo más cercano al rumbo entre dos puntos de la carta y, a continuación, leer la orientación desde la rosa de los vientos más cercana.

Los navegantes posteriores utilizaban una regla paralela. Las líneas se trazaban a menudo en colores alternos para reducir los errores.

Este sistema permitía trazar rápidamente rutas a largas distancias, lo que contrastaba con la navegación costera que utilizaba portolanos escritos, y marcaba una diferencia fundamental entre las cartas náuticas y los libros de navegación.

La proyección y la esfericidad de la Tierra

Las cartas portulanas carecen de una cuadrícula de paralelos y meridianos; tratan el área cartografiada como un plano e ignoran la convergencia de los meridianos. Dado el limitado rango latitudinal cubierto, esto no suponía un defecto grave: las líneas de dirección se aproximan a las loxodromas (líneas de rumbo constante).

No fue hasta principios del siglo XVI cuando las cartas náuticas comenzaron a incluir una escala de latitudes.

A medida que se expandía la navegación oceánica, las observaciones de la latitud cobraron importancia para verificar la navegación por estima y la esfericidad de la Tierra ya no podía ignorarse, lo que condujo finalmente a la proyección de Mercator, que representa las líneas de rumbo constante como líneas rectas.

Orígenes, la brújula y la datación

Las cartas portulanas estaban estrechamente relacionadas con la brújula, cuya introducción hizo posible su construcción.

Algunos estudiosos (por ejemplo, el profesor Wagner) defienden orígenes más antiguos basándose en comparaciones de escala con unidades antiguas, y proponen la incorporación de antiguas instrucciones de navegación. Los portolani medievales que han sobrevivido incluyen breves listas de direcciones (por ejemplo, la referencia del siglo XII de Adán de Bremen), pero es probable que esos resúmenes por sí solos no pudieran producir cartas detalladas; el método de la línea de dirección dependía de la brújula.

Probablemente, en el siglo XII ya existía una brújula primitiva con aguja flotante, y hacia 1250 se mejoró con una aguja equilibrada sobre un alfiler; más tarde se añadió la roseta, lo que permitía tomar rumbos rápidamente.

El primer mapa físico probablemente data del tercer cuarto del siglo XIII: la Carte Pisane suele atribuirse a finales del siglo XIII, el primer mapa fechado es de 1311 y las referencias literarias a los mapas aparecen entre 1250 y 1275 aproximadamente.

Las pruebas documentales indican que las cartas náuticas se utilizaban ya en 1270 (la flota y los pilotos del rey Luis IX identificaron Cagliari en una carta náutica), y Raymond Lull mencionó las cartas náuticas entre los instrumentos de los marineros. Por lo tanto, es probable que la carta portulana se originara alrededor de 1250-75.

Adopción y uso temprano

La adopción por parte de los navegantes mediterráneos fue gradual. En 1354, el rey Pedro de Aragón ordenó que cada galera de guerra llevara dos cartas de navegación, una medida que probablemente estimuló la producción de cartas catalanas.

Algunos planificadores adoptaron los mapas desde el principio: Marino Sanudo incluyó mapas de Petrus Vesconte en sus planes para las cruzadas.

Vesconte combinó nueva información cartográfica con fuentes más antiguas, mientras que Dalorto incorporó pequeños motivos medievales del mapa del mundo (un mapa T-O), frases hechas como «Europa incipit ad Gallicia» y viñetas como la Torre de Babel, lo que indica una mentalidad de transición entre tradiciones.

Actualización de detalles regionales: Las Islas Británicas

El progreso en la actualización de los detalles regionales es visible en las sucesivas representaciones de las Islas Británicas. En la Carte Pisane, Gran Bretaña aparece representada de forma rudimentaria y se encuentra fuera del mapa principal.

A partir de aproximadamente 1325 se intentan representaciones más completas, pero el conocimiento de Escocia es limitado e Irlanda aparece sobredimensionada en relación con Inglaterra. El esquema de Perino del Vaga de 1327 muestra un conocimiento preciso que se limita en gran medida al sur de Inglaterra (desde el canal de Bristol hasta el Támesis); las costas norte y oeste siguen estando poco detalladas.

Esto sugiere que se añadieron estudios locales relativamente precisos a esquemas más antiguos y generalizados. Las mejoras en la costa sur de Inglaterra aparecen a principios del siglo XV (por ejemplo, G. Pasqualini, Venecia, 1408), probablemente relacionadas con los crecientes vínculos comerciales entre el norte de Italia y Europa occidental: Las «galeras de Flandes» de Venecia (mencionadas por primera vez en 1317) hacían escala en Southampton, Sandwich y Londres, y es posible que Vesconte obtuviera observaciones costeras de sus comandantes.

Posibles orígenes de las encuestas

Algunos han propuesto una expedición coordinada genovesa bajo el mando del almirante Benedetto Zaccaria a finales del siglo XIII para explicar la rápida cartografía de las costas, aunque no hay pruebas directas.

Conclusión

En resumen, las cartas portulanas surgieron en la segunda mitad del siglo XIII, estrechamente vinculadas a la brújula marinera, y fueron desarrolladas principalmente por navegantes y cartógrafos del norte de Italia, especialmente de Génova y Venecia.

Surgieron para satisfacer las necesidades de las comunidades comerciales italianas que ampliaban las comunicaciones marítimas.

El logro de los cartógrafos del siglo XIII supuso un importante avance práctico en el conocimiento geográfico que permaneció insuperable durante siglos.

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