La jararaca-ilhoa vive exclusivamente en la isla Queimada Grande, también conocida como la isla de las serpientes.

Se trata de una serpiente sui géneris, adaptada a vivir en árboles o semiarboles, lo que se refleja en varios aspectos de su morfología y comportamiento.

Se han catalogado más de 30 especies de serpientes jararaca.

Las islas costeras del litoral sudoriental se formaron durante la última glaciación. Hace unos 17 000 años, cuando el mar estaba 110 metros por debajo de su nivel actual, se conectaron al continente.

Al finalizar la glaciación, las especies que permanecieron aisladas entraron en un proceso de especiación por deriva genética o endogamia.

Como resultado, estos lugares se han convertido en lugares únicos al albergar especies endémicas, como el Bothrops insularis.

Isla Queimada Grande

Se encuentra a unos 30 kilómetros de la costa sur de São Paulo, en las proximidades de Itanhaém y Peruíbe.

La mayor parte de sus 430 000 m² está cubierta por bosque atlántico, aunque hay zonas de pastos alteradas por la acción humana.

La isla de Queimada Grande se encuentra en su mayor parte por encima de los 50 metros sobre el nivel del mar, con el punto más alto, el pico da Boa Vista, a 210 metros sobre el nivel del mar. No hay playas en la isla y el acceso a agua dulce es difícil.

En el pasado, había residentes que se ocupaban de mantenerlo en funcionamiento, pero el faro actual es automático.

El nombre de «Queimada Grande» no es casual, ya que la Marina ha prendido fuego a la isla varias veces por miedo a las serpientes. Esta práctica se prolongó durante siglos en un intento de acabar con la excesiva población de serpientes. Las hogueras eran grandes y a menudo podían verse desde la costa.

Isla Queimada Pequena

La isla de Queimada Pequena también es conocida como isla de Queimada-Pequena y forma parte de la Unidad de Conservación. Es mucho más pequeña y no tiene serpientes.

Es una isla casi pura roca, con un remanente de bosque atlántico en la parte superior. Cuenta con hermosos acantilados y bandadas de treinta-réis descansando.

Varias aves marinas frecuentan la isla de Queimada Grande.

• La fragata (Fregata magnificens).
• La gaviota (Larus dominicanus).
• La aguja colipinta (Sterna hirundo).
• Destaca también el atobá (Sula leucogaster), que anida allí.

Además de las aves marinas, pueden verse unas 30 especies de aves, la mayoría migratorias, en la isla de Queimada Grande en determinadas épocas del año.

Aves, murciélagos, vertebrados y serpientes de la isla de Queimada Grande.

No hay mamíferos terrestres en ella.

Aves

• Corruyita (Troglodytes aedon).
• Cambacica (Coracias flaveola).

Murciélagos.

• Nyctinomops laticaudatus.
• Nyctinomops macrotis.

Anfibios.

• Scinax aff. perpusillus.
• Eleuterodactylus aff. binotatus.

Lagartos

• Colobodactylus taunay
• Hemidactylus mabouia.
• Mabuya macrorhyncha.

Amphisbaena (reptiles subterráneos).

• Amphisbaena hogei.
• Leposternon microcephalum.

Serpientes

• Lirón careto (Dipsas albifrons).
• Bótox insularis.

Estudios sobre la Bothrops insularis

El Bothrops insularis fue descrito en 1921 por el herpetólogo Afrânio do Amaral (1894-1982), del Instituto Butantan.

En 1959, el zoólogo belga Alphonse R. Hoge (1912-1982) y sus colaboradores del Instituto Butantan informaron de la presencia de un órgano copulador de tamaño reducido en varias hembras, y las denominaron intersexuales.

Ahora se sabe que son verdaderas hembras y que dicho órgano se denomina hemiclítoris. Estos mismos investigadores también recolectaron un ejemplar hermafrodita del lirio jararaca, que tenía los órganos reproductores tanto masculino como femenino.

El origen de la jararaca-ilhoa

En el continente, la especie más emparentada con la Bothrops insularis es la Bothrops jararaca, que habita en la selva atlántica.

Las dos especies de serpientes se distinguen fácilmente por su patrón de coloración, pero también presentan otras diferencias.

La especiación alopátrica es un modelo para explicar la diferenciación entre la jararaca común y la jararaca continental.

Según este modelo, dos poblaciones separadas por una barrera geográfica pueden sufrir una diferenciación con el tiempo y convertirse en especies distintas. Este escenario podría explicar la aparición del lirio jararaca.

El nivel del mar fluctuó durante el Cuaternario, creando pasos secos entre la isla y el continente en diversas épocas.

Es posible que en uno de estos momentos solo existiera una especie ancestral de jararaca. Al subir el nivel del mar, una población habría permanecido aislada en la isla y se habría diferenciado en la jararaca-ilhoa, mientras que la población restante habría originado la especie continental.

Diferentes hábitos de la especie jararaca-ilhoa

La isla de Queimada Grande tiene una de las mayores densidades de población de serpientes conocidas en el mundo.

No existen estimaciones precisas de la población total de la serpiente lanceolada gigante, pero algunos cálculos sugieren que puede rondar entre 2000 y 4000 ejemplares.

La densidad de esta especie en la isla es tan alta que en un solo día es posible encontrarse con hasta 60 de estas serpientes.

En el continente, por el contrario, los estudios realizados en la selva atlántica en los últimos 15 años han encontrado un máximo de tres jararacas comunes al día.

