Pendant plus de trois cents ans, le Minas Gerais a soutenu la Couronne portugaise, aidé à construire l’idée d’une nation brésilienne indépendante et a toujours réussi à rester influent dans les décisions politiques brésiliennes.

Au début, ce n’était que l’arrière-pays.

Au cours des premiers siècles de la colonisation, le territoire que nous appelons aujourd’hui Minas Gerais était, aux yeux des colonisateurs, une vaste étendue de falaises et de forêts impénétrables, habitée par des créatures inconnues. On estime qu’à l’époque de l’arrivée des Européens (1500), une centaine de groupes indigènes vivaient dans la région.

Un territoire à la fois menaçant et plein de promesses : on espérait y trouver les métaux et les pierres précieuses qui motivaient les conquistadors, ainsi que de la main-d’œuvre esclave pour les plantations de canne à sucre qui se développaient dans les zones côtières au cours du premier siècle de la colonisation.

C’est donc pour piéger les populations indigènes et découvrir les richesses minières que commence l’épopée de l’exploration de l’Amérique portugaise.

Des expéditions organisées par le gouvernement et des particuliers parcourent le Brésil et repoussent ses frontières.

Partant de São Paulo, les explorateurs ont traversé la chaîne de montagnes Mantiqueira, atteignant les terres alors connues sous le nom d’arrière-pays Cataguás (nommé d’après les Indiens de la région). Partant de Bahia, ils ont parcouru la rivière Jequitinhonha et les rives de la rivière São Francisco.

Ce n’est qu’à la fin du XVII^e siècle que le premier échantillon significatif d’or a été trouvé près de la rivière Velhas, à proximité de l’actuelle Sabará.

La nouvelle se répand alors dans toute la colonie. Le Minas Gerais est né.

Histoire de Minas Gerais

1. L’EXPLORATION DE L’OR

L’annonce des premières découvertes provoque une ruée désespérée vers le bassin minier.

Les aventuriers viennent de toute la colonie, stimulés par le rêve d’une richesse facile : l’exploitation de l’or des Minas, présent dans le lit des rivières et des ruisseaux, ne nécessite pas de gros investissements.

La région accueille également des milliers d’Européens : environ 600 000 Portugais débarquent en Amérique portugaise au cours des soixante premières années du XVIII^e siècle.

L’explosion démographique, conjuguée à la précarité des voies d’approvisionnement, plonge le pays de l’or dans le chaos. Des famines sévissent dans la région, les maîtres et les esclaves allant jusqu’à manger les bêtes de somme et les insectes.

En 1707, les Paulistas, découvreurs des mines et revendiquant le contrôle de la zone aurifère, affrontent les Portugais et les colons des autres capitaineries, qu’ils appellent péjorativement « Emboabas », c’est-à-dire « étrangers ».

La guerre de l’Emboaba dure deux ans et se termine par le massacre des Paulistas.

Après cet affrontement, le gouvernement portugais a créé la capitainerie de São Paulo et Minas do Ouro afin de garantir l’exploitation d’une région qui s’avérait ingérable. De nombreux Paulistas, à leur tour, se sont dirigés vers l’ouest, en direction de Goiás, à la recherche de nouveaux gisements.

Entre conflits et tensions, une nouvelle société s’est constituée dans la région minière.

Tout au long de la première moitié du XVIII^e siècle, des fermes de subsistance voient le jour et les routes reliant le territoire minier à la côte de la colonie sont ouvertes. Ceux qui ne disposent pas de leurs propres sources d’approvisionnement se retrouvent à devoir payer le prix fort les denrées alimentaires apportées par les tropeiros, des marchands originaires du sud et de Bahia.

Pour la première fois, la colonie est intégrée.

2. UN NOUVEL ORDRE SOCIAL

Au fur et à mesure qu’ils trouvaient de nouveaux filons d’or, les mineurs fondaient des colonies qui devenaient rapidement des villes populeuses : Citons notamment Caeté (1701), Conceição do Mato Dentro (1702), São José del-Rei, aujourd’hui Tiradentes (1702), São João del-Rei (1704), Vila Rica, aujourd’hui Ouro Preto (1711), Mariana (1711), Sabará (1711), Congonhas do Campo (1734), Paracatu (1798).

Commerçants, artisans, médecins, avocats et fonctionnaires liés à l’administration et au contrôle des mines circulaient dans ces villes.

Des captifs y vivaient également : au milieu du XVIII^e siècle, on recensait environ 100 000 esclaves d’origine africaine dans le Minas Gerais.

Les conditions de vie de ces travailleurs étaient précaires, mais ils avaient la possibilité de gagner leur liberté. Il n’était pas rare que les maîtres offrent de petites récompenses en or pour les encourager à travailler dans les mines. Les esclaves pouvaient également obtenir leur liberté en cachant de l’or dans leurs poches ou sous leurs ongles jusqu’à ce qu’ils aient rassemblé suffisamment d’argent.

Ainsi, les esclaves noirs s’intègrent également à la vie urbaine, souvent en tant que petits commerçants.

L’afflux d’Européens, de colons originaires de diverses régions, de Noirs et d’Indiens a entraîné un processus de métissage sans précédent dans la colonie.

3. Sous le contrôle de la Couronne portugaise.

Pendant près d’un siècle, l’économie de la colonie portugaise tourne autour de l’or.

La Couronne portugaise, endettée, met en place un gigantesque appareil de contrôle et de perception des taxes.

Au début, les mineurs devaient au Portugal un cinquième de tout l’or qu’ils trouvaient.

Plus tard, le gouvernement a fixé un montant minimum à collecter.

Si le quota souhaité n’était pas atteint, un derrama était instauré, un régime d’exception dans lequel les collecteurs envahissaient les maisons et confisquaient les biens.

En 1720, l’avidité de la couronne portugaise a provoqué la première rébellion des colons du Minas Gerais.

La révolte, qui a eu lieu à Vila Rica, a été rapidement écrasée et l’un de ses chefs, le muletier Filipe dos Santos, a été exécuté.

Dans une nouvelle tentative de contrôle, le gouvernement sépara Minas Gerais et São Paulo, créant la capitainerie de Minas Gerais, dont la capitale était Vila Rica (aujourd’hui Ouro Preto).

En 1727, on annonça la découverte de diamants dans la région de Tijuco, aujourd’hui Diamantina, dans les montagnes de Serro Frio.

Les mineurs avaient probablement découvert les pierres une dizaine d’années auparavant, mais ils n’avaient pas annoncé la nouvelle afin d’effrayer les autorités fiscales.

Et pour cause : les règles en vigueur dans la zone, devenue le district de Diamantino, étaient encore plus strictes que dans les régions aurifères.

Pendant cent ans, toute circulation dans le district était interdite sans autorisation officielle.

À voir également : Villes historiques du Minas Gerais.

4. Inconfidência Mineira

Avec le temps, la société urbanisée du Minas Gerais s’est également enrichie sur le plan culturel.

Arrivé d’Europe, le baroque a pris des caractéristiques propres dans la colonie et s’est imposé comme la première forme d’art autochtone. Les fils des familles riches partent pour les universités européennes et reviennent avec de nouvelles idées, dont celle de la république.

En 1789, dans cette même Vila Rica qui avait vu mourir Filipe dos Santos, un groupe d’intellectuels, de commerçants, de mineurs et de propriétaires terriens, endettés et exaspérés par la menace d’un impôt, conçoit une révolte qui établira la république indépendante du Minas Gerais. Dénoncés, les inconfidentes sont arrêtés, certains sont déportés et d’autres voient leurs biens confisqués.

Seul l’enseigne Joaquim José da Silva Xavier, dit Tiradentes, est pendu et écartelé en avril 1792.

Bien des années plus tard, la République brésilienne l’a élevé au rang de martyr et inscrit son nom dans la galerie des héros du pays.

UN ÉTAT AGRAIRE

À la fin du XVIII^e siècle, l’or commence à se raréfier. L’exploitation de gisements minéraux profonds nécessite des capitaux et des compétences techniques inexistants au Brésil à cette époque.

À la recherche de nouvelles réserves d’or et de pierres précieuses ou d’espace pour élever du bétail, les explorateurs pénètrent dans l’arrière-pays, fondent des villes et délimitent les frontières de la capitainerie : les régions du Nord et du Nord-Est, proches de la vallée de Jequitinhonha et anciennement rattachées à Bahia, sont annexées au Minas Gerais au début du XIX^e siècle ; le Triangle, disputé avec le Goiás, devient Minas Gerais en 1815.

Mais très vite, la capitainerie n’est plus le pays de l’or et les villes se vident.

La production de biens destinés à approvisionner les anciennes villes minières et Rio de Janeiro, devenu le siège de la Couronne portugaise puis du gouvernement brésilien, alimente l’économie locale.

L’élevage s’est étendu au sud du Minas Gerais et a été rejoint par l’industrie laitière et la culture du café. À la fin du XIX^e siècle, les mines en faillite sont rachetées par des compagnies anglaises qui les exploitent jusqu’à leur épuisement.

Soutenue par l’élite rurale, la province de Minas Gerais continue d’exercer son influence tout au long de ce siècle.