La superpoblación de crías de jararaca en la isla de Queimada Grande puede deberse a la escasez de serpientes depredadoras y a la gran disponibilidad de alimento.

En varias especies de jararacas continentales, incluida la Bothrops jararaca, los individuos jóvenes son arborícolas, pero los adultos son casi exclusivamente terrestres.

Los adultos de esta especie se encuentran a menudo en árboles y arbustos, pero también utilizan el suelo del bosque.

Afrânio do Amaral afirma que, además de ser más arborícola, la jararaca lirio es diurna y que estas dos características están relacionadas con su dieta.

A diferencia de la mayoría de las jararacas del continente, cuyos adultos se alimentan principalmente de roedores, la dieta de los adultos de la jararaca lirio se basa en aves.

La necesidad de una nueva dieta, al no existir pequeños mamíferos terrestres (roedores, marsupiales) en la isla, ha hecho que, con el paso de las generaciones, la actividad diurna y el hábito arborícola sean menos ventajosos (ya que favorecen la captura de aves) y se hayan seleccionado de forma natural en la población de jararacas jóvenes.

Sin embargo, las hembras adultas también capturan aves en el suelo y, para ello, se concentran bajo los árboles frutales, lugares que visitan las aves. Las principales presas de los juveniles y, ocasionalmente, de los adultos son las lagartijas, las ranas arborícolas, las ranas y la otra serpiente que se da en la isla (el lirón careto, Dipsas albifrons).

Las aves que más se alimentan de jararaca lirio son:

• zorzal común (Platycichla favipes).
• Tuque (Elaenia mesoleuca).
• Pajarito de collar (Sporophila caerulescens).

Los datos publicados por Amaral y los obtenidos en recientes expediciones a la isla indican que solo las aves migratorias sirven de alimento al jararaca lirio.

Según nuestras observaciones preliminares, la corruíra, ave residente y muy abundante en la isla, parece haber aprendido a evitar el ataque de la serpiente.

Además de desplazarse parcialmente desde el suelo hasta los árboles, otra característica de la jararaca-ilhoa parece derivar de su especialización alimentaria: el efecto de su veneno, que es cinco veces más potente para matar a un ave que el de la jararaca común.

La forma en que se enfrenta a las aves también es diferente a la de la jararaca común con los roedores.

Cuando muerde a un roedor, la jararaca común lo suelta al instante, ya que un mordisco suyo podría herirlo gravemente.

A continuación, sigue el rastro del olor hasta encontrar a su presa, que ya está inmovilizada por el veneno.

El jararaca, por su parte, retiene al ave capturada en la boca hasta que el veneno la mata. Si se soltara, el ave volaría hasta que el veneno hiciera efecto y, después, seguiría volando sin dejar rastro de olor en el suelo.

Además, el pico y las garras de un ave no suponen un riesgo tan grande de heridas como los dientes de un mamífero.

Un aspecto evidente en la coloración de la jararaca isleña es que la punta de la cola es oscura en adultos y jóvenes.

En varias especies de jararacas continentales, la punta de la cola de las crías contrasta (es clara u oscura) con el color del resto del cuerpo.

Si un anfibio o un lagarto pasa cerca de una jararaca joven en busca de comida, esta imita los movimientos de una larva de insecto con la punta de la cola. De este modo, la «falsa larva» atrae a la presa y facilita su captura.

Como se alimenta de aves, que a su vez se alimentan de larvas de insectos, es posible que también utilice esta estrategia de caza.

El jararaco lirio parece aparearse entre marzo y julio, y las crías nacen en los primeros meses del año.

La tasa de natalidad parece ser baja, ya que una camada de jararaca-ilhoa rara vez supera las diez crías, mientras que la de la jararaca común puede alcanzar las treinta.

Además, durante los estudios realizados en la isla se registraron pocas hembras preñadas.

Las últimas expediciones indican que los juveniles se ven con más frecuencia por la noche, un hábito que probablemente se vio favorecido por la actividad nocturna de sus principales presas (anfibios y lacraias).

Gracias a su aislamiento, la jararaca de lanceta presenta hoy en día características biológicas propias que la diferencian del resto de especies de jararacas.

Jararaca de Alcatrazes: historia similar.

Otra especie de jararaca, encontrada en la isla de Alcatrazes, podría tener un origen similar.

La jararaca de Alcatrazes (Bothrops alcatraz) vive solo en dicha isla, situada a 30 kilómetros de la costa, pero en el litoral norte de São Paulo.

Al igual que la Bothrops insularis, esta otra jararaca está siendo reconocida como especie distinta.

Su origen es probablemente similar al de la jararaca-ilhoa, pero su dieta no se ha decantado por las aves en la isla de Alcatrazes, donde tampoco hay mamíferos terrestres.

La jararaca de Alcatrazes se ha adaptado a comer serpientes y lagartos, como las crías de la jararaca continental.

Esta adaptación incluye una reducción de su tamaño y cambios en su veneno, que también es similar al de las crías de Bothrops jararaca.

Por tanto, la jararaca de Alcatrazes puede considerarse una jararaca enana, en la que se han conservado algunas características juveniles en los adultos (fenómeno denominado pedogénesis).

Al igual que el lirio de los valles, la jararaca de Alcatrazes también está en peligro de extinción, sobre todo porque solo se da en una isla y en baja densidad.

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