En 1842, des libéraux du Minas Gerais et de São Paulo, exaspérés par l’influence conservatrice de l’élite rurale sur le gouvernement central, déclenchent la révolution libérale.

Le mouvement est réprimé dans l’État de São Paulo en juin ; Minas Gerais, sous le commandement de Teófilo Otoni, résiste jusqu’en août, date à laquelle il capitule devant les troupes du duc de Caxias dans la ville de Santa Luzia.

Après la République, la puissance des oligarchies minières s’est accrue.

À partir de 1894, les politiciens de Minas et de São Paulo se sont relayés au pouvoir dans le cadre d’un pacte connu sous le nom de « café com leite ».

Au cours de la même décennie, la capitale de l’État a été déplacée de Vila Rica à la nouvelle ville de Minas, qui deviendra plus tard Belo Horizonte. Entre 1898 et 1930, trois des onze présidents élus étaient originaires du Minas Gerais.

Lorsque l’alliance entre les oligarchies rurales se brise, les mineurs s’allient aux gauchos dans la révolution de 1930, qui portera Getúlio Vargas à la présidence et mettra fin à la première République.

En 1937, Getúlio Vargas instaure sa dictature, l’Estado Novo, par un coup d’État.

Le Minas Gerais, qui avait soutenu l’ascension de Getúlio Vargas, a également œuvré à sa chute en publiant le Manifeste des mineurs en 1943. Ce document appelait au retour du pays à la démocratie, ce qui s’est produit en 1945.

Les années 1940 ont également vu un changement dans le scénario économique, avec la création de la Companhia Vale do Rio Doce pour l’exploitation du minerai de fer, marquant un tournant dans l’approche de l’État dans ce domaine.

6. Juscelino Kubitschek

Entre 1934 et 1954, Juscelino Kubitschek de Oliveira, né à Diamantina, a été député fédéral, maire de Belo Horizonte et gouverneur de l’État.

Il a laissé son empreinte dans la capitale avec la construction du complexe de Pampulha, conçu par Oscar Niemeyer.

Élu président en 1955, il met en œuvre l’année suivante un plan ambitieux visant à industrialiser le pays et à développer son industrie automobile.

La même année, Juscelino entame la construction de la nouvelle capitale du pays, Brasilia, conçue à nouveau par Lúcio Costa et Niemeyer, et inaugurée en 1960.

Le prix de l’euphorie modernisatrice est l’endettement du Brésil et l’explosion de l’inflation.

Malgré cela, les années du mandat de Juscelino Kubitschek (entre le milieu des années 1950 et le début des années 1960) ont marqué l’histoire du Brésil comme l’une de ses périodes les plus optimistes, où l’on croyait en la formation d’un pays moderne et démocratique — un rêve qui s’est effondré quelques années plus tard, en 1964, avec l’instauration d’une dictature militaire.

Les chars qui ont mis fin à la période démocratique sortaient de la garnison de Juiz de Fora.

Le gouverneur du Minas Gerais, Magalhães Pinto, était l’un des principaux organisateurs du coup d’État. Pendant la dictature, l’État du Minas Gerais a connu un essor considérable, avec l’expansion des complexes miniers et sidérurgiques et l’installation d’un centre automobile à Betim.

Redémocratisation

Vingt ans plus tard, lorsque la dictature militaire a commencé à céder aux pressions de la société brésilienne, un autre homme politique du Minas Gerais a été parmi les premiers à organiser le retour des civils au pouvoir : en janvier 1985, Tancredo de Almeida Neves, l’homme de confiance de Juscelino, a été élu président par le Congrès national.

Peu avant de prêter serment, Tancredo tombe gravement malade et c’est son vice-président, José Sarney, qui lui succède. Le pays assiste, incrédule, à sa mort le 21 avril, jour de l’exécution de Tiradentes.

Quelques années plus tard, le Minas Gerais aura un autre président : Itamar Franco, vice-président de Fernando Collor, prend ses fonctions en 1994 lorsque Collor perd son mandat, accusé de corruption.

Sous son gouvernement, le ministre des Finances de l’époque, Fernando Henrique Cardoso, lance le Plan Real pour endiguer l’inflation. Le succès de ce plan a permis à Fernando Henrique d’accéder à la présidence en 1996.

Au XXI^e siècle, Minas Gerais est le deuxième État le plus industrialisé du Brésil. Il est le plus grand producteur de minerai de fer, de niobium, de zinc et d’or du pays. L’agriculture et l’élevage prédominent dans les régions du sud et du sud-est, ainsi que dans le Triângulo Mineiro.

L’histoire du Minas Gerais en bref

